Вот еще кусочек написался...
Что-то мне пока оно категорически не нравится.
Потому прошу критиковать беспощадно!

...........................................................

Впереди мелькнул свет и Сметак слегка заскулил. И – что характерно – даже сам Страж Врат как-то съежился. Не то, чтоб поджал хвост или начал жаться к моей ноге на манер моего слуги… Но заметно сник.
Во всяком случае не выглядел больше как Акела из нашего старого мультфильма про Маугли – гордо откинутая шея и грудь колесом… Так – просто большая собака. Ну или волк, если хотите. Если бывают, конечно, волки, черные от носа до кончика хвоста. Я, во всяком случае, ничего про таких не знаю. А этот – был.
Короче – судя по всему, мы пришли.
Хотел бы я только знать – куда.
И – к кому…
Потому как сами подумайте, кто может обитать в Сердце Леса, если туда даже эльфы не имеют права являться в человеческом облике.
Те Кто Растут – как сказала когда-то Забава. А я еще прикололся, что это деревья. А теперь выясняется, что сам главный эльф в это место заходить боится. Ага…
Правда пока он еще был в человеческом виде, и мы с ним разговаривали, он уверял меня, что ничего никому из нас не грозит. Ну совершенно ничего. И вот теперь – сам тормозит.
Или это у него с переменой обличья связано? Сметак вон вообще вибрирует. Как банный лист… В смысле – осиновый. Трясется. Он-то бы точно никуда не пошел, да, как выяснилось, его обязательно зачем-то надо было сюда приволочь.
Чтобы, как выразился Страж – Старшие на него посмотрели. Чего именно смотреть – не сказал. Но уперся по этому поводу неожиданно капитально. Или идем со Сметаком, или не идем вообще.
Ну, тут мне пришлось согласиться. Хотя в чем причина - я так и не понял. Впрочем, я не понял практически ничего из того, что мне пытался объяснить бородатый эльфийский предводитель.
Кроме, разве, того, что Старшие – это и есть Те Кто Растут. А дальше – то ли его клинило, то ли я воспринять не мог… То ли еще что-то.
Ну, живут эти Старшие здесь с незапамятных времен. Когда еще никаких людей тут не было. Командуют корредами, которых, вроде как, они же и создали. Ну и, до кучи, приютили у себя эльфов – когда те с людьми не поладили. Бездна информации.
Выглядят эти Старшие как большие деревья. Долину свою – Сердце Леса – никогда не покидают. Тем не менее, знают все, что происходит на окружающей территории вплоть до границы с людьми. Знаниями этими иногда делятся с эльфами.
Кроме того, знают еще и такое, чего вообще не знает никто во всей Дворанне. Например, те же блочные луки делать эльфов научили именно Старшие. И методы возведения крепостей из камня когда-то подсказали предкам эльфов тоже они.
Откуда они сами про это умение узнали – неизвестно. И непонятно. И тем более непонятно, что Старшие ну ни с какого бока не люди.
При всем при этом они еще владеют какой-то своей специфической магией. Которой, в частности, обеспечивают постоянную погоду вокруг места своего обитания.
А могут и закрыть вход в свои края – как это сделал в Крунире Обец. Только Обец использовал способ, нормальному человеку малопригодный. А Старшим для этого не требуются никакие человеческие жертвы.
Кстати, таких долин – мест обитания Старших – в лесах к западу от Этера не одно. Страж Врат не стал мне говорить, сколько конкретно. Сообщил лишь, что много.
И все они, при этом, каким-то образом связаны между собой и при необходимости могут действовать, как единый механизм… Или организм… Тут я не понял. Да, честно признаться, не очень и старался.
Одним словом, у Леса, получалась распределенная система Сердец. Ну, не хило… А вот что для меня в данный момент представлялось важным, так это то, что только Старшие могли помочь мне найти похищенных детей.
Во-первых, просто потому, что им подчинялись корреды. Во-вторых, потому, что владели информацией обо всем происходящем в Лесу. Ну и в-третьих – традиционно уже – они никак не должны были отказать в столь мелкой просьбе глубокоуважаемому джинну, птице редкой, сами понимаете, не каждый день долетающей до этой середины Днепра…
Сами же эльфы – при всем желании! – сделать ничего не могли. Поскольку являлись в здешних местах не хозяевами, а натуральными квартирантами. Живущими чуть не из милости. И основной ихней задачей, как мне объяснил Страж, было охранять Лес от проникновения в него людей. Чем они и занимались с усердием, достойным, на мой взгляд, лучшего применения, все свободное от своих эльфийских дел время…
А какие у эльфов могут быть собственные дела помимо охраны зеленых насаждений?