Он вообще странно работает.

Благодарю, поправлю.

Разве?

- Как вы это сделали? - не выдержал первым парнишка.
- Я же уже говорил - я специалист по демонам - отозвался я. - Точнее, по их истреблению… Профессиональный подход и специализация творят чудеса.
Определённо, в отношении консульских ко мне прибавилось уважения. Поразительно всё же - простеньким фантомом развести вроде бы вполне профессиональных боевиков… Но это может пригодиться. Правда, я сам хорошие фантомы создавать не могу - для меня они всегда были бесполезны - но уж основами-то владею. Как минимум, смогу напустить тумана, чтобы сбежать под его прикрытием… Раз уж здешние маги столь беспомощны перед фантомами.

- Лаборатория, создающая монстров, впереди - произнёс Руджер. - Павел?
- Много - одним словом отозвался парень. Прислушался, слегка наклонив голову; я почуял выброс магии. - И, кажется, там второй лейтенант…
- Эрза, могу я попросить тебя, если это возможно, постараться не повредить лабораторию? - обратился я к девушке.
- Я постараюсь - кивнула она. Консульские переглянулись.
- Эм… Возможно, нам стоит прикрыть тылы - предложила Люси. Консульские кивнули; даже верный фанат Эрзы неохотно присоединился к общему жесту, хотя разум и инструкции в нём явно боролись с желанием посмотреть на бой кумира собственными глазами.
- Как обычно, демон мой, остальные - твои - сообщил я. Эрза кивнула.

Демон в лаборатории действительно был довольно сильный, к тому же, как потом сообщил Руджер, мог управлять мелкими монстрами, координируя их, подстраивая формы и усиливая, но для нашей с Эрзой совместной работы не представили никаких проблем. Разве что наверняка ядовитый газ, который выделяли улиткоподобные тварюшки, мог бы подгадить, если бы я не был столь предусмотрительным и не закупил местную амулетную версию противогаза. Эрза же просто на лету - буквально - сменила доспех на нечто, похожее на акваланг, определённо не только защищавшее от атак, но и позволявшее нормально дышать. Вот как отключить чаны, в которых бурлила составляющая местных монстриков чёрная жижа, я не понял, ну да пусть консульские сами разбираются.

- Готово - сообщил я, вернувшись к ожидающей нас четвёрке. - Между прочим, нам премия за скорость не полагается?
Кураторша мотнула головой и извиняющимся жестом развела руки. Я хмыкнул.
- Ну, ладно тогда…
- Вы уже справились?.. - неверяще спросил капитан. Я пожал плечами.
- Ну да. Хотите посмотреть? Эрза вообще быстро работает…

Они захотели посмотреть, благо газ, клубившийся в помещении, быстро рассеялся. Капитан довольно долго осматривал всё, облазив всю лабораторию; похоже, тоже пытался отключить чаны. Впрочем, с не большим успехом, чем у меня.
- Поразительно… - наконец, пробормотал он. - Я надеялся, что подкрепление поможет нам взять лабораторию под контроль, но такого никак не ожидал… Меньше чем за час оба лейтенанта уничтожены и лаборатория монстров в наших руках… Павел, вернись в лагерь и сообщи остальным. Главное, пусть Марж прибудет сюда, он должен бы разобраться, как это выключить.
Парень кивнул и умчался; Руджер повернулся к нам.
- Вы не возражаете подождать здесь, пока мои люди не прибудут? Нужно проконтролировать, чтобы всё было в порядке.
Я пожал плечами.
- Почему нет?

Впрочем, даже когда его люди прибыли, дальше продвигаться мы не стали. Капитан упорно настаивал, что не стоит так спешить, и лучше передохнуть и продолжить завтра, и мы с Люси не стали спорить. Раз премии за скорость всё равно не будет, то хоть бесплатной гостиницей и кормёжкой воспользуемся… Эрза, похоже, сперва хотела продолжать, но, видимо, я ошибался, поскольку она в итоге решила последовать нашему примеру.
Мотивы Руждера тоже понятны - если мы зачистим локацию за какие-то сутки, то он со своей командой на таком фоне будет смотреться как минимум неважно. Хотя он, в общем-то, ни в чём не виноват - ну нет у него специалистов по демонам - но попробуй объясни это начальству… В общем, я решил не портить ему послужной список.

