КОЛЛЕКЦИОНЕР: РАЗВЕДЕНИЕ ДЕМОНОВ В ДОМАШНИХ УСЛОВИЯХ

- Скучно... - пожаловалась Арваниэль. - Может, пока идём, расскажешь что-нибудь?
Я задумался.
- В принципе, можно... Правда, история с местной спецификой, так что что-то может быть непонятно. В общем, представь: дождливый вечер, пустая улица, налысо бритый парень куда-то идёт по своим делам...

- Привет, Череп - произнёс незнакомый голос сзади. Череп мгновенно развернулся - на реакцию он никогда не жаловался - и обнаружил позади, где только что совершенно никого не было, столь же незнакомую фигуру. Невысокого роста, лицо под капюшоном, так что рассмотреть его в вечернем сумраке не удавалось.
- Ты кто такой? - недружелюбно поинтересовался Череп.
- Заинтересованное лицо - похоже, он усмехнулся. - Твои ночные художества на кладбище привлекли моё внимание. Я бы сказал, бездарно, но с чувством.
- Какие ещё художества? - набычился Череп. - Какое кладбище? Шёл бы ты, дядя... пока я добрый.
На этот раз фигура в капюшоне точно усмехнулась и щёлкнула пальцами. Череп, к собственному ужасу, ощутил, что отрывается от земли.
- Ты... Э... Реально? - только и смог он пробормотать, выпучив глаза. Фигура снова щёлкнула пальцами, и он упал на мокрую землю.
- В общем, у меня тебе подарок - спокойно продолжила фигура, протягивая Черепу нечто прямоугольное, обтянутое чёрной плёнкой. - С этим твоё представление станет гораздо более ярким... Полагаю, скоро увидимся снова.
Рука Черепа сама собой протянулась, принимая "подарок", и как только тот оказался у него, фигура исчезла.
Два дня Череп безвылазно проторчал в своей берлоге, не отвечая на звонки. К концу второго дня он принял решение и сел за телефон.

Воскресенье, ночь, кладбище. Человек двадцать разбойного вида.
- Братья! - воздевая руки, воскликнул Череп. Впрочем, сейчас он выглядел немного иначе - чёрная мантия верховного жреца, покрытая оккультными символами, придавала ему несколько театральный вид. - Мне было откровение! Сам Князь Тьмы явился мне, чтобы наставить на путь истинный!
- Череп совсем съехал - лениво заметил парень с чисто выбритой головой и чёрными кругами вокруг глаз своей спутнице с кольцами в нижней губе и в носу. Та хихикнула. Череп, тем временем, раскрыл чёрную книжицу, и, с книжкой в одной руке и церемониальным кинжалом - в другой, начал что-то зачитывать вслух. Перед ним на свёрнутой могильной плите, в кривоватой красной пентаграмме, окружённой горящими свечами, дрожала привязанная чёрная кошка.
- Быстрей бы уж завязывали с этой лабудой и переходили к интересному - поморщился бритый, хищно поглядывая на свою спутницу; та снова хихикнула. Однако в этот момент через кладбище словно пронёсся порыв холодного ветра, и из глоток собравшихся вырвался дружный вздох: руки Черепа и предметы в них окутались багровым сиянием. Кинжал опустился, брызнула кровь; по лезвию кинжала пробежала дорожка инея. С лезвия - на кошачий трупик, с него - на камень надгробия... Иней покрыл начерченную кровью пентаграмму, но наружу ограничивающего её круга не выходил. Меж тем трупик кошки, похоже, съёживался; ещё... ещё... и внезапно взорвался. Череп отдёрнулся, но замёрзшее кровавое крошево, как и иней, не сумело покинуть пределы круга, в который была вписана пентаграмма. Через несколько секунд крошево растворилось в воздухе, а на его месте появилось НЕЧТО. В толпе раздался истерический всхлип, кто-то попятился.
- ПОКЛОНИТЕСЬ! - грозно проревел Череп. - ПОКЛОНИТЕСЬ ГОСПОДИНУ!

Понедельник, день, то же место. По кладбищу, принюхиваясь, ходит невысокий парень в очках и время от времени задумчиво потирает подбородок. Через несколько минут подобного осмотра он кивает себе и покидает кладбище.

- Привет снова, Череп - произнёс незнакомый голос сзади. Хотя нет, теперь уже знакомый... - Как я и думал, мы увиделись снова.
- Что... что вы от меня хотите? - вздрогнув, пробормотал  он.
- Я хочу дать совет. Ты приносишь неправильные жертвы, Череп. Ему не нужна кровь, ему нужно нечто другое...
- Что? - спросил Череп, поскольку от него явно ожидали этого вопроса.
- Страх. Приноси ему жертву страха...

Снова кладбище, и снова ночь. Церемония в самом разгаре. "Паствы" явно прибавилась, но атмосфера изменилась. Теперь над толпой довлеет возбуждение, но в то же время напряжённость и страх. Наконец, призыв завершён... НЕЧТО, появившееся в пентаграмме, гораздо больше, чем в первый раз, поэтому и пентаграмма существенно больше размером и начерчена уже на земле.
- Введите послушника! - торжественно произносит Череп, и его помощники под руки подводят к пентаграмме парня с плотной чёрной тканью на голове. Одним движением ткань сдёргивается, и лицо послушника оказывается прямо напротив того, что заменяет лицо тому НЕЧТО, что ворочается внутри пентаграммы. Послушник открывает рот, но из него не вырывается ни звука; парень обмякает, продолжая смотреть вперёд. НЕЧТО в пентаграмме начинает раздуваться, огонь расставленных вокруг свечей колеблется... и свечи разом гаснут. НЕЧТО грузно вываливается из своей тюрьмы и ползёт к толпе, жадно впитывая визги и вопли ужаса. Кто-то убегает, но большинство, парализованные опустившимся на них чёрным облаком ужаса, неспособны даже пошевелиться. НЕЧТО пиршествует, и безформенная туша распухает и раздувается на глазах.
- Ну, пожрал и хватит - раздаётся чей-то неуместно спокойный голос. - Так и лопнуть недолго.
Туша инфернала дёргается, и контуры предметов вокруг словно расплываются. Земля на могилах начинает дрожать.
- Ну-ну... Не шали! - строго произносит тот же голос, и из-за дерева выходит его обладатель: знакомый парень в очках. Под его одеждой разгорается свет, и всё замирает. Свет окутывает инфернала, и тот начинает растекаться; парень подходит ближе и погружает руку в замершего монстра. Покопавшись внутри, он достаёт на поверхность маленькую статуэтку, повторяющую форму инфернала, и туша незамедлительно растекается, превращаясь в ничто. Парень окидывает кладбище взглядом, задерживаясь на бессознательных телах, хмыкает, и достаёт из кармана сотовый.
- Алло, милиция? Тут на кладбище что-то странное, похоже, сатанисты...

