572 г.
Осень, 1-я декада (начало сентября)
Дамхар

Тяжёлая «страдная» жара, пропитанная запахами лесная духота и вьющаяся между стволами, полускрытая лесной порослью дорога, вернее, гать – не гать, а настил из четырёх, положенных поверх мха стволов. Лето сухое было, вот и нет воды поверху, потому и не брызжет, и даже не хлюпает. Узкая, не рассчитанная на машину. Вот и едешь, как крадёшься, а тут ещё и повороты, не просто, ой, не просто так, а с прицелом, в Алзоне примерно такие были, так что знаем и даже чуток умеем. Потому и едем медленно да в напряге. Тут если на скорости, даже такой малой, пропустить поворот и влететь на ровную ярко-зелёную полянку, то всё, с концами. К Болотному Хозяину в гости угодишь. Может, помолиться и успеешь, но выскочить – уже нет.
Свежие проломы в кустах заставили Гаора насторожиться и вглядеться пристальнее. Ну да, вон под ними… точно, свежая колея, кто-то совсем недавно проехал здесь, не зная дороги и ориентируясь на просветы между стволами. Это кто ж такой рисковый? Интересно. Чужие здесь… кто может быть чужим и рисковым? Только… неужели она, спецура? Ну-ка, проверим, чего им здесь понадобилось? Со спецурой надо аккуратно и внимательно.
В проломленную щель фургон протиснулся, и Гаор даже присвистнул, увидев открывшуюся перед ним ровную и достаточно широкую – две машины не разъедутся, но и фургон за ветки цеплять бортами не будет – дорогу…
Зачем он не сдал назад – разворачиваться на гати опасно – и остался на этой… всё-таки не дороге, а странной тропе? Тропа – потому как не накатана, а странная – опять же ни зверю, ни человеку такая ширина не нужна. Ни пешему, ни конному. Телеге разве, да только кто ж сейчас на телеге ездит? Только слышал об этом в бывальщинах.
Гаор мягко притормозил, а затем и вовсе остановился, и вышел из фургона. Огляделся. Похоже… Он наклонился, осторожно погрузил руку в ближайшую моховую подушку. И…вот оно! Да, бревно, лежит плотно, но не твёрдо, чувствуется под ним… зыбь. Вот, значит, она какая – тайная гать, притопленные и покрывшиеся мхом и прочей болотной зеленью связки брёвен. Фургон выдержит, въехал-то он благополучно, а дальше… нет, не развернуться, дать дёру не получится, разворотит покрытие, а там брёвна разойдутся, и кранты. Чего сюда спецуру понесло… ну, скажем, просвет увидели, соблазнились прямым путём, а вот его самого…Как, скажи, поманили. Ну, с Болотным Хозяином спорить – себе дороже, дрегович коренной, может, и рискнёт, если знаток, а ему-то – принятому криушанину и курешанину по матери – лучше не надо.
Гаор вернулся за руль и мягко, максимально плавно стронул машину, привычно мысленно накладывая трассу на карту. Пока получалось, что, если не упрётся в заросли, то прилично спрямит. Интересно и весьма. И что ему говорили, да, в какой-то бывальщине, да, точно, брёвна на вицах, а вицы ослабели. Вот, значит, оно как, прямая дороженька, да к Князю Болотному. А вицы-то сами по себе не слабеют, это он ещё в Алзоне видел, да и случилось как-то с понтонёрами поговорить, понтоны же тоже на сцепках, а там, где гайку-другую подтянуть, а где надо, чуток отпустить, и тоже… кранты. И тоже с концами. А вот и следы спецурные, совсем недавно проехали, не заплыла колея. А ведь на глазах затягивает. Гаор оглянулся, проверяя догадку, и увидел исчезающий в десятке шагов сзади след своего фургона. А вот и оно!
