– И как вы оцениваете их суммарную боевую мощь вместе с остальными умертвиями? – продолжил расспросы Маркус.
– Ну… – на несколько секунд задумался волшебник. – Я думаю, мои неживые воины вполне сопоставимы со всей армией Вестонии. Если вы знаете, это одно из пограничных государств на нашем континенте, что располагаются между Империей и королевством эльфов.
– Не беспокойтесь, я прекрасно знаю политическую карту соседнего континента, – улыбнулся древний, выходя из задумчивости. – Вестония – это одно из самых крупных буферных государств, и вы со своим легионом могли потягаться со всей их армией. А у вас всего тридцать особей высшей нежити, здесь же, похоже, вся королевская гвардия обратилась в высшую нежить. Прибавьте к этому магов поддержки, что полагаются такому подразделению. И в сумме это даст более двух тысяч рыцарей и не мёртвых магов. То, что видел Бертран – это всего лишь внешняя охрана дворца. А ещё все ледяные умертвия, что обитают в городе. В случае атаки на город король наверняка их призовёт. Да не удивляйтесь так, мастер гном. Болеслав I тоже не успел эвакуироваться и остался со всеми своими придворными и охраной в своём дворце. И я уверен – он тоже стал рыцарем смерти, а как они прекрасно управляются с другими видами немертвых вы, наверно, и сам знаете. Уверен, что король будет защищать свою столицу от жадных лап твоих сородичей.
– А вы уверены, что его величество и придворные живы, – поинтересовался ошарашенный Килли.
– Живы?! Ну, я бы так прямо не назвал ту форму существования жизнью, – потёр лоб длинным тонким пальцем лорд. – Но да, они не умерли окончательной смертью.
– Если это так, то посещение дворца, что вы запланировали, авантюра, – также высказался Деррик. – Я наверно смог бы взять под контроль пятнадцать-двадцать рыцарей, с остальными справились бы вы с сыновьями. Но несколько тысяч и личи – это просто невозможно.
– Не спорю, – неожиданно согласился вампир. – Даже думать брать штурмом дворец при таких раскладах не авантюра, как вы мягко выразились, а просто идиотизм. Я такого и не планировал.
– Тогда как понять ваши слова, что «надо забрать кое-что из дворца»? – влез окончательно запутавшийся гном.
– Ну, взять что-то можно по-разному, – растягивая слова, ответил вампир. – Но об этом потом, – прервался он. – Рир, ты задержался, – произнёс в пустоту Алый лорд.
В той стороне, куда смотрел Маркус, ничего не было, но вдруг воздух заколебался, словно над жарким костром, и в воздухе проявился призрак. Именно так сначала его опознал Деррик, но внимательно присмотревшись, быстро понял несостоятельность этого предположения. Это был дух, и очень сильный. Туловище, сотканное из белёсых клочков тумана, было очень сухощаво, длинные руки и ноги, от тела исходила дымка. Его голова, очень зубастый череп с длинными, как у гоблина ушами, смотрел на всех источающими синий свет глазницами. Вокруг пояса была обернута рваная шкура какого-то животного, крепилась она множеством ремней. На этих же ремнях висела сумка, а в призрачных руках существо держало длинный посох. Причём одежда и посох выглядели совершенно обычными, не полупрозрачными – в отличии от самого духа.
– Владыка, – поклонился висящий в воздухе дух. – Я прибыл, как только смог, – проскрипело существо, снова изображая поклон.
– Ты узнал, о чём я просил? – поинтересовался лорд.
– Да. Я всё узнал. То, о чём вы спрашивали, находится в тронном зале, возле трона короля, – ответил дух, и из глазниц сверкнул синий огонь.
– А как поживает его величество? – спросил вампир.
Непонятно как, но существо ухмыльнулось зубастой и лишённой губ пастью.
– Король Болеслав не мертв. Вообще, теперь это самое сильное умертвие, что мне довилось видеть на протяжении всего существования.
– Он тебя заметил? – более заинтересовано взглянул на своего разведчика древний.
– Нет. Был бы я живым – то не ушёл от его взгляда даже под самым сильным скрытом и даже обвешайся амулетами невидимости самых высоких рангов. Все это не помогло бы. Костяные лорды чувствуют пульсацию жизни сквозь любые преграды.
– Вообще Костяные лорды появляются на старых кладбищах и, как правило, после ритуалов каких-нибудь мнящих себя великими некромантами недоучек, – позволил себе перебить шпиона Алого лорд Деррик.
– Я не сомневаюсь в вашей компетенции. Не понимаю, к чему вы клоните? – повернулся к магу Маркус.