Арваниэль и Ортанин улыбнулись.
- История из личного опыта? - спросил последний. - Остроумно.
- Каждый крутится как может... - улыбнулся я в ответ.
Демонов на Земле никогда не было много, а на тот момент, когда она стала моей территорией, их и вовсе почти не осталось. Но жить-то мне как-то надо? Надо, разумеется. Вот я и подумал: коров разводят, кур разводят, рыбу разводят, даже жемчужниц - и тех разводят. А демоны чем хуже?..
Вполне разумная идея, не так ли? С реализацией тоже сложностей не было. Для начала я приобрёл через КП брошюрку "Демонология для чайников". Описанный в ней простейший ритуал призывания не требует ни грамма магических способностей, так что воспользоваться им сможет любой лох, способный точно следовать инструкциям. Конечно, и откликнется на него только какая-нибудь безмозглая мелюзга, но это дело поправимое. Следующим пунктом плана было найти того самого лоха, способного следовать инструкциям, причём такого, которого не жалко. Это тоже оказалось элементарным делом - в наше время сатанистов, к сожалению для общества, но удачно для меня, развелось навалом. Выбрав не самого тупого, я вручил ему слегка подредактированую брошюрку. Нет, описание ритуала я не трогал - просто придал вид настоящей колдовской книги. В итоге мне осталось только проследить за тем, чтобы инфернала как следует откармливали. Проверив место проведения ритуала, я выяснил, что на зов откликнулось воплощение ужаса. Вообще инферналы, как известно, это материализация фобий, маний и отрицательных эмоций. Страх растёт довольно быстро, так что это удачно... Осталось только указать моему "демоноводу", чем тварюшку лучше кормить, и на пару месяцев можно об этом забыть. Пусть откармливает... Очень удобно: не нужно выискивать демонов по всему шарику, и даже всю работу за тебя делают. От меня всего-то и нужно не пропустить момент, когда откормленный демон вырвется из пентаграммы. Нет, сатанистов мне не жалко - сами должны были понимать, с чем связываются. Просто шумихи не хочу. Да и люди могут пострадать - в смысле, нормальные - а я всё-таки не хочу, чтобы это было на моей совести...

КОЛЛЕКЦИОНЕР: ЦЕЛЬ И СРЕДСТВА
Вокруг четверых странников, неторопливо бредущих по болотистой местности, звенело облако комаров.
- Странно... Вокруг кружат, а не кусаются - удивлённо заметил невысокий парень в очках.
- Ничего странного, вы их отпугиваете - пояснила прижимающаяся к нему очаровательная девушка. - Да, с Коллекционером здесь ходить намного проще... Когда мы здесь ходили, всегда бывали искусаны. В конце концов пришлось создать портал прямо к месту... И то надолго там не задерживались. А вас они боятся...
Девушка довольно улыбнулась.
- Хм, перед цитаделью они нас кусали... - заметил парень.
- Это другой вид - пояснила девушка. - Те нас боятся.
- И вы что же, не могли комаров отпугнуть? - удивлённо спросила вторая девушка, с заострёнными ушами и пушистой головой. - В конце концов, на что вам магия?
- Они устойчивы ко всему, что мы на них испытывали - вздохнула первая девушка.
Взгляды остальной троицы немедленно сфокусировались на окружающем их облаке комаров.
- Хм... Надо бы поймать несколько штук для исследований - высказала общую мысль остроухая.
- Думаю, те же эльфы за них неплохо заплатят - согласился очкарик. - Надо же, простые комары, и такой эффект... Но я сразу заметил, что с ними что-то странное. Н-да, сопротивляющиеся магии комары, питающиеся кровью демонов... Жесть.
- Естественный отбор... - вздохнула держащаяся рядом с ним девушка. - Одних Коллекционеров и боятся.
- Видимо, с кровью страх впитали - улыбнулся второй парень. Девушка серьёзно кивнула.

- Жалко, что ковёр здесь не действует... - вздохнул очкарик спустя километр.
- Что поделаешь - развёл руками второй парень. - Ничего, осталось уже недалеко.
- Давайте устроим привал - предложила Арваниэль, девушка-метаморф с заострёнными ушами. - Вон там удобное место, а будет ли такое дальше, неизвестно.
- Можно - одновременно согласились парни.

Вопреки моим опасениям, завеса, несмотря на наполняющую окрестности хаотичную магию, выведшую из строя ковёр-самолёт, действовала нормально. Видимо, её создатели учитывали возможность использования в подобных условиях. Мы сидели на сухом пятачке посреди болота и рассматривали странное существо, с любопытством глядящее на нас из-за завесы.
- Интересно, это местный мутант или хаотит? - задумчиво спросила Арваниель.
- Какая-то непонятная помесь - ответил я.
- Это большой зелёный опилкоед - уверенно опознала зверушку Сервана, липнущая ко мне суккуба. - Их здесь много. Мне говорили, что они довольно вкусные...
Я с сомнением посмотрел на существо, состоящее в основном из широкой пасти с пилообразными зубами.
- У всех свои вкусы - заметил Ортанин. Суккуба согласно кивнула.
- Кстати, что конкретно ты хочешь найти? - поинтересовался я. - Понятно, что доказательство происхождения отсюда Коллекционеров, но какое именно? В конце концов, местная турфирма - я улыбнулся - и так может это засвидетельствовать.
- Не знаю - пожал плечами Ортанин. - На месте разберусь. Вы ведь поможете? - улыбнулся он Арваниэли. Она кивнула.
- Постараюсь... У нас общие цели.
- У нас обоих профессиональный интерес к этому делу - согласился он, продолжая улыбаться.
- Профессиональный интерес? - переспросила суккуба.
- Она занимается историей искусств - пояснил я.
- А, понятно... А то мне показалось, что он имеет в виду что-то другое - заметила она.
Передохнув с полчаса, мы со вздохами двинулись дальше. Дамы, похоже, чувствовали себя неплохо - ещё бы, одна способна регулировать свой организм, другая вообще демон - а вот нам с Ортанином без ковра приходилось несладко. Душно, сыро и топко...
- Почти пришли - сообщила Сервана. - Руины вон за теми кустами.
Руины действительно оказались за кустами. Буквально сразу.
- Иллюзия ваша или осталась от местных? - поинтересовался Ортанин у Серваны.
- Самопроизвольная - отозвалась демонесса. - Она то появляется, то исчезает...
Вообще-то для самопроизвольной иллюзия, на мой взгляд, была слишком качественной - пока мы находились по ту сторону кустов, не было заметно решительно ничего. Впрочем, я не специалист...
Я окинул руины взглядом. Здесь никаких следов болота заметно не было; оно осталось по ту сторону, за кустами и скрывающей руины иллюзией. За остовами трёх когда-то больших зданий впереди проглядывало ещё одно, относительно сохранившееся. На самом деле просто чудо, что хоть что-то уцелело - времени-то сколько прошло, да ещё хаотичная магия... Похоже, здешние хозяева ставили основательно. Дальше вроде бы было ещё одно здание, но остатки стен загораживали обзор. Пять стоящих крестом зданий... Не так уж много. Или от остальных просто ничего не осталось?
- Тут остались какие-нибудь пакости? - спросил Ортанин у демонессы.
- Да нет... Раньше тут было гнездо инферналов, но клан их давно вычистил.
- Этого следовало ожидать, но всё равно жаль... - вздохнул я. - Пойдём, посмотрим?
Ортанин и Арваниэль кивнули.
Сервана прошла вместе с нами к стене - вернее, её остаткам - центрального здания и остановилась.
- Дальше я не могу - сообщила она. - Тут ещё действует барьер против демонов.
Я покачал головой. Действительно, основательно ставили...
- А почему вы его не сняли? - это Арваниэль спрашивает. Сервана пожала плечами.
- А зачем возиться? Там всё равно нет ничего интересного, а экскурсии водить так даже лучше.
- Ясно. Ну, тогда подожди нас здесь.
- А может, ты со мной останешься? - игриво поинтересовалась Сервана. В общем-то, предложение неплохое, вряд ли там будет что-то интересное, пока что искать придётся... Но, с другой стороны, исключить себя из числа первопроходцев?
- Я быстро, туда и обратно - пришёл я к компромиссу. Сервана кивнула.
- Я подо-ожду...
Внутри здание сохранилось и вовсе на удивление хорошо. Даже попадались остатки какого-то оборудования... Арваниэль активировала свой археологический амулет и внимательно следила за его показаниями.
- Ну, что? - спросил Ортанин.
- Где-то здесь... Но так сразу не найти.
- Понятное дело - согласился он. - Будем искать...
- Полагаю, я вам пока что не нужен? - осведомился я.
- Если что, позовём - усмехнулся Ортанин. - Иди уж...
Я смущённо улыбнулся в ответ и пошёл обратно.