В гостинице, к моему удовольствию, даже кормили вполне прилично, так что у меня не было причин возражать против небольшой задержки. Заодно и Люси попытается Эрзе мозги вправить… Девушки вообще держались вместе.
А меня вот заинтересовала куратор. Нет, не в том смысле, хотя женщина довольно интересная… Просто с ней явно что-то неправильно. Её молчание, то странное поведение, когда выходила из душа, - и ночью тоже - и её "запах"… Он отличался от "запахов" остальных магов, но я никак не мог понять, почему это меня беспокоит. Вроде и ничего необычного в здешних условиях, когда чуть ли не у каждого мага свой подход и свои особенности, но что-то в ней меня беспокоило. В общем-то, и в том, что куратор от магконсула имеет какой-то секрет, тоже нет ничего удивительного - должна же она иметь какой-то козырь, если понадобится брать подопечных под контроль - но я никак не мог перестать напрягаться по её поводу. Она странная, а всё странное - подозрительно… по крайней мере, пока не познакомишься поближе и не привыкнешь.
В общем, я старался по мере возможности наблюдать за женщиной, пытаясь понять, что в ней не так, но полноценно следить за ней возможности не было, - и, честно говоря, я боюсь представить, как могла бы отреагировать на такое моё поведение Эрза - а в те моменты, что я её видел, она вела себя совершенно естественно. Только что не разговаривала - но, как ни странно, ухитрялась обходиться без речи, и оставалось непонятно, она не может говорить или просто не хочет.

Я полагал, что силовик затянет паузу хотя бы дня на три, однако уже на следующий день он появился в "ресторане". И, судя по тому, как он движется, причина понятна…
- Здравствуйте - хмыкнул я в ответ на его приветствие. - Здоровье вам точно понадобится… Надеюсь, потерь нет?
Он скривился, то ли от болезненного замечания, то ли от физической боли.
- По крайней мере, все живы.
- И то хорошо - хмыкнул я. Зачерпнул ложку супа. - Я так понимаю, вы всё-таки решили, что лучше не затягивать?
Руджер кивнул.
- Хорошо, тогда займёмся, когда я доем… Возможно, и вам стоит перекусить?

Перекусывать он не стал, и вскоре мы снова ехали к порталу в холмах.
Лагерь у входа в рудник напоминал скорее полевой госпиталь; у меня даже возникла мысль предложить свои услуги как целителя - за дополнительную плату, разумеется - но я передумал. Лучше как можно больше своих способностей пока что оставить в секрете. На всякий случай. Благо они прекрасно могли обойтись и без меня, судя по всему.
Выбираясь из машины, Руджер неловко дёрнулся, зацепив боком выступ, и простонал.
- С вами что-то случилось?.. - тут же обеспокоенно спросила Люси.
- Похоже, группа Консула решила попытаться справиться без нас - заметила Эрза, и капитан снова дёрнулся. - И не слишком удачно…
- Понятное дело, неприятно, когда вдруг появляется неизвестно кто… разумеется, я не про тебя, Эрза - и утирает нос профессионалам - пожал я плечами. - Репутация страдает. Но ваш отряд явно заточен не под такие задачи… Демоны - очень неудобные противники для неспециалистов… Хотя бывают исключения.
Я бросил взгляд на Эрзу, вспомнив, как она нашинковала демона "Проклятого камня".
- В любом случае, я постараюсь объяснить заказчику, что эта задача просто была не для вашего отряда.
- И на том спасибо - скривился Руджер. Ему явно было неприятно… во многих отношениях, но держался он неплохо.
- Жаль, Венди не с нами… - пробормотала Люси. - Хотя…
Я бросил на неё многозначительный взгляд, и Люси, удивлённо посмотрев на меня в ответ, умолкла.

- Всё-таки я вас сопровожу - сообщил капитан возле точки прибытия телепорта. Сейчас его охраняло всего четверо боевиков, и, похоже, они тоже пострадали во время стычки. Во всяком случае, у Павла была перевязана рука, а остальные выглядели… потрёпаными.

