Целые сутки Фрид не отрываясь читал, складывая прочитанные книги под стол. Когда я проснулся с утра, он всё так же сидел и читал во всё той же позе; единственная разница - рядом чашкой чая появилась горка печенья. Сумка с литературными запасами, впрочем, постепенно пустела, и на вторые сутки наступил этот момент - маг закрыл очередную книжицу (как мне удалось подсмотреть, всё это были дамские романы, иногда перемежаемые детективами), и, заглянув в сумку, обнаружил, что она пуста. Изучив её и убедившись, что там действительно больше нет книг, он неожиданно зевнул и завалился на койку. Бикслоу заботливо прикрыл его одеялом. Н-да, влияние Хаоса не проходит бесследно…
Проспал он до утра, однако за пять минут до того, как поезд прибыл на нужную нам остановку, он проснулся и принялся причёсываться, закончив как раз к прибытию. Скорее всего, у него есть что-то вроде будильника…
В любом случае, даже когда мы наконец выбрались из поезда, переговорить с Фридом мне не удалось: он тут же исчез. Как сообщил Бикслоу, искать транспорт. Сам кукловод направился в ближайшее кафе, и я присоединился к нему.
Мы молча завтракали, когда я вдруг заметил неподалёку знакомое лицо. Бикслоу, в свою очередь, заметил моё удивление и повернулся в ту же сторону.
Неподалёку, оглядываясь по сторонам, шла девушка-призывательница, Люси.
- Какие люди… И без охраны? - пробормотал кукловод. И добавил громче: - Эй, красавица, кого ищешь? Не Натсу, часом?
Девушка резко обернулась на голос; увидев, кто это, поморщилась, но подошла ближе.
- Его - призналась она. - Как только вышли из поезда, он куда-то сбежал.
- Здравствуйте - произнёс я. Она слегка покраснела.
- Здравствуйте… Общение с Натсу на меня скверно влияет, забываю элементарную вежливость…
- Могу понять - усмехнулся я, отодвигая для неё стул. С противоположной от Бикслоу стороны. - Присаживайтесь. Натсу, полагаю, сам вас найдёт, так что нет смысла зря бегать. Тем более, привлекательной девушке в незнакомом городе… Между прочим, что вы тут делаете?
- Натсу… - вздохнула девушка. Ну, в каком-то смысле это действительно всё объясняет… - И работа.
Она достала из сумочки и продемонстрировала объявление с доски объявлений гильдии: "Помогите поселению первопроходцев. Награда от 60000 до 200000".
- А вы тут по какому делу? - поинтересовалась Люси. - И я думала, что Братство Грома работают вместе, без посторонних…
- Всегда бывают исключения - заметил Бикслоу. - Особенно с некоторых времён…
- Понятно… - пробормотала девушка. Хмм, интересно, о чём они? Впрочем, ладно.
- А Натсу-то что здесь понадобилось? - поинтересовался я.
- Он где-то услышал, что в здешних джунглях видели дракона - вздохнула Люси. - И тут же сорвался с места… А заодно и меня прихватил.
Мы ещё немного посидели - Люси заказала себе фруктовое мороженое - но тут вернулся Фрид и сообщил, что позаботился о транспорте, но перед отправлением в джунгли нужно закупить необходимое снаряжение. Логично, но если бы Бикслоу не сорвал меня с места так внезапно, большую часть можно было бы купить ещё в Магнолии, и обошлось бы дешевле. Хотя амулеты от местных насекомых там и не продавались.
Впрочем, большая часть необходимого у меня уже была, а кое-что и получше местных аналогов - амулет для очистки воды, к примеру, или спальный мешок с контролем температуры… В общем, сэкономить удалось.
Транспортом, подобранным Фридом, оказался большой, запряжённый волами рейсовый экипаж, идущий до того самого поселения первопроходцев - так что я ничуть не удивился, обнаружив там Люси с Натсу. Поселение было самым близким к нашей цели пунктом, до которого можно было добраться транспортом.
К слову, у Фрида обнаружилась копия моей карты, причём начерченная точно и аккуратно, в отличие от моей неуклюжей попытки восстановить украденное. Хорошая память у человека… Мне было непонятно, зачем тогда меня с собой тянуть, если карта у них есть, но Бикслоу на это обиженно заметил, что о них можно сказать разное, но они не воры.
