Плоды разгребания старых запасов. Пытался я как-то раз (уже после М. С.) написать что-то вроде фэнтези с римским душком.

От послеобеденной дремы префект Августы Благодатной был разбужен оглушительным лязгом и шипением, сделавшим бы честь легендарному Мировому Змею.  Источник шума находился за окном, но что бы посмотреть потребовалось бы покинуть такое удобное кресло. Шум не подкреплен криками, руганью, звуками ударов и прочими атрибутами, указывающими на необходимость вмешательства властей, а следовательно, имеет естественные причины, и вмешательства властей не требуется.
Представитель власти совсем было уже собрался продолжить дремать, когда дверь распахнулась, и в кабинет вошел, тяжело бухая подкованными ботинками, самый настоящий гном весь в коже и железе и с бородой, заплетенной косичками.
''Мне это снится'' - подумал префект.
''Это'' огляделось по сторонам, и прямехонько отправилось к столу префекта.
''Мама !''- подумал префект, разглядев, что вся амуниция гнома имеет имперское, более того офицерское происхождение. Совсем испортило настроение пять золотых медалей с профилем Благополучно Царствующего.
''Мама!'' снова подумал префект. Ничего хуже для префекта маленького городка в провинции, чем пребывание нескольких десятков Победоносных легионеров придумать невозможно. А к легионерам ещё и офицер прилагается, явно привыкший все проблемы решать с помощью кулака. Кулаки у гномов очень тяжелые. Правда, они не сразу пускают их в дело. Но длительная служба в армии способна испортить самый кроткий характер.
На стол префекту опустилась бумага, украшенная Походной Императорской и Главной Армейской печатью. Что следовало понимать- проситель лично известен императору. Из бумаги следовало, что командир штурмовой бригады Пятого Молниеносного легиона Гренкокк Железнобокий с Почетом уволен в отставку и награжден участком размером в 30 гербедиев  земли первого разряда в любой имперской провинции, кроме столичного округа, пограничных земель и дальних островов.
Следовательно, префекту надлежит незамедлительно этот участок выделить.
Префект же глубоко пожалел, что он не служит на приграничных землях, и там у него земли никто не потребует. На дверь не укажешь- проситель не понять может. Лечиться потом долго будешь. И завтра зайти не предложишь. Гном свое из глотки вырвет.
К бумаге второй лист прилагается, коей префекту заполнить надлежит. А в нем прописано где, и в каких границах участок расположен. И после того, как гном этот лист подпишет, вступят бумаги в законную силу.
-Стал быть, земли надо 60 гербедиев - сразу же перешел к делу гном
Префект попытался возразить.
-По указу Его Императорского Величества, вам полагается…
-Я знаю, что нам полагается. Два участка.
-Вижу документы только на один.
-Сейчас на второй принесут.
Префект с опаской покосился на дверь, прислушиваясь к шагам в коридоре. Два боевых гнома в его добропорядочном и тихом городке! Пьяницы, гуляки и дебоширы.
Дверь распахнулась неожиданно, и в кабинет вплыла очень высокая эльфийка. На стол префекту опустился второй документ. На него перфект не смотрел. Он смотрел на хозяйку. От такой фигуры в Августе удавятся от зависти все женщины оптом. А столь надменному и гордому взгляду серых глаз позавидует и императрица. Дорожный костюм молодого столичного аристократа сшит по последней моде.
Видимо, что-то в лице префекта эльфийке не понравилось,  и с редкостно невыразительной интонацией она произнесла.
-Посмотрите бумаги.
Посмотрел. А там…
Специальное подразделение императорской гвардии ''Пантеры''.
''Мама!'' – снова подумал префект - про ''Пантер'' слышали даже в этой глуши. И ничего хорошего про них не рассказывали. Брали в них только лучших солдат, почти одних нелюдей. Из ''Пантер'' эльфийские стражи императора. Но если их пошлют подавлять какой-нибудь мятеж… ''Лучше попасть тигру в зубы, чем ''Пантерам'' в когти'' – говорят про них.
И с приказом на арест, а то и на вскрытие вен к какому-либо проворовавшемуся префекту обычно приезжает офицер-пантера.
Префект похолодел: как ни прячь темные делишки, но всего-то не спрячешь. Хотя, как ему казалось, на визит ''пантеры'' он пока не заработал.
Дальше в документе говорилось, что-  имя префект прочел, но воспроизвести бы не смог, уволена в отставку по ранению и награждена земельным участком.
Дальше префект не читал. Глаза сами жадно нацелились на обладательницу непроизносимого  имени.
Золотых наград на груди у эльфийки оказалось побольше, чем у гнома.

