А, нет - это хвост дракона.
На несколько секунд девушки замерли, а затем хвост дракона, с которого капала кровь - неожиданно слабо - начал таять. А затем и остальной дракон… Дыры в теле, которая должна была остаться после столь… существенной травмы тоже видно не было, только пара капель крови упали, свидетельствуя, что это была не иллюзия.
Сестра Элизы взмахнула плёткой, и четыре окутанных разноцветным сиянием хвоста врезались в фигуру ПВЖ, с хрустом разбивая барьер… и ещё один. Вновь закапала кровь, но на этот раз "моей" волшебницы. Хм, Элиза проигрывает?.. Если так, для меня это нехорошо… скорее всего.
В следующий момент капли крови окружили сестру - и соединились то ли светящимися нитями, то ли лучами, образовав пронзающую волшебницу в нескольких местах паутину. Вся эта конструкчия заискрилась - и взорвалась.
На этот раз кровь разлетелась сильно… но недалеко. Капли немедленно вернулись обратно, слившись в огромное… яйцо, пожалуй. "Бладсмит", хм… Видимо, это было не созвучие, а перевод - они действительно ловко обращаются с собственной кровью.
Элиза направила на этот объект зонт…
…И обрушилась на землю.
В тот же миг на неё обрушился поток - жидкости?.. Нет, жидкого света, исчезнувшего, но оставившего после себя слабую люминесценцию в воздухе и на земле, а так же… Бородатого наёмника с прошлого раза.
ПВЖ замерла на земле. Ситуация хреновая, но как быть мне?..
…А, почему нет.
Я бросился вперёд. Положусь на печати - если они действительно такие мощные, должны прикрыть от следующей атаки и дать Элизе время оправиться… если, конечно, не помешают, испортив её самолечение. Зато если всё сработает, она будет мне должна, так что это риск, на который я готов пойти…
Успел. Зелёный светящийся ромб, который швырнул в неподвижную девушку наёмник, безвредно растаял рядом со мной.
- Хмм… - произнесла сестра ПВЖ. В какой-то момент на месте "яйца" снова была она, и снова без заметных ран… на теле Элизы их тоже не было видно, впрочем.
Она заинтересованно взглянула на меня и небрежно взмахнула плёткой. Ну… Не подведи.
Я ухватил на самом деле довольно медленный и весьма длинный хвост, сияние которого угасло, когда он оказался рядом со мной, и с силой дёрнул.
Девица растерянно пискнула - и свалилась с неба. Прямо мне в руки…
Я немедленно подхватил её, перехватывая руки девушки. Если вспомнить всё - слова тени, заминку Элизы перед тем, как она впервые создала портал - можно предположить, что близкий контакт как минимум создаст ей серьёзные сложности с магией… а мне уже вряд ли будет хуже.
Эм?.. У меня под руками не кожа… Вернее, кожа, но не та.
Видимо, одежду моей… пленницы? тоже составляла магия, поскольку она не выдержала близкого контакта. Ну… Остаётся воспользоваться ситуацией. Благо грудь у неё очень даже ничего…
- По крайней мере, кто ты такой… кух!.. - осведомилась она. Ответ мог бы только повредить, так что я промолчал, лишь ущипнул её за сосок. Ну же, принцесса, приходи в себя, иначе я не знаю, чем это кончится… в смысле, противники что-то предпримут.
Слава богам… наверное. Элиза резко перешла в сидячее положение.
- Нам лучше отступить, ситуация не в нашу пользу - сообщила её сестра и обмякла в моих руках. Элиза махнула рукой, но ничего заметного не произошло… я поспешил отойти в сторону, но было уже поздно: наёмник снова исчез.
- Я тебе должна - вздохнула ПВЖ, поднимаясь на ноги и осторожно подбирая плётку, выпавшую из руки её сестры, которую я продолжал держать.
- Думаю, сочтёмся. - Я встряхнул своим трофеем. - Я так понимаю, у меня тоже клон?
- Нет, это её настоящее тело - отрицательно мотнула головой волшебница. - И оно ещё может пригодиться… Это достаточно ценный трофей.
- Она захочет его вернуть?
- Скорее всего. Иволка не так ценит своё оригинальное тело, как большинство, но всё же без него на какое-то время его силы уменьшатся, и когда об этом узнают сёстры… в общем, она наверняка постарается вернуть его в ближайшее время.
- Как я погляжу, у тебя к ней личная неприязнь, не только вопрос борьбы за власть - заметил я. - Чего так? Всё-таки сёстры…
- Я приличная девушка, не то что это существо! Я почитаю богов, храню пол, не избиваю рабов, не убиваю детей и их родителей по отдельности, и свято чту договоры. А оно…
Элиза фыркнула.
- Для него нет ничего святого!
- Мне определённо нужно будет выяснить ваши моральные нормы, но сейчас вряд ли время для этого… - негромко пробормотал я. - Ладно. Возвращаемся?
Волшебница кивнула.
- Дай мне немного времени. Мне нужно проверить последствия и оправиться.