Натсу смотрел на меня подозрительно и немного насторожённо; похоже, он так и не отошёл от нашей "схватки". Ну, я буду только за, если он будет меня сторониться…

Наше транспортное средство катило до места почти весь день; расстояние было не таким уж большим, на самом деле, но скверная дорога и медлительность тягловой силы влияли на скорость не лучшим образом. По дороге я побеседовал с Люси; по её словам, взятая ей работа включала в себя сразу всё, чем маг может помочь поселенцам - от поливки полей водяной магией до обследования окрестностей и истребления хищников и просто агрессивных зверей. Итоговая оплата зависила от суммарно проделанной работы, но больше всего платили за истреблённых монстров - они в джунглях тоже водились. Что и неудивительно, Хаос же… Натсу, что неудивительно, рвался в джунгли на охоту, а а Люси настаивала на том, чтобы сперва посмотреть, чем они могут помочь мирно. В конечном итоге они решили разделиться - Люси займётся работой в поселении, заодно расспросив местных про дракона, а Натсу отправится в джунгли. Вполне разумное решение, на мой взгляд…
К моему огорчению, Фрид в городе разжился не только походным снаряжением и запасом продовольствия, но и запасом книг, так что снова оказался недоступным для общения. Ну, по крайней мере от Бикслоу удалось получить какую-то информацию - он сообщил, что проводник нам не понадобится, он сам справится. Судя по лицу Натсу, ему до этого момента и в голову не приходило, что нужен проводник… И как он дожил до этого времени?..
В любом случае, в отличие от него, даже без необходимости искать проводника мы не собирались переться в джунгли на ночь глядя. Сперва передохнуть с дороги, а там уже… Гостиницы в посёлке, понятное дело, не было, но найти место переночевать было несложно. Всего лишь сарайчик, но нельзя сказать, чтобы там было неудобно. Особенно учитывая, что никто не будит…
С учётом этого я проснулся последним. Моих компаньонов рядом не было, но это не то, из-за чего следовало беспокоиться; и всё же что-то меня тревожило. Странно… Осмотревшись и принюхавшись, я не заметил ничего подозрительного, так что в итоге просто пожал плечами и отбросил тревогу.
Первым, что - вернее, кого - я заметил, выйдя из сарайчика, была Люси. Она разговаривала с каким-то крепким немолодым мужчиной; рядом с ней переминался с ноги на ногу Натсу, которому явно не терпелось сорваться с места. Счастье, стоявший рядом с ним, заметил меня и приветливо помахал рукой. Я кивнул в ответ и обратил внимание, что Люси выглядит несколько раздражённой. И растерянной, пожалуй.
- Что-то случилось? - осведомился я, приблизившись. - Здравствуйте.
- Привет - вздохнула Люси. - Староста говорит, что у них нет проводников… Единственного наняла группа, появившаяся вчера с утра.
Опаньки… Я нахмурился.
- Да я и сам разберусь! - нетерпеливо заявил огневик.
- Натсу! - строго произнесла Люси. - Ты забыл, что было в прошлый раз? И если ты там заблудишься, я не представляю, что со мной сделает Эрза…
Девушка поёжилась. Если Эрза поручила ей присматривать за Натсу… Могу понять беспокойство.
- Между прочим, что насчёт вас? - поинтересовалась она.
- Бикслоу говорит, что справится с ролью проводника.
- Хмм… - протянула Люси. Внезапно её лицо озарилось идеей. - Может, вы и Натсу захватите заодно? Вам всем примерно в одном направлении...
- Ну… Это нужно остальных спрашивать - без энтузиазма отозвался я.
- Отлично - довольно кивнула девушка и тут же развернула довольно бурную активность. За считаные минуты были разысканы Бикслоу с Фридом и от них получено согласие; вернее, получено от Бикслоу, который согласился за себя и за товарища; последний явно чувствовал себя неуютно рядом с Люси. После этого она сдала Натсу нам на руки и с явным облегчением исчезла в дальнем конце посёлка, в направлении полей.
Оставшийся в окружении огневик подозрительно осмотрел нас, а затем широко улыбнулся.