-Так вы уже выбрали землю? – грустно спросил перфект, подумав, что эти двое наверняка уже смотрели в Эринии полный кадастр  земель.
-Да, - ответила эльфийка, - мы желаем получить во владение участки за номером 236 и 237.
-Ах эти, - у префекта отлегло от сердца- будь эти участки его личными, он бы их с удовольствием врагу продал – Тогда бумаги хоть сейчас можно заполнить.
-Нет, - сказала эльфийка, - и префекту захотелось посмотреть на того, кто осмелился бы возразить – Мы сейчас с вами, секретарем и нотариусом поедем на место и там все подпишем.
-Поедем на чем ?- зачем-то спросил перфект.
Лучше бы он не спрашивал!   

  У префектуры стояло… Нечто. Надраенная медь, вороненая сталь, ещё какой-то блестящий метал. Дым, пар, гам и шум. На шести колесах. Четыре задних больших вроде южных водоподьемых. Два маленьких передних на мельничные жернова похожи.

Бледно-зеленые чиновники с грацией слизней выбрались из машины.

На любезное предложение гнома подвезти до города вежливо отказались.

-Люди верят в эльфийское проклятье… Тем же лучше. Хоть не будут нам мешать жить.
-Ты тоже веришь в проклятье?
-Ты меня уже спрашивал. Здесь его нет. Люди всегда готовы свалить на кого-либо свои грехи.

Со стороны их можно принять за госпожу и телохранителя. Гномов частенько нанимают охранниками для молодых женщин. Особенно ценят таких охранников ревнивые мужья: давно, и всем известно: никем, кроме представительниц своей расы гномы не интересуются.

Старый орк, помнивший нашествие, трех императоров и ещё много чего сказал им вслед:
-Первый раз вижу убийцу с охранником.

Хотя квартал и зовётся "орочьим", чистокровных в нём  раз-два, и обчелся, да и те в основном старики, помнившие ещё времена Нашествия. Живут здесь победнее, чем в городе, но не бедствуют. Нищих нет, грязи на улицах побольше. Могут и по носу дать если не понравишься. Живут в основном полукровки, да прочие метисы, людей тоже не мало, в основном те что в добропорядочном обществе не ко двору- на язык да кулак быстрые бывшие солдаты, их разбитые подружки из бывших прилагерных шлюх да маркитанток, да их драчливые дети, кому тоже дорог небогато- мешки на пристани таскать, да мечом или лопатой в армии махать. Армию уже не первый десяток лет пополняют из жителей подобных кварталов. Орочьи кварталы одно из немногих мест в империи, где вербовщиков не презирают. В конце концов, в подобном квартале началась жизнь Первого Императора. Официальная версия о Его происхождении гласит нечто иное. В армии никто не оспаривает этой версии, не забывая рассказывать и свою.
И если где рады в городе будут гному да эльфийке-пантере, то только здесь. Не из-за бороды в косичках, или заостренных ушей, а из-за того что гному всегда можно проорать ''Эй, из пятого, а кривому в десятой когорте второй глаз ещё не выбыли''. А эльфийке… Они все помнят, что в пролом в стене ''Пантеры'' бросаются первыми.