Гаор мягко остановил фургон и вышел из кабины, встал вплотную перед бампером. Дорога и впрямь оказалась… парадным подъездом к Болотному не Хозяину, бери выше, к самому Князю. Прямо впереди раскинулась ярко-зелёная гладкая поляна, и посередине, ну, почти по центру, из весёлой, почти праздничной зелени торчит самый край заднего борта… Похоже, так по прямой на скорости и влетели в чарусу, слышал он о ней. Кто в кабине сидел, так те уже там, внизу, может, и живы ещё, но из чарусы не вынырнуть, а эти, трое, в кузове, значит, были, вылезти успели, а до берега не допрыгнуть. Вот и сидят рядком, ноги уже зелени касаются. По нашивкам и погонам – сержант, аттестованный рядовой и рядовой, чёрные береты на правую бровь сдвинуты. Спецовики… спецура… Смотрят молча, ждут… и чего? Из чарусы спасения нет. Да и кого спасать? Они ж наверняка на зачистку ехали, да не там свернули, или…  Сержант и аттестованный смотрят спокойно, им всё ясно, а вот рядовой… совсем мальчишка, только-только после выпуска… ну да, вон, даже электроды не удалили, блестят, потом-то зарастут и тогда станет аттестованным… Интересно, а оружие при них или утопили?
Что дорогу им указали с подвохом, Ангур понял быстро. Не может в лесу случайно оказаться вот такая ровная да прямая, но лейтенант никаких резонов и слушать не станет, проверено уже, вот и гонит, не глядя. И потому, переглянувшись с сержантом, пересел на готовность покинуть кузов. А дальше… дальше всё произошло очень, даже слишком быстро.

Что можно и вывезти их, не пряча, и выпустить вполне открыто хоть на дороге у полицейского блокпоста, хоть в посёлке, он даже не подумал. Хотя… нет, открыто нельзя. Не из-за них, из-за себя. Что о нём подумают, кем посчитают, увидев, как он спасает спецовиков. Это ж… Так что сделаем так, чтоб никто и никак.
В общем, у него так и получилось. В посёлке он, как всегда, сам всё выгрузил и сдал старосте, закрыл дверцы, принял у управляющего подписанную накладную и заполненный бланк заказа, мотнул головой, отказываясь от ночлега, что старосту не удивило – холодов-то ещё нет – и не опечалило, и тот сам кликнул одну из баб постарше, чтоб собрала Рыжему в дорогу да в ночёвку.
Пытливо поглядев на Гаора, она махнула ему рукой.
– Пошли, дам я тебе с собой, раз не ночуешь.
Проверив, надёжно ли закрыты дверцы, а то от поселковой ребятни всего ждать можно, Гаор пошёл за ней. К самому краю посёлка, к маленькой – бессемейная она, что ли? – даже не избе, а полуземлянке, смутно напомнившей ему ту, виденную в бредовом сне, когда его выхаживали после той сволочи.
– Лекариха я, – бросила она, не оборачиваясь, почувствовав его удивлённое внимание. – Тебе на четверых дать, али побольше?
Ох, она что, сквозь стенки видит? Ну, дела-а… а вслух он ответил бесшабашно-весело:
– Давай уж на шестерых для ровного счёта.
– Полудюжина, по-ихнему, – кивнула она. – Ну да, так оно вернее будет. Здесь обожди, – и скрылась за дверью.
Ждать пришлось недолго. Получив на руки узелок с целой ковригой ещё теплого хлеба, связку сушёных рыбёшек и пучок травяного сбора, он выслушал наставление, что рыбка мелка, так ты её в кипяток горстью засыпь и развари, вот хлёбова сколько воды зальёшь, столько и будет, а крупа-то у тебя есть, а то дикуши отсыплю пару горстей, и траву завари, не разламывая, цельная она пользительней.
– Есть крупа, – кивнул Гаор, вспомнив про мешочек «солдатского жемчуга» – ячменя, который возил с собой именно для таких случаев ночевки в лесу. Уж это-то он и варить, и разваривать умеет. – Спасибо, Мать.
– Ну, езжай спокойно, – улыбнулась она. – Всё тебе в удачу будет.
Гаор поблагодарил её положенными искренними словами и полупоклоном – к матерям со всем уважением, а уж мать-лекариха… так выше неё только волхвицы – и почти бегом вернулся к машине. Детворы вокруг не видно, ну, так смеркается уже, разогнали, видно, матки с мамками по избам. Хлеб, рыбу и траву он положил на сиденье, бросил себя за руль и плавно стронул фургон. Теперь на выезд и через картофельное поле к лесу, который посуше, но знает он там место, где и напиться, и обмыться можно.