Мои спутники задерживались. Ну, видимо, всё ещё ищут... В конце концов, этим можно заниматься очень долго.
- Кстати, Сервана - поинтересовался я - в этом мире инферналы вообще остались?
- Конечно. В некоторых глухих углах... Клан их специально оставил, мы собираемся открывать сафари.
- Ну, блин, бизнесмены... - покачал я головой. Суккуба улыбнулась и снова потянулась ко мне.
В конечном итоге, несколько часов спустя, я всё-таки убедил её оставить меня в покое - по крайней мере, на какое-то время - и заснул. Но ненадолго... Меня разбудил вызов по кольцу.
- Хей, землянин! Извини, если отрываю - в голосе Ортанина прозвучала усмешка - но ты нам нужен...
- Сейчас - зевнул я. - Проводника активируй...
В воздухе передо мной загорелся голубым светом шарик в пару сантиметров диаметром и мелко задрожал, показывая готовность вести меня к цели.
- Уходишь? - спросила суккуба. Я кивнул.
- Зовут... Видимо, что-то нашли.
Следуя за шариком-проводником, я прошёл вглубь здания. За узким коридором, похожим на зону безопасности перед особо важными объектами, обнаружился тёмный провал вниз, на подземные этажи. А здесь всё серьёзнее, чем казалось...
Видимо, когда-то здесь было нечто вроде лифта, но сейчас о нём не осталось и воспоминаний. Я достал из рюкзака осветитель, и, вздохнув, воспользовался заклинанием левитации. Блин, сколько всё-таки Силы на эту суккубу уходит...
Шахта спускалась довольно глубоко. Метров на пятнадцать минимум... Это, конечно, не километр, но всё-таки высота примерно пятиэтажного дома. Оказавшись на твёрдой поверхности, я отрубил заклинание и снова последовал за проводником.
Подземные этажи сохранились ещё лучше. Здесь уцелели двери, и даже надписи на них. К слову, никаких иероглифов или рун, которые так любят авторы фэнтези; буквы скорее походили на латиницу. Проводник уводил меня всё дальше; да уж, вот теперь верю, что это был крупный исследовательский центр...
Шарик подрос и слегка замигал, показывая, что цель уже близка. Одна из дверей впереди была приоткрыта, и из неё вырывался свет. Я зашагал быстрее.
В пустой комнате на каменной тумбе лежало нечто вроде кейса с прозрачной крышкой, под которой были видны ряды полупрозрачных пластинок. А с двух сторон от него стояли Ортанин и Арваниэль. Ортанин, как обычно, безмятежно улыбался, а вот Арваниэль напряжённо смотрела на него, не отрывая глаз.
- Наконец-то ты пришёл - заметил Ортанин. - Мы уж заждались...
- У вас какая-то проблема? - поднял я бровь.
- Вроде того - кивнул Ортанин. - Ты бы не мог забрать бокс?
Он кивнул в сторону тумбы.
- Понимаю, как это выглядит - продолжил он - но ловушек тут нет, могу продемонстрировать...
Он глянул на Арваниэль, та коротко кивнула. Тогда Ортанин подошёл к тумбе, поднял бокс, продемонстрировал мне и положил обратно. Хмм... Я нахмурился.
- Объясните доступно, что здесь происходит - потребовал я. - Я явно чего-то не понимаю.
- Нуу... - протянул Ортанин, но его перебила метаморфа.
- Просто мы не доверяем друг другу, и хотели бы, чтобы архив нёс кто-то нейтральный. То есть ты.
- Архив?
- История и разработки этого центра - пояснил Ортанин. - Последние выжившие оставили для потомков, если они будут.
- Полагаю, штука ценная... - пробормотал я. - Почему вы считаете, что мне можно его доверить?
- Ну, во-первых, и я, и Арваниэль неплохо знаем твой характер - улыбнулся Ортанин. - А во-вторых, ты всё равно не сможешь покинуть этот мир без нас.
- Почему же? - пожал я плечами. - Я могу договориться с привратниками...
- Н-да, это я не учёл... - пробормотал Ортанин.
- Кланом-привратником - одновременно, поморщившись, поправила Арваниэль. - И ты не сможешь воспользоваться их порталом.
- Шанс есть - возразил Ортанин - но я всё равно не думаю, что ты попытаешься сбежать. Тем более, что ей-то я точно не доверяю...
Он широко улыбнулся.
- Ладно - вздохнул я. - И как долго мне хранить этот архив?
- Вернёмся на Перекрёсток, сделаем каждому по копии, и можешь делать с оригиналом что хочешь - пожал плечами Ортанин. - Хотя я могу предложить за него семь тысяч хрусталей.
Арваниэль вздохнула.
- Я могу предложить только пять - неохотно сообщила она.
- Потом разберёмся - проворчал я и поднял кейс с тумбы. С противоположной от меня стороны на нём оказалась ручка, так что держать было достаточно удобно. - Давайте побыстрее выберемся с этого болота куда-нибудь, где нет помех, и вернёмся на Перекрёсток...
Эта парочка явно что-то недоговаривала, но я решил, что общая картина и так ясна. Не стоит лезть глубже... Я не страдаю излишним любопытством.
Болота мы покидали с удвоенной скоростью. Не знаю, что подгоняло моих спутников, а меня - мысли о солидном куше в семь тысяч хрусталей. Прости, Арваниэль, но разница в две тысячи - это слишком много для моей к тебе симпатии...
Добравшись до места, в котором наполняющая болото хаотичная магия не мешала возврату, я попрощался с Серваной - она сперва расстроенно надула губы, но потом одарила меня роскошным поцелуем, хитро улыбнулась, и исчезла - и мы активировали сигнал возврата. Возвращение прошло гладко, без каких-либо накладок; Ортанин выплатил хозяину бюро перемещений вторую половину гонорара, и мы поспешили в центр копирования. Всем хотелось побыстрее с этим закончить...
Чтобы ни у кого не было никаких претензий, центр выбрали самый престижный, хоть и недешёвый. Плату внесли вдвоём и Ортанин, и Арваниэль, и через четверть часа каждый из нас стал обладателем архива, а мои спутники - ещё и сертификатов идентичности.
- Извини, Арваниэль... - заметил я. Она, вздохнув, кивнула.
- Понимаю...
- Кстати, Ортанин - заметил я, отдав бокс и получив деньги - если можно, отошли мне инфу про Пустотников, когда переведут... Если, конечно, там она есть.
- Есть - как обычно, улыбнулся он. - Я тебя не обманывал. Когда будет перевод, пришлю...
На этом мы попрощались и разошлись, все трое, даже Арваниэль, в приподнятом настроении. Не знаю, куда они, а я - в свой номер в гостинице... Судя по времени, он забронирован ещё на день.
На следующий день мы с Митькой возвращались на Землю. Когда я попытался связаться с Ортанином и Арваниэлью, чтобы попрощаться, они не ответили на вызов; Митька уныло сообщил, что Кристана тоже не отвечает. Ну что ж... Не судьба. В отличие от Митьки, на меня это сильного впечатления не произвело - признаться, я ожидал чего-то в этом роде.
Прошло три дня. Дело о Кровавом Ключе не подавало признаков жизни, и я маялся дома от безделья, когда мне позвонил Витька из пункта Контроля Перемещений.
- Танцуй - сообщил он без предисловий.
- В смысле? - растерянно пробормотал я.
- В смысле тебе письмо. Точнее, сразу три письма. А ещё точнее, просто письмо, письмо с бандеролью и письмо с посылкой.
- Так... - пробормотал я. - Я еду.
Это действительно не было дурацкой шуткой Витьки. В КП меня дожидалась описанная им почта. Мирами отправления значились некий мир Кириа, Орта и... Делсус. Кажется, я уже знаю, от кого всё это... Я распечатал письмо с Делсуса.
Она... Это действительно писала Сервана. Если вычесть то, чем она предлагала заняться при встрече, главным в письме было то, что её клан предлагал мне в качестве рекламной акции бесплатное участие в сафари на инферналов. На моём лице расплылась ухмылка. Неужели у меня наступила-таки полоса удач?..
В отправленной Ортанином бандероли помимо пары строчек "посылаю информацию, которую ты просил" оказался инфошар. Я кивнул. Отлично, дома посмотрю... Осталась только посылка. По логике, она должна быть от последней участницы нашего небольшого приключения... Так оно и оказалось. Я с некоторым трепетом - всё-таки Арваниэль зацепила меня, зацепила... - принялся читать.
"Здравствуй. Извини, если пытался со мной попрощаться - я не могла задерживаться на Перекрёстке... Почему я тебе пишу? Я хочу извиниться перед тобой за всё. Не знаю, как написать... Я не слишком хороша в написании писем, но я постараюсь.
С самого начала наша встреча была не случайной. Честно говоря, я не студентка... Вообще-то я младший офицер разведки одного эльфийского государства. Твой друг с Орты, к слову, тоже служит в разведке... Но не буду отступать от темы. Видишь ли, должность у меня больше для галочки, и карьерного роста на ней можно ждать очень долго... Полагаю, ты знаешь, какая выслуга лет требуется у эльфов для повышения. А мне задерживали ещё больше как неэльфу... Единственным, что могло бы помочь, это проведение какой-нибудь успешной операции. Не стану вдаваться в излишние подробности, но я нашла подходящий вариант... К сожалению, без Коллекционера это было слишком сложно, так что я дождалась вашего слёта и выбрала подходящую кандидатуру. Извини, что использовала тебя... Ты мне правда понравился. В качестве извинения посылаю тебе небольшой подарок; пусть он напоминает тебе обо мне...
P.S. Меня всё-таки повысили до карваля".