"Лабораторию монстров" пришлось зачищать по-новой. Определённо, здешний "босс" после потери "лейтенантов" и отвешивания люлей консульским пытался снова укрепить свои силы, наделав новую порцию монстриков. В этот раз их было меньше, но они оказались более опасными - быстрыми, сильными, и даже магией какой-никакой пользовались. Впрочем, Эрза и в этот раз не запыхалась.
Однако неизвестно, что "босс" заготовил для личной охраны… Сам-то он вряд ли может представлять угрозу, а вот эти монстрики… Даже с Эрзой рядом лучше не позволять себе расслабляться. Недооценка противника ведёт к падению…
За подобными размышлениями мы прошли второй этаж, добравшись в лифту, ведущему на третий. Эрза снова вызвалась спуститься первой, и на этот раз никто в мою сторону уже не косился.
- Там никого нет - сообщила быстро вернувшаяся девушка, и я вспомнил цитату из книги "Раз герой, два герой" - "если вы прошли всё подземелье и не встретили ни одного монстра, это не значит, что их там нет. Это означает, что все они, истекая слюной, ждут за самой последней дверью"… Кажется, мои спутники тоже это понимали.
- П-погодите минутку, я подготовлюсь - нервно сообщила Люси, хватаясь за ключи на поясе.

Gregalex
Благодарю, поправлю.

