День за днём и ночь за ночью. Да, такого у него ещё в жизни не было, и, как догадывался Гаор, вряд ли ещё будет. Его сдавать в аренду на чужие ловли, как Тумака, не станут, такая уж у него работа, не Тихоню же вместо него в рейсы отправлять. Хотя ничего малец, выправился, приняли его, а что многого не знает да не умеет, так «галчонку» снисхождение сделают. И интересные вещи у ночных костров да на общей вязке сетей можно услышать. Не просто пайки да выдачи увеличили, а в обычаях прижимать меньше стали. Да хоть с теми же песнями. Раньше вовсе запрещали, а теперь пойте, но чтоб слова понятными были.
– Это как?
– Да хоть «Вечерний звон».
– Да уж, и сердечно, и…
– То-то же.
– А по-нашенски…
– В лес уйди, там и голоси.
– А наш Никаким не препятствует.
– Ну да, потому как понимает.
К удивлению Гаора, Тихоня оказался неплохим певцом и знатоком многих песен. Не нашенских, понятно – да ты сам подумай, откуда галчонку нашенское знать, память-то, вон, говорят, выжигают им, ох, матери набольшие, ужас-то какой, это чтоб мамку забыл, ну да – а ихних, но тоже, сердечных. И его пение охотно поддерживали, запоминая с голоса и слова, и мелодию, сразу переходя на многоголосие. Господа с хозяевами – управляющие и усадебники – не препятствовали и не вмешивались, у них свои костры и свои разговоры.

Гард так уматывался за день, что, едва дойдя до навеса, плюхался на спальный мешок и засыпал, даже не успев раздеться и заползти внутрь. А просыпался уже почему-то лёжа, как положено. А вот кто его раздел, да уложил… ну, никак не вспомнить, да опять же не до воспоминаний. Уже обратная укладка началась. А Рыжего отец отправил чем-то там помочь в гараже у местного управляющего, а их – ни его, ни Тихоню – не пустил.
– Отец…
И в ответ, даже не дав договорить, неожиданно жёсткое:
– Будь на глазах.
Гард не сразу, но сообразил, что это из-за того… говоруна, вон же, бродит, ищет, с кем поболтать, а всем не до него, у всех дел невпроворот.

И одновременно – как скажи караулил – Гаор закончил возиться с последней из указанных ему машин, и в гараж вошёл управляющий. Быстро и очень толково проверил работу Гаора, выразил сдержанное одобрение, осчастливил пачкой дорогих сигарет и отпустил к хозяину. Гаор столь же сдержанно, согласно уставу, поблагодарил господина и удалился, прикидывая про себя, у кого бы из местных поинтересоваться, что они об этом механике знают и почему молчат.
А в гараже состоялся негромкий краткий разговор.
– Ну?
– Клеймо – звезда на пять лучей. Сказал, что бастард и продан за долги наследника. Про бранзулетки не знал, сам удивился.
– Дело знает?
– Да, отменно. Можно было и посложнее.
– Понятно. Хорошо, – ещё одна пачка сигарет перекочевала из кармана френча управляющего в ладонь механика. – Работай.
– Спасибо, господин.
Выйдя из гаража управляющий прислушался к доносившемуся с берега шуму и, не услышав ничего, что требовало бы его внимания, пошёл к новеньким морозильным и холодильным камерам, недавно поставленным рядом со старинными ледниками: надо проверить, как держится температура, завтра как раз интенданты армейские приедут, а с Центральных складов… нет, там время ещё есть. А с этим капитаном, как его, да, Коррантом, надо будет поосторожнее, похоже отставник интересные связи сохранил, если таких рабов в открытую держит. Да ещё, говорят, в усадьбе у него пленный айгрин, что уже совсем интересно. И очень удачно, что берег с утра опустеет, декаду, а то и полторы дать Озеру отдохнуть и продолжить свои заготовки. Если, конечно, никакого форс-мажора не приключится. Вот только «чёрные береты» могут за рыбой прикатить. Прожорлива спецура и любит не просто дармовое, а обязательно отобранное. Да ещё чтоб с кровью и стрельбой. Ну, корзинка свежего засола в холодильнике на КПП для них приготовлена, дороги все перекрыты, на тропках ребятня дежурит и предупредит. Отобьёмся.