- Ну, вперёд! - заявил он. Фрид, подняв бровь, с явным сомнением осмотрел рюкзак за его спиной - Счастье, к слову, тоже нёс на себе небольшой рюкзачок - и перевёл взгляд на Бикслоу.
- Ну, можно и выходить - согласился тот, поправляя собственный заплечный мешок. - Все сокровища будут наши!
И он ухмыльнулся.

В отличие от тех руин, в которых я побывал с Эрзой, здесь освещения не было, однако у всех нас были амулеты-фонарики; у Бикслоу с Фридом - местного производства, у меня - ещё с Земли. Некоторые простенькие амулеты можно и у наших умельцев прикупить, причём качество вполне приличное. Тот же "фонарик" мой работает уже лет шесть без каких-либо проблем.
К сожалению, ничего интересного найти здесь не удалось. Точнее, самой интересной находкой оказалась каменная плита, на которой я сумел разобрать "Да славится владыка Зереф, даровавший…" Дальше плита была повреждена, и текст неразличим. Хмм, Зереф… Вроде бы я уже где-то встречал это имя.
В любом случае, тщательно прочесав подземелье, - и выгнав оттуда пару каких-то зверей, по запаху которых Натсу и нашёл вход - мы убедились, что здесь искать нечего. Точнее, если тут и есть какие-то тайники, нам их не отыскать. По крайней мере, не заметно было, чтобы тёмногильдийцы что-то нашли… В итоге мы собрались, отыскали Натсу, и двинулись к следующей отметке на карте.
К счастью, они были не так уж далеко друг от друга; привал на ночь мы делали уже в остатках какого-то древнего здания. Эти руины находились дальше от человеческих поселений, и возможно поэтому сохранились лучше. Ненамного, но в отличие от предыдущих здесь кое-что сохранилось и на поверхности, чем мы и воспользовались - фундамент здания уцелел, а устроиться на ровной поверхности удобнее, чем на земле.
Наутро повторился процесс поисков, и снова безрезультатно. Самое обидное - я чуял, что совсем недавно здесь обитал мелкий демон, но грёбаные тёмногильдийцы его прикончили, оставив меня без добычи…
Здесь не нашлось даже примечательных надписей, только рисунки. Впрочем, Натсу был рад и тому - на рисунках были драконы. На одном рисунке, вырезаном в камне, драконы гнались за людьми, на другом - люди за драконами. Между ними была ещё парочка, но они оказались разбиты, так что всю историю, изображённую там, узнать не удалось, но Натсу и так зачарованно уставился на рисунки; определённо, его уверенность, что он на правильном пути, окрепла. Ну, поживём - увидим…
В общем, закончив с этими руинами, мы поспешили к следующим, надеясь, что не слишком отстаём от тёмногильдийцев. Я ещё подумал, что никаких следов агрессивных монстров, которых опасались поселенцы, нам не попадалось, как вдруг Натсу насторожился и резко встал в боевую стойку; в следующую секунду то же сделал Бикслоу.
- Нас встречают - сообщил он. - Повеселимся…
Из-за деревьев выскочила четвёрка огромных рогатых волков с чешуёй на боках. Здоровенные твари, но всё же поменьше давешнего "Шарика" - всего лишь примерно мне по плечо в холке, чуть выше. Я ещё только рассматривал их, доставая пистолет, как Натсу с радостным воплем и окутанными пламенем кулаками бросился на зверей. Я не успел выстрелить, как первый "волк" отлетел, схлопотав смачную огненную затрещину, второй обмяк, оказавшись на перекрестье восьми зелёных лучей, испускаемых куклами Бикслоу, а два последних…
Рапира Фрида размашисто, но точно прочертила воздух, оставляя в нём след в виде сложного символа; вернее, череды символов. Символы затем ринулись вперёд, влепившись в двух оставшихся "волков", и те бросились наутёк… но тут же врезались в деревья. Интересно, что такое Фрид с ними сделал?..
Я озвучил вопрос.
- "Тьма" и "Ужас" - сообщил он, изящно вкладывая оружие в ножны.