    КОЛЛЕКЦИОНЕР: КЛИН КЛИНОМ
В дверь заскреблись и требовательно замяукали.
- Сейчас, сейчас - вздохнул я, вставая из-за компьютера. - Подожди минутку.
Я подошёл к двери и открыл её. Кешка пробежал к кухне, зовя меня за собой, потом остановился и обернулся - проверить, иду ли я. Иду, иду, куда я денусь... Этим сомнительным подарком меня "осчастливила" одна недавняя знакомая. Честно говоря, я подозреваю, что сделала она это в отместку за то, что я сделал выбор не в её пользу. В смысле, продал одну вещицу не ей, а её конкуренту... ну, неважно. В общем, в итоге мы расстались, но немного позже она прислала мне Кешку. Как написала в приложенном письме, "чтобы напоминал о ней"... Кешка - это декоративный дракончик, хотя повадками изрядно напоминает обыкновенную кошку. Тем более что и размером соответствует... Хотя на вид - настоящий дракон, только маленький.
Я прошёл на кухню и насыпал Кешке в миску корма. Он за милую душу хрумкает кошачьи и собачьи корма - создатели сделали этот вид не слишком привередливым. Он, в принципе, и объедками может питаться, но еда у меня всё равно из самобранки, а корма ему нравятся, так что я только иногда перемежаю их другой едой, мясом в основном.
Покормив Кешку, я вернулся к компьютеру. Я работал, вообще-то... Нет, моя работа не связана с компьютерами, просто интернет помогает собирать полезную для неё информацию. К слову, у меня очень редкая профессия... Собственно, я единственный специалист подобного рода на всей Земле. И часто думаю о том, чтобы оставить её вообще без оных - в связи с ненужностью... Ну не встречаются у нас на Земле демоны! Почти... Только из-за этого "почти" всё ещё и не переехал. Вот сейчас как раз и вожусь с довольно затянувшимся случаем, связанным с одним ритуальным ножом... Но идёт пока туго.
Кешка снова оторвал меня от компьютера, потеревшись о ногу. Ласки требует... Я нагнулся и почесал его за левым рогом. Он довольно заурчал и полез мне на колени. К слову, он умеет летать, я проверял, но делает это очень неохотно, предпочитая бегать и лазить. Даже по стенам и потолку умеет, как гекконы...
В дверь позвонили. Кто бы это мог быть? Не Митька же... А кроме него и вовсе некому. Разве что какой проповедник забрёл или коммивояжер... Пойду проверю.
Человек, стоящий перед моей дверью, выглядел совершенно обычно. Нет, не так. СОВЕРШЕННО обычно. Пожалуй, даже не будет преувеличением сказать, что он выглядел как воплощение обычности. Пройди он мимо, и на него решительно никто не обратит внимания... Я принюхался; ни грамма магии. Профессионал... Такой человек просто не может звонить мне в дверь, так что эта выставленная напоказ обычность должна демонстрировать мне, что ко мне пришёл серьёзный человек с серьёзным делом. Н-да, вот как заморочено... Я усмехнулся и открыл дверь.
- Ну и? - поинтересовался я, когда он переступил порог. - Вы кто, собственно, будете?
Он почесал нос, и я  п о н я л, кто передо мной. Фирменная фишка агентов Перекрёстка, которую они используют вместо удостоверений. Как именно они это делают - никто не знает, и повторить пока никому не удавалось, так что это лучшее удостоверение личности. Я принюхался ещё раз, но никаких следов магии снова уловить не удалось. Впрочем, он вполне может пользоваться хайтеком...
- Однако... - пробормотал я. - И чем же моя скромная персона могла заинтересовать разведку Перекрёстка?
- Может быть, вы всё-таки пригласите меня в дом? - улыбнулся агент. Я вздохнул. Общеизвестно, что с агентами лучше быть вежливым и на всё соглашаться, но я несколько растерялся.
- Конечно, извините... Пройдёмте.
Мы прошли в зал и я предложил ему присаживаться. Агент присел на диванчик, осмотрелся и снова улыбнулся.
- А у вас довольно скромно - заметил он. - Даже контрабанды всего несколько экземпляров...
Я старался держаться спокойно. В конце концов, серьёзной контрабанды у меня действительно нет - так, пара бытовых мелочей...
В комнату, переваливаясь с боку на бок, вошёл Кешка. Вот же нашёл момент, зараза... Он, между прочим, и сам является контрабандой. Агент зацокал языком, и Кешка... взлетел, спланировав ему на колени.
- Про вас много чего рассказывают - покачав головой, произнёс я - но заставить Кешку летать - это отдельное достижение...
- Милашка - заметил агент, поглаживая дракончика. - Подарок?
Я кивнул.
- Только это не милашка, это зараза... Если решите конфисковать, я особо возражать не буду.
Агент засмеялся.
- Что вы, как можно. Всё-таки память о девушке...
- Ладно - проворчал я - я понял, что вы всё обо мне знаете. Переходите уже к тому, чего вы от меня хотите...
- Ну вот, всё о делах да о делах... - вздохнул агент. - Ну да ладно. Я хочу предложить вам небольшую работку.
- Непрофильную? - поднял я бровь.
- Почему же? Профильную. Правда, условия не совсем обычные.
- Я вас слушаю - неохотно произнёс я. Просто кожей ощущаю неприятности...
- Вы же в ближайшее время собираетесь на Делсус, верно? По приглашению на сафари?
Подтверждать я не стал - он и так всё прекрасно знает. Я просто сидел и уныло наблюдал, как предатель Кешка разнежился на коленях агента. Агент немного подождал, убедился, что ничего говорить я не собираюсь, и продолжил.
- Ну так вот, я бы хотел, чтобы вы ликвидировали обитающих там трёх демонов. Два инфернала и хаотит. Не беспокойтесь - предупредил он мои возражения - я знаю, что вы не охотитесь на хаотитов, но этот агрессивен, так что его ликвидация никак не нарушит ваших принципов. Собственно, с инферналами вы можете делать что угодно, а хаотит нужен мне в состоянии, пригодном для использования.
- И в чём подвох? - проворчал я.
- А вот это вам и предстоит выяснить - улыбнулся агент. Он, я погляжу, вообще почти такой же улыбчивый, как один мой знакомый из мира Орта... Тоже агент, кстати, хотя и куда меньшего пошиба. - Не стану скрывать, это дело может быть опасным. Вас устроит оплата в десять тысяч хрусталей и лицензия на провоз и использование бытовой магии и технологий?
Я подвигал челюстью. Серьёзно, весьма серьёзно...
- А можно поподробнее?
- Ну-у... - протянул агент. - Хаотит, о котором я говорил, отщепенец, похитивший у собственного клана результаты исследований в области нового вида вооружений. Поэтому я и говорю, что дело может быть опасным. А инферналы - его подручные.
- Оригинально... - пробормотал я. - Хаотит, работающий вместе с инферналами - большая редкость...
Агент кивнул.
- А что за оружие, неизвестно?
- Выяснение этого как раз и будет одной из ваших целей.
- Ко мне вы обратились только из-за того, что я всё равно туда отправляюсь, или были и другие причины?
Гарантирую, у Перекрёстка есть досье если и не на всех Коллекционеров, то уж точно на достаточное количество. Они вполне могли выбрать кого-нибудь ещё...
- Ну, у меня были и другие соображения, но они связаны с этим. Впрочем, это не имеет значения, можете мне поверить...
- Ладно - вздохнул я - чувствую, что об этом ещё пожалею, но я согласен... Остался только один вопрос.
- Какой же?
- Куда девать Кешку на время поездки...
- С этим я вам помогу - улыбнулся агент. - Собственно, это совсем не сложно.
Он достал из кармана носовой платок и развернул его; там оказались завёрнуты две цветные бутылочки, синяя и зелёная, и свёрнутая бумажка.
- Средства для погружения вашего питомца в анабиоз и вывода из него - пояснил агент, протягивая мне бутылочки. - Зелёная - погружение, синяя - пробуждение. Здесь - инструкция по применению.
Я с сомнением посмотрел на бутылки. В голове промелькнул сценарий детективной подставы с нелегальным препаратом... Понимаю, что бред, слишком мелко, но всё равно боязно. Интересно, он сможет спастись, если врубить полное поглощение?..
Ладно, не буду думать о глупостях. Я взял бутылочки и инструкцию.
- Прекрасно - кивнул агент. - Информация о демонах вместе с инструкцией к препаратам, а вот ваш задаток.
Он достал из одежды мешочек с хрусталями. Четыре тысячи... Живём.
Пока что. Хрен его знает, что за свинью он мне подкинул... Лучше быть слегка параноиком, больше шансов, что пронесёт. А с другой стороны, с такими серьёзными ребятами лучше не ссориться. Выполню работу, и разлетимся...
- Ну вот, в принципе, и всё - заметил агент, ссаживая Кешку на пол. - До встречи после вашего возвращения...
Я проводил его на улицу. Агент отошёл от двери, затем остановился и обернулся.
- Кстати, насчёт вашей мысли... Вероятность - пятьдесят на пятьдесят.
И, отсалютовав шляпой, он удалился.

