Новая бумага, свежий текст:

- Благодарю, Джеймс. Можете быть свободны.
Лакей беззвучно удалился, оставив собравшихся в каминной, наедине с кларетом и сигарами.
- Итак, джентльмены, я полагаю, – чуть резковатый голос хозяина дома словно бы читал официальный документ: четко, внятно, без малейшего намека на интонацию, – я полагаю, что все здесь присутствующие знают, какой вопрос собрал нас сегодня вместе?
Джентльмены согласно кивнули.
- Случай безпрецедентный, - продолжил хозяин. – Никогда еще в современной истории к нам за помощью во внутреннем конфликте не обращалась одна из противоборствующих сторон. И уж совершенно точно этого никогда не делали русские.
- Уж не ловушка ли это? – задумчиво пробасил бывший председатель палаты общин. – С чего бы это великому князю Владимиру Александровичу кидаться за помощью именно к нам? Он ранее ни разу не давал повода считать себя англофилом!
- Но то, что он предлагает – это весьма интересное предложение! – горячо сказал самый молодой (около пятидесяти лет от роду) участник «теневого кабинета». И мечтательно добавил, – какие после этого у нас открываются перспективы…
- Какие перспективы? – резко оборвал скептически настроенный бывший председатель. В тоне, которым он задал вопрос так и чувствовалась пара недосказанных слов «молодой человек». – Нам после афганской войны и раздела интересов с Россией эти среднеазиатские ханства нужны, как собаке блохи.
- К тому же Абдурахман-хан не потерпит нахождения британских войск на территории Афганистана... – надтреснутым фальцетом добавил худой, даже какой-то высохший, мумиеподобный  старичок, бессменно, на протяжении уже тридцати лет занимающий пост товарища министра колоний. Министры приходили и уходили, а старый аппаратчик продолжал уверенно сидеть в своем кресле. - А за проход потребует очень хороших денег. Коммуникации растянуты на не самой дружественной территории и зависят от настроения тамошних пуштунских вождей. Не все вожди принимают Абдурахман-хана как большого начальника... Даже в случае положительного решения с Абдурахман-ханом и пуштунами нам придется весьма существенно вкладываться в туземные княжества, тратиться на дорогие подарки князькам, давать взятки местным чиновникам, платить пенсии на содержание войск… Et Cetera, Et Cetera, Et Cetera … Не очень-то окупаемый проект! – старичок закашлялся, но, сделав добрый глоток кларета, продолжил: - А устраивать новую войну с Афганистаном для доступа в Среднюю Азию... гхм… мы и без того еле-еле оправились от недавних… гхм… потерь.
Присутствующие, даже «самый молодой», понимающе кивнули головами. Недавнее поражение блестящей английской армии от «грязных аборигенов» до сих пор жгло сердца всех верных подданных Ее Величества.
- Тут и другой вопрос - легитимность «царя Владимира»! – вставил слово лысый и бровастый джентльмен, одетый почему-то во фрак с орденской лентой и регалиями, словно только что прибыл с дипломатического приема или собирался туда отправиться. - Пообещать-то он пообещал, а вот выполнит ли его указание Туркестанский генерал-губернатор? Вдруг решит, что «царь Николай» главнее? Тем более, что Средняя Азия географически ближе к Москве, а не к Санкт-Петербургу!
- А что скажет наш уважаемый фельдмаршал? – взгляд хозяина дома уперся в сидящего с прямой спиной (и это в мягком кресле!) рослого джентльмена, обладателя пышных усов.
- Мне пока нечего сказать по существу! – ответил фельдмаршал. – Но предстоящая операция представляется мне ужасной авантюрой! Действовать, как я понял, нужно быстро – время крайне поджимает. Но тогда мы просто не успеем собрать достаточно сил! Мне ли вам говорить, что даже Московский гарнизон как бы не поболее, чем все наши пехотные части, находящиеся сейчас в Метрополии! А ведь воевать нам предстоит на чужой враждебной территории. А русские дерутся гораздо злее и, главное, упорнее, чем тот же Абдурахман-хан! Я прекрасно помню, как они воевали с нами в Крыму…
- Понятно, граф. Адмирал, а вы почему молчите? – хозяин дома требовательно вперяет взгляд блеклых глаз в одного из лордов адмиралтейства, который всю беседу мола смакует бренди.
- А что я могу сказать? – адмирал недоуменно поднимает кустистые брови. – Лезть с флотом в Финский залив – крайне дорогой способ самоубийства!
- Но… Генерал-адмирал увел с Балтики все корабли. Поясните, адмирал, почему вы называете поход к Санкт-Петербургу самоубийством! – недоуменно спросил «молодой» джентльмен.
- Генерал-адмирал увёл с Балтики крейсера, - снисходительно посмотрев на собеседника, обронил адмирал. - Сам Балтфлот России и ее минные силы не тронуты. По-хорошему, крейсерам во время войны на Балтике делать нечего. Крейсера должны развлекаться на коммуникациях в океане. Наших коммуникациях. А сейчас, по сути, русские, под видом карательного похода в Японию, полностью закончили развёртывание крейсерских сил. Русский флот находится в наивысшей стадии готовности к войне. Да и, скорее всего, нас уже ждут – думаю, что русские могли спрогнозировать некоторые… кхм… неприятности с нашей стороны.
- Но… но… Каким образом жалкие лоханки русских могут противостоять нашим прекрасным броненосцам? – продолжает удивляться «молодой».
- Эх… юно… кхм… сэр, - качает головой адмирал. – Итогами проведенных два месяца назад больших морских маневров убедительно доказано – три-четыре миноносца гарантированно, вы понимаете, гарантированно пускают на дно броненосец! Ну, конечно же, если броненосцев будет несколько и они будут соблюдать строй и метко стрелять… Кхм… Но в составе русских минных сил – около ста пятидесяти минных кораблей. Для которых наши транспорты с войсками – самая желанная добыча. А еще не следует забывать про крепостные минные поля и форты Кронштадта. Об этот орешек мы тридцать лет назад крепко обломали зубки !
- Подводя итог нашей беседы, я могу сказать – Британии эта война не нужна! – резюмировал все сказанное хозяин дома. – В общем-то, я так и сказал сэру Рэндольфу, когда он первый раз пришел ко мне с предложениями этого чудаковатого русского князя… – джентльмен сделал небольшую паузу и неожиданно закончил, - Но, к сожалению, на нашем участии в этом конфликте настаивает сама королева! Она никак не может простить мальчишке Николаю то, что он назвал ее старой шлюхой. Итак, джентльмены, карты сданы, карты плохие, но играть нам придется!