Спускались мы уже вшестером. К нашей компании присоединился призванный девушкой "дух", выглядящий как парень лет двадцати, этакий плэйбой. Поведение соответствовало… Хотя по озвученной Люси формуле призыва это был Лео - вообще, эти "звёздные духи" явно основывались на знаках Зодиака - и она, и Эрза, явно давно знакомая с "духом", называли его Локи. Ну, во всяком случае, "пахло" от него сильно… И пахло тоже - одеколоном.
В принципе, насколько я могу оценить, его действительно можно назвать духом… хотя точно так же можно назвать и демоном. Сложная, и определённо искусственная энергоструктура этого "Локи" имела черты и тех, и тех. И даже от живых существ кое-что, вроде бы… Хотя моих сенсорных способностей и маловато, чтобы распознать подробно. Да и знаний тоже…
В любом случае, третий этаж тоже оказался пустынным, лишь концентрация магии, исходящей от понатыканых кругом загадочных устройств и символов была такой, что я то и дело чихал. Похоже, здесь размещались центр управления и энергостанция, питающая весь комплекс. И, по предыдущему опыту, могу предположить, что вся эта энергия каким-то образом замкнута на последнего демона… Так что местным с ним пришлось бы тяжело.
Да и мне не стоит расслабляться. Кто их знает, как тут всё понаверчено… Лучше подготовиться к тому, что не смогу отсечь энергоканал демона, или он сможет его восстанавливать. Ни разу с таким не встречался, но в теории возможно… Тем более, в мире, пропитанном Хаосом.
Из-за дверей в конце прямого коридора повеяло Хаосом - в смысле, не просто Хаосом, которым в этом мире и так везде несло, а одним из его порождений.
- О, а вот и босс - хмыкнул я. - Там, за дверями.
В руках Эрзы возник клинок, и она решительно зашагала вперёд; "Локи" улыбнулся Люси и тоже ускорил шаг, сравнявшись с воительницей. Пожав плечами, я присоединился к ним.
Двери плавно открылись, и я хмыкнул. Как и ожидалось…  Стен довольно объёмного помещения не было видно из-за чёрных тварей, причём эти были крупнее тех, с которыми мы встречались раньше, и выглядели… Совершеннее. И опаснее.
Однако они не нападали, лишь расступились, освобождая проход к центру помещения, где на напоминающем трон - опять… - возвышении находился демон, напоминающий Кащея с бычьей головой - практически, обтянутый кожей скелет. Эге… Судя по знакам и даже кабелям, являющимся частью этого сооружения, он изначально был "сердцем" комплекса. И демон действительно сильный. Не Владыка, конечно, но в моей коллекции занимал бы одно из почётных мест…
- Ну что, поговорим, или сразу драться? - осведомился я, выходя вперёд.
- Чего с ним разговаривать… - негромко, но слышимо, буркнул силовик.
- Ну, как же - хмыкнул я. - Видно же, что этот демон - часть системы лаборатории, если его просто уничтожить, то и с ней проблемы будут. А вот если удастся договориться - совсем другая история…
- ТЫ. ЕЩЁ. КТО. ТАКОЙ? - гулко пробухал демон, наконец решивший вмешаться в разговор.
- Охотник на демонов - отозвался я. - Меня наняли, чтобы зачистить и взять под контроль эту лабораторию. В принципе, я не против и драки - всё равно вряд ли за мирное решение так уж хорошо заплатят, а лишний вынесеный демон - это тоже неплохо. А что до соотношения сил - полагаю, можешь и сам примерно оценить…
- ПОЖАЛУЙ. ЛУЧШЕ. НЕ СПЕШИТЬ. СО СРАЖЕНИЕМ. - решил демон.
- Каким образом мы можем быть уверены, что он не нападёт внезапно, если оставить его так? - вмешался Руджер.
- Резонный вопрос - согласился я. - У меня есть кое-какие методы, но в этом деле я не специалист, да и демон слишком сильный… Однако как-то же его контролировали в своё время. Кто с тобой это сделал, хаотит? И как?
- ЛОРД. ЗЕРЕФ. - отозвался демон. О как… Даже сильный демон называет его "лордом". Уважает?.. - НЕ ВАМ. ПОВТОРИТЬ. ЕГО. ДЕЯНИЯ.
- То есть всё-таки только драка - хмыкнул я. - Хотя… Слушай, кто, вообще, такой был этот Зереф? А то слышал несколько раз… Крупная фигура была, похоже. Интересно, что он из себя представлял, а тут свидетель…
- БЫЛ? БЫЛ… ВЕЛИКИЙ МАГ. ПРИРОЖДЁННЫЙ МАГ. ИСТИННЫЙ МАГ. ПРЕВЗОШЕДШИЙ СМЕРТЬ. ВАШ. ПРОКЛЯТЫЙ. БЛАГОДЕТЕЛЬ. ВОР. УКРАВШИЙ. СИЛЫ. ДЕМОНОВ. И ВЛОЖИВШИЙ. ИХ. В ЛЮДЕЙ. ТВОРЕЦ. ИСТОКА.
- Сколько эпитетов… Определённо, крупная фигура. Больше ничего не хочешь сказать?
- ЕСТЬ. СПОСОБ. РЕШИТЬ. МИРОМ - Неохотно произнёс демон. - НО…
Кажется, незнакомый женский голос - кураторша?.. - что-то произнёс, но… В этот момент окружающие нас твари атаковали.
Мгновенно вокруг закипело и забурлило - даже в буквальном смысле, "убитые" твари превращались в бурлящие чёрные лужицы и пытались снова принять некую форму, не обязательно прежнюю. Руджер и Локи прикрывали кураторшу и Люси соответственно, а я, активировав отсечение, за спиной Эрзы пытался подобраться к демону - однако из-за её сложной траектории движения сделать это было не так-то просто.
Внезапно из потолка в пол ударил косой луч синевато-белого света толщиной с ногу, испарив пару тварюшек, которых задел краем, и пополз к Эрзе, оставляя в полу… ничего себе! Целые провалы на пару метров глубины. По мере движения эта новая версия "магического лазера" набирала скорость; Эрза, занятая сражением, не успевала уклониться - кажется, твари намеренно не давали ей этого сделать - и я тоже не мог пробраться через них, чтобы что-то сделать. Но буквально в последний момент воительница сменила снаряжение, вновь оказавшись облачённой в тот массивный металлический доспех, который использовала в прошлом задании Консула, и подставила под луч двуручник.
Меч рассыпался в пыль. Однако на миг луч отразился от него, проделав просеку в чёрных тварях, и Эрза воспользовалась этим, вновь сменив доспех на более лёгкий и ускользнув из опасной зоны.
- Адамантовый меч одним касанием… - послышался ошарашеный голос Люси. Однако мне было не до неё - я тоже попытался воспользоваться возможностью, чтобы проскочить вперёд. Правда, в другом направлении…
И тут вспыхнули ещё три луча. Направившихся мне наперерез - похоже, это что-то вроде автоматической системы защиты ядра. Видимо, энергии жрёт много, вот и врубается как последний резерв… Тем более, повреждения помещению нехилые оставляет.
Лучи двигались намного быстрее, чем в начале, пытаясь прикончить меня прежде, чем я доберусь до "сердца" комплекса. Проверять, поглотят ли их мои Знаки, или это нечто, для чего у меня Знака нет, совсем не хотелось, так что я просто маневрировал, уклоняясь от них. Они успешно уничтожали тварей, но пол был в таком состоянии, которое серьёзно усложняло перемещения… ой.
Все четыре луча сошлись на мне. Всё вокруг превратилось в свет, повеяло озоном и почему-то морозом… Однако если я мыслю, значит, ещё существую.
Свет угас. В глазах плясали пятна, но в целом окружение было видно, и я, наложив на ноги усиливающие чары, выпрыгнул из оставленной последней атакой системы защиты двухметровой ямы, оказавшись прямо у демона на "троне". На потолке снова начали наливаться сиянием круги света, но прежде чем они смогли атаковать моих компаньонов, я вытащил Сущность демона, поглотив его силы, и смертоносный свет вновь медленно угас.
Я аккуратно упаковал "статуэтку" в футляр, сунул его в карман… и тут мне на голову обрушился удар, и всё поглотила тьма…

