- Отличные результаты, сэр!
- Я вижу, – Родман отложил в сторону распечатку и кивнул собеседнику. – Присаживайтесь, профессор.
- Я, право, не смею…
- Бросьте, док. Вы хорошо поработали и имеете полное право на то, чтобы Председатель Совета Директоров лично налил вам эспрессо.
Доктор Харди аккуратно, стараясь ничего не задеть, сел за кофейный столик.
- Держите, док.
- Спасибо.
Саймон принял чашечку из рук главы корпорации и сделал осторожный глоток.
- Ну, как?
- Великолепно, сэр.
- Настоящая арабика, – подмигнул Родман профессору. – Пейте, пейте. Не останавливайтесь.
Доктор осушил чашку, поставил её на стол и…
- Что с вами, Саймон? Вы прямо застыли. Вам так понравился кофе?
Джон Родман помахал рукой перед носом профессора.
Тот даже не шелохнулся.
- Ай-яй-яй, доктор. Как вы могли так опростоволоситься? Не почувствовать вкус парализующего гамма-блокатора, с вашей-то подготовкой…
Руководитель компании откинулся в кресле и «укоризненно» покачал головой.
- Хотя, это, конечно, не первая ваша ошибка и, уж точно, не главная. Да, вы начали хорошо. Ваше предложение перенести часть одного из разделов на внешний носитель пришлось ко двору. Я и вправду об этом подумывал и консультировался не только у вас. Но только вы чётко сказали, какую именно ипостась стоит отдать на сторону. Ошиблись лишь в том, что неверно определили её назначение. Впрочем, тут любой бы ошибся. Места этот раздел занимал действительно много, гораздо больше других. Ну да не суть. Главное, что комбинация была разыграна, как по нотам. Вы и ваши хозяева из «АриКатано» сыграли на моей тяге делать всё самому. Организовали небольшую диверсию на заводе в Гринсити, потом аккуратно подвели ко мне нужного человека. Признаюсь, я восхищался вашими действиями. Всё происходило абсолютно естественно. Я сам передал часть себя своим конкурентам. Шах и мат. Аплодирую стоя. 
Мистер Родман несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши.
- Великолепная работа, доведенная до логического завершения. Однако, увы, в ней оказались изъяны. И это не ваша вина, профессор. Это беда всех современных исследователей. Сегодня в научном мире доминирует теория непрерывной запутанности. Считается, что если обладатель си-кода передал его кому-то другому, то взаимосвязь между первой личностью и её новой копией сохраняется в полном объеме. Донор может пользоваться ресурсами реципиента, а реципиент будет осведомлен обо всех действиях донора. Единственное условие – реципиент должен точно знать, что именно он получил и от кого. Если же реципиент случайный, то он просто ничего не поймет. В этом, собственно, и заключается смысл слепой передачи на внешний носитель – воспользоваться чужим мозгом, который понятия не имеет, что за видения посещают его время от времени. Вы, доктор Харди, не стали доверять случаю. Мнемокод моей главной личности попал в нужные руки. Блестящая комбинация. Теперь владельцы «АриКатано» могут получать информацию о конкурентах прямо из головы владельца компании.
Джон усмехнулся.
- Могли бы получать. Если бы не одно но. Вы, Саймон, как и подавляющее большинство, ничего не знаете о си-мастерах. Вы думаете, что си-мастер – это обычный художник, создающий шедевр, чтобы просто продать его, пусть и за очень большие деньги… Глупцы! Вы не понимаете главного. Настоящий гений творит не для продажи. Он творит для себя. Каждый открытый им код уникален, а другого может и не появиться. Муза, как и судьба, переменчива. А деньги… деньги – это просто иллюзия. Потерять их так же легко, как найти. Истинное богатство состоит в умении выбирать свой путь самому, не опираясь на навязанные обществом костыли в виде успеха и денег. Свой первый код, доктор, я создал сто пятьдесят лет назад. И я не стал его продавать. С его помощью я начал строить империю. Сегодня моя корпорация одна из сильнейших в мире. А благодаря вам, Саймон, я запустил троянского коня своим основным конкурентам из «АриКатано».