Гномы косовато смотрят на орков. ''Только одну вещь на свете орки делают хорошо- пиво!'' Так говорят гномы. Все остальные считают орочье пойло отравой.
Кабатчик подумал, что за такое зрелище  впору плату взимать: благородная изящная эльфийка пьющая орочье пиво. Нет, пиво было хорошее. Для орка или гнома. Не очень крепкого человека от него вытошнит. А эльф ещё и тонкий нос платочком зажмет, что бы вони не нюхать.

-Почему нас презирают в городах?
-Пройди по улице - увидишь как тебя презирают - половина особей мужского пола за тобой хвостом увяжется.
-Слышь, особь мужского пола, набравшаяся от меня неизвестно каких слов, ты сейчас в отставке - так съезди в свои горы, женись там на ком-нибудь, а то тебе не растраченные гормоны в голову бьют. Все что угодно на темы ниже пояса переводишь.
Гном отхлебнул пива. С Пантерой все понятно - набралась дорогая подруженька. Стала раз в сто злее, язвительнее и циничнее обычного.
-Глаза разуй, да внимательнее посмотри. Префекта от нас не вывернуло только потому, что топор твой хорошо рассмотрел. Эти… граждане имперские коренные… Знать ничего не желают, кроме оптовых цен на зерно, да розничных на вино. Задница уже не во всякую дверь пролезает. Жировая прослойка прямо от темечка начинается.
Не гнома, эльфа или орка они презирают- солдата! Плохо пахнет, не воспитан, вороват. А уж вербовщик настоящее чудовище- только и думает, как у матери единственного сыночка украсть, да в казарме его сгноить. Презирают солдата, своим мечом создавшего их империю. Забывают, что их предки с боем взяли эти земли.
Что на границах - им все равно. Раз я налоги плачу, то пусть кто-нибудь другой воюет. Протоплазма! Ни к чему, кроме обустройства норки не стремятся, и стремится не желают. Вот есть им дело, что ты за последние лет десять сделал для обороны империи больше, чем два предыдущих Императора вместе взятых? Да им накласть на это! Статую на площади своего помойного городка они тебе никогда не поставят. А вот какому-нибудь торговцу вином за постройку в городе новых терм- да запросто. И ещё древним богом или героем эту тварь с необъятным брюхом изобразят.
-Но ведь они и в самом деле платят налоги, за которые содержат армию.
-И ты стал их защищать? С чего бы это? Пиво так понравилось?

-Они презирают нас, и мы, армия и сами ощущаем себя презренными. Но все в этом мире меняется. Рано или поздно эти жирные одноклеточные дорого заплатят, грубая солдатня будет грабить их дома, насиловать их жен и дочерей.
-Сама себе противоречишь

-Не один я работал. Порох вон вы изобрели сколько уж сот лет назад. Машины паровые уже лет двадцать из шахт воду откачивают. Я просто первым придумал, что если машину доработать, да на повозку её поставить, то повозка эта возов увезет больше любой лошади.
-Ага. А пушки ты зачем придумал?
-Я все-таки военный инженер. Лезть на крепостную стену- не самое приятное занятие.
-Колоду со стволом на колеса поставить, что бы армию в походе могла сопровождать тоже твоя идея?
-Нет. Это уже Он. И клин такой специальный, что бы ствол по высоте мог двигаться. Ядра на огне калить предложил. Ещё сказал, что надо будет попробовать пушки на корабли ставить. Правда я ответил, что тут я не помощник, и под страхом смерти даже в реку не полезу, не то что в море. 
Последние тягачи видела? Ну так вот на них сейчас закрытые корпуса ставят. А спереди- пушку. Штурмовая машина называется.
-Ага. Только дай я тоже кое что придумаю: пушка эта только вперед стрелять и сможет. А что если взять круг поворотный, что бы вертелась и во все стороны бить могла? Не думал?
-Нет. Теперь подумаю.

