О! Ура! Это и была нехватающая мысль для следующего куска! СПАСИБО!     

...next... (5)   

Опухоль на лице не давала открыть глаза шире, чем на толщину волоса. Голоса, звучащие над ним, сливались в сплошной неразборчивый гул, сквозь который изредка прорывались понятные слова и целые фразы, но запомнить и осмыслить их не получалось. Боль в переломанных костях не давала ни забыться, ни уснуть. Вариста уже не раз проваливался в черный колодец забытья, но боль каждый раз вытягивала его обратно...

– Что ты скажешь про этот кусок мяса, Каприн? – властный, уверенный в себе бас. – Он выкарабкается, или придушить, пока не очухался?
– Выкарабкается, выкарабкается, господин Вахрис... – дребезжащий старческий тенор. – Давненько... давненько никто в Городе такого не встречал... Никто... никто уже не помнит о Змеях, но старый Каприн помнит... Да!.. Да!.. Сейчас составим косточки и он снова будет, как новенький... Снова... Снова...
– Что ты там бормочешь, старикашка? Он сможет ходить? Если придется кормить его с ложечки и убирать из-под него дерьмо, то я не буду с ним возиться...
– Ха!.. Ходить!.. Ха!.. Он будет бегать, прыгать и драться... драться, как бешенный манул!.. Это же Змей!.. Змей!..

В воспаленном мозгу яркими вспышками мелькали разрозненные воспоминания... Степняк крутит вокруг себя две махайры, и брызги крови летят с широких лезвий... Юри натаскивает Сигуро и мальчишка, прыгающий по зеленой траве, напоминает развеселившегося лопоухого щенка... Сидит у костра и правит выщербившееся лезвие «большого меча» Феникс, тихо ругаясь вполголоса... Бран...

– Эй, Каприн! Слушай, старикашка, у меня тут...
– Не кричи!.. Я занят важным делом и не собираюсь отвлекаться на каждый нарыв, которому захотелось выскочить у тебя на заднице!..
– Этот мешок с костями что, еще жив? – хриплый, пропитый баритон. – Первый раз вижу такое! Когда стражники столкнули Рыжего Пырта с меньшей высоты...
– Ха!.. Рыжего!.. Ха!.. Это же Змей!.. Змей!.. Смотри!.. Смотри сюда!.. Видишь?! Ты видишь это?! – голос старика просто захлебывается от восторга.
– Какая гадость!!!
– Гадость?! Гадость?! Ты дурак, Марид!!! В Старой Империи бойцы шли на все, чтобы только получить себе такую «гадость» на спину!.. Но заполучали ее только лучшие!.. Лучшие!..
– И чем же этот червяк так ценен?
– Червяк!.. Ха!.. Ты, все-таки дурак, Марид!.. Дважды и даже трижды дурак!.. Это не «червяк», это – Змея Сакар!.. Это – скорость и сила для тебя, когда ты этого захочешь!.. Это – смерть для твоих врагов!.. Это – спутник величайших воинов древности!.. Пошел вон, дурак!.. Не мешай мне!..

Изредка в горло тоненькой струйкой стекает прохладная жидкость с терпким, вяжущим вкусом... и тогда боль становится не такой резкой, ненадолго отступает куда-то на задний план... Тогда наконец-то проваливаешься в такое блаженное забытье... из которого тебя вырывает следующий приступ боли... Хочется кричать, но лубки на нижней челюсти не дают широко открыть рот, а грудь, перехваченная тугой повязкой, не может набрать в себя достаточно воздуха...

– Когда он сможет говорить, старик? – бас нетерпелив и раздражен. – Ты уже кудахчешь вокруг него целую руку дней, а он так ни разу и не очнулся. Если ты обманул меня...
– Еще столько же!.. Еще не больше руки дней и он не только заговорит, но и попробует встать!.. Да!.. Да!.. Он попробовал бы уже сейчас... Но ему нельзя!.. Нельзя!.. Я даю ему сок пустынного лориса... Да, именно так!..
– Хорошо. Продолжай!
– Господин Вахрис! Господин Вахрис!
– Чего тебе, Марид? Да не ори ты так!
– Пришел Доргай, господин. Он говорит – у него новости... из Цитадели.
– Давай его сюда!..
– Мой господин...
– Оставь эти церемонии для Цитадели, Доргай! Говори, что это у тебя за новости, которые не могли подождать!
– В Цитадель приехал алмазный эф, господин...
– Эф! Опять! Только его нам здесь и не хватало! Кто его вызвал?!
– Никто, господин. Это эфский принц... с Севера. Назвался Каэлинэхом и теперь ни на шаг не отходит от леди...
– Сожри его дэвы! Этот Каэлинэх или как его там...