Прошло несколько дней; наступила назначенная дата. Через земной пункт Контроля Перемещений я переместился на Перекрёсток и отправился на место встречи с Серваной, знакомой суккубой, которая, собственно, и прислала мне приглашение на сафари. Она ждала меня неподалёку от площади Прибытия. Впрочем, прежде чем отправляться на встречу, я зашёл в один знакомый магазинчик и купил подержаную походную палатку понравившейся мне в прошлом походе модели и ещё пару полезных вещиц типа компресс-стула. Вот теперь можно и идти...
Когда мне удалось оторвать суккубу от своей тушки и добиться от неё нормальных объяснений вместо недвусмысленных предложений сексуального характера, она сообщила, что переправку берёт на себя её клан. Постоянного портала в Делсус, мир, в котором проходит сафари, не существует, так что придётся использовать временный...
- Я тебя отведу - сообщила Сервана. - Кстати, до отправления ещё есть часик...
Она игриво тронула меня пальчиком.
- Знаю я тебя - проворчал я. - Увлечёмся и всё пропустим. Сафари рассчитано на несколько суток, там всё успеем.
Она выглядела слегка разочарованной, но возражать не стала и повела меня куда-то на окраину.
На Перекрёстке нет пустырей, но есть площади. На взгляд несведующего, даже слишком много площадей для города, в котором территория имеет подобную ценность, однако этому есть объяснение. Одна из их функций - временное место для мероприятий. Например, на Тёмной площади собираются некроманты, демонологи, хаотики и подобная публика... Коллекционеры вроде меня тоже проводят там слёты. Нам всем невыгодно снимать для себя здания, тем более что народу собирается столько, что и площади-то не хватает, а что до открытого неба - так погода на Перекрёстке всё равно всегда хорошая...
Площадь, на которую меня привела Сервана, называлась Гексагональной и служила для магических дуэлей, некоторых обрядов, ритуалов и для открытия временных порталов частными лицами или фирмами, не имеющими собственного участка на Перекрёстке. Как раз наш случай... Ещё на подходе я почуял двоих хаотитов; по мере приближения стали ощущаться и оттенки какой-то посторонней магии.
Хмм? Рядом с двумя демонами, хаотитами в гуманоидном облике, на стоящих здесь скамьях сидело ещё трое. Высокий эльф в мятой серо-зелёной шляпе с широкими полями; его совершенно не характерый для эльфа мешковатый туристический жилет с выпирающими карманами, вокруг правого рукава которого был обёрнут кнут, излучал большую часть той самой посторонней магии. Столь же неэльфийские штаны стягивал широкий кожаный пояс с бронзовой пряжкой, украшенной пятиконечной звездой. От советского солдатского пояса он отличался разве что тем, что звезда была вписана в круг. Рядом с ним - блин, как это они называются... Забыл. В общем, рядом с эльфом стоял натуральный Кот В Сапогах. Рыжий кот в сероватую полоску, примерно метр двадцать ростом; задние лапы обуты в ботфорты. С узенького пояска свисает короткая магическая рапирка; на голове - шляпа с пером, за спиной - рюкзак. Рядом с этой парочкой почти трёхметровый драконид с парой дуэльных пистолетов на поясе особо яркого впечатления уже не вызывал.
Любопытная троица рассматривала меня с тем же интересом, что и я - их.
- Вы тоже на сафари? - поинтересовался эльф. Я кивнул. Н-да... А я-то думал, что из мидгардцев буду один я...
- Прошу прощения за нескромность, но где ваше оружие? - чистым высоким голосом полюбопытствовал кот.
Я похлопал себя по груди.
- Я Коллекционер.
- То есть? - удивился кот, эльф хмыкнул.
- Ему оружие не нужно. Он сам себе оружие... - пояснил он. Я кивнул и присел на скамейку, Сервана тут же уселась мне на колени лицом ко мне. Я невозмутимо снял её и посадил рядом. Она тут же принялась строить глазки эльфу, не переставая, впрочем, прижиматься ко мне.
- Долго ещё ждать? - глухим басом спросил драконид у хаотитов.
- Ну, вам сообщали время. Впрочем, если последний подойдёт раньше, то можно будет отправляться сразу.
- А ты говорила, ещё есть час - заметил я, обращаясь к Серване.
- Так последний раньше и не придёт - пожала она плечами. - Это остальные заранее прибыли...
Я ещё раз осмотрел присутствующую троицу. Н-да, и кто же этот последний?.. Даже гадать не стану.
Время шло. Кот встал со скамьи и стал прохаживаться вокруг, драконид раздражённо шипел и постукивал пальцами рук по ногам, эльф достал из одного из карманов книжечку с ладонь размером и принялся читать, совершенно игнорируя суккубу... Хаотиты, к моему удивлению, принялись играть в "камень, ножницы, бумага" на щелбаны. Не, всё-таки я многого о них не знаю...
Сервана оказалась права. Последний участник появился спустя час. Это оказался сатир ненамного меньше драконида ростом. На косой перевязи через грудь - четыре метательных ножа и бумеранг, за спиной - здоровенный лаброс, двойной топор. Окинув нас быстрым взглядом, сатир приблизился к хаотитам и неожиданно приятным голосом поинтересовался:
- Ну что, отправляемся?
- Если все готовы - отозвался один из них, потирая лоб после щелбана второго демона.
- Наконец-то - проворчал драконид. Эльф положил книгу обратно и встал; я тоже встал. Демоны споро очертили вокруг нашей четвёрки - плюс Сервана - довольно неровный круг; осмотрели творение своих рук, недовольно скривились. Подправили самую кривую часть, после чего сцепили руки... и я упал. Ощущение падения длилось какую-то долю секунды, а затем я обнаружил себя и своих спутников стоящими перед массивными воротами цитадели демонов. Знакомое местечко... Здесь, собственно, и обретается клан Серваны. Демоны, занимающиеся туристическим бизнесом... Скажи кому - решат, что спятил.
- Итак, уважаемые клиенты, вы прибыли к нашей цитадели! - торжественно объявила Сервана. Ворота открылись, и к нам неспешно вылетело нечто похожее по форме на гигантского ската около шести метров в длину, но без жабер, плавников или чего-то подобного. И вдобавок совершенно плоское, что сверху, что снизу. Примитивный демон, что-то вроде демонического животного...
- Транспорт подан! - довольно сообщила Сервана. - Пожалуйста, поднимайтесь на борт.
Я оказался на борту этого, с позволения сказать, транспортного средства, первым. Хотел было достать из рюкзака стул, но из поверхности "ската" выросло довольно удобное сиденье, так что я воспользовался им. Вслед за мной на "ската" поднялись и заняли свои места и остальные.
- Итак, я озвучу условия. Если кто-то не согласен с ними, сообщите, и мы немедленно вернём вас обратно. Как только мы отправимся, возражения приниматься не будут. Первое. Каждого из вас доставят в отдельную охотничью зону диаметром десять километров. Наша фирма гарантирует наличие в ней от одного до трёх инферналов и обеспечивает барьер, не позволяющий им сбежать. Границу территории вы сможете заметить благодаря свечению барьера. Второе. Через трое суток все охотники независимо от результата охоты будут возвращены к воротам цитадели. Если кто-то закончит охоту раньше, воспользуйтесь одним из сигнальных амулетов, которые я выдам после окончания инструктажа. Учтите, амулеты срабатывают только после окончания охоты! Третье. Возвращение на Перекрёсток будет произведено после общего сбора три дня спустя. Предупреждаю: наша фирма не гарантирует личной безопасности!
Последняя фраза должна была звучать предостерегающе, однако у Серваны вместо этого получилось многозначительно-двусмысленно. Эльф хмыкнул, глянул на меня и усмехнулся.
Закончив оглашение условий, Сервана сделала паузу и осмотрела охотников. Возражений ни от кого не последовало; она кивнула.
- Хорошо. Прошу вас, возьмите сигнальные амулеты.
В её руке возникли пять гладких пластинок с полпальца длиной; она принялась их раздавать.
- Для активации амулета сломайте его. Ну что же, мы отправляемся...