Родман слегка наклонился и заглянул в слезящиеся от невозможности моргнуть глаза визави.
-Да-да, доктор, вы не ошиблись. Код имеет закладки, но сделать и обнаружить их может только си-мастер. Вы и ваши хозяева полагали, что я просто купил этот код, как, впрочем, и остальные. Да, мы иногда действительно их продаем. Общество должно думать, что гении тоже нуждаются. Это своего рода залог безопасности. По мнению большинства, тот, кто вынужден продавать часть себя, угрозы не представляет, им даже можно манипулировать. Подобное заблуждение играет мне на руку. Я, Саймон, открою вам сейчас великую тайну. Каждый си-код, который используется для публичной продажи – это лишь инструмент управления.  Через него си-мастер контролирует всех носителей этого кода, все созданные им личности. А их обладатели даже не подозревают об этом, считая себя абсолютно свободными. Однако и это ещё не всё.
Глава корпорации встал и неспешно прошёлся по кабинету.
- Док, вы, наверное, читали в прессе рассказы о неуловимом убийце по прозвищу Тень?.. Ага. По глазам вижу: читали. Отлично. Так вот, это вовсе не миф и не городская легенда. Этот убийца действительно существует. На его счёту несколько тысяч успешных акций, но о них мало кто знает, потому что бОльшая часть выглядит как несчастный случай или результат смертельной болезни. То, что просачивается в прессу, кажется обычными слухами, но, можете мне поверить, все допущенные к информации знают: слухи не лишены оснований. Слишком часто смерть ключевого политика, бизнесмена или чиновника случалась именно в тот момент, когда это было выгодно той или иной финансово-промышленной группе. Совпадение? Возможно. Когда это происходит раз или два в году. Но если это происходит десятки и сотни раз, и все инциденты похожи, то поневоле начинаешь задумываться.
Родман перестал ходить взад-вперёд и снова уселся за столик.
- А сейчас, доктор, я открою вам вторую великую тайну. Я познакомлю вас с Джоном Родригесом. Спросите, кто это?  О, это весьма любопытная личность, вы, кстати, заочно знакомы. Помните, какой из разделов моего мозга вы предлагали почистить? Самый большой, тот, который, как вам казалось, отвечает за счет-логику-аналитику. Да, я его на самом деле почистил. Именно этот код я передал агентессе «АриКатано». Код, конечно, исправленный, но – не суть. Суть в том, что этому запутанному разделу соответствует вовсе не Джон Родман, глава «R’n’G», великолепный стратег и непревзойденный логик и аналитик. Догадываетесь, к чему я веду? Да-да, именно к этому. Переданную конкурентам личность зовут Джон Родригес. Но это не настоящее имя. Его настоящее имя – Тень, суперубийца, гроза и ужас политиков и бизнесменов.   
Хозяин компании саркастически усмехнулся.
- Чувствуете иронию ситуацию? По штаб-квартире «АриКатано» ходит латентный убийца, а команду фас ему может дать только один человек. Тот, кто сейчас сидит перед вами, профессор. Не факт, что я когда-нибудь это сделаю, но то, что такая возможность есть – это исключительно ваша вина. Ну, или заслуга. Зависит, с какой стороны посмотреть. В любом случае, долго терзать себя угрызениями совести вам не придется. Я окажу вам честь, доктор Харди. Вас уничтожит Родригес. Лично. Своими руками. Без маскировки под сердечную недостаточность или автомобильную катастрофу. Это большая награда. Вы её действительно заслужили.
Родман прикрыл глаза и тихо проговорил:
- Срезанная орхидея приносит беду, но даёт надежду.
В то же мгновение черты его лица заострились, лоб слегка опустился, скулы раздвинулись…
Мистер Родригес холодно посмотрел на профессора.