Пока она проверяла, замерев на месте с закрытыми глазами, я убедился, что девичье тело вполне себе живое, а так же что прикрыть его мне нечем. Дом, где можно было бы что-нибудь взять, оказался уничтожен вместе со всем содержимым, так что оставалось только попросить Элизу…
…хотя, с другой стороны - зачем? Всё равно порталом вернёмся прямо в номер, а там уже разберёмся. Вообще ей нужнее не одежда, а антимагические кандалы, или что-то подобное.

…
В помещении повисла пауза. Двое мужчин в строгих костюмах, в одном из которых я узнал американского чиновника из тех, кто работает с нами, отвели глаза.
Когда мы вернулись, они уже были в гостиной, то ли как раз войдя, то ли ожидая нашего возвращения. Определённо, нашего появления из портала с обнажённой зеленоволосой девицей через плечо они не ожидали… Справедливости ради, я тоже в первый момент растерялся, но затем мы все сделали вид, что всё нормально.
Ну, кроме Элизы - для неё действительно всё было нормально.

Новой идеей волшебницы было отсечь печати от источников энергии, или хотя бы ослабить получаемое питание. Впрочем, для меня ничего не изменилось: я сидел в центре причудливой фигуры, начерченой на земле, хрустел чипсами, и ничего не происходило. Никаких необычных ощущений, никаких визуальных эффектов, ничего… Я бы осведомился, как успехи, но по лицу Элизы и так было очевидно, что неважно. Ну, солнце ещё высоко…
Неожиданно послышался какой-то звук… хм?.. Что-то приближается…
Бабахнуло. Земля вздрогнула, меня окатило волной пламени… и всё кончилось. Эффект оказался заметно слабее, чем от удара стражей… Но я бы на их месте выпустил пару ракет, для надёжности.
Угу… Впрочем, вторая не взорвалась: раздражённая Элиза перехватила её, остановив в воздухе, и разломала пополам, а затем эта хреновина длиной в пару метров превратилась в прах.
- Они настойчивы - заметила девушка. Я кивнул.
- Людям свойственно надеяться, а с кем-то вроде тебя они раньше не сталкивались. Вопрос только в том, как они определили место… Похоже, подцепили на меня какой-то маячок.
- Всё бы ничего, но эти уроды запороли мою работу!
ПВЖ вздохнула.
- Впрочем, результатов всё равно не было… Остаётся попробовать перетащить тебя в какой-то пустой мир, если изоляция не даёт результата.
- Или поискать специалиста.
- Или это - неохотно кивнула девушка. - Я понимала, что будет сложно, но тут попросту не за что зацепиться…
Я промолчал. Уж я-то во всём этом вообще не разбираюсь…
Внезапно волшебница встряхнулась, и задумчивость исчезла с её лица.
- Новый гость - сообщила она. - Медиум-переговорщик от сестрицы, полагаю.
- Ты совершенно права, любезная сестра - сообщил женский голос, и перед нами на уровне груди возник крупный чёрный паук, чьи лапки примерно соответствовали моей кисти руки - вернее, охватывали примерно такое расстояние. - Я хочу обсудить возвращение моего тела. Пусть я и не придаю ему такое значение, как остальные сёстры, но предпочла бы получить его обратно.
- И что ты можешь предложить? - осведомилась Элиза.
- Мой нейтралитет, разумеется.
- Пфф! - Элиза презрительно фыркнула. - Проигравшая предлагает больше не попадаться под удар? Как щедро…
- Ценность платы зависит и от того, когда её предлагают. Мой нейтралитет сейчас для тебя куда ценнее, чем в какое-то другое время. Ты же не думаешь, что тебя оставят в покое?
- Этого мало - отрицательно покачала головой Элиза. - Если со мной что-то случится, ты падёшь следующей. Свой козырь ты уже истратила, а о том, что ты сильнее, чем делала вид, я сестёр уже предупредила.
- …Ладно.
Паук трансформировался в миниатюрную версию Иволки, задумчиво потирающей подбородок.
- Я согласна докинуть ключ управления от моего кнута. Но на ещё что-то не рассчитывай, моё тело действительно того не стоит, тем более что мне ещё после тебя его проверять и убирать закладки.
- Согласна - кивнула Элиза. - Но что насчёт твоего контракта?
- Расторгнут, клиент не предупредил о важном факторе - миниатюрная фигурка бросила взгляд на меня, а затем - в небо. - Хмм, что это?..
- Похоже, ещё пара ракет - вздохнул я. - Надеюсь, они не дошли до атомных боеголовок…
Обе дамы, и полноразмерная, и мини-версия, дружно повернулись в небо, в направлении ставших заметными чёрных точек, и столь же синхронно подняли руки.
Возникшие в поле зрения ракеты остановились, затем провернулись на месте, и помчались в обратном направлении.
- Тебе стоит раздеться - сообщила Элиза, обращаясь ко мне.
- Хорошая идея - согласилась её сестра, явно заинтересовавшаяся. Элиза поморщилась и добавила:
- Искать маячок, когда она на тебе, неудобно.
Логично, печати сожрут её магию… Я кивнул и принялся снимать верхнюю одежду. Иволка вопросительно подняла бровь, когда я прекратил процесс, оставшись в трусах и футболке, но мы с Элизой постарались её игнорировать.
- …Готово - сообщила волшебница, и я снова оделся. Она перевела взгляд на медиум сестры. - Обмен?
Та кивнула, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Опять какая-то магия, которую я даже не вижу…
- …Ну и долго ты намерена в гляделки играть? - сварливо осведомилась мини-волшебница.
Или нет.