- Понятно…
Слепота и паника, значит. На мой взгляд, хватило бы одной паники… В любом случае, меня заинтересовало другое: хотя для местных магов его атака была очень сложной, но для вызванного эффекта, по моим ощущениям, магия была слишком простой. Это больше походило на некий сигнал, или метку, чем на заклинания, воздействующие на нервную систему… Несколько странно, хотя в магии бывает всякое, это штука сложная и комплексная. В любом случае, я отметил себе эту деталь и осторожно приблизился к одному из нокаутированых "волков", которому Натсу отламывал рога - видимо, чтобы предъявить в посёлке. Меня же заинтересовало другое; от зверюг слегка "пахло" магией.
- Хмм… - пробормотал я, изучив постепенно выдыхающийся "запах". - А зверушки-то не просто так на нас напали.
- Что ты имеешь в виду? - осведомился Фрид.
- Их направляла магия - сообщил я. - Судя по всему, в Высокой Скале есть укротитель зверей. И они знают, что мы идём за ними…
- Но не знают, кто именно - задумчиво произнёс Фрид. - Иначе не воспользовались бы такой слабой атакой. Любой маг А-класса разметал бы их сходу.
Я кивнул, отметив, что он поверил мне без дополнительных вопросов, и добавил:
- Но когда зверушки не вернутся, поймут, что противник серьёзнее, чем они ожидали.
- Да какая разница? - фыркнул Натсу. - Я справился с ними один раз, справлюсь и второй.
- Вполне возможно - согласился я. - Но лучше быть осторожнее.
Он подозрительно посмотрел на меня; я в ответ спокойно посмотрел ему в глаза. Натсу фыркнул и отвернулся.
- Ты его в драке победил, бро, что ли? - осведомился Бикслоу.
- Да нет, - пожал я плечами - я…
- Мы не дрались! - поспешно перебил меня Натсу. - Поединка не было!
- Чую интригу - хмыкнул кукловод. Куклы привычно поддержали его нестройным хором "угу!", завершённым "точно!", и даже Фрид с любопытством бросил на нас взгляд.
- В любом случае, нам стоит поторопиться - заметил я, и мои спутники согласно кивнули.
Натсу немного задержался, но быстро нас догнал, когда обломал рога всем "волкам".
Третья точка - хотя на карте она была обозначена четвёртой - находилась несколько дальше, но мы старались двигаться как можно быстрее, и это дало результат; хотя я и изрядно выдохся, но к окрестностям указанного на карте места мы приблизились как минимум за час до заката.
Эти руины сохранились намного лучше не только первых, но и вторых. Не только здесь сохранилось множество почти целых зданий, но и лес не смог проникнуть на территорию древнего города; можно было предположить, что это из-за камня, которым было всё устлано, но более вероятно, что его сдерживала магия, "запах" которой я ощущал, но не мог разобрать деталей.
- Интересная архитектура… - пробормотал я, осматривая руины со стороны. - Сюда бы археолога…
- Нигде не вижу тёмных - сообщил Бикслоу, отправивший своих кукол на разведку. - Скверно, если они уже ушли с добычей.
- Нет, - отрицательно мотнул головой Натсу - они ещё здесь.
- Почему ты так думаешь? - осведомился я.
- Я их чую. Запах зверей, которых они используют, и шоколада.
- Хмм… Ну, если ты так говоришь, бро… - задумчиво протянул Бикслоу. - Направление можешь определить?
Натсу кивнул и указал пальцем. Удивительно, что он ещё не побежал навстречу врагу… Текущая версия огневика нравилась мне намного больше обычной.
- Проверим… - пробормотал кукловод, и одна из его кукол взлетела, направившись в указанном направлении.
- Есть следы лагеря - сообщил он через несколько минут. - Похоже, останавливались ненадолго, и… Ого!
- Что такое? - насторожился я. Остальные тоже вопросительно взглянули на Бикслоу.
- Вам лучше увидеть это самим - отозвался он, покачивая головой. - Особенно Натсу.
Интересно… Надеюсь, там не дракон. Хотя, с другой стороны, это тоже могло бы быть неплохо…

Дальше двигаться пришлось осторожно, что крайне замедлило передвижение. Я обнюхивал, Бикслоу с его куклами осматривали… Эти усилия оказались не напрасными; удалось найти ещё три ловушки. Обезвреживание проводилось примерно тем же методом - сперва кукловод "закорачивал" ловушку свом маркером, который, как выяснилось, был инструментом, упрощающим работу начинающих магов, практикующих "рунную магию" и подобные ей направления, а затем мы её дистанционно активировали. Две из трёх взорвались, третья просто загудела, и вложенная в неё энергия рассеялась.