Скатодемон оказался неожиданно удобным транспортным средством, ничем не отличающимся от хорошего ковра-самолёта. Быстрый, с ровным ходом, с защитой от ветра... Пожалуй, даже лучше ковра - они здесь плохо работают из-за влияния Хаоса. Этот мирок сильно ему подвержен... Здесь когда-то прошло вторжение демонов.
До первой охотничей зоны мы добрались всего минут за десять - "скат" сразу взял хорошую скорость.
- Ваш выход - обратилась суккуба к дракониду, замедляя наш транспорт. Тот, не говоря ни слова, спрыгнул на землю, даже не дожидаясь полной остановки, и исчез в кустах.
- Удачной охоты! - крикнула вслед ему Сервана, и "скат" снова увеличил скорость.
Один за другим охотники покидали "борт". За драконидом последовал кот, за ним - сатир, затем - эльф... Мы с Серваной остались одни.
- Надеюсь, ты не спешишь?.. - томно поинтересовалась она. Я хмыкнул.
- Ну, в принципе, не очень...
- Вот и отлично...
Поверхность "ската" вспучилась, превращаясь в кровать. Н-да... Я же говорю, удобно.

Несколько часов спустя я кое-как сумел отделаться от Серваны, рвавшейся сопровождать меня и на охоте - ей, блин, всегда охота... - и сейчас иду по лесу, следуя указаниям магической карты, оставленной агентом на оборотной стороне инструкции от анабиозатора. Не знаю, почему он не дал мне нормальную... Впрочем, и эта прекрасно работает. Приблизившись к инферналам достаточно близко, чтобы их чувствовать, я сложил карту и остановился. Не стоит спешить, сначала лучше прикинуть, как лучше действовать.
Главное оружие и защита Коллекционера - поглощение материи. Поэтому нам наиболее опасны четыре типа воздействия: холод, вакуум, гравитация и ветер. С холодом и вакуумом всё очевидно - невозможно поглотить то, чего нет. С двумя другими сложнее. Знак гравитации, по слухам, существует, но я его не встречал; так что от увеличения силы тяжести может защитить разве что полное поглощение - не лучший вариант, прямо скажу. С ветром ещё хуже. Некоторые маги используют ветер в смеси с песком, за счёт высокой скорости движения добиваясь эффекта пилы; но это ещё не страшно, поскольку знак камня не так уж трудно найти, а песок - тот же камень. Хуже, когда маг столь искусен или силён, что может получать режущий эффект от одного воздуха. Да даже взять обычное торнадо... Воздух можно поглотить, но место поглощённого тут же займёт новая порция, а если поглощать непрерывно, то что? Правильно, вокруг образуется вакуум. А дышать-то чем?.. Я не знаю ни одного Коллекционера, которому было бы по силам дыхательное заклинание, так что...
Инферналы - а их хозяина-хаотита я поблизости не ощущал - в большинстве случаев, вообще-то, не атакуют магией, предпочитая использовать когти, клыки и свои индивидуальные способности. Проблемы это не представляет, но загвоздка в упомянутом агентом оружии. Кто знает, что это такое и чего от него ожидать...
"Ладно", решил наконец я. "Если инферналы успеют среагировать и воспользоваться этим неизвестным оружием, не буду рисковать и воспользуюсь полным поглощением. Всё равно реальность здесь и так покорёженая... Разом больше, разом меньше, разницы немного".
Впрочем, две чёрные кляксы-инферналы среагировать не успели, так что в плюсе было то, что не пришлось пользоваться крайней мерой. А в минусе - то, что их каналы энергетической подпитки были заякорены на какой-то артефакт на отдалении. Теперь понятно, как хозяин их контролировал... Но он не мог не заметить обрыв каналов, так что теперь предупреждён о моём присутствии. Это и есть в минусе, если точнее... Ну, по крайней мере я неплохо подкрепился...
Положив превратившиеся в статуэтки Сущности инферналов в специальный футляр, я быстро обыскал окрестности. Ничего похожего на оружие найти не удалось. Ладно... На нет и суда нет. Я осторожно двинулся в том направлении, куда уходили каналы инферналов. И ведь полное поглощение с хаотитом использовать нельзя - в этом случае от демона ничего не останется, а агенту он нужен... Я покачал головой.
Эге, я его чую... Хаотит приближался. Хмм... Я могу разрушить его канал, но пока добегу до демона, канал успеет восстановиться. Я остановился и достал из рюкзака простенький амулет сжатия времени. Вместе с туристическими принадлежностями покупал, из самых дешёвых, одноразовый... Сжал амулет - скрученный в трубочку лист какого-то растения - в руке и двинулся дальше. Подойду поближе, амулет действует недолго... Вот, думаю, можно.
Я активировал амулет... и передо мной в воздухе зависла стрела. Направленная, между прочим, точно мне в лоб... В момент активации амулета она находилась всего в трёх метрах передо мной. Повезло, однако... Ещё бы немного - и могли быть проблемы. Потратив пару секунд ускоренного времени, я рассмотрел, что сама стрела ничего необычного из себя не представляла, но вместо наконечника на ней на осколке стекла лежал абсолютно чёрный полусантиметровый шарик. Что это такое?.. Впрочем, нет времени. Я помчался в направлении, с которого прилетела стрела. Быстрее! Хаотит тоже не идиот...