– Понимаете, до этого момента все существа, встреченные нами в городе, укладывался в определённую логику. Стражники и горожане, попавшие под выброс, стали умертвиями разной степени силы. Гвардия и королевские маги переродились в рыцарей смерти и личей – тоже всё понятно и логично. Но король, если исходить из этой логики, тоже должен быть рыцарем, а никак не костяным лордом.
– Да, смысл в ваших словах есть, – согласился древний. – Рир, ты уверен, что король стал именно костяным лордом, а не просто очень сильным рыцарем смерти.
Алые глаза вампира уперлись в горящие синим пламенем глаза духа, замерев так на несколько очень длинных мгновений. А потом лазутчик дрогнул.
– Ну… я очень близко не подходил. Владыка, там от его мощи даже воздух плывет и реальность прогибается! В окнах тронного зала, где он сидит, можно видеть улочки и площади старого Рьежа, людей, спешащих по делам, стаи суетливых голубей на крышах, солнце, играющее на шпилях башен – всё так, как было до катаклизма. Мне так и не удалось разобраться, иллюзия ли это или прорыв пространства и времени.
– А есть ли то, о чем ты ещё забыл рассказать? – холодно поинтересовался Маркус, не отводя взгляда.
– Все обитатели дворца порой ведут себя не как нежить, ответил Рир и, словно сомневаясь в сказанном, забавно подёргал себя за ухо, и продолжил. – Словно живых людей поместили в тела немёртвых. Они общаются, вспоминают старые времена, шутят, меняют часовых на постах. Словно они могут уставать или нуждаются во сне и еде.
– А вот с этот и следовало начинать доклад, – сказал древний, медленно растягивая слова и его внешность поплыла, меняясь, превращаясь в того монстра, что встретился Деррику и его команде в подземельях Шахризара.
– О!!! Только без скоропалительных решений, Владыка! – замахал одной рукой дух, а другой он вцепился в посох. – Где вы ещё одного такого шпиона найдёт?! И вообще – я бог гоблинов! Пока он это говорил, Алый лорд медленно поднимался на ноги.
– Так прямо и Бог?! – прошипел лорд, полностью преобразившись, а большие алые миндалевидные глаза пылали огнём. – Как-то ты быстро взлетел по карьерной лестнице от духа хранителя одного из племён, что живет в Серых горах, до Бог всех гоблинов, – клацнул пастью древний не менее страшной, чем у духа.
– Ну, пока не совсем бог, но я в процессе. Моё верховенство признали ещё три племени! – Рир уже откровенно трясся.
– Целы три! – саркастическая улыбка играла на лице (или морде) Алого лорд. Помню, кто-то клялся мне служить верой и правдой до скончания времён, Рир?! И где служба? Я тебя что, на прогулку сюда посылал?! – гневно прошипел древний вампир. – Поболтался по дворцу, собственно ничего существенного не разузнал, да ещё в докладе чуть не упустил самое важное! И как это называется?!
– Я исправлюсь, Владыка!!! – дух буквально простонал, сжавшись и поблекнув. Но сбежать даже не попытался, явно зная, что у него это не получится.
– Хорошо, – вдруг тяжелая аура, давившая на всех в обеденной зале, пропала. – Ты отправишься во дворец и договоришься об аудиенции у его величества, – сказал Маркус, садясь обратно на стул.
Рир в недоумении потряс головой и на его скромном на эмоции лице отразился целый их калейдоскоп.
– Вот так просто пойти и попросить об аудиенции? – переспросил дух.
– Да, открыто ищешь распорядителя королевской канцелярии, подходишь к нему и сообщаешь, что твой господин, Маркус де Блайн, маркиз Шора, нижайше просит аудиенции у его величества. Проще некуда!
– Но там же личи?! Они меня распылят!!! – попытался возразить дух.
– Да ты что?! Это же всего лишь люди, ставшие нежитью, и которым посчастливилось пережить «ритуал вечной ночи». Куда им до целого бога, пусть и гоблинов? – ответил древний, снова превращаясь в человека и усаживаясь на стул перед камином. – Действуй! – вампир взмахнул рукой и дух пропал.
– Отец, стол накрыт, – обратился к древнему лорду Флориан. Тот за время совместного путешествия прочно занял место походного повара и не раз удивлял всех вкуснейшими блюдами. И правда, пока длился разговор с духом, стол уже успели сервировать над серебряной посудой поднимался пар, вместе с которым по залу распространялся умопомрачительный аромат.
– Вот и прекрасно. Прошу всех к столу, – пригласил лорд.