- Рунистом можешь ты не быть, но вот сапёром быть обязан… - пробормотал я. - Блин, мы завязли в этих ловушках… Надеюсь, с Натсу и Фридом ничего не случится.
Хотя с последним я почти не знаком, а первый мне совершенно не нравится, но очень не хотелось бы, чтобы они пострадали или тем более погибли. Это осядет грузом и пятном на моей совести… И, главное, на репутации и послужном списке.
- За них не беспокойся - хмыкнул Бикслоу. - Этих ребят трудно обидеть, хе…
- Пожалуй - согласился я. - Но всё же…
- Не стоит за меня беспокоиться - послышался знакомый сдержанный голос, и в дальнем конце коридора показался наш джентльмен. - О паре магов, охранявших проход, мы с Натсу уже позаботились. Дальше путь закрыт рунным барьером, сейчас я им занимаюсь. Натсу побежал искать другой путь.
- Хорошо, мы сейчас подойдём - сообщил я. Фрид слегка кивнул и отошёл.

- Считай, полдела сделано - заметил Бикслоу, наблюдая, как Фрид чертит что-то на полу, то и дело сверяясь с то ли блокнотом, то ли просто маленькой книгой. Я кивнул, хотя реальные доли выполненого и невыполненого пока неизвестны.
На самом деле жертв Натсу с Фридом было не двое; помимо двух магов в зале на перекрёстке коридоров лежали ещё двое рогатых волков, поджареные обрывки змеи и крупный сокол, половина перьев которого, похоже, была вырвана, а оставшиеся были обожжены; бедную птицу было сложно опознать с первого взгляда.
- Гринписовцы бы Натсу убили… - пробормотал я.
- Что? - тут же поинтересовался Бикслоу.
- Да так, родину вспоминаю - отозвался я. - Не заморачивайся.
Кукловод хмыкнул и достал колоду карт.
- Перекинемся партийку? - предложил он.

Мы успели сыграть даже две партии; в отличие от дилетанта Бикслоу, Фрид работал аккуратно и обстоятельно. Да и задача перед ним явно стояла более сложная…
Но всё же недостаточно сложная.
- Готово - сообщил маг. - Можно идти.
- Отлично - сообщил Бикслоу, одним махом сметая карты. - Надеюсь, на этот раз и мне достанется немного действия…
Он ухмыльнулся и высунул язык.
Из разблокированого прохода пахнуло магией, и довольно сильно. Снова "рунная"…
- Похоже, там ещё есть ловушки… - пробормотал я. Фрид кивнул.
- Я о них позабочусь.
Как специалист, он пошёл впереди, однако ловушек больше не попадалось; впечатление было такое, что "рунист" истратил все силы на массивный барьер. Но тогда откуда этот "запах" "рунной магии", явственно усиливавшийся?.. Я нахмурился.
Коридор шёл под небольшим уклоном вниз, и время от времени в нём были боковые ответвления с табличками, надписи на которых услужливо переводил амулет. "Комнаты отдыха", "Диспетчерская", "Столовая"… На лежащей на полу металлической двери - похоже, работа гильдмастера, стены по бокам словно растеклись - было написано "Основные системы". Интересно, очень интересно…
За дверью был ещё один перекрёсток; на табличке справа - надпись "Энергосистема", слева - "Жизнеобеспечение", табличка по центру отсутствовала. Помещение было поразительно чистым, без ожидаемой вековой пыли, так что следов видно не было, но именно оттуда, из центрального коридора, доносился "запах" магии, и туда же уверенно направился Фрид.
- Думаю, тёмногильдийцы припасли какой-то сюрприз, так что и нам лучше подготовиться - хмурясь, произнёс я. Бикслоу молча кивнул, и даже его ухмылка пропала.
Коридор был не слишком длинным, но шёл под довольно сильным уклоном, и за ещё одной поваленной дверью расширялся в довольно просторный округлый зал. А в нём…
По центру зала стояло шесть колонн. Одна большая, доходящая до потолка, и вокруг неё пять поменьше, примерно в половину от основной. Все они, кроме одной маленькой, сияли, и внутри были заметны очертания… чего-то. Рассмотреть с расстояния не удавалось, и тёмногильдийцев в этом сиянии тоже не было заметно.