Он умел убивать. Умел хорошо. Это было не просто работой. Это было образом жизни. Свою первую жертву он уничтожил полтора века назад, когда впервые осознал себя личностью. Именно с Джона Родригеса, а не с кого-то другого начал своё восхождение к вершинам богатства и власти никому не известный ученый, случайно создавший первый в мире си-код и догадавшийся, как его применить.  Непроявленная реальность стала свершившимся фактом. Мир изменился. Изменился необратимо. В него вошла новая сила, и этот мир ей понравился…
*  *  *
Джонни сидел на скамейке и смотрел на отель. В надвинутой на глаза шляпе, скрытый от посторонних взглядов рядами деревьев, он мог спокойно наблюдать за всеми входящими и выходящими из гостиницы. Если бы его и узнали, то лишь подойдя близко-близко, буквально на пару шагов.       
В Гринсити мужчина вернулся через три дня после встречи с Джессикой.
Результаты расследования Хокинс от Картера не утаивал. Ситуация не столько грустная, сколько банальная. Девушка, как и Джон, оказалась обладательницей второй личности. Первая, Джессика Сандерс, «наивная дурочка», в которую Картер влюбился по уши и ради которой был готов умереть, другая – её альтер эго, Риана Паркер, «циничная стерва», передавшая мнемокод человеку из «АриКатано».
Способ: два гостиничных номера, сообщающиеся между собой и арендованные на два разных имени, но, по факту, на одного человека – мисс Сандерс-Паркер. В комнату номер одиннадцать вошла Джессика, из комнаты номер двенадцать вышла Риана. Если бы не привычная подозрительность Джона Хокинса, никто ничего не узнал бы…
«Лучше бы не узнал», – вздохнул про себя Картер. Он до конца не хотел верить в предательство Джессики, но предоставленные Хокинсом факты говорили об этом лучше любых слов.
Тем не менее, Джонни не мог не попробовать ещё раз встретиться с Джесс. Чудо, что она до сих пор не уехала из Гринсити и даже ответила на его звонок, пообещав выйти в течение часа.
Этот час Картер с огромным трудом выпросил у Родригеса. Своего рода последняя просьба приговоренного. Хозяин их общего тела открыл новый код, и, чтобы его запустить, требовалось освободить один из разделов мозга. Кто попадет под раздачу, знали, похоже, все. Ни у кого не возникало сомнений, кого в этот раз навсегда отправят на внешний носитель. Неисправимым романтикам нет места среди прагматичных и безжалостных реалистов. Бороться с ними Джон не пытался. Он просто устал так жить. Единственное, что ещё удерживало его в этом мире – это судьба Джессики.
«Свидетелей надо убрать. Только так люди из «АриКатано» поверят, что им в руки на самом деле попал код Джона Родмана. Сначала профессор, затем Сандерс-Паркер», – так сказал сам мистер Родман, а он в подобных делах ни разу не ошибался.
«Нет, Джессика предать не могла. Это Риана. Это она работала на конкурентов. Она, а не Джесс. Джесс – такая же жертва, её ещё можно спасти…»
Для себя Джонни уже всё решил. Если он встретится с Джессикой, если из отеля выйдет она, а не Паркер, он всё ей расскажет, и они вместе подумают, как уйти от Родригеса. Картер знал, что такое бывало, что на свете есть люди, которым удавалось спастись от суперубийцы…
Двери отеля раскрылись. Наружу выбежала симпатичная девушка. Она лихорадочно огляделась и быстро направилась в сторону прячущегося под деревьями Картера. Джон обреченно выдохнул и закрыл глаза. Это была не Джессика, а Риана…
«Срезанная орхидея приносит беду, но даёт надежду».
«Молодец, Джонни. Выманил-таки девку».
«Пошёл к чёрту, Родригес…»
Деревья шелестели листвой, шуршала трава, накатывались на песок волны.
Мужчина сидел на скамейке и молча смотрел на идущую к нему женщину.
Родригес умел убивать. Умел хорошо. Это было единственное, что ему действительно нравилось…

Конец