Пока отряд утоляли голод, его члены перебрасывались нечего не значащими фразами. Но как только обед подошёл к концу, маг поинтересовался у древнего.
– Вы думаете, он справится?
– Рир? Конечно, справится. Этот трусоватый пройдоха давно мне служит, и ему приходилось выполнять куда более сложные поручения. Правда, его перед этим всегда приходится хорошо простимулировать. Скажем так: «он птица гордая, пока не пнёшь – не взлетит»! Но сомневаюсь, что нам назначать аудиенцию на сегодня, так что есть время попытаться решить ваши проблемы, Деррик.
– Мы проберёмся дом архимага Сируса? – влез гном.
– Да, но сначала стоит разобраться с бродящим там снежным великаном. А то будет крайне опасно, если на него неожиданно напороться.
– Завалить такую образину довольно непросто. Они, насколько я помню, полностью имунны к магии воды, – вступил в разговор Кран.
Великану очень нравилась стряпня Флориана, громила даже примирился с тем, что повар – высший вампир.
– Да, таких как он обычно убивают или заклинаниями из раздела магии огня или сильными боевыми артефактами, – ответил Алый лорд, отставляя высокий хрустальный бокал.
Белое вино, что раздобыл Флориан в подвале этого особняка, нисколько не испортилось даже за века, что провело в насквозь промёрзшем доме. Вампир объяснил это тем, что бутылки хранились в специально зачарованном сундуке.
– Ну, один такой артефакт у нас имеется. – Кран с любовью погладил рукоять своего боевого молота, с которым не расставался ни на минуту. Тот ответил ему маленькими молниями, что безобидно выстреливали в руку хозяина и не причиняли тому никаких неприятных ощущений. – Но я в одиночку буду его долго ковырять. Все, кто с ними сталкивался, сходятся в одном – это очень живучее существо, а здесь великан ещё и неживой.
– Не один вы, уважаемый Кран, обладаете столь сильным магическим оружием, – усмехнулся древний вампир и извлёк на всеобщее обозрение сияющий синим холодным пламенем меч эльфов.
Раздался звон – это гном уронил на стол свою любимую оловянную кружку. Килли застыл с приоткрытым ртом и выпученными глазами.
– У вас есть «Шёпот ветра»! – только и сумел выдавить из себя он. Коротышка не отрываясь смотрел на клинок, на сложное переплетенье рунных знаков, струящихся по его лезвию. Гном с трудом проглотил ком в мгновенно пересохшем горле и, кое-как справившись с эмоциями, спросил. – Это же произведение мастеров Эль-Мерила! Откуда оно у вас?!!
– Да вот недавно достался по случаю. Все равно его прежний владелец не мог им пользоваться, а приобрел его просто для коллекции. Чтобы было чем похвастаться перед гостями или знатоками, – на полном серьёзе сказал вампир, наблюдая, как у гнома всё больше открывается рот.
– Купил «Шёпот ветра»!? – шок подгорного жителя стал ещё более глубокими, а рот распахнулся ещё шире.
– А что не так с мечом? – поинтересовался Шир, внимательно рассматривая оружие в руках Алого лорда.
Он и правда был очень красив, и не огромным количеством золота и драгоценных камней, что, как в некоторых других, используют для украшения ножен и рукояти, а идеальными линиями и даже на взгляд прекрасным балансом, что для сына оружейника говорило о многом.
– Всё не так! – подпрыгнул гном. – Да эти мечи считаются величайшим достоянием народа эльфов, владеют подобными клинками только принцы королевских и княжеских домов ушастых. При изготовлении их так зачаровывают, что любого, кроме эльфа, оружие убьёт за несколько дней. Изготавливают их в кузнях Эль-Мерила, а мастера, что там работают, могут поспорить в мастерстве с лучшими представителями моего народа! Один такой, – гном указал пальцем на все ещё держащем в рук меч вампира, – куют чуть ли не век. А ещё если кто-нибудь принесёт такой клинок эльфам, они его усыновят, и неважно кто это будет – человек, гном, орк или гоблин. Это закон, что все ушастые исполняют неукоснительно, и неважно, где они проживают. – Килли проговорил всё это на одном дыхании. – Поэтому просто нереально купить такой меч! – закончил он и осел обратно на стул – из бородача словно выпустили весь воздух.
– А вот мой знакомый его купил, – повторил лорд с улыбкой, смотря на шокированного гнома. – Поверьте, мастер Килли, всё в этом подлунном мире продаётся и покупается – вопрос только в цене, – сказал древний вампир, убирая меч в ножны.
– Ну, теперь можно быть уверенным, что с великаном мы справимся, – заключил Кран.