Как я и ожидал, почувствовав активацию амулета, демон тоже ускорился. К счастью, я выбрал амулет хотя и кратковременный, но с высокой степенью компрессии, превзошедшей заклинание хаотита. Даже ускоренный, он двигался почти вдвое медленнее меня... Похожий на синюю гориллу демон вскинул арбалет и выстрелил. Я разорвал его канал, обездвижив добычу, и активировал знак "быстродвижущийся предмет" - заклятье демона должно распространяться и на его стрелы - но на всякий случай отпрыгнул в сторону.
И правильно сделал... Оперение, древко, и заменяющий наконечник стеклянный шарик исчезли, втянутые в моё личное Ничто, но скрытый под стеклом сгусток мрака как ни в чём не бывало продолжил движение, пробив оказавшийся на его пути толстый ствол дерева. Н-да, сегодня мне везёт... Но что это было? Сейчас быстренько закончу с демоном и попробую разобраться...
Упрятав оставшуюся от хаотита статуэтку в отдельный футляр, я принюхался. Вроде никаких подвохов на арбалете и колчане нет... Я осторожно поднял колчан. В нём оказалось ещё одиннадцать таких же стрел. Стеклянные наконечники слегка отдавали какой-то то ли защитной, то ли ограничивающей магией, но больше я ничего разобрать не смог. Ладно, сдам на Перекрёстке на анализ, вместе с арбалетом...
Чтобы обследовать свой охотничий участок и выяснить, что больше демонов здесь нет, мне хватило одного дня, после чего я сломал выданную Серваной пластинку. К моему удивлению, на расчищенной поляне, на которую меня перенёс амулет, на надувном матрасике уже лежал, закинув за голову передние лапы, кот в сапогах. Я обратил внимание, что перо на его шляпе поменялось. Заметив моё появление, кот лениво помахал мне правой лапой и засунул её обратно под голову. Н-да... Что я закончил не первым, ещё ладно; но что первым будет он, я не ожидал... Покачав головой, я установил палатку. Ещё два дня ждать, в конце концов...
Оказавшись внутри, в первую очередь я, чтобы не забыть, отложил одну стрелу из колчана. На анализ... Очень интересно, что это, всё-таки, такое.
Немного подумав, я отломал наконечник и положил его в один из футляров для сущностей. Колчан с остальными стрелами отправился в дальний угол палатки, с добавкой в виде простенького сигнального заклятья, которое должно сообщить мне, если стрелы как-то проявят себя. На тот случай, если там всё-таки имеется какая-нибудь замедленная пакость... После чего я достал колоду карт и принялся раскладывать пасьянс.
Прошла пара часов.
- Прошу прощения, Коллекционер, вы к нам не присоединитесь? - обратился ко мне кто-то снаружи. А, эльф... Я вылез из палатки; точно, он.
- Что такое? - поинтересовался я.
- Не желаете сыграть? - предложил он, демонстрируя колоду карт.
- Я пас - усмехнулся я. Даже поговорка такая есть: "не играй с драконом в шахматы, с кентавром в футбол, а с демоном и эльфом в карты".
- Не на деньги - усмехнулся в ответ эльф. - Просто чтобы убить время.
- Если так, то ладно.
Если он надеется в процессе начать играть на деньги, то я на это не поддамся. А убить время - идея неплохая...

- Как прошла охота? - поинтересовался кот во время очередной сдачи.
- Нормально - пожал я плечами. - Даже хорошо. Давненько у меня не было сразу нескольких...
- И как давно? - послышался любопытный голос почти в ухо. Я вздохнул. Сервана...
- Я не о том - проворчал я. - Два инфернала и хаотит.
- Хаотит? - переспросил эльф, задумчиво разглядывая свои карты. Я снова пожал плечами.
- Он напал первым.
- Всё, что находится в охотничей зоне во время сафари - добыча - сообщила Сервана. - Хотя и странно, что кто-то туда забрёл... Во что играете?
- Хотите к нам присоединиться? - осведомился эльф.
- Я лучше просто понаблюдаю...
Суккуба привычно уселась мне на колени. Стоически вздохнув, я сделал свой ход.
Ночью она оказалась в моей палатке. Ладно, добыча меня основательно подкрепила...
Сатир и драконид прибыли только в последний день, около полудня. Мы как раз раскладывали очередную партию - к слову, сменив уже восемь разных игр - когда эта парочка почти одновременно материализовалась на поляне. Причём драконид тут же невозмутимо присел к нашему карточному столику, достав компресс-стул откуда-то из рукава своей просторной рубахи. Эльф столь же невозмутимо сдал карты и на него. К моему удивлению, чешуйчатый даже не спрашивал, во что играем...
Обратно на Перекрёсток нас отправляли так же, как и с него - два демона, неровный круг, падение... И мы снова стоим на Гексагональной. Эльф протянул нам всем по визитке, прикоснулся двумя пальцами к виску и побрёл вдаль по улице. Кот приподнял шляпу и парой прыжков скрылся вдали, сатир и драконид без каких-либо жестов вежливости разошлись в разные стороны, и в точке прибытия остался один я. Естественно, и я не стал здесь задерживаться, направившись по карте к ближайшему центру анализа. Там у меня приняли наконечник с арбалетом и сказали приходить за результатом через пару часов.
Сперва я решил просто прогуляться, но затем мне в голову пришла идея поинтереснее.