Впрочем, обмен всё равно оказался не зрелищным. ПВЖ - хотя, они же обе, наверное… - воззвала к своим богам, затем дамы обменялись… ну, не клятвами, но словами договора, и затем из руки Элизы выплыла чёрная сфера, исчезнувшая в теле медиума. "Ключа" я не видел, так что, видимо, он был чисто магическим.
Возможно, мне тоже следовало что-то потребовать - в конце концов, это я захватил тело - но что именно? В данном случае я счёл лучшим не вмешиваться.
- С этим закончили, чудно - довольно сообщила мини-волшебница. - Теперь перейдём ко второму вопросу. Я хочу участвовать в деле.
Элиза скептически-вопросительно подняла бровь, и Иволка продолжила.
- Я вижу твой прогресс в разрушении печатей… полное отсутствие прогресса, вернее. Если ты думаешь, что у тебя полно времени, ты очень сильно ошибаешься… А у меня есть связи, которые могут помочь.
- …Я изначально это затеяла, чтобы не делить с вами - сообщила Элиза.
- Ну, мы уже выяснили, что со мной ты и так способна справиться - заметила её сестра. - А без моей помощи ты можешь вообще потерять всё. Тем более, что сёстры тоже знают, что ты что-то затеяла…
- Я всё это учитывала изначально, так что обойдусь без твоего вмешательства - фыркнула волшебница. - Наша сделка завершена, так что уматывай.
- А что скажет сам владыка? - осведомилась Иволка.
- Мне пофиг - хмыкнул я. - Что с одной, что с двумя, для меня ситуация не меняется. Единственно, не вижу причин доверять недавнему врагу.
- Как раз это не проблема - неохотно признала "моя" волшебница. - Её мотивы не отличаются от моих, после расторжения контракта она заинтересована в возможности.
- Тогда выгоднее держать её под рукой, разве нет? - пожал я плечами. - Впрочем, я уже сказал, мне пофиг. В моей ситуации это мало что меняет.