-Я помню армию Первого… Империя величественна, но она гниет изнутри. Я вижу. Солдаты были верны императору, а не ящику казначея. Армия была значительно больше чем сейчас, и наемниками можно считать пожалуй только ''Пантер''. В армии не было и детей вольноотпущенников…
-Ты же вроде против рабства?
-Против. Служба в армии есть долг гражданина, а не вид наказания. Я вообще не понимаю, зачем людям рабы? Мы, вы или даже орки без рабов спокойно обходимся. Попасть в армию для горожанина- почти тоже, что попасть на рудники. А племена за лимесом становятся все сильнее. Их держит в основном старый страх.
-Не так давно ещё кое-что появилось… Для поддержки этого страха.
Эльфийка рассмеялась. На какой-то миг гном понял поэтов людей, воспевавших недостижимую красоту эльфиек. Звучал в стихах такой же серебряный смех. Играла неземная красота. Но миг был, и прошел.
Сидит напротив Гренкокка красивая, но мало уделяющая внимания своей красоте женщина, пьет довольно скверное пиво. Иногда может так выругаться – орк покраснеет. За богиню как ни крути- не примешь. Или это мозги у поэтов особым образом устроены, и они недоступное другим видят?
-Радикальное усиление страха им будет обеспечено. Особенно, если с ручным огнестрельным оружием удачно получится.

-Я уже уходила. На год, на два… - она выругалась - Совсем честь потеряла, уже и время как человек считаю. Устаю от жизни такой. Зверею хуже орка, чуть что не так- за кинжал хватаюсь… Ударить легко, только за последствия мига десятилетиями приходится расплачиваться.

Кто бы то ни были, они не знают, что Анэ видит в темноте. Крадутся бесшумно, с изящной кошачьей грацией. Врагов Анэ нажить успела предостаточно, ночных грабителей презирает, работорговцев просто ненавидит.
Анэ нагнулась, делая вид что поправляет сапог. Они и бросились. Один так и не успел понять, откуда взялся ударивший в бок кинжал. Знаменитые эльфийские граненые клинки легко находили щелку между кольцами самой плотной кольчуги.
Второй…
Громыхнуло. Вспышка пламени, запах серы, звук падения двух тел, мгновением позже - отборная ругань Анэ.
-Гренкокк!!! Кирку тебе в затылок!!!
Вразвалочку из темноты появляется гном. За спину закинута большая пятиствольная ручница, в руке маленькая всего о двух стволах, и с рукояткой в виде топорика.
-Я их ещё в харчевне заметил.
-Сама не слепая!
-Глянь, хоть кто такие.
  -Сам смотри!
-Два человека и полукровка, - флегматично констатирует гном, ворочая трупы, - не грабители - слишком хорошо одеты, и при свете дня сойдут за добропорядочных горожан. Оружие хорошее, но не армейское. Кинжал даже эльфийский у того, что ты пырнула. Можно себе возьму?
-Забирай. Им всё равно нормально только эльф пользоваться и мог.
-Кольчуги не плохие. У императорских гвардейцев видел похожие… Хм, да они той же мануфактуры.
-В столице за большие деньги даже броню эльфийского конного воина можно купить.
-Да ну, это же такая редкость!
-Точно! Меня как-то раз звали подтвердить подлинность. Шлем от одного комплекта, наколенники от другого, но всё эльфийской работы. Для человека- любителя редкостей сойдет.
Гном молча продолжает обшаривать тела.
-Что затих?
-Да так… Наемные убийцы это. Из ''Трилистника''. Татуировки есть.
-Да. Крепко я кому-то насолила, раз на ''Трилистник'' расщедрилились.
-Ты не смейся. Они заказ всегда выполняют, сколько бы их не легло. Новые придут.
-К этим отправятся… Знаешь, а ведь они убивать не хотели, живьем взять намеревались. Кинжалы у всех в ножнах. А наготове-то - дубинки и веревки. Значит - где-то недалеко либо место, где меня собирались держать, либо лошади. Кстати, думаю скоро объявится наш, так сказать, куратор. 
Нашли лошадей- не клячи, не гвардейские, но за ночь на таких далеко ускакать можно.