«Имя... Странно знакомое имя... Каэлинэх... Что же связывает меня с ним... Эф с Севера... с севера...»
Память, прорвав сверкающую преграду боли, хлынула потоком...

(пятью годами ранее)
– Эй, человек! – даже сквозь метель и немаленькое расстояние была слышна ядовитая брезгливость в голосе кричавшего.
Вариста не ответил. Он отдыхал. Прижавшись спиной к стволу дерева, откинув голову и положив руки на лук. Усталость, граничащая с безразличием, властвовала над замерзшим телом. Даже если он ответит... что это изменит? Эф знал, что он здесь. Эф знал, что он ранен. Эф знал, что он устал, и что у него нет сил для борьбы. Эф знал про него все, а он знал только имя, которое любезно сообщили ему в начале охоты... Каэлинэх.
– Ты ведь не простой лучник! Ты убил многих... Я заинтересовался тобой!
«Спасибо!» – невесело усмехнулся Вариста. «Хоть кто-то оценил!»
– Я приглашаю тебя! Я гарантирую что, пока ты будешь у меня в лагере, никто не причинит тебе вреда! Ну как? Примешь предложение?
Змей ничего не ответил. Он представил, как хорошо было бы сейчас посидеть возле огня, попивая подогретое вино, не спеша поесть горячей еды... Просто отдохнуть в тепле. Эф сейчас вернется в свой лагерь. Там, в теплом непродуваемом шатре ляжет спать под меховым одеялом, чтобы наутро снова начать охоту. На голодного, замершего человека.
Вариста скрипнул зубами. Зачерпнул ладонью снег и уткнулся в него горящим лбом. Полегчало. Но снег быстро растаял и стек по лицу грязными подтеками. Воротник сразу намок, и стало еще холоднее. Лучше бы он этого не делал.
– Мое предложение в силе до утра! – крикнул эф.
«Пошел ты!» – вяло подумал Змей. «Я тебе интересен как образец. Новый экспонат для твоей коллекции. А завтра ты меня убьешь и вырежешь на память змею из моей спины, чтобы повесить в своем замке как гобелен. Не дождешься. Если я и сдохну, то так, что ты еще долго не будешь знать об этом, гоняясь за призраком».

На третьем круге охраны у Варисты наконец-то возникла мысль, что он совершает ошибку, идя на поводу у своей наглости. Если его заметят сейчас, то шансов уйти не будет никаких.
Чуть заметно дрогнула ветка. Справа. Змей усмехнулся про себя. Вот и пост охраны.
Скользнув левее, он как тень просочился между секретами. Еще около часа пришлось ждать, пока второй круг себя обнаружит. Но у Варисты в запасе была вся ночь, а терпение ему привили еще в юности, когда он два года ждал в тюрьме своей казни.
Самыми беспечными были телохранители. Они просто сидели возле костра и смотрели в огонь! Когда Вариста проскользнул за их спинами, они даже не напряглись...

Пола шатра откинулась. Каэлинэх поднял голову. Вилка с наколотым куском оленины замерла.
– Приятного аппетита!
Эф пораженно рассматривал вошедшего, будто увидел не человека, а привидение.
– Вы сами приглашали,  – нагло прохрипел тот. – Приглашение, надеюсь в силе?
Каэлинэх медленно положил вилку с ножом на стол. Встал. 
Они оказались одного роста. Оборванный, закутанный в немыслимые тряпки человек с воспаленными от голода и температуры глазами и утонченный, разодетый по последней моде, эф.
Каэлинэх улыбнулся одними губами и, отдавая дань наглости гостя, едва наметил поклон.
– Я рад, что вы приняли мое приглашение, – сказал он. – Вы подтвердили, что вы необычный человек, пройдя через всю мою охрану. Я рад разделить трапезу с таким великим воином. Пожалуйста, присаживайтесь. Мое приглашение, как и мои гарантии, остаются в силе.
Вариста, кивнув,  сел в предложенное кресло. Если бы он не верил в гарантии, то никогда бы не сунулся сюда. Прямо в лагерь эфов. А если бы и сунулся, то только чтобы угостить кого-нибудь из них стрелой или ударом ножа. Эфы, в отличие от некоторых людей, держали слово. До утра ему ничего не грозило.
Каэлинэх хлопнул в ладоши. Полог шатра откинулся снова и внутрь заглянул молоденький эф. Увидев сидящего человека, он в ужасе открыл рот для крика.
- Оэлинэх, - властно одернул эф. – Это мой гость. Накрой стол на двоих. Подогрей и принеси вина и скажи, пусть снимут секреты. От них все равно никакого толку, если даже человек смог незамеченным пройти через них. И еще, Олинэх, принеси мой новый меховой плащ и лиэнскую шерстяную рубаху. Это мой подарок гостю.
Вариста вскинул глаза, чтобы отказаться, но, наткнувшись на высокомерный взгляд, решил принять подарок. Эф очень хочет услышать его неловкие отказы... Не дождется! Он сам умеет делать подарки с графского плеча... Например, жизнь. 