Портрета нет, только обновление. Но более-менее похожая девочка, только здесь постарше и лучше следит за собой, есть в Shingeki no Bahamut.

Иволка вопросительно посмотрела на сестру.
- Отказано - решительно сообщила Элиза.
- …Мы ещё к этому вернёмся - пообещала маленькая фигурка и исчезла.
- Надеюсь, ты уверена, что не выйдет хуже - заметил я. - Пожалуй, хорошо, что у меня нет братьев и сестёр… Или есть?
Девушка отрицательно мотнула головой.
- Мне о таковых неизвестно, по крайней мере.
И это прекрасно. Только родственников-тёмных магов, желающих урвать кусок - и, возможно, непосредственно от меня - мне не хватало… Семейки отмороженых - по земным меркам - волшебниц мне за глаза хватит.
- Ну, продолжим? - предложил я.
- Нет, сперва стоит позаботиться об этом "евросоюзе" - ответила девушка. - Будет досадно, если они опять влезут, когда не надо, так что лучше сперва разобраться с ними.
Я кивнул. Прекрасно её понимаю… эм, в своих аналогиях, разумеется.

В общем, вернув меня в гостиничный номер под присмотр тени, девушка снова исчезла.

Вернулась она часа через два со смесью эмоций на лице.
- Кажется, я приблизилась к пониманию истинного хаоса… - то ли сообщила мне, то ли просто изложила мысли вслух волшебница. - Я думала, что более идиотской системы власти, чем в этой Америке, быть не может, но Евросоюз - это что-то с чем-то…
Она покачала головой, кажется, даже с оттенком восхищения.
- Они на порядок, если не на два, превзошли Конгресс Свободных Баронств. Никогда бы не подумала, что такое возможно… Национальные правительства, европарламент, командиры отсюда - и никто не знает, кто на самом деле главный, каждый норовит взбрыкнуть… Думаю, печатники заодно проводили здесь какой-то социальный эксперимент. Или даже не социальный. Или это просто побочный эффект влияния печатей?..
Элиза задумчиво и вопросительно посмотрела на меня, как будто я знаю ответ.
- Думаю, лучше спросить у самих печатников - сообщил я, и она кивнула.
- Да, ты прав… В любом случае, я приняла меры. Их верхушка будет нести личную ответственность, если опять произойдёт что-то подобное. Пары смен состава определённо должно хватить… Боюсь, более эффективные меры просто невозможны.
- Надеюсь, они не сменят наш состав… - пробормотал я. - Хотя, как я погляжу, шансы этого стремятся к нулю.
ПВЖ кивнула.
- Здешнее оружие слишком прямолинейно, использует самые базовые принципы физики, и слишком статично, так что защищаться от него очень просто… Даже то, что здесь идёт за тяжёлое вооружение, основано на тех же принципах, просто увеличены мощность и размеры. После того, как динамические чары вошли в широкое распространение, подобное оружие потеряло всякий смысл.
- Интересно. Можешь объяснить?
Девушка кивнула.
- С удовольствием. Я уже упоминала эволюцию магических битв, помнишь?
Теперь кивнул я. Она действительно говорила об этом во время нападения стражей.
- Ну вот, на определённом этапе развития магии - и это было довольно давно, хочу отметить - сперва потеряло всякий смысл оружие, основанное на применении кинетической энергии снаряда, поскольку эти снаряды слишком просто отклонить, а затем и вообще любое с фиксироваными свойствами - квалифицированый маг, даже посредственный, в состоянии создать специализированую защиту со стопроцентной эффективностью, если знает, с чем имеет дело. Конечно, какое-то время ещё шла борьба по принципу "мы изобретём что-то, о чём вы не знаете и не умеете защищаться", но это быстро устаревало, а сил и времени на разработку уходило много.
Я снова кивнул. Разумеется, всех тонкостей я не знал, но в целом картина была понятна.
- А когда была изобретена динамическая адаптивная защита, статические методы атаки вовсе утратили всякий смысл - их в лучшем случае хватало на один удар, а с развитием адаптивных защит и вовсе перестали работать. Так что естественным образом началось развитие динамических адаптивных средств атаки, включая оружие. В конце концов, не все - боевики, а средства защиты, включая оружие, нужны всем - Элиза пожала плечами. - Если все займутся изучением боевой магии, прогресс остановится.
- И как же тогда действует ваше оружие? - осведомился я.