…Повороты, скорость выше, ниже, остановка, стук открывшейся двери, шумы выгрузки, разговор… ага, всё понятно, но ни имён, ни номера посёлка, не сориентируешься, и шевельнуться… нет, не стоит, пока не нужно, так, а это… о, аггел, болботанье дикарское, как молотком каждое слово по голове бьёт. Ангур стиснул зубы, пересиливая болевые удары, а молодой чуть не дёрнулся, сержант его пнул, ну, и я со своей стороны, хрен их знает, о чём дикари сговариваются, но пока брезент не откинули, так, дверь закрыли, но стоим, чего ждём? Ага, вернулся, слышно, как кабину открывает, включил мотор… поехали. От болотной вони кружится голова и першит в горле, вот-вот выворачивать начнёт, молодому ещё пинок, чтоб лежал, как велено, слабак…
Так, из леса в посёлок, а теперь… по борту заметно царапают ветки, и потряхивает тоже заметно. Значит, снова в лес, дорога узкая, но хлюпанья не слышно. И куда ж ты нас везёшь, лохмач? Добить вполне и там мог, да просто отвернуться и уехать, мы бы уже на дне были, если у той глуби дно есть, что ж, если выживем и вылезем, то кое-что кое-кому сказать и сделать у меня теперь есть. Держись, сержант, двое молодых на тебе, их вытянуть надо, ну, с Ангуром без проблем, всё понимает, а вот с пацаном… ладно, если дураком окажется, то в лесу и останется, тоже без проблем.
Пока болботанья не было, всё бы ничего, а как слова бить начали… вырубился от боли, в Амроксе так больно не было, отвык, что ли… Ну, только выпусти нас, лохмач, за каждое слово огребёшь. Мало ли что там сержант с аттестованным придумают тебе, но сначала я тебя, сам, за всё…
Свернуть с лесной грунтовки на совсем уж неприметную старую и заросшую гать, а с неё опять на грунтовку, уже другую и даже в другом секторе, вот так, а с неё через речку-речушку колёса обмыть и след сбить, а то возле чарусы зелень приметная, набилась в протекторы, вот так и выше по течению, есть там полянка-источник с родником для питья и заводью, чтоб обмыться, а то и выкупаться, и пригорок сухой для костра и ночлега. Сзади тихо, смирно лежат, ну так, сержант сообразительным быть должен, если что, притормозит молодых.

Гаор плавно, чтобы тормозным путём не сорвать дёрн, остановился и вышел. Огляделся. Так, ну, здесь без изменений. Теперь выпустить их и пусть моются, а он пока ночёвку оборудует.
Лязгнул, откидываясь, засов на задней двери и, словно отвечая ему, так же негромко, словно пробуя голос, как кашлянула ночная птица в чаще.
Гаор откинул брезент.
– Вылезайте.
Отошёл на шаг и взмахом руки показал им направление на заводь.
– Идите, мойтесь.
И, больше не оглядываясь на них, занялся хозяйством.
От лесного щекочущего ноздри и горло воздуха даже голова на миг закружилась. Ангур продышался, легонько хлопнул по спине заходившегося кашлем мальца, нашёл взглядом небольшую речушку с – да, в самом деле, как раз умыться и обмыться – заводью. А что сержант? Приказать он должен, не по слову же лохмача им жить.
Слегка, но не прицельно сощурившись, Арг следил, как лохмач отошёл… к роднику, ага, воды набрать, нет, сначала сам напился, странно пьёт, не ладонями черпает, а лицо окунает, с чего бы так, ага, воды набрал, повернулся, пора…
Приказав подчинённым коротким жестом: «Делай, как я», – сержант расстегнул куртку комбинезона, извлёк оттуда личное оружие (пистолеты, нож и…?) и выложил его на траву у ног. Ангур, усмехнувшись, а Риарр, ничего не понимая, послушно повторили его действия. И, оставив оружие лежать, пошли за сержантом к блестящей в вечернем свете воде мимо словно ничего не заметившего лохмача, деловито снимавшего квадрат дёрна под костёр.
