Горлышко с пробкой были из светлого металла, из такого же материала были несколько тонких обручей, опоясывающих её. Пролетев по воздуху, она легко опустилась в руку вампира и исчезла.
– Нет. Просто та опасность, от которой я скрыл его у тебя, миновала, – ответил Маркус.
Со стороны замершего неподвижной статуей возле трона Архилича донесся едва заметный вздох.
– Знаешь, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы отговорить мэтра Карлайна не переработать его на ингредиенты. Все-таки адамантий и сердце высшего демона далеко не рядовые материала, – король бросил взгляд на своего мага.
– Да, добыть их было сложно, но созданием этого артефакта занимался один из первых Алых лордов, а это существа высшего порядка, – ответил королю вампир.
– О как!? Не знал, что мой друг почти полубог, – рассмеялся Болеслав.
– Я один из самых младших Алых, мне удалось застать лишь конец Войн Основателей, когда рода высших вампиров сражались между собой. Именно в ту эпоху был создан этот артефакт и появились упыри – они тоже, можно сказать, артефакты тех времён.
– Хорошо. Ты теперь куда направишься? – спросил король.
– Все вместе вернёмся в Шахризар. Надеюсь, не повстречаем на пути то, с чем не сможем справиться. Дорога сюда была относительно спокойной.
– О! Этот городок караванщиков всё ещё стоит! – немало удивился его величество.
– И даже процветает. Он сейчас один из крупнейших городов на континенте. Город купцов, караванщиков и базаров, – ответил вампир.
– Занятно. Хотелось бы, чтобы торговцы, когда-нибудь протоптали тропку и к нам, – вздохнул король.
Килли от этих слов удивлённо ойкнул. Когда король убрал свою чудовищную ауру, и всех отпустило,  гном довольно быстро пришёл в себя.
– Тебя что-то удивляет, юный мастер гном? Или ты думаешь, что если мертвец, то тебе ничего ненужно? Поверь, даже сейчас моим подданные много чего купили бы, да и заплатить найдется чем. – Он подмигнул гному и хитро кивнул в сторону горы драгоценностей…
На этих словах крякнул уже Кран, примерно прикинув цену горы.
– Тебя что-то заинтересовало, воин? – Болеслав обратил внимание на богатырскую фигуру с молотом.
– Я не только воин, но ещё неплохой торговец, ваше величество. К вам можно было бы наладить караванный маршрут, я даже знаю нескольких достаточно рисковых купцов, которые подрядились на подобную авантюру. И им не будет дела до того, что их контрагент несколько необычен и не совсем жив. Главное, чтобы прибыть была! Но есть несколько непреодолимых проблем. Караван не пройдёт по ледяной пустыне и дело не только в лютом холоде, а во всяческой магической живности, что расплодилась на территории всех трёх королевств. Транспорт – обычные вьючные животные немало едят, а их запах опять же привлечёт многочисленных хищников. В этот раз в нашем отряде была пятерка высших вампиров, один Алый лорд, магистр некромантии и магии стихий со своим очень необычным слугой. И я сильно сомневаюсь, чтобы в следующий раз можно будет организовать подобную охрану.
– Ну, животных можно заменить транспортными големами, – подал голос Килли. – И груз везти смогут, и постоять за себя и за хозяев, если понадобится, тоже смогут. Если я правильно догадался, вас и ваших подданных, ваша величество, больше всего интересуют различные алхимические ингредиенты?
Болеслав расплылся в улыбке.
– Гномы на редкость сообразительный народ, – проговорил он. – Да, юный гном, мы теперь мало в чем нуждаемся, но от большого набора различных ингредиентов никто бы не отказался, да и заплатили бы щедро. Думаете, сможете организовать караванный путь в Рьеж? – обратился он сразу и к гному, и к великану.
– Тут сразу так не ответишь, тут думать нужно, – ответил за обоих и пожал могучими плечами Кран.
– Уважаю основательных людей. Думайте, как что-то придумаете – дадите знать. Магистр Карлайн даст вам артефакт, с помощью которого вы сможете с ним связаться. Также он предоставить список того, что мы хотели бы получить и в каких количествах. Больше я вас, господа, не задерживаю, – чуть склонил голову король. – А ты, Маркус, мог бы заглядывать к старым друзьям и почаще, а не раз в несколько сотен лет, – подмигнул он вампиру.
– Болеслав, теперь, когда я знаю, что мой друг жив, можешь не сомневаться – заглядывать буду регулярно, – и, приложив руку к груди, слегка поклонился.