По дороге от местного гаража к своему навесу Гаор завернул в «курилку», сделанную, как и отхожие места, явно по армейскому образцу. Господам с хозяевами дозволялось курить везде. Двое местных мужиков, куривших самокрутки, охотно приняли Гаора в круг, а, увидев пачку, почти в один голос хмыкнули:
– Никак на нашего сработал?
Гаор кивнул и уточнил:
– Машины в гараже малость подрегулировал.
Последовали понимающие кивки и с плохо скрытой хитрецой вопрос:
– И сколько от механика огрёб?
– С чего бы это? – искренне удивился Гаор. – У него своя работа, у меня своя.
– Значит, в сам деле мастер, – переглянулись они. – А то бывает. Пришлют ему в помощь, а неумёха окажется, ну, он и метелит.
– Не учит? – уточнил Гаор.
– Своё дело знает, а учить, да, не любит.
– Ну, с кубиком они все… такие да таковские.
– И сильно лютует? – поинтересовался Гаор.
– Ну, он по приказу только. А наш с понятием и меру знает.
– Меру знать – великое дело, – согласился Гаор.
И, докурив сигареты в согласном дружелюбном молчании, разошлись по своим делам.
Про себя Гаор отметил, что эти двое на его руки не смотрели: то ли не знают, то ли им не в новинку и по хрену, а вот ему теперь надо в памяти держать, что заработал ко всем своим шрамам, клейму и ошейнику ещё одну примету, и весьма многозначащую для знающего. И не забыть у Тихони руки посмотреть и, если да, то предупредить мальца, а в усадьбе у Джадда… есть у него? Наверняка есть, этот говорил о пленных, но посмотрим.
И привычно отложив сделанную в уме заметку-памятку в папку, с ходу включился в суету укладки и подготовки к поездке. Клади-то меньше не стало, даже прибавилось.

Выезжали опять перед рассветом. Чтобы, как объяснил Тумак, успеть не только вернуться засветло, но и сразу распихать добычу в домашний ледник, наладить свою коптильню и провесить на сушку. Обещать-то обещали всё подготовить, но везём больше, чем думали, кто ж знал, что Озёрный так расщедрится, ну, так и мы поблагодарить успели, а как приедем, то не завалимся, а забегаем, всем работы хватит.
В кузове стало совсем тесно, еле-еле удалось даже не лежанки, а как норы между мешков и бочек соорудить, чтоб люди залезли и легли. Эти тесные тёмные пролазы так неприятно напомнили Гаору Сторрамовский «ящик», не будь помянут, что место за рулём вместо отдыха даже радовало. Хотя ночь выдалась… скажем так, не самая простая, а кое-чем и весьма приятная.
Озёрного Хозяина благодарили все вместе в самую полночь под круглой и кажущейся очень большой луной, поэтому заодно и Ночной Хозяйке воздали должное, чтоб ни мужская, ни женская силы не пострадали от неуважения: обидчива Мать-Луна. И ревнива.
Гаор тряхнул головой, прогоняя не столько сон, сколько воспоминания, и покосился на сидящего рядом Гарда. Ишь как «хозяйчика» распирает вопросами, как ему хочется узнать, что там и как там рабы ночью на озёрных островах делали. Ну так, обойдёшься, салажонок, закрыто это для голозадых, даже Тихоню не до всего допустили, но того, правда, по возрасту окоротили, потому, как и в силу не вошёл, и «галчонок», и не полностью вернулся.
Гард, заметив взгляд Рыжего, поёрзал, осторожно поглядел на отца. Вроде спит. Но… когда он ночью схватился было бежать вслед за Тихоней и остальными рабами на берег, отец очень жёстко «командирским» тоном скомандовал:
– Стой!
– Отец…
– Ты там не нужен. И тебе там не нужно. Ложись и спи!
Отец говорил рублеными фразами, исключавшими не только спор, но и вопросы. И он подчинился, а, когда он уже разделся и залез в свой мешок, отец, сидя на своём, закурил и уже негромко, другим, более мягким тоном, как бы объясняя, повторил:
– Тебе там не нужно, – и после двух затяжек добавил: – И опасно. Спи. Ты спал, ничего не видел, не слышал и не знаешь. Спи.
Он послушно закрыл глаза и действительно заснул под еле доносящееся с озера протяжное многоголосое пение. А утром… утром было не до расспросов в суете последних хлопот и отправки. Вот он и постарался сесть в кабину между отцом и Рыжим, чтобы, когда отец заснёт, раскрутить Рыжего на объяснения или, ну хотя бы, на намёки. Попробовать, что ли…
– Рыжий…
В ответ неопределённое, но не сердитое хмыканье. А… ну да, там вон поворот крутой просматривается, не до разговора сейчас, ну, это долей на три-пять, подождём… ага, прошли, дальше по прямому и ровному, можно и поболтать.
– А вот ночью…?
Он специально не договорил, чтобы Рыжий закончил фразу за него и тем самым перешёл к рассказу, а в ответ неожиданно и очень искренне:
– А что, ночью что-то было?
Рыжий даже от дороги отвернулся и посмотрел на Гарда такими честными глазами, что тот задохнулся от негодования. А Гаор, уже откровенно насмешничая, продолжил:
– Надо же, самое интересное я, значит, проспал.
Негромко и коротко, не открывая глаз, рассмеялся Коррант и спросил:
– Хорошо поспал, Рыжий?
– Лучше всех, хозяин, – весело ответил Гаор.
Теперь смеялись оба, и Гард понял, что ничего у него с расспросами не получится: ведь наверняка Рыжий и Тихоне запретил говорить, а Тихоня Рыжего боится и никогда против его приказа не пойдёт. Вот тоже… как там в книге, да, вот: «тварь дрожащая», всего-то он боится, от всех шарахается, без приказа не вдохнёт, не выдохнет, даже Трёпку с оглядкой тискает, хотя та никому, кроме него, не нужна.