В принципе, украсть диадему у нового обладателя - вариант. Он точно так же не сможет обратиться по этому поводу к стражам порядка, как и я не могу. Проблема в реализации… Я понятия не имею, как здесь охраняют, и даже если всё пройдёт гладко, явно придётся потратить магию.
И, судя по внешнему виду той крепости, что находилась по указанному ворами адресу, немало. Если вообще что-то удастся. Тут, блин, одна ограда - метра три, как минимум…
Я ещё рассматривал стену, когда неподалёку послышался грохот. Резко повернувшись в его направлении, я обнаружил… Натсу, стоящего у выбитой створки ворот.
- Поищем? - произнёс он, пинком отправляя в полёт здоровенную псину - в неуправляемый, в отличие от иксида. У меня волосы зашевелились на голове, и вовсе не из-за "несчастного животного"…
- Ты что тво…
Прежде чем я успел закончить фразу, этот идиот… нет, клинический кретин умчался по направлению к дому. Прикрыв лицо ладонью - в том числе и чтобы не узнали - я резко развернулся для тактического отступления…
- А ты-то что здесь делаешь? - ошарашенно вырвалось у меня. Прямо передо мной стояла Эрза собственной персоной…
- Неважно - отозвалась воительница, срывая меня с места за шиворот и помчавшись следом за Натсу. Прощайте, моя чистая запись и благодарность от Совета…
Хотя… Как только Эрза меня отпустила, я достал платок и повязал его на лицо на манер бандитов из вестернов. Правда, они не носили очков.
Последнюю псину, мимо которой промчался Натсу, очень похоже отправила в полёт Эрза, не замедляя движения. Ладно, раз уж они это устроили, воспользуюсь ситуацией.
Странно, но слуг в доме заметно не было; зато были собаки. В основном - крупные псины вроде тех, которые во дворе учились летать, причём часть из них не пыталась нападать, при виде нас с Эрзой пятясь обратно в комнаты, из которых выглядывали, заслышав шум. Странное поведение…
Откуда-то из глубин здания послышались порыкивание и какие-то странные звуки вроде свиста и шипения. Определённо, Натсу снова с кем-то дрался… Грёбаный берсерк.
Коридор стал заполнять туман, причём волнами - то холодный, то горячий. На полу появились участки… льда? Кажется, я представляю, с кем схватился Натсу…
Коридор закончился; перед нами было просторное помещение; тумана, вернее, пара, здесь было меньше, и в дальнем конце была видна лестница на второй этаж. Кругом валялись обломки мебели, а возле центра виднелись источники пара, шума и разрушений - Натсу и его противники.
Эм… Ну, главное-то я определил верно. Однако <i>с кем именно</i> он схватился…
Противников огневика было двое; один атаковал неугомонного стихийника струями воды из рук и рта, другой всё это дело замораживал "выдохами" холода и криоударами опять же из рук, а Натсу всё это успешно парировал огнём. Тонкость в том, что это были не люди.
Блин, никогда не встречался с подобными существами… Двумя словами - гуманоидные псы. В человеческой одежде, с почти человеческими руками - только что пальцы потолще и с когтями - но с откровенно собачьими головами…
Эрза замерла, удивлённо глядя на странных существ, а затем схватилась за сердце… а, нет, она засунула руку под доспех и извлекла оттуда пару листовок. Я успел разобрать слово "Разыскивается" и картинку с собачьей мордой, но в следующий момент Эрза бросилась вперёд. Одновременно один из собакоголовых, тот, что пулялся водой, издал звук…
- Гррргав!
Во всяком случае так это звучало для меня, однако амулет уверенно перевёл:
- Шарик, сюда!
Дом содрогнулся. Ближайшая стена просторного зала, в котором шла схватка, разлетелась на части под таранным ударом снаружи, и в помещение ворвался здоровенный чёрный пёс. И под "здоровенный" я имею в виду не как дог; скорее, как грузовик…
Псина оценивающе осмотрела присутствующих и бросилась вперёд. Прежде чем я успел толком среагировать, огромная пасть распахнулась и сомкнулась у меня на поясе.
"ФУУ, НУ И ВОНЬ!" - было первой моей мыслью, и только в следующую секунду, всё ещё сохраняя структурную целостность, я стал оценивать ситуацию. Кажется, псину изрядно удивило то, что я не только не оказался перекушен пополам, но даже крови не видно, и она попыталась меня прожевать. Было довольно-таки неприятно, однако… То ли это очередная причуда Хаоса, то ли своеобразный "апгрейд" животинки, но зубы гигантского пса были металлическими.
Были. До того, как он попытался меня перекусить. Знак Металла - один из первых, которые я получил, так что сейчас челюсти, пытающиеся меня перекусить или хотя бы разжевать, оказались беззубыми. Однако нельзя сказать, что я был в безопасности - даже так сила сжатия челюстей была немаленькой, и как только заряд защитного заклинания в кинжале иссякнет, мне придётся туго. Но, разумеется, ждать этого я не собирался.
Заклинание расслабления мышц… Простенькая, но многофункциональная штука. Однажды я использовал его, чтобы спасти группу шпаны от их глупости, а теперь вот - чтобы освободиться. На местных магов не подействует, но у псины защиты не было; челюсти разжались, и я выпал, не забыв бросить в пасть быстродействующее снотворное из своих запасов "на всякий случай".
Сработало даже быстрее, чем я ожидал; лапы псины разъехались, и "Шарик" грохнулся на землю. И тут же последовали ещё два удара - Эрза и Натсу нокаутировали своих оппонентов.
- Они живы. Я использовала плоскую сторону - заметив мой взгляд, сообщила Эрза, засовывая в пустоту… эм, молот?..
- Мне бы сейчас ванну… - вздохнул я.