Я очнулся на кровати. Что произошло?.. Во рту сухо, голова болит, и вообще в теле слабость… Что случилось-то?.. Ещё и всё тело онемевшее…
Я приподнял голову, похрустев шеей, и осмотрелся. Маленькая пустая комнатка, деревянные стены. В дальнем конце из окна открывается вид на синее небо с редкими белыми облаками. Кроме невысокой кровати, на которой я лежу, никакой мебели не заметно.
Слегка скрипнула дверь, и в комнату вошла женщина. Хм, а ничего так, медсестра в коже…
Погоди-ка. Вроде бы она знакомая… Я всмотрелся в женщину - и с удивлением обнаружил сходство с Мирандой Голдвордс, кураторшей от магконсула, особенно в тот момент, когда я застал её выходящей из душа. Сейчас она держалась так же свободно и раскованно.
- Эм, госпожа Голдвордс?.. - осторожно произнёс я и закашлялся. Она протянула мне стакан воды… погодите, у меня руки связаны!
И магия не работает… Чары разваливаются, не успев сложиться. Та-ак…
Воду я, впрочем, выпил, с её помощью. Вроде ничего не подмешано…
Она посмотрела на меня, определённо ожидая сакраментального вопроса "Где я?..", я уставился на неё в ответ. Молча.
- Вы ничего не хотите спросить? - не выдержала первой женщина.
- Хочу - согласился я. - Ещё не помешал бы роскошный ужин и доступная женщина, но всё равно же ничего этого не получу…
Женщина засмеялась.
- Ну, всё возможно - сообщила она. - Зависит от того, как всё обернётся, но один балл в вашу пользу я уже засчитала… Признаться, я считала, что в Хвосте Феи одни тупицы-дуболомы.
- Я новенький и не успел проникнуться духом гильдии - отозвался я. Она снова засмеялась.
- Это хорошо… Я сейчас вернусь.
Она вышла из комнаты и вернулась со столиком и стулом; поставила их у кровати и снова вышла. На этот раз вернулась с этаким небольшим ящиком в барсетке; поставила его на стол, открыла крышку…
- Роскошного ужина пока не предложу, но кое-что поесть - вот - сообщила женщина. Всё-таки это точно "Миранда Голдвордс", "запах" её. Вот только насчёт подлинности имени не уверен… Я кивнул и осведомился:
- Так и будете кормить с рук? Учтите, Эрза может приревновать.
Что бы всё это ни значило, лучше не следовать ожидаемой типовой модели поведения. Попытаюсь задать свой ритм… Глядишь, что-то и выгорит.
- Серьёзная угроза - усмехнулась женщина. - Но мы же ей не расскажем, верно?