Заявили префекту. ''Свалились вы на мою голову!'' – единственная мысль, которую можно было прочесть на его лице. Как ни крути, а об убийстве надо писать в Эринию, да ждать дознавателей. Пока же местные чинуши со слов Гренкокка и Анэ подробно записали обстоятельства дела, тела же густо обсыпанные солью, остались в подвале префектуры. 
Куратор- офицер из разведки императорской гвардии, чьей задачей было обеспечивать безопасность Анэ и Гренкокка (или же принять все меры для их задержания или устранения- в зависимости от полученных приказов) так и не объявился.

-Приехали дознаватели.
-Готова спорить, что один из них- в тайной службе его величества. Мы просто не умеем быть незаметными.
-Думаю, ты ошибаешься. За нами и так следят постоянно и тщательно- ещё не хватало что бы спасителя империи  в кабацкой сваре прирезали.

-Рабыни- полуэльфийки стоят бешеных денег. Мне как-то раз работорговцы предлагали помочь похитить одну такую.
-И что из этого вышло?
-Для работорговцев? Ничего хорошего. Я сомневаюсь, что врачи людей смогут вылечить столько переломанных костей. Какие же люди ленивые и не любопытные: северного гнома от южного не отличить!
Южных гномов знают по всей империи как заправских буянов и беспринципных торгашей, берущихся за любое грязное дельце, лишь бы деньгами пахло посильнее. Северных хорошо знают только в двух провинциях, граничащих с Драконовыми горами - больно уж северяне не любят горы покидать. Зато то, что они куют - от плугов до мечей императорской гвардии знает весь мир. И ничем, кроме изделий из металла северные гномы не торгуют. А так же крайне не любят работорговцев. Одно время рабы бежали на север и в горы- гномы не выдавали беглецов, а когда их в горах набралось чуть ли не больших чем длиннобородых, в дело вмешался император, объявив всех скрывающихся в горах принадлежащих к сословию вольноотпущенников- а по имперским законам, однажды освобожденный от рабства уже не при каких обстоятельствах не мог стать рабом вновь.
Гномы избавились от изрядно надоевших им гостей, а император получил немало новых легионеров- никто ведь земли вольноотпущенникам давать не собирался, а бывшие беглецы из латифундий- люди крепкие.
Император к тому же не одобрял латифундий вообще, считая что на земле должны работать либо свободные пахари, либо наемные батраки, но не рабы, совершенно не заинтересованные в результатах труда.
-А в продолжении истории о появлении полукровок: мужчины всех рас довольно похожи, и ни один не откажется, если ему на шею вешаются. Если человеческие женщины определенного сорта так падки на красивых мужчин- тем хуже для них. Я не видела ни одного полуэльфа, у которого бы матерью была эльфийка. Любая эльфийка способна не допустить беременности, а так же родить ребенка нужного пола. Дети у нас родятся редко, но выживают зато все. В появлении полукровок виноваты только люди. В первую очередь зажравшиеся богатеи- любители сладенького в виде маленьких девочек или худеньких полуэльфиек. Ну, солдаты тоже хороши, но на их совести в основном появление полуорков. Даже во время нашествия орки не трогали женщин. Стали насиловать уже потом- не для удовольствия- из мести. Ведь это легионы консула Кассия творили очень мерзкие вещи в орочьих поселениях. Я не люблю орков, но тогда я восемнадцать солдат зарубила, и ещё сто сорок трех приказала казнить.

  Анэ идет откровенно красуясь. Сияет солнце, сияют награды на портупее эльфийки, сияет и сама Анэ. Гном хмуро плетется следом. ''Точно госпожа с охранником на прогулку выбрались''. За ними- целый хвост орчат. Не свистят да орут гадости вслед, чего вполне можно ожидать.
Анэ не торопится, Гренкокку тоже спешить некуда

Староста района вовсе не стар. Огромный угрюмый чистокровный орк с рассеченным шрамами лицом. На поясе- наградной меч досрочно уволенного из армии за особые заслуги. Гренкокку даже показалось, что он видел гиганта при штурме столицы бруктеров.
Кулак, способный уложить быка, прижат к груди, склоняется косматая голова.
-Вайде!
Анэ отвечает тем же жестом.
По-солдатски развернулся и ушел.
Только гном ничего и не понял.
-Что он сказал?
-Ва' й'деде. Так они произносят наше ''благодарю''.