Да всё просто. Натсу хочет подраться, проверить силы, а Эрза просто присматривает за новичком и пытается понять, что он из себя представляет.

Похоже, всё-таки не только Niklom читает

- На этот-то раз что? - осведомился я у Джоя. Вокруг общаги снова творилась какая-то суета.
- Не поверишь, - вздохнул он - но то же самое… К нам опять забрались воры, причём те же самые.
- Экстремалы-самоубийцы… - пробормотал я. Джой согласно кивнул.
- Но в этот раз по крайней мере обошлось без воды…

Сумев избежать столкновения с дамами, снова пытающимися припрячь всех встреченных к розыскам следов преступников, я осторожно пробрался к своей комнате, намереваясь поработать над усилением кинжала, прежде чем браться за следующую работу. Пока что мне везло, но судя по тому, как неожиданно выворачиваются события, лучше подстраховаться.
В общем, подхожу к своей двери, открываю… Разгром. К счастью, у меня не так много вещей, но те, что есть, разбросаны; в них кто-то рылся, не заботясь об аккуратности. Они ещё и руку с отставленным средним пальцем на стене нарисовали, с-сволочи…
Прибравшись в комнате, я обнаружил, что пропала только одна вещь - шкатулка гильдмастера Высокой Скалы. Похоже, её содержимое действительно более ценно, чем казалось, раз ради неё пошли на такой риск… Любопытно. Но стоит ли связываться?..
Подумав, я решил посетить штаб гильдии. Раз уж такое, выполню сразу несколько дел: спрошу местных "ковбоев" о патронах, порасспрашиваю, кто что знает об этих "Джунглях Праха", и заодно проверю, не появилось ли работы, связанной с истреблением демонов. Ну и заодно прихватил с собой котелок - дело делать всё же нужно, а в гильдхолле, по моим наблюдениям, занимаются всем подряд.