- Неплохо - констатировал я, перекусив. - Полагаю, второго пункта не будет, так что готов выслушать ваше предложение. Хотя проще было бы обратиться через доску заданий гильдии. Или присутствует личная мотивация?
Она покачала головой.
- Вы держитесь слишком спокойно…
- Прошу меня извинить. И не сочтите за оскорбление или пренебрежение, в другой ситуации, возможно, я был бы более страстен, но сейчас мои возможности несколько ограниченны…
Я продемонстрировал связанные руки.
- Так что, увы, но подарить вам ласки я физически не в состоянии…
- Нахал - без недовольства хмыкнула женщина. - Вы и Титанию так же охаживали?
- Ну что вы, как можно… К каждой женщине - индивидуальный подход. Да и у каждой женщины - тоже…
Я снова продемонстрировал связанные руки.
- К слову, как мне вас именовать, кормилица? Я могу обойтись "лапочка" или "киска", но не уверен, что вас это устроит.
- Самоуверенный болтун и бабник… на первый взгляд - хмыкнула женщина. - Я могла бы и купиться… Можешь называть "Миранда".
Оп-паньки, уже на "ты"… Какой-никакой, а эффект есть.
- И - продолжила она - я хочу всё о тебе знать.
- Я знал, что симпатия взаимна… - заметил я. - Ну, меня называют Коллекционер, и я люблю страстных женщин.
- Тебя ударил по голове Руджер, и я вытащила тебя из лаборатории, после чего позаботилась о травме - снова сообщила "Миранда", убедившись, что я умолк. Скорее всего, она говорит правду, - Руджер был единственным, кто был вне моего поля зрения и при этом мог иметь какие-то причины меня вырубить - но каковы мотивы?
- Видимо, это ревность - кивнул я. - Хотя, возможно, я ошибаюсь, и им двигало что-то ещё? У тебя есть версии? Кстати, я бы посоветовал быть аккуратнее с моими вещами, они могут быть опасны. Особенно коробки.
- Приказ начальства - пожала плечами "Миранда", принимая игру. - Или был околдован, или это вообще был самозванец… Кто знает? Но ревность - вряд ли, это же был не Павел. В любом случае, я отвезла тебя в безопасное место, где нам не помешают.
- Если бы это был Павел, в причинах можно было бы и не сомневаться - хмыкнул я. - Значит, уединённый домик в горах? Я предпочёл бы круиз по побережью, но и так неплохо. Круиз приберегу для медового месяца с Эрзой. Неплохой вариант передышки от основного рода занятий и личных проблем… К слову, у тебя не найдётся знакомого хорошего артефактора?
- Артефактора? - нахмурилась женщина.
- Ну, специалиста по разработке и изготовлению магических вещей. Хотел бы заказать кой-чего и сувениров приобрести… Впрочем, можешь и не отвечать, думаю, у Консула кто-нибудь найдётся в реестре.
- Сувениров? Откуда?
- Думаю, тебе интереснее "куда" - хмыкнул я. - Но тут уж извини, с родителями познакомить не могу. Да и вообще не уверен, когда смогу домой вернуться.
Кажется, она что-то сложила в уме. Впрочем, неправильно, поскольку, закончив эту словесную игру, задала вопрос:
- Тебе нужна защита?
- Мне? - хмыкнул я. - Ни в коем разе. С чем-чем, а с этим у меня проблем нет… И даже с трудоустройством проблему решил. Содержать женщину пока тяжеловато, уж извини, но на жизнь хватает…
Она вздохнула.
- Ладно, хватит игр… Ты хочешь рассказать мне всё о себе.
Это определённо было утверждение, а не вопрос, и её голос звучал не только твёрдо, но и как-то… не так.
А ещё я почуял… даже не магию. Резко повеяло Хаосом. Причём, если можно так сказать, упорядоченным Хаосом.
- Я бы с удовольствием рассказал кое-что - отозвался я - но в более интимной обстановке. К примеру, после ночи любви…
Женщина шокированно уставилась на меня.
- Я не хотел обидеть, - поспешил заверить я - просто близость привлекательной женщины всегда уводит мысли в этом направлении…
- Ты… Ты хочешь рассказать мне всё о себе - снова повторила она с новой волной Хаоса. Н-да, похоже на то, что я натолкнулся на даму, практикующую очень редкую форму магии, близкую к прямой манипуляции Хаосом, a.k.a. "Магия реальности"…
И, кажется, я ощущаю…
- Прошу прощения, но можно мне в туалет?..
Она была так удивлена, что это могло бы стать удобным моментом для внезапного нападения… Не будь я в столь неудобном для этого положении - на кровати, со связанными руками, под одеялом. Да и в туалет хотелось на самом деле, а это тоже не способствует…