-Чёрная мстительница. Так это не легенда?
-Нет. Я никому, и ни за что не мстила. Только кровью можно было заставить легион подчинятся приказам.
-Орки твоих мотивов не поняли. Теперь я понял, почему они так ''Пантер'' уважают.
-Орки армию уважают. Они потом сказали мне ''Тогда мы впервые поверили, что в империи есть справедливость''

-Первый меня ценил. Однажды предложил стать наместником с правами легата в любой провинции.
-И что ты сказала?
-Я не умею быть тупой как многие ваши подданные.

-Дикари за Лимесом все эти бруктеры, семнонны, требоки, мантиакки, узиппии и прочие хаты. Полюбили золото, мягкие ткани и тонкие вина. Уяснили, что пахать землю или бить зверя тяжело, а вот грабить гораздо легче. Но пока ещё они не сунутся с топором в запретный лес. Рано или поздно им понадобятся новые земли под пашни и пастбища. От слишком многого зависит - ринутся они на лимес, или примутся рубить древние деревья. Для нас лучше первое - пусть гибнут под огнем твоих орудий, или грабят города в Нарбонии. Им будет не до наших лесов. Не до нас. Опять на какое-то, пусть и долгое время.

-Мы достигли совершенства во многом, и не стремимся к новому… Мы и в самом деле придумали порох. Очень давно. И только для фейерверков.

-Первый был умен- он понял, что лучше уважать границы наших лесов, чем удлинять лимес  на сотни миль. У преемников по крайней мере хватало ума подтверждать старые договоры. Дикие племена людей боятся наших лесов, и не появляются по сенью священных древ. Древний страх слабеет. Но ещё действенен, да и мы временами кое-что подбрасываем для подтверждения старой славы. Империя знает, что через Леса не вторгнутся племена, племена боятся Лесов, и того, что в них, и не опасаются удара легионов. Нас такое положение устраивает, но мы понимаем- так не может продолжаться вечно.

-Есть в столице… Да и не только в ней, люди, считающие, что цивилизация достигла совершенства, и уже клонится к упадку. Остается только греться в нежарких лучах вечернего солнца. Золотой век уже был… Насчет золотого века я пыталась с ними спорить. Видела времена, о которых они грезят. Не было золотого века, и подозреваю, не будет никогда. Они грезят… Не глупые в большинстве своем люди, постигшие многие законы мироздания. Только слишком уж разумные и насмешливые для этого мира. Люди-эльфы, как я их назвала. Их опасаются властители, и ненавидит чернь. Первые - за ум, вторые- за иность. А они… Они даже не могут постоять за себя.
-Ну, про вас-то такого не скажешь. Говорят ведь даже ''фехтует, или стреляет как эльф''

  -И вот, стало быть отодрал эльф мою матушку...
Потом все утверждали что прыгнуть на такое расстояние невозможно. Однако, Анэ прыгнула.
Полукровка распростерт на полу, а горлу приставлен кинжал.
Гренкокк вставать не пожелал. И даже пиво не отодвинул. Болтливый сам виноват. Надо думать, что не все россказни про эльфов чистокровным понравятся. С бешеным норовом подруженьки дорогой ничего не поделаешь. Сидеть-то Гренкокк остался где сидел, но малую ручницу из кобуры достал, и под столом держит. Ствол овалом расширяется, рубленой проволокой заряжен. Убить- только если в лицо, да в упор. А по толпе дашь- мало никому не покажется.
-Эй полегче там! Она - Пантера!
Действие возымело. Круг распался. Кое-кто попятились к выходу.

-Всему верю. Только теперь всем говорить буду, что своими глазами видел, как эльфийка человека изнасиловала. В грубой и извращенной форме.
-Это даже не человек!

-Одна восьмая. По материнской линии.