А ещё от колонн сильно "пахло" "рунной магией". Заминированы они, что ли?.. Я замер, и мои спутники тоже остановились, однако в следующий миг я понял, что от моего желания это в любом случае не зависит - я не мог двигаться, застыв статуей. Похоже, Фрида с Бикслоу и даже кукол последнего тоже не миновала эта участь…
- Фух, успел - произнесли в зале, и из-за центральной колонны появился старик-рунист. Глазами я мог двигать - и ещё губами - так что опустил взгляд на пол, но никаких "рун" там не обнаружил.
Пол пришёл в движение, лентой конвейера ввозя нашу застывшую троицу в зал, и по мере приближения я смог подробнее рассмотреть колонны и их содержимое.
В центральной находилась здоровенная, под её размер, пластина или плита, покрытая какими-то письменами; то ли из-за того, что их было очень плохо видно, то ли из-за магии… или ещё по какой-то причине, но мой амулет переводить их отказывался. А вот в маленьких…
В них были замурованы демоны. Инфернал и три хаотита, похоже, хотя "запах" почти не просачивался. Что это за система такая?..
Хотя сейчас важнее другое…
- Попались - удовлетворённо заметил Глаумг, стоявший у стены, скрестив руки на груди. Я пытался понять, что за хрень такую применили тёмногильдийцы; пахнет "рунной магией", но характерных признаков её применения заметно не было. Само сковывание ощущалось не как паралич, а как замкнутое пространство по форме тела, с дырой для рта. Хорошо ещё, меня зафиксировало на вдохе, так что немного места для дыхания оставалось. Но вот как освободиться?..
- Ты молодец, Ганзин - заметил Глаумг. - Теперь я смогу, наконец, расспросить обо всём…
- Расспросить… - хмыкнул старик. - Болтать ты любишь, да…
Гильдмастер удивлённо взглянул на него; старик ласкающим жестом провёл рукой по центральной колонне, и гильдмастер… замер, точно так же, как и мы.
- Мне надоела твоя одержимость - сообщил рунист. - Драконы, драконы, вечно эти драконы… Из-за твоей идиотской одержимости драконами всю гильдию арестовали! Хотя кое-что полезное даже из этого вышло, да…
- Это бунт? - сумел произнести Глаумг. - И я всех освободил!
- В этот раз освободил - согласился старик. - Но наша база разрушена, дела сорваны… И кто знает, что ты устроишь в следующий раз? Нет, я буду куда лучшим лидером. Под моим руководством мы наладим связи с Консулом и станем сильнейшей гильдией Фиора! Да…
Неожиданный поворот… И, кажется, понятен источник неожиданной силы руниста - эта самая колонна, чем бы она ни была на самом деле. Однако даже это понимание ситуацию никак не улучшает.
Низвергнутый гильдмастер покраснел от злости, но его голос оставался относительно спокойным.
- И что ты намерен делать? Вот сейчас?
- Тебя стоило бы сдать властям, но ты слишком уж хорошо умеешь сбегать… - задумчиво протянул старик. - Так что надёжнее будет прикончить, пожалуй. Да. А что насчёт мух… Макаров очень ценит своих воспитанников, так что можно будет с ним поторговаться.
Видимо, "мухами" он обозвал нас… Слэнг, что ли? Блин, думаю о всякой ерунде… Ну, по крайней мере нас убивать он не собирается… в ближайшее время, так что к крайним мерам можно не прибегать.
Старик задумчиво - видимо, обдумывая перспективы - побарабанил пальцами по колонне, и тут… Откуда-то из коридора за нашими спинами в него ударил яркий двойной зелёный луч. Последняя кукла Бикслоу, оставленная наверху!..
Незамедлительно перед стариком возник хорошо знакомый к этому времени "рунный барьер", по которому ползли цепочки угловатых чёрных символов. Зелёные лучи, кажется, прибавили в яркости, как и скорость движения символов; миг… ещё миг… И магическая стена с небольшим взрывом исчезла, а вместе с ней - и лучи.
Через секунду из коридора донёсся звук удара от падения чего-то твёрдого, а за осевшим облаком пыли вновь появилась фигура старика.