После этого мэтр Карлайн, всю аудиенцию изображавший статую, отмер и, отмечая шаги мерными ударами посоха об пол, направился в сторону выхода из зала. А король, снова замерев, уставился в одно из высоких стрельчатых окон, за которыми летний день в его столице, ещё не захваченной вечной зимой и лютой стужей. Отряд молча направился вслед за Архиличем. Он, спокойным и мерным шагом выйдя из зала, повёл их за собой сквозь толпу дворян, что по привычке ещё со времён, когда они были живы, суетились возле тронного зала. Казалось, что даже со смертью для них ничего не изменилось. Видимо, они хотели подойти и о чем-то спросить гостей дворца, но лишь завидев сопровождающего, тут же меняли направление движения. Тяжёлая поступь королевского мага сопровождала их до самой кордегардии, где он резко остановился и вытянул из-за пазухи свиток.
– Здесь то, что требуется королевству, а также цены, которые мы готовы заплатить, – потянул он свиток Маркусу. Ни на гнома, ни на Крана он даже на посмотрел. Потом вытянул из кармана плаща артефакт в виде уха на серебреной цепочке. – Говорить в ухо, потом прижать амулет к своему уху и выслушать ответ, – коротко проинструктировал, не посмотрев ни на кого, кроме Алого лорда.
– Мэтр, скажите, а почему вы не вышвырните гномов за границы вашего королевства? – поинтересовался вампир, беря из его рук свиток и амулет.
– Всё просто. Мороз сейчас не может убить тела наших воинов, а вот заморозить до состояния камня – легко. Далеко не все способны противостоять этому довольно простому фактору. Только те, кто обратился в самую высшую нежить. И чтобы нанести поражение коротышкам, его величеству нужно отправить на границу всю гвардию, а здесь теперь есть опасности и пострашней мародёрствующих гномов. – Немёртвый маг поморщился, это первый раз за всю аудиенцию, когда его лицо напоминающие застывшую гипсовую маску тронули хоть какие-то эмоции. – Маркус, ты наверно понял, что здесь произошел массовый эффект Шмитта-Венгера. Знаешь, что послужило якорями для всех, не покинувших этот мир?
– Наверно тела, – предположил лорд, слегка пожав плечами.
– Нет. Артефакты. У очень многих жителей столицы были магические артефакты, все-таки горожане были людьми не бедным. И хоть пустяковые безделушки, но были чуть ли не у всех. Они-то и стали примитивным филактериями. И чем больше магических артефактов у владельца было – тем больше филактерий, и тем сложнее теперь уничтожить обладателя. Его величество тебе рассказал абсолютную правду. Не все, скажем так (раз уж прижилось), из выживших сохранили разум и адекватность. Некоторые слетели с катушек и творили такое, что пришлось напрячь силы, чтобы их окончательно упокоить. Но не со всеми это получилось.
– Болеслав упоминал, что с кем-то пришлось повозится, и не все они уничтожены, – повторил лорд то, что и так все слышали.
– Да. И теперь эти недобитки бродят по ледяной пустыне, и неизвестно где они появятся. Так что на обратном пути постарайся не напороться. Я понимаю, что мои слова тебе древнему покажутся глупыми, но если заметите что-то странное – бегите. С некоторыми существами, что сбежали из города, не под силу справится даже тебе с твоими сыновьями.
– Я услышал ваши предупреждения, мэтр, и воспринял их вполне серьёзно, – ответил Маркус советнику короля.
– Тогда счастливого пути, вампир, – сказал Архилич и, развернувшись, последовал обратно во внутренние покои королевского замка.
А во дворе произошли некоторые изменения. Здесь был разбит большой шатёр, в который загнали всех верховых животных отряда, тут же грелся высший вампир. К ним подошёл дворецкий, что встречал их, и заговорил.
– Маркиз, – с поклоном обратился он к Алому лорду. – Мы поставили шатёр для ваших животных, так им будет потеплее, а его куда проще нагреть, чем насквозь промёрзшие королевские конюшни. Мне отдали распоряжение оказать вам максимально возможную помощь. Если нужен корм животных – у нас есть запас овса, специальных галет, состоявших из максимально питательных злаков, есть проблемы с сеном – за столько лет оно промёрзло и, если его разморозить боюсь превратится в труху.
– Благодарю, от пары-тройки вьюков с галетами мы бы не отказались, – ответил вампир слуге.
Тот понятливо кивнул и отошёл отдать распоряжения.