Эм… По объяснениям ПВЖ, у них там <i>любое</i> оружие обладает искуственным интеллектом. Или естественным, если к нему привязан не синтетический дух, а обычный… Попросту, в любом оружии обитает дух, анализирующий защиту противника и подбирающий контмеры; по сути, это даже сложно назвать оружием, скорее искуственный специализированый маг в предмете. Жесть…
- Развитый у вас мир, однако - я уважительно покачал головой.
- У нас - поправила девушка. - Но вообще-то у нас всё сложно. Уровень развития, уровень и образ жизни, всё очень сильно различается в зависимости от правителя. И, к слову, наше оружие хотя и достаточно эффективно в большинстве случаев, но против элиты немногим полезнее здешнего. Обычных магов, даже сильных, можно задавить массой, но сильнейшие находятся на ином уровне… Архимаги, к примеру, просто изменяют законы мира вокруг себя, так что стандартное вооружение перестаёт оказывать эффект. Высшему классу могут противостоять только те, кто тоже относятся к этому классу.
- Как-то это… Нечестно - заметил я. - Когда нет даже возможности.
Девушка пожала плечами.
- Жизнь вообще нечестна. Но вообще-то в теории любой может стать если и не архимагом, то по крайней мере достаточно могущественным магом. Просто этому нужно посвятить несколько жизней, а большинству это неинтересно.
- Фанатики и те, для кого это семейный бизнес - хмыкнул я. - Н-да… Причём я отношусь к первым. Причудливое должно быть общество…
ПВЖ кивнула.

В итоге волшебница села смотреть телевизор, а змеепёс принялся за работу. Понятное дело, я не только не имел ни малейшего понятия, что именно он делает, но и большую часть его действий вообще не воспринимал, но что-то он делал… Наверное. Вряд ли Элиза позволила бы ему тратить время впустую. Хотя если бы сразу его позвала, истратила бы меньше…
Наш печатник нарезал вокруг меня круги, временами просил что-то сделать, его инструменты мерцали разноцветными огоньками - но я всё так же ничего не ощущал. Ожидаемо, но как-то всё это не воспринимается, как волшебство… ну, почти - внешность мага и то, что он манипулировал инструментами, не прикасаясь к ним, всё же производили некоторое впечатление.
Впрочем, уже через полчаса и это воспринималось как данность. Честно говоря, более странным казался выбор того, что Элиза смотрела: помимо уже упомянутого мультика про разноцветных лошадей, она с явным интересом смотрела какую-то передачу про готовку, а затем и вовсе какую-то фэнтезюшку. Вот уж, казалось бы, что должно бы выходцу из магического мира казаться глупостью… Ан нет - смотрит. Женщины - загадочные существа…
- Мессир, будьте так любезны, поднимите правую руку, пожалуйста - сообщил змеепёс. - Да-да, вот так, благодарю…
Специалист вообще был крайне вежлив… прекрасно его понимаю. Тут пожалуй что намного опаснее, чем обезвреживать бомбу - скорее, ближе к "обезвреживать бомбу, заложенную прямо в сейф с компроматом". Хотя нет, не совсем то - "бомбу, которую положили на спину большой шишке, когда он занимался сексом"… да, это самое точное. Не так опасна бомба, как сам клиент… Не скажу за себя - как выяснилось, я себя очень плохо знаю - но уж ПВЖ определённо опасна, куда там бомбе, даже атомной…
- Чудно, чучудно… - в своей странной манере повторения слогов пробормотал печатник. - Базовую разметку завершил, да… Такими темпами ещё пара дней, и можно будет приступать к вскрытию.
Учитывая обстоятельства, это скорее всего очень быстро, но Элиза поморщилась. Озвучивать недовольство не стала, впрочем.

Печатник, похоже, вообще не спал; во всяком случае, когда я проснулся, он продолжал суетиться вокруг моей кровати. Разрешение он вчера получил, если что… Не до капризов, время дорого.
Молчаливый обмен кивками с Элизой в столовой, завтрак… Маг продолжал держаться рядом.

