Действовавшее с 1885 года Уложение о наказаниях отводило особую главу постановлениям «о преступлениях против Священной Особы Государя Императора и Членов Императорского Дома» (ст. 241—248). Оскорблением величества признается не только оскорбление непосредственное, но и заочное, направляемое на портреты, статуи и вообще на всякие изображения императора или членов императорского дома. В отличие от частных обид, оскорблением величества признаются и такие деяния, которые, не касаясь чести государя и членов императорского дома, заключают в себе признаки явного к ним неуважения.
Отдельные сюда относящиеся преступные деяния могут быть сведены к трем группам:
А) насилие против величества (ст. 241) и членов царствующего дома (ст. 244) и посягательство на их телесную неприкосновенность. Хотя в указанных статьях говорится не только о посягательствах на жизнь, здравие, свободу и высочайшие права императора и членов императорского дома, но и о преступных действиях против чести, но из сопоставления этих статей со статьями 246 и 248 явствует, что в первых идет речь об оскорблении действием, а не словом. Этот вид оскорбления величества карается смертной казнью, без различия по степени участия и по мере осуществления преступного намерения.
Б) Оскорбление путём письма или печати государя (ст. 245) или членов царствующего дома (ст. 248). Закон различает здесь: 1) составление и распространение письменных или печатных сочинений и изображений, «с целью возбудить неуважение к верховной власти, или же к личным качествам Государя или к управлению Его государством» (каторга на время от 10 до 12 лет). 2) Составление таких сочинений и изображений, но без участия в их распространении (заключение в крепости, с лишением некоторых особенных прав и преимуществ). 3) Имение у себя таких сочинений и изображений (арест).
В) Оскорбление словом или символически государя (ст. 246) и членов царствующего дома (ст. 248). Здесь имеется в виду произнесение дерзких оскорбительных слов или умышленное повреждение или истребление выставленных в присутственном или публичном месте портретов, бюстов или иных изображений. Нормальное наказание — каторга от 6 до 8 лет — уменьшается до заключения в крепости, если виновный не имел намерения оказать неуважение, и до тюремного заключения или ареста, если преступление совершено по неразумию или невежеству, либо в состоянии опьянения; обыкновенно такие деяния наказываются в административном порядке. Закон грозит арестом и лицам, бывшим свидетелями словесного или символического оскорбления величества и не препятствовавшим ему, а равно не донесшим о сем ближайшему начальству.
Проект нового уголовного уложения, подводя посягательства на жизнь, здоровье, свободу и вообще на неприкосновенность царствующего императора, императрицы и наследника престола под понятие мятежа, разумеет под оскорблением величества:
1) словесное оскорбление царствующего императора, императрицы или наследника престола, угрозы их особе, надругательство над их изображениями, распространение или публичное выставление сочинений или изображений, для них оскорбительных. Деяния эти, учиненные хотя бы заочно; но с целью возбудить неуважение, влекут за собой каторгу не свыше 8 лет; наказание это уменьшается до заточения, если деяния совершены заочно и без цели возбудить неуважение, и до ареста, если они учинены по неразумию, невежеству или в состоянии опьянения. За те же деяния, направленные против членов императорского дома, максимум наказания — поселение.
2) Посягательство на жизнь члена императорского дома (наказание — смертная казнь), или иное насильственное посягательство на его особу (наказание — каторга).
3) О. памяти усопших царствовавших родителя, деда или предшественника царствующего императора, учиненное публично или в произведении печати; наказание — заточение на срок не свыше 3 лет.
При наличности известных условий наказуемым признавалось и оскорбление иностранного государя. Уложение о наказаниях (ст. 260) ставило наказуемость оскорбления иностранного государя в зависимость от существования трактатов или иных узаконений, устанавливающих в этом отношении взаимность между Россией и соответствующим государством; наказание — ссылка на житье в Сибирь, а при обстоятельствах, увеличивающих вину — ссылка на поселение.