Ужин оказался вкуснее, чем он ожидал. А может из-за того, что последний раз он по-нормальному ел дней семь назад, вкус эфских блюд показался Варисте особенно прекрасным.
Каэлинэх сидел напротив, разрезая на мелкие кусочки оленью отбивную и, изысканно держа вилку, отправлял их в рот один за другим. 
Вариста, с видимым удовольствием, тоже пользовался вилкой и тонким серебряным ножом. В гарнизонах на изысканность его манер смотрели отрицательно. Варисте было наплевать на мнение солдат, правда, хорошей столовой посуды в гарнизоне тоже не водилось.
Теперь аристократическое воспитание брало свое.
Эф высокомерно посмотрел на Варисту. И граф, позволив себе скинуть маску простолюдина,  с наслаждением ответил таким же надменным взглядом.
- Приказать подать вино? – спросил эф.
- Если вам так будет угодно.
- Простите великодушно, – начал Каэлинэх, когда подогретое вино принесли и Оэлинэх удалился, унося остатки рванья, сброшенного Варистой на пол. – Я думал сначала, что охота не займет много времени и не подготовился как должно. Следует ли долго готовиться к тому, чтобы всего лишь подстрелить одного обнаглевшего солдата? Но вы ведь не простой солдат? Не так ли?
– А разве это имеет какое-то значение? – Вариста усмехался уже в открытую.
– Конечно же, имеет! – отозвался эф. – Рядовому солдату я бы не предложил свое гостеприимство! Но, кажется, я невежлив, не сообщив вам своего имени. К сожалению, нас здесь представить некому, так что придется самому... Ис Каэлинэх агнор Луаринарх.
Змей, прекрасно зная, что означает приставка «ис» перед именем  и что такое «агнор», почтительно, насколько это было возможно сидя, поклонился.
Перед ним сидел принц правящего дома Луаринарх. Старший сын и наследник. Это была великая честь! Сам наследник начал за ним охоту...  Значит, смог допечь так, что даже правящий дом теперь заинтересован в его смерти.
Но надо было отвечать.
– Граф Вариста Манеран.
Эф удивленно поднял бровь.
– Ваша светлость... истинный Змей! – Каэлинэх склонил голову, принимая Варисту как равного себе аристократа и достойного врага. Только два высших Дома, оставаясь верны древним традициям,  продолжали вживлять змей в спины своим сыновьям. Одним из них был, до недавнего времени, Дом Манеран. И Вариста, назвав вслух это имя, подтвердил, что он Змей. Из рода Змеев. Из старых аристократов, которые когда-то владели властью над кланами и были слишком сильны, чтобы остаться в живых. Это были роды, которые сам Император боялся и ненавидел. Это были потомки тех, кто основал и расширил эту Империю, отбирая  земли у эфов и северных варваров. А эфы, в отличие от людей, прекрасно помнят историю.
– Господин граф, я безмерно счастлив, что моя охота свела меня с таким врагом. Именно Луаринарх и Манеран когда-то противостояли друг другу. Это просто великолепно! Я смогу воссоздать историю! Может быть, когда-то именно так сражались наши предки... Вы не просто прекрасный лучник, вы Змей-Манеран! И это большее, о чем я мог мечтать, начиная эту охоту!
У Варисты это такой радости не вызывало. О древних битвах хорошо рассуждать, сидя у камина по вечерам... а не тогда, когда смотришь в глаза фанатику, решившему выпустить тебе кишки изысканным способом, только на основании того, что ты – Манеран. 
В общем-то, ночью им было о чем поговорить. И выслушать, в дополнении, какие великолепные пытки выдумал Каэлинэх для Варисты... Если возьмет его живым. Да, это стоило послушать! Такой полет фантазии!..
Но Вариста, благодаря этой беседе определился, наконец, с дальнейшими планами...

P.S. Этот кусок был написан в соавторстве с Айно. Так как он приложил к этому свою руку, я считаю не вправе умалять его авторские права! (Понял, Айно!  )