ПВЖ увлечённо поглощала пирожные, глядя, кажется, Терминатора, когда вдруг замерла и нахмурилась. Я вздохнул и осведомился:
- Опять гости?
Она кивнула.
- Мастер, мы отлучимся, поработай пока над теорией.
- Как скажете, мистресс - отозвался змеепёс, и Элиза создала портал.
Это место уже становится традиционным для "встречи гостей"…
- Элиза, ты часом не в курсе, спутники за этим местом ещё не наблюдают? - осведомился я. Девушка подняла взгляд в небо и кивнула.
- Есть парочка.
Оперативно… С другой стороны, это же не просто дыра посреди ничего, здесь было правительственное убежище… Пусть и секретное. Как бы.
Моя спутница меж тем перевела взгляд с неба над головой куда-то на горизонт и скривилась.
- Вот же репей… - пробормотала она.
- Что-то личное? - хмыкнул я, подняв бровь.
- Можно и так сказать, к сожалению - проворчала ПВЖ.
В следующий момент что-то вспыхнуло; через мгновение вспышка угасла, но не до конца. Открыв глаза, я обнаружил неподалёку впереди столб бьющего в небо синеватого света, в котором виднелась тёмная гуманоидная фигура.
Сияние постепенно угасало, и я так же постепенно разбирал детали…
…пока Элиза не схватилась левой рукой за лицо, правой направив на "гостя" сложенный зонт. Вокруг того - гостя, не зонта - мгновенно возникла, погасив сияние, чёрная сфера метров четырёх в диаметре и принялась быстро сжиматься. Через несколько секунд от неё ничего не осталось, включая содержимое.
Я бросил взгляд на волшебницу, однако она продолжала следить сквозь пальцы на лице; и точно, пару секунд спустя поглощённый сферой вновь возник на прежнем месте.
- Моя возлюбленная невеста, ты всё так же полна сил и энтузиазма… - довольно произнёс он, ничуть не смущённый таким "приветствием". Я же, сумев наконец его рассмотреть, испытал желание повторить жест девушки.
Снизу вверх:
1. Чёрные туфли. Кажется, на каблуке.
2. Икры ног. В первый момент мне показалось, что он носит штаны, но потом понял, что это просто собственная чёрная кожа.
3. Чёрные же шорты… нет, скорее коротенькие обтягивающие лосины. Со стразиками, угу… И с тремя декоративными ремешками на каждой ноге.
4. Голый торс. Такой же чёрный, разумеется. На спине, впрочем, плащ, на шее ожерелье с кучей камней, и на каждой руке - в мягких перчатках с раструбами - по несколько браслетов, плюс через торс крест-накрест пара ремней с, если глаза мне не изменяют, выпивкой и закуской.
5. И на голове - корона. Пожалуй, единственный на нём предмет не в тёмных тонах - ну, не считая камушки.
На вид ему можно было дать немного меньше тридцати, спортивного телосложения, аккуратная бородка-эспаньолка, но этот его прикид…
Выглядел этот типус несмотря на финтифлюшки отнюдь не гейски, но, блин… Он себя в зеркало видел?.. Хотя, конечно, у него на родине это может считаться нормальным или даже образцом хорошего вкуса…
Элиза, впрочем, явно так не считала, а при общении с женщиной главное - её мнение.
- "Невеста"? - негромко осведомился я, бросив взгляд на неё.
Девушка скривилась, словно съела лимон.
- Он выдаёт желаемое за действительное - сообщила она, и взмахнула зонтом.
На этот раз неизвестного - мне - мужчину окружили три вращающихся тёмно-красных кольца. Тот осмотрел их, поворачивая голову, а затем ухватил одно, и оно мгновенно рассыпалось. Остальные последовали за первым.
Элиза нахмурилась; кажется, ситуация развивается не так, как она ожидала. Она раскрыла зонт.
Зонт… Задымился? Клубы чёрного, плотного… я сомневаюсь, что это действительно дым, но выглядит похоже. Его завитки извивались, свиваясь в причудливые фигуры, и внезапно вся эта масса колышущихся щупалец и пастей ринулась на врага.
Чернокожий не сдвинулся с места, лишь открыл рот - и в поток "дыма" ударил поток изумрудного пламени.
Две силы столкнулись и замерли в равновесии; блин, насколько шаблонная ситуация…