Как я и подозревал, нужной работы на доске объявлений не было. Парочки "ковбоев" тоже не было, но Мира заверила меня, что они вскоре должны появиться, так что я решил пока что расковырять котелок, а если до того не появятся - начать расспрашивать гильдийцев о тех джунглях. Так что я поставил котёл на стол, достал иструменты, и принялся разбирать утолщение на дне, в котором скрывалась "лакрима".
Рядом что-то тяжело, но негромко бухнулось. Оторвав взгляд от котла, я обнаружил, что за мой стол сели Эльфман и тот болтоед… Гаджил, точно. Оба они были такими здоровенными и выглядели так угрожающе, что я почувствовал себя немного неуютно.
Детины переглянулись. Затем синхронно посмотрели на котел, а затем так же синхронно перевели взгляд на меня.
- Что? - подняв бровь, осведомился я. Парочка снова переглянулась и продолжила сверлить меня взглядами. Не на того напали! - Ну, раз уж вы всё равно здесь - не слышали о "Джунглях Праха"?
Они снова переглянулись, а затем синхронизация наконец сбилась: Эльфман хмуро-задумчиво уставился куда-то в район моего уха, а Гаджил поднял взгляд в потолок, принявшись хмуро-задумчиво потирать подбородок.
- Эвергрин что-то упоминала… - наконец, сообщил беловолосый и подозрительно посмотрел на меня. - Тебе зачем?
- Да вот думаю…
- Решил всё-таки проверить? - бесцеремонно перебил меня смутно знакомый мужской голос. - Карта сокровищ, бро! Р-романтика!
Повернув голову, я обнаружил перед собой давешнего мужчину в странной одежде, в компании с летающими "брёвнышками".
- Клад!
- Клад!
- Клад!
- Сокровище! - прозвучали тонкие голоски.
- Сильно сомневаюсь, что там есть сокровища, - хмыкнул я - но интересно, ради чего воры рискнули дважды залезть в нашу общагу.
- Даже так? - под забралом было не разобрать лицо, но он, похоже, заинтересовался. - Хмм… Обычно я этого не делаю, но… Тебе же нужен человек, знающий те места, верно?
- Только в том случае, если я решу туда отправляться - хмыкнул я.
- Да, это может быть любопытно - решил он, явно проигнорировав моё последнее замечание. Приложив одну руку к забралу, он поднял его, а вторую протянул мне. - Я же так и не представился… Меня называют Бикслоу.
Ничего, что стоило бы скрывать, под маской-забралом не было; обычное человеческое лицо, разве что с некоей лёгкой безуминкой. И ярко-зелёными глазами. Да это же тот самый псих, что поставил гильдийское клеймо на язык, судя по имени…
- Коллекционер - отозвался я, пожимая руку. Кешка незамедлительно выбрался из рюкзака на стол и мяукнул, напоминая о себе.
"Брёвнышки" Бикслоу немедленно закружили вокруг Кешки.
- Дракон!
- Дракон!
- Дракон!
- Иии! - пискнуло последнее и опасливо скрылось за спиной хозяина. Гаджил робко протянул руку к дракончику, прикоснулся к нему, и тут же отдёрнул палец. Кешка же, не обращая на него внимания, присел, следя за кружащими вокруг деревяшками, и вдруг прыгнул, вцепившись в одну всеми лапами и зубами.
- Зверюга - ухмыльнулся Бикслоу. Дракончик с гортанным порыкиванием принялся грызть добычу; двое оставшихся поспешно присоединились к первому за спиной хозяина.
- Кешка, фу - строго произнёс я. Дракончик презрительно фыркнул и продолжил грызть.
- Кешка! Прекрати, я сказал!
Почуяв, что я не шучу, он неохотно оторвался от добычи, отпрыгнул, сделав красивое сальто, и, расправив крылья, плавно опустился на котёл.
- Показушник - хмыкнул я. Дракончик бросил на меня красноречивый взгляд, определённо говорящий "завидуешь?".
Наибольший эффект эта маленькая сценка произвела на Гаджила; он смотрел на дракончика по-детски восторженно. Это не прошло мимо внимания мелкого попрошайки; подойдя к краю стола, он ткнулся мордой в руку гильдийца и намекающе посмотрел на него. Гаджил осторожно погладил его; Кешка немного раздражённо фыркнул.
- Ты ему лучше поесть чего-нибудь дай - хмыкнул я.
- Я сейчас - сообщил детина и поспешно встал. Я снова хмыкнул и перевёл взгляд на Бикслоу.
- Прошу прощения, что он попортил твои… эм…
- Куклы - отозвался он. - Фигня, бро, забей. Но зверушка у тебя клёвая… В любом случае, я сперва переговорю с Фридом, так что встретимся попозже.
- Ладно - вздохнул я. - Давай.
Бросив последний взгляд на котелок, кукловод опустил забрало и удалился в сопровождении испуганных деревяшек; Кешка победно посмотрел им вслед.
Гаджил быстро вернулся - с целым подносом еды в руках. Определённо железячник, не зная, чем кормят мини-драконов, набрал всего с запасом. Даже пару гаек положил… Я усмехнулся, подвинул котелок, освобождая место для подноса, и перевёл взгляд на спутника "Убийцы драконов".
Это был очередной иксид; чёрная шерсть, за исключением белого пятна вокруг рта и носа, округлые уши, суровое выражение… лица, со шрамом возле левого глаза. В штанах. У каждого "Убийцы драконов" по иксиду…
- Хмм… - протянул он, рассматривая Кешку.
- Угу - согласился зачарованно наблюдающий за довольным дракончиком Гаджил. Иксид же ещё несколько секунд наблюдал за Кешкой, а затем перевёл взгляд на меня.
- Это ваш питомец? - осведомился он. Голос был неожиданно низким и даже басовитым.
- Угу - кивнул я. Этот "кошак" отличался от двух остальных, это я мог сказать с определёностью. В том числе и тем, как от него пахло… В смысле, "пахло" магией.
- Пантерлили/Пантеровая лилия - произнёс он, протягивая руку.
- Коллекционер - отозвался я, осторожно отвечая на жест. Однако! Размер у него, может, и небольшой, но хватка железная. Я бросил на него удивлённый взгляд. Да, иксид иксиду определённо рознь…
- Прошу прощения, - осведомился Пантерлили - но что вы делаете с этим котлом?..
Гаджил и Эльфман тут же перевели взгляды на меня.
- Разбираю - отозвался я. - Лакриму выковыриваю.
- Но он же тогда не будет греть - недоумевающе заметил "кошак", определённо знакомый с подобными устройствами. - Вы не сможете им пользоваться.
- А зачем мне котёл с подогревом? - пожал я плечами. Все трое переглянулись, и я сообразил, что сказал что-то не то. Ну да ладно, не страшно…