- Ваше последнее усилие оказалось напрасным - сообщил он. - Я…
Договорить он не успел: потолок помещения обрушился, вновь осыпая его пылью и обломками, а на одну из колонн поменьше обрушилась окутанная пламенем фигура…
- Натсу, мать твою, это первый раз, когда я рад тебя видеть… - вырвалось у меня.
Колонна, на которую он упал, начала заваливаться; похоже, она не была вмурована в пол, а просто стояла на нём. Какой-то миг старик ошарашенно - и, вроде бы, даже с долей ужаса - смотрел на происходящее, а затем сделал какой-то жест, активируя магию… но было поздно. Колонна обрушилась на пол, и полупрозрачный материал разлетелся вдребезки, освобождая заточённого внутри демона.
На миг меня с силой сжало в нескольких местах, но затем сковывающая магия исчезла; похоже, демон был одним из элементов системы, и сейчас её работа нарушилась. Взгляды всех присутствующих, включая демона, походившего на обтянутый серой кожей скелет с парой рваных кожистых крыльев за спиной, скрестились ну рунисте.
Первым, впрочем, успел гильдмастер. Его кулак даже не ударил, а скорее выстрелил, врезавшись в челюсть бунтовщика. Старик отлетел, чуть ли не перекувыркнувшись, а по лицу Глаумга расплылась ухмылка нескрываемого удовлетворения.
Затем он стремительно покрылся каменной бронёй и повернулся к нам.
- Ну, что дальше? - осведомился маг. Мы все, включая опять же демона, переглянулись, а затем демон рванулся к ближайшей колонне с хаотитом… но не добежал.
- Стоять! - рявкнул я, активируя отсечение, и демон, внезапно потерявший силы, но не набраную инерцию, покатился кубарем, врезавшись в стену. В то же время куклы Бикслоу окружили гильдмастера, взяв его на прицел, а Фрид достал рапиру, однако нападать никто не спешил. Такое впечатление, что их тоже остановил мой крик…
- Я бы предложил сдаться, - заметил я, воспользовавшись ситуацией, а заодно неспешно приближаясь к демону - но что-то мне подсказывает, что вы не согласитесь.
Маг камня согласно кивнул.
- В таком случае, подраться мы всегда успеем, так что предлагаю сперва спокойно поговорить. А я заодно позабочусь о демоне…
- Что ты знаешь о драконах? - тут же выкрикнул недовольно хмурившийся Натсу.
- Об этом я хотел бы спросить - хмыкнул гильдмастер. - Я знаю только то, что все драконы пропали в одно время, и, кажется, их созвал Король драконов.
Вообще-то большинство хаотитов - существа достаточно разумные, и обычно я предпочитаю их не трогать, если они не агрессивны, но в данной ситуации было лучше сперва позаботиться о посторонних деталях, так что я поспешил поглотить его энергию, упаковав Сущность демона в футляр.
- Погоди-ка… - медленно произнёс Натсу. - Ты, случаем, не…
- Случаем да - отозвался маг. - Моим учителем был дракон скал, Рагнадаст.
- Что-то многовато становится Убийц Драконов, бро… - пробормотал Бикслоу.
- Если объясните, что тут нашёл ваш рунист, возможно, я смогу кое-что рассказать - заметил я.
- Кажется, я и сам это знаю - сообщил Фрид. Он прочертил в воздухе символ, и… я почуял реакцию колонны. - Это усилитель рунной магии.
- Не усилитель… - пробормотал я. - Это кое-что более значимое…
- В таком случае, полагаю, больше говорить не о чем - заметил Фрид. Я кивнул.
- Но всё же, думаю, мне стоит высказаться. Вы обращали внимание на рисунки в предыдущих руинах?
Все, кроме Бикслоу, кивнули.
- Местные жители были знакомы с драконами - произнёс Фрид, держа рапиру направленной на Глаумга.
- Не просто знакомы. Судя по всему, включая подземные укрытия, они воевали. Сперва драконы побеждали, но затем произошло что-то, что склонило чашу весов в пользу людей. К слову, вам знакомо имя "Зереф"?
Теперь кивнули все, хотя Натсу с некоторой неуверенностью.
- Великий тёмный маг - сообщил Фрид. - Известен тем, что создавал и широко использовал демонов. Не так давно даже был инцидент с одним… два инцидента с двумя из его творений.