Позволив ей одеться - под присмотром, разумеется, и лишь по минимуму - я заставил женщину оттащить напарника к месту спуска. Антимагическую верёвку с неё я перецепил на него, а самой тёмногильдийке строго приказал молчать и не пытаться применять магию без разрешения. Благо, даже если она владеет ещё какой-то формой магии, на таком близком расстоянии попытку ей воспользоваться я почую.
Дотащив напарника до места, Миранда вопросительно посмотрела на меня; я кивнул, и она тихо пробормотала что-то скороговоркой. В воздухе у отвесного края скалы возникла матово-белая платформа в форме квадрата с закруглёнными краями; женщина аккуратно переложила напарника на неё и встала сама. Я присоединился, и платформа принялась плавно опускаться.
Определённо, убежище "Чёрных Бабочек" находилось на большой высоте; под нами простирался слой облаков, в которые платформа и опустилась. Туман оказался столь густым и плотным, что уже на расстоянии вытянутой руки очертания моих соседей по транспортному средству расплывались и смазывались.
И женщина этим воспользовалась. Я отвлёкся, пытаясь рассмотреть что-то сквозь туман, и в этот момент она нанесла удар - мне в бок вонзился кинжал. Впрочем, полуавтоматическая защита исправно активировала знаки металла и дерева, так что в итоге фактически мне в бок вонзились кулак женщины и кожаная оплётка рукояти; но всё равно, больно… Ударила она изо всех сил, кажется, ребро треснуло. Я едва не свалился с платформы, но ухватился за нанёсшую удар руку, выкручивая её; женщина вскрикнула от боли… и опора под ногами исчезла.
Я был готов воспользоваться магией полёта, если пленница что-то выкинет, но такого не ожидал… Продолжая сжимать её руку, я активировал заготовленные чары. Бессознательное тело воздушника ухнуло вниз; моё падение замедлилось, но не остановилось. С дополнительным грузом и неважным исполнением чары сыграли скорее роль парашута, даже так стремительно пожирая энергию. Я подтянул женщину к себе, прижав её за талию, и добавил в чары энергии. Кривоватая конструкция, не рассчитанная на такие нагрузки, напряглась… и начала разваливаться.
Однако прежде чем чары окончательно отказали, мы пролетели зону плотного тумана; я заметил неподалёку под нами выступ скалы и направил наш полёт-падение к нему.
- Пронесло - облегчённо заметил я, прижимая женщину к скале. - И что это было, а?
- Я так просто не сдамся - зыркнула на меня женщина.
- Да это понятно, - отмахнулся я - хотя наказать нужно будет. Но я о том, почему платформа исчезла.
Она промолчала. Хмм… Есть версия.
- Речь - хмыкнул я. - Твоя магия основана на речи. Но ты не можешь поддерживать несколько воздействий одновременно и теряешь контроль, когда произносишь ещё что-то…
Она скривилась. В точку…
- Между прочим, я тебе жизнь спас - заметил я. - Могла бы быть хоть немного благодарна… И, в принципе, я знаю, чем можно начать взимать…

Вторая попытка спуска оказалась более удачной. Вдобавок выяснилось, что у подножия скалы в замаскированом гроте заныкано и транспортное средство; к моему изрядному облегчению, поскольку неизвестно сколько переть пешком по жаре очень не хотелось. Поскольку антимагической верёвки у меня больше не было, "Миранде" пришлось заткнуть рот кляпом, а поскольку транспортное средство оказалось очередным "магическим четырёхколёсником", пришлось посадить её за руль. С учётом её скорее раздетости, чем одетости, всё это выглядело… Импозантно. И немного сюрреалистично, или как минимум извращённо.
Учитывая, что я уже как минимум трижды продемонстрировал ей, что достаточно силён и вполне в состоянии сделать с ней что захочу, можно было надеяться, что она привезёт меня туда, куда надо. К сожалению, GPS в этом мире ещё не изобрели - по крайней мере, в широком доступе аналога нет - так что приходится пользоваться тем, что есть.
Впереди показалось облако пыли; похоже, нам навстречу кто-то ехал. К слову, наша машина была снабжена стёклами с односторонней прозрачностью и какой-то хитрой магией, резко снижающей количество пыли, так что мы изнутри видели окрестности хорошо, а вот нас - и внешний вид моей вынужденной спутницы - рассмотреть было затруднительно. Пассажиров приближающейся машины - а то, что это именно машина, а не природное явление, было очевидно - тоже было не рассмотреть за пылью, но мы быстро сближались, и…
- Эрза?..
Ещё и Люси рядом… разумеется.
- Тормози - скомандовал я и высунулся из окна.
- Девушки, я здесь!