– Владыка, – обратился Бертран к отцу. – Наших запасов вполне хватит на обратный путь.
– Конечно, Бертран, вот только запас карман не тянет, да и еду для нас стоит прихватить из дома. Посмотри, что не испортилось, и можно будет в пищу употребить.
Появились несколько слуг с основательно забитыми мешками. Пристроив их на спинах позади седоков, отряд выехал из замка под взглядами неживых стражей.
– Домой?- поинтересовался Бертран у своего отца.
– Да. Поужинаем, переночуем в тепле, дом должен был уже наверно согреться, а завтра тронемся в обратный путь.
– Страху-то, страху навёл этот лич, – проворчал гном, кутаясь в густой мех тулупа. – Если увидите что-то непонятно! Бегите! – довольно точно скопировал скрипучий голос мэтра Карлайна.
– Вы плохо знаете королевского мага, милейший Килли. Пугать – это не в его правилах. Он нас предупреждал вполне серьёзно – видно, что ему и королю пришлась по душе ваша с Краном идея наладить торговлю. Похоже, что какие-то алхимические ингредиенты им сильно нужны.
– Да вот только он даже не удостоил нас и парой слов, даже артефакт связи, список требуемого вам передал, хотя и я, и Килли стояли буквально в двух шагах, – подключился к разговору Кран.
– Это потому, что вы пока для него никто, просто потрясли воздух обещаниями, – ответил ему Алый лорд. – Докажите, что отвечаете за сказанное, и вам можно доверять – и в общения Карлайн станет более дружелюбным. Хотя и не без толики высокомерия, но подобное он практикует в общении со всеми. Разве что только с Болеславом, да с герцогом Лероном – командиром гвардии общается более ровно, – объяснил вампир.
Их кавалькада не продиралась сквозь заносы – всё-таки снежный великан за то время, что обитал в этом месте, утоптал снег до каменной твёрдости, а мороз довершил дело. Лишь когда они свернули с проспекта Кронпринцев (Шир поинтересовался у Маркуса, как называется улица, по которой они едут) к дому, пришлось взбираться на сугробы и пробивать тропу. Добравшись, спешились, и сыновья лорда увели баранов в стойла конюшни – как оказалось, пред тем, как они отправились на охоту, они туда поместили обогревающий артефакт.
– Странно, зачем? Эта порода специально выведена, чтобы переносить лютые холода и разряженный воздух высокогорий, – поинтересовался Килли.
– Затем, что они тоже устают от постоянного холода. К тому же мы лишь немного подогрели конюшню. Так как если будет очень тепло, животным тоже будет не комфортно, – объяснил ему Бертран.
Последующий вечер и ночь прошли без происшествий, и на утро отряд отправился в обратный путь. Обратная дорога выдалась непростой: вьюги, снегопады, несколько встреч с немирной живностью. Но никаких монстров, о которых их предупреждал Архилич, им не встретилось. И лишь однажды, когда относительно распогодилось (конечно, по местным меркам) снег практически перестал сыпать, а нижняя кромка облаков чуть приподнялась, головной дозор вампиров, возглавляемый Бертраном, рассмотрел на приделе видимости шлейф поднимаемой снежной взвеси от быстро перемещающего нечто. Применили магию – Заклинание «орлиного взора». С помощью него удалось рассмотреть существо, внешне напоминающего паука, но размером с двух взрослых быков. Также у него были две клешни, как у скорпиона и венчающую головогрудь человеческую голову с шестью глазами. Мчалось оно со скоростью, превышающей самых быстрых скаковых лошадей.
– Да, подобных химер я ещё не встречал, – задумчиво произнес лорд, потирая свой подбородок.
– Я думаю, нам и не стоит с ним встречаться, – в тон ему сказал Деррик, рассматривая прущее сквозь снега существо.
– Соглашусь. Хотя интересный экземпляр, – ответил Маркус.
– Интересно, куда оно так несётся? – ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Шир.
– Ну, если наложить направление его движения на карту, то примерно получим район где-то возле магического источника, из-за которого весь сыр-бор и случался. Мчит он на юго-запад, где Гномий хребет начинает плавно снижаться, переходя в большое лесистое плоскогорье. Именно там когда-то проходила граница эльфов и Рьежского королевства, – ответил ему Алый лорд.
– А говорили, что возле источника даже сам воздух замерзает и без мощных артефактов там и пяти минут не продержатся, – влез гном.

Отредактировано Генерал (01-10-2025 01:30:44)