- Вот оно как… - пробормотал я. Нашлась ещё одна часть головоломки… - После него, случайно, не начала бурно развиваться магия?..
- Именно так - согласился Фрид. Я кивнул своим мыслям. Сходится, однако… Похоже, этому миру чрезвычайно повезло. Или этот Зереф был хреновым гением… Хотя одно другому не мешает. Жаль, что судя по давности его упоминаний он, скорее всего, давно мёртв - вот с ним было бы неплохо пообщаться. Нашлось бы что предложить друг другу…
- И? - прервал затянувшееся молчание Натсу. Я указал пальцем на колонны с демонами.
- Демоны. Магия. - обвёл рукой вокруг. - Укрытие от драконов.
- Попросту говоря, наша магия изначально основывается на силах демонов… - медленно произнёс Фрид, как самый умный из присутствующих… промолчу о себе.
- Угу, вроде того - согласился я. - Хотя, скорее всего, до Зерефа было что-то другое, да и магия драконов основана на ином источнике. Впрочем, по сути всё это одно и то же, Зереф просто подстегнул развитие, воспользовавшись нетрадиционным источником. Однако… Из-за этого определённо возникло немало проблем. К примеру, этот мир в результате пропитан силой Хаоса… Она делает магов сильнее, но непредсказуемо изменяет мир. Животные, растения, люди… Здесь всё намного разнообразнее, чем у меня дома. Всё бы ничего, но… Возможны проблемы.
- Ты много знаешь о таких вещах… - заметил Фрид.
- Кое-что - согласился я. - Изучал на досуге. Моя магия рождена подобной ситуацией… Мир, находящийся под влиянием Хаоса или Инферно, подвержен угрозе вторжения из них. Если всё так, как я предполагаю, то Зереф сделал людей сильнее, позволив победить в войне с драконами, но подверг мир огромному риску.
Разумеется, драконам всё это не могло понравиться, причём по всем пунктам, начиная с усиления людей и заканчивая угрозы поглощения мира Хаосом. Но вот что они предприняли? Хмм… Пожалуй, не помешает посетить библиотеку и поизучать историю этого мира. И Натсу порасспрашивать… хотя, есть же Венди, да и Гаджил. Хмм… Я с подозрением посмотрел на огневика. А ведь не просто так драконы их воспитывали… Определённо, готовили некую форму агентов влияния. Разное можно про этих рептилий сказать, но дураками они не бывают, и просто так таких вещей не делают. Ладно бы был разовый случай, а так - определённо был какой-то план… Хочется надеяться, что меня он не зацепит. И вообще надеюсь побыстрее отсюда вернуться на Землю… Подозреваю, что этот мир ожидают "интересные времена", и предпочитаю слинять до того, как они наступят.
Меж тем пауза затянулась; похоже, собравшиеся переваривали то, что я сообщил, временно позабыв о практически неизбежной драке.
- Слушай, ты кто такой, вообще? - наконец, произнёс каменный "убийца драконов".
- Невезучий путешественник - отозвался я. - И охотник на демонов. Может, всё-таки сдашься? Всё равно же шансов на победу у тебя ноль, да и сбежать - маловато… С другой стороны, убийств на тебе вроде нет, да и вообще разве что по организации побега улики есть.
- Чего это ты обо мне заботишься? - хмыкнул он. Я взмахнул рукой, указывая на колонны.
- Ценный артефакт.
Повторил жест, указывая на согильдийцев.
- Маги из "Хвоста феи". Дальше объяснять? Им-то что, а мне жалко…
Фрид поднял бровь, определённо подразумевая, что ему тоже жалко, но промолчал, не мешая мне вести переговоры. Каменная маска гильдмастера искривилась в ухмылке.
- Встречное предложение - произнёс он. - Мы осторожно выходим отсюда, и я сражаюсь с одним из вас. Если я проигрываю, то сдаюсь, если побеждаю, то вы меня отпускаете. Что скажете?
Я окинул согильдийцев вопросительным взглядом.
- Я не против - ухмыльнулся Натсу.
- Я за - поддержал его Бикслоу. Фрид, помедлив, пожал плечами.
- Мне это не очень нравится, но… Это достойный выход.