После беседы с дамами выяснилось, что на их конце события развивались тоже не совсем по плану похитительницы. Под горячую руку бедняге Руджеру, и так травмированому после попытки взять лабораторию налётом, досталось, но Эрза сразу заподозрила, что в ситуации что-то не так. А как только выяснилось, что в гостинице нет ни меня, ни "кураторши", всё стало намного понятнее… Быстро очистив доброе имя силовика, клятвенно заверявшего, что не имеет понятия, почему ударил меня, дамы взялись за поиски - и тут как раз пригодилась Люси. Точнее, один из её духов… Даже двое - Близнецы. Они, оказывается, способны копировать существо, к которому Люси прикасалась. Полностью копировать, включая память… Страшная штука, на самом деле, и непонятно, почему Консул не конфисковал призывающий их ключ. Могу только предположить, что там на самом деле не так всё просто…
В любом случае, Эрза вызвалась проконтролировать пленницу - бросать трофейную машину я не хотел, так что нам пришлось разделиться. Вообще-то я хотел предложить оставить как есть, но, увидев решительность на лице воительницы, предпочёл промолчать. Вообще, как я успел понять, спорить с ней попросту нет смысла - нужно либо просто пытаться делать по своему, либо предоставить действовать ей. Последнее безопасней.
В итоге я объяснил ей то, что успел понять о способностях пленницы, и сел в машину к Люси. Вела, разумеется, она.
- Между прочим - обратился я к девушке - насчёт твоих Близнецов… Не может же быть, чтобы они были настолько сильны. Возможность полностью скопировать любое существо… Тут должны быть какие-то подвохи. Вернее, ограничения.
- Есть, конечно - отозвалась призывательница. - В любой магии есть ограничения. Например, Близнецы не могут скопировать мага, который сильнее их. Ну, сильнее того, кто их призвал.
- Расплывчато - хмыкнул я. - Впрочем, как я понимаю, у вас здесь силу мага определяют по объёму резерва энергии…
- А у вас как? - удивлённо спросила Люси.
- А у нас на <i>силу</i> мага вообще не смотрят. Другое дело, <i>могущество</i> - а оно определяется в первую очередь знаниями. Хотя, конечно, всякое бывает…
Я хмыкнул. Меня самого можно назвать исключением из этого правила - не являясь сильным или умелым магом, я всё же в той или иной степени контролирую магическое сообщество Земли… Впрочим, в провинциальных мирах с неразвитой магией подобное нормально. Временами "смотрящими" оказываются и вовсе не владеющие магией существа - попросту, "тусовке" магов необходим кто-то не из их среды, чтобы был беспристрастный взгляд. Впрочем, вмешиваться в их дела приходится редко, народ, переселяющийся в провинцию, обычно сам по себе и с коллегами контактирует по минимуму - обычно как раз через того же посредника.
Хотя иногда приходится и силу демонстрировать… Особенно когда кто-то новенький появляется. Как с моим "ученичком" было, хе… Я усмехнулся.
- В любом случае, эти духи - страшное оружие в руках шпиона или шантажиста - заметил я. Однако Люси отрицательно помотала головой.
- Нет, они не сообщают личную информацию. Во всяком случае, для этого нужно быть очень сильным магом.
На миг я растерялся, пытаясь понять связь между силой мага и доступом к информации, но тут же задал вопрос:
- А как же тогда узнали про здешнюю базу?
- Ну… - Смущённо потупилась девушка. - Это же не совсем личная информация…
Она определённо что-то недоговаривает.
- Чую недосказанность - хмыкнул я.
- Нуу… - ещё более смущённо протянула Люси.
- Да ладно, расскажи - усмехнулся я. - Чую, будет что-то забавное.
Призывательница покраснела, вздохнула, и наконец раскололась.
- Ну, ты исчез с женщиной, а тут Эрза… Ну, мало ли… В общем, я уговорила Близнецов. Чтобы не оставалось никаких сомнений! - поспешно добавила она.
- Значит, всё-таки можно? - хмыкнул я. Люси оторвалась от руля и ошарашенно посмотрела на меня. Пришлось поспешно пояснить, пока не возникло нового недоразумения… мне и предыдущего больше чем достаточно. - Я про Близнецов.
- Это было на благое дело!
Ясно, в общем. Нельзя, но если очень хочется, то можно… Хотя всё равно какие-то ограничения есть.
- На будущее - хмыкнул я. - Если бы я сбегал, то постарался бы захватить свои вещи. Да и вообще, подстраховался бы получше…