-Мир с племенами. Я не верю. Они придут снова. И скоро.
-Не веришь, после всего, что мы видели?
-Не верю. Они восстановятся намного быстрее, чем кажется. И я увижу новую войну...
-Ну, тогда я могу спать спокойно, меня как-то не очень волнует, что будет лет через двести...
-Гораздо меньше времени пройдет, друг мой дорогой. Война с племенами омрачит старость тех, кто принял присягу накануне последней войны. Племена придут снова. Что бы навеки избавится от них, границей провинции должна быть не Алара или Альбис, а Виадуа или ещё лучше, Вистула.
-Вистула. Эко ты хватила! Может, Лимес по берегу Гутала ещё построить предложишь?
-Лимес по Вистуле... Об этом мечтал Первый. Он был мудр. Империя должна подмять под себя все эти племена. Иначе ей не выстоять. В них есть  скрытая сила, не осознанная ими. Пока. Их надо покорить, влив тем в дряхлеющие жилы струю новой крови.
-Влить струю крови... Бр-р-р. Как-то не хочется расспрашивать о вашей медицине, и выяснять, за счет чего вы так долго живете.
-Ты опять меня не слушал, что я говорю, Грен. И ты забыл, Альбис уже был границей.
-Да сколько он ей пробыл!
-Не умри в тот момент император, и будь пантеры на лимесе...
-То что? Особенно, по второму пункту.
-Мы очень хорошо чуем ложь. Большую, маленькую, любую... На том пиру... Будь там  хоть одна Пантера- никто бы из вождей заговора живым не ушел. Восстание бы вообще не началось.
Мы кого угодно можем драться заставить.

У каждого сколько-нибудь крупного поселка их встречали вожди и старейшины с богатыми дарами и изъявлением покорности. Император не слишком-то верил- и обозы с заложниками в столицу отправлялись регулярно.
Солдатам такая война с каждым днем нравилась всё больше, офицерам всё меньше, император ходит мрачнее тучи, что солдаты списывают на недостаток хор-р-роших схваток. И так добычи взяли как ни после каждой войны, кровью платить не пришлось совершенно.
Легкие кавалеристы всё время в седлах- разведка, разведка и ещё раз разведка. И ничего. Только слухи. С каждым днём все более грозные.

Узиппеты боялись. Не империи.

Император стоит на холме. Сигнал о прибытии повелел не давать, и войска внизу видеть- видят, а приветствовать вовсе не обязаны. Легион расположился на отдых, ждут пока паровые тягачи перевезут на тот берег артиллерию. Знаменитый мост Первого Императора, когда-то построенный его армией из дерева чуть ли не за месяц. Один из приемников лет через пятьдесят распорядился перестроить мост в камне (кажется, это  его единственное распоряжение, над которым не смеялись). Последние лет двадцать и в столице, и за лимесом считают, что за мостом вроде и не совсем империя. Пришло время убедить всех в ошибочности подобных убеждений.
 
-А малые орудия зачем, да ещё с таким дулом?
-Для полевого боя. А дуло… Мне донесли, знаешь ли, чем ты кабацкие свары разнимаешь. Я вот и прикинул, что будет, если по толпе варваров шариками покрупнее садануть. Онгары да скорпионы- пусть на складе полежат, вместо них на когорту будет по два орудия, одно со стволом покороче, да дулом овальным - для ближнего боя, второе со стволом длинным- чтобы частокол могло развалить. Ещё десяток орудий потяжелее в подчинении легата. Думаю, надо бы по одному орудию на центурию, но пока наделать не успели.

-Что думаешь?
-Ничего хорошего. Мы почти в ловушке: после сражения обратно через леса мы не пройдём. Погибнем все.
-Ты сказала Почти.
-Почти. Если завтра будет Победа, даже не просто победа, а полный разгром степи...
-Племена покорятся?
-Да. Притворно, на время- но это уж задача людей будет, что бы время затянулось на века.