Был тот вечерний тихий и растянутый во времени момент, когда заходящее солнце и восходящая луна стоят напротив друг друга, оба круглые и не слепящие, «брат с сестрой встречаются, мирно беседуют». И Гаор, сняв и убрав под кусты дёрн, сначала поклонился им, каждому наособицу и обоим вместе, пробормотав и вечернюю молитву Небесному Огню, знакомую с детства и которую в армии перед отбоем в строю читают, и заклинание Мать-Луне, а только после этого приступил к сбору сушняка. Но как же это он оружие просмотрел? Да, пристрелили бы тебя, и ведь никак снаружи незаметно, если обойдётся, попросить, что ли, показать, как это у них внутри пристроено, не видал раньше такого. Стоп, журналюга, а то тебе сейчас такое покажут, что… вот это-то они как раз могут, а для оружия, да, где-то у него ещё кусок был, ага, как раз троим разместиться, и ветошки подкинем вот эта подойдёт, а масло… ну, если сами попросят, а то вдруг у них и свой припас так же во внутренних карманах спрятан.
Он уже сложил собранный ветки и сучья в небольшой, но чтоб и еду сготовить, и согреться, костровой холмик-шахор, когда, громко даже не шурша, а шлёпая по траве босыми ногами, подошёл сержант в нижнем, липнущем к мокрому телу белье и, присев на корточки с другой стороны, молча протянул над сучьями руку с зажигалкой, повернув её так, чтобы была видна храмовая эмблема – знак Огня. Гаор кивнул, соглашаясь, взял зажигалку, поджёг сушняк со своей стороны и вернул сержанту. Так же молча подошли и присели у костра полуголыми оба молодых, по очереди взяли у сержанта зажигалку, так же щёлкнули и коснулись шахора маленьким, но светлым до белизны язычком пламени. Костёр загорелся с четырёх сторон, и сержант погнал всех чистить и приводить оружие в порядок, а Гаор остался хлопотать с варевом, сам не понимая, как ему удалось сохранить спокойствие, увидев вдавленные полосы – следы «бранзулеток» на запястьях сержанта.
Разобрать, протереть, собрать… Заученные до полного автоматизма движения не мешают ни смотреть по сторонам, ни думать о своём. Любой приказ отменяется только следующим приказом. Сержант приказал: «Делай, как я», – значит, так и будет. Риарр осторожно – сержант не любит, когда от оружия отвлекаются, может врезать – покосился на возящегося у костра лохмача. Ну, с одной стороны, так и положено, мы с оружием, а лохмач со жратвой, нам ведь прислуживает, а оружие одни руки любит, всё правильно, но зачем сержант огонь общим сделал? Ведь у такого – совместного, общего, сообща зажжённого огня, да ещё от храмового, всем вместе сидеть придётся, совместно хлеб ломать и из одного котелка есть, это уже по-братски, а ни в одном кабаке со штафиркой, да что там, даже со своими, но из другого взвода не положено, а уж с лохмачом… но, может, лохмач всё-таки цивилизованный, раз машину водит, сообразит отлить себе и сесть отдельно. А запахи от костра… и есть хочется, аж кишки в клубок сворачиваются.
Перспектива общей трапезы с лохмачом, конечно, не радовала и даже немного пугала: а ну как узнают, ведь тогда… это же «утрату стойкости» могут впаять. Ангур невольно поёжился. Ну, сержант будет молчать: сам затеял, пойдёт зачинщиком, а вот молодой… Если валить пацана, то прямо сейчас. После «общего Огня» они все повязаны огненной клятвой, за её нарушение не трибунал, а «гнев Огня».
Арг, искоса присматривая за молодыми, молчал: всё правильно салага с пацаном делают, придраться пока не к чему. А вот дальше… Поймут, зачем и для чего он общую трапезу затеял? Не поймут – обоих тут и оставлю. А то дурачки каждый шаг по отдельности понимают, а вместе в цепочку – молоды ещё – не сцепляют. Клятва выше приказа, её и другой клятвой не всегда можно пересилить. Лохмач их не просто от смерти забрал, а переступил через них, взял власть над ними, а как поедят вместе у костра от храмового огня, так уже вровень станут, снимет общий огонь его власть над ними. А лохмач это знает и понимает, интересно, где нахватался только? Да, видно, там же, где машину водить выучился и капральских оборотов набрался. Ну, вот и всё, оружие в порядке, теперь одеваемся и к костру.