- Здравствуй, Шамарган - произнёс я, входя в лавку демонолога. - У меня к тебе дело.
Сидящий за прилавком хоббит поднял одну бровь.
- Нужно одного хаотита разговорить. Возьмёшься?
Шамарган пожал плечами, спрыгнул со стула, и подошёл к двери, ведущей вглубь лавки, поманив меня за собой. Хм, в его лавке я был всего пару раз, а уж в лаборатории и вовсе ни разу... Впрочем, ничего особенно интересного там и не оказалось. Массивный шкаф-сейф, металлизированые стены и небольшая, с метр, пентаграмма в полу... Разве что пара странных конструкций по бокам пентаграммы привлекали внимание. Впрочем, у Митрофаныча, другого моего знакомого демонолога, лаборатория хотя и смотрится эффектнее, но на деле - гораздо более низкого класса. Здесь одна металлическая отделка стоит весьма немалых денег... Профессионалы вкладывают большую часть заработка в безопасность.
Хоббит кивнул в сторону пентаграммы. Я достал нужный футляр, извлёк статуэтку и поставил её в центр. Поначалу ничего не происходило; демонолог стоял, не шевелясь, и смотрел на статуэтку, та так же неподвижно смотрела на него из пентаграммы. Затем она начала дымиться; сперва совсем слабо, практически незаметно, однако спустя пару минут дым превратился в тонкую, но вполне заметную струйку, как от не очень хорошей свечи. Дым сгустился в небольшое облачко, которое приняло форму головы гориллы. Шамарган приглашающе взмахнул рукой.
- Почему ты пошёл против своего клана? - спросил я.
- Мне было обещано возвышение - гулким, словно удар по пустой бочке, голосом, ответила голова.
- Кем обещано?
- Смертный, очень сильный. Скрывает свою сущность.
- Что именно ты должен был сделать?
- Украсть оружие, дождаться в указанном месте преследователя, убить его с помощью оружия. Затем ждать дальнейших инструкций.
"Агент - уверился я. - Его интрига... Хотя всё равно ничего не понятно".
- Что это за оружие?
- Я не знаю точно. Одна из противоположностей Хаоса.
Я кивнул Шамаргану, и дым рассеялся. Расплатившись с ним, я неспешно побрёл обратно к центру анализа.
В приёмной мне несколько смущённо сообщили, что в связи с непредвиденными трудностями анализ ещё не завершён. Ну и ладно, зато я у них скидку выбил, двадцать пять процентов... И дисконтную карту на пять процентов. Хотя вряд ли она мне понадобится...
Ещё через час анализ наконец-то закончили. Наконечник и результат анализа мне вынес представитель фирмы, а не фантом; хм, эта штука оказалась настолько интересной? Хотя, не удивительно... Я принялся читать результат; представитель терпеливо ждал.
Однако... "Специфические чары на стеклянном шарике требуют дальнейшей расшифровки, но их функцией является сдерживание конденсированой пустоты." Пустота, э? Неудивительно, что поглощение не сработало...
"При применении в качестве оружия эффект будет подобен воздействию Хаоса. Разница в том, что материя не растворяется, превращаясь в энергию, а вместе с соответствующим "количеством" Пустоты покидает нашу вселенную".
Очень похоже на нашу способность... Н-да, как я понимаю, остановить такую стрелу может только одно - иссякание пустоты. В атмосфере радиус действия будет не очень большой, но защититься от неё совершенно невозможно, только уклониться. Можно и бога вынести, был бы заряд побольше... Я покачал головой. Если демоны получат подобное оружие, охотиться на них станет опасно... Для Коллекционера эта штука будет поопаснее, чем Хаос.
А вот в арбалете ничего особенного не было. Обычное оружие, слегка зачарованное для повышения точности и прочности.
- Мы хотели бы предложить вам продать это - сообщил представитель фирмы, заметив, что я дочитал. - Вас устроит пять тысяч? И если у вас есть ещё такие же боеприпасы, мы купим и их.
- Восемь - произнёс я.
- Идёт - согласился представитель. Блин, продешевил... Ладно, и так восемьдесят восемь тысяч. Это много... Хотя, пожалуй, ограничусь круглым числом. Оставлю одну себе на всякий случай...
Я расстегнул рюкзак и зарылся в его содержимое. Колчан я засунул туда ещё днём раньше, убедившись, что он совершенно инертен. Так, где же он...
Колчана не обнаружилось, несмотря на все мои усилия. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выматериться. Спёрли! Мои восемьдесят тысяч! Не припомню такого облома за всю жизнь... За все пятьдесят лет ТАК меня не имели.
- Извините - выдавил я сквозь сжатые зубы - но меня обокрали.
- Искренне сочувствую - разочарованно произнёс представитель. - Для нас это тоже неудачно...
Уныло топая в КП (ближайшим путём, через парк), я пытался утешить себя тем, что восемь тысяч - это тоже очень неплохо. Плюс гонорар агента, да еще три демона... Хотя хаотита и придётся отдать.
Однако пессимизм, злорадно потирая ручки, тут же сообщил, что ещё неизвестно, чего можно ждать от этого агента. Одна из их общеизвестных черт - то, что они всегда держат слово, но это ещё ничего не значит. Он вполне может, к примеру, заплатить, а потом устроить мне... да хотя бы несчастный случай. В конце концов, безопасности мне гарантировано не было...
- Здравствуйте - отвлекая от мрачных мыслей, послышалось рядом. - Удачная встреча, не правда ли?
Я медленно обернулся. На скамейке в метре от меня, обмахиваясь шляпой, сидел объект моих размышлений.
- Будете смеяться - заметил он - но она действительно случайная. Но я не возражаю закончить наше дело здесь и сейчас.
Он похлопал по скамейке рядом с собой. Я неохотно присел.
- Могу я получить моего демона? - осведомился он. Я поставил рюкзак на дорожку и достал футляр.
- Вот ВАШ хаотит - буркнул я. Агент хмыкнул.
- Да не расстраивайтесь вы так из-за этих стрел! Я не возражаю их компенсировать. К слову, вы сильно продешевили... Компания была готова заплатить до двадцати пяти тысяч за экземпляр.
- Я и сам знаю, что продешевил - проворчал я. - В том числе и с вашим поручением. Зачем ещё сильнее нервы-то трепать?
- Надеюсь, это успокоит ваши нервы - усмехнулся агент, протягивая мне безразмерный мешочек хрусталей. Мамма миа... Он не шутил. Там действительно оказалось восемьдесят шесть тысяч - шесть оставшихся по договору, плюс восемьдесят за украденные стрелы.
- Чувствуете себя лучше? - поинтересовался он, продолжая улыбаться. - А вот обещанная лицензия...
- Готов поспорить, кража стрел - тоже ваша работа - проворчал я.
- Благодарю вас за сотрудничество - произнёс агент, вставая. - Уверяю вас, ваши усилия пошли на благо. Возможно, я ещё воспользуюсь вашими услугами...
Он слегка склонил голову и неспеша побрёл прочь, быстро исчезнув за кустами.