-Мы проиграем, если стронемся с места. Порядки пехоты при наступлении нарушатся непременно, наша конница слабее. Наша сила в артиллерии и стрелках. При атаке мы лишимся преимущества и в том, и в другом.
  Заманить в засаду притворным отступлением, затем расчленить и окружить - излюбленная тактика варваров. Они не настолько глупы и суеверны - и после первой же атаки поймут наши сильные и слабые стороны. Человека может убить природной молнией- их не напугаешь и рукотворной.
И я не стану врать - пока наше положение мне напоминает поход на аршаков.
-Мы не окружены.
-А ты скажешь, у нас в тылу благожелательно настроенное к нам население?
-Предлагаете отступать?
-И погубить империю? Степь двинется за нами, все гермеренские племена увяжутся за ними. Лимес не выстоит.

Двинулись. Ревут рога, гремят барабаны. В первых рядах - косматые гиганты бруттии в клетчатых штанах и рогатых шлемах. Иные- голые, размалеванные черным и синим и со стальными цепями на шеях. Земля дрожит от топота ног и оглушительных боевых кличей.
Тяжелые орудия дают залп. Больше для острастки, но этих не напугаешь.
Ближе! Легкие орудия бьют картечью.
Частокол заволокло дымом. Легионы дали залп. Выстрелив, стрелок отдает ручницу заряжающему, и получает от него новую. Центурионы не стреляют. Яркие, блестящие, при все наградах они видны издалека. Залпы-только по их команде. Через частокол, навесом, бьют лучники. В промежутках между стрелками стоят центурии спешенных  гвардейцев. Они должны остановить варваров, если те прорвутся через частокол.
Дым, крики, ругань офицеров. Тел у частокола все больше. Варвары из задних рядов пытаются стрелять.

-Потери. До сотни убитых, разорвало два орудия. Двадцать лет служу, но такого ещё не видел. Такая победа!
-Это не вся победа. Только первая стычка. Вина выдать обычную норму, караулы удвоить. Починить частокола. Выслать разъезды. Тела немедленно собрать и сжечь. Хотя нет, отберите из заложников человек десять посмышленей. Покажите им все. И отпустите. Отбой - только после.

Отвалами машин сдвигают тела. На буксире притаскивают огромные бревна. К утру кострища ещё дымятся.

Над частоколом поднялись бруттийские фрамеи. На каждую насажана голова в рогатом шлеме.

-Что бы ты сделал на их месте?
-Не знаю. Может, попытался бы послать кого в обход, отвлек бы внимание атакой в лоб, и атаковал бы с тыла. Но там мы укрепились даже лучше чем здесь. Единственный их шанс- выманить нас с укреплений. Завтра они не будут столь прытки. Могут попытаться сделать запруду и затопить нас. Но это займет много времени, и мы быстрее насыпим плотины. Я не придворный, но без лести скажу - император гениальный полководец. Хоть вся степь может прийти сюда - все здесь и лягут.
-Только тот, кто привел сюда всю степь тоже полководец не из последних.
   
  -Нам останется только уйти. Леса теперь с трех сторон окружены империей. Нам путь один - за море. В этом мире нам не будет места.
-Император чтит договора.
-Император смертен.
Вы в ваших горах приспособитесь. Ваш образ жизни сильно напоминает образ жизни людей. Ты первый, кого император ввел в сенат. Будут и другие. И гораздо менее достойные. А мы слишком уж отличаемся от них. Их внешности подобны
-К вопросу о сенате: император ведь своим указом что слово ''сенатор'' не  имеет рода, и в сенат может быть принят любой ''обличенный достаточным благородством''.
-И что из этого? Над некоторыми законами не властна даже верховная власть: вводил император новые буквы - куда-то они пропали, как только его отравили.
-Ты не поняла: он тебя звал в сенат этим указом, тебя, и в будущем других достойных женщин всех рас.
-Я все поняла прекрасно. Но мне не пойдет тога с широкой полосой.
-Все высшие офицеры  давно имеют право на кольцо на правой руке и тунику с узкой полосой на груди.
-Мы становимся частью империи, и начинаем забывать, кто мы такие. Империи уже сплавила многие народности. И они исчезли.

Отредактировано Чистяков (09-11-2009 21:39:03)