КОЛЛЕКЦИОНЕР: ВСЕ ИГРАЮТ РОЛИ
- Отлично, что ты позвонил! - радостно заявил Антон. Вообще-то его зовут Натан, но все называют Антоном, и я не исключение. - Есть дело.
- Что-то нашёл?
- Вроде того. Давай лучше встретимся, не хочу по телефону.
- У тебя?
- Это оптимально.
- Хорошо. Скоро буду.
Я положил трубку. Хм... Если он действительно что-то нашёл, это хорошо. Антон - серый археолог от магии. Серый потому, что продаёт только часть находок; часть из них он использует для своей докторской, а некоторые даже дарит музеям. Казалось бы, чего интересного можно найти в такой провинции, как наша Земля? И тем не менее, за прошедшие с его визита пять лет Антон ухитрился отыскать столько артефактов, что хватило бы на средний музей. Артефактов в том смысле, в котором используют это слово археологи; хотя все его находки и магические, но их магия, как и вся она у нас, в большинстве случаев едва заметна. В основном его находки представляют культурно-исторический интерес. Какой интерес в этом мне? Ну, дело в том, что я помогаю их сбывать - за процент, разумеется. Так уж получилось, что на Перекрёстке у меня есть знакомые, которые интересуются такими вещами и готовы платить хрусталями. Тоже коллекционеры, как и я, хе... Хотя и другого толка, разумеется.
В общем, поскольку я никогда не упускаю возможность заработать хрусталей, я быстро собрался и отправился на встречу. Минут через тридцать я уже был у Антона дома и потягивал гостеприимно предложенный мне чай.
Хозяин дома чрезвычайно походил на человека. Впрочем, если присмотреться сквозь простенькую маскировку, можно было заметить, что в его глазах двойные зрачки; не знаю уж, зачем природе было так усложнять орган зрения... Ещё его запах слегка отличался от человеческого, но нормальный человек этого не почувствует, а животных он не раздражает, скорее привлекает. Называется его вид "Гарх", и основные отличия от людей скрыты под одеждой. К примеру, отсутствие пупка - они яйцекладущие... Впрочем, сейчас, в одежде, он выглядел как приятный черноволосый парень среднего роста.
- Ну, так что такое? - поинтересовался я, допив чай. Раньше спрашивать не было смысла - одна из традиций его народа...
- Похоже, я нашёл серьёзный схрон - с довольной улыбкой сообщил Антон. - Уверен процентов на восемьдесят. Но, судя по тому, что удалось расшифровать, он охраняется.
- Подозреваешь, демон?
Он кивнул. Ну, да... Демоны - отличные сторожи магических сокровищ по принципу "не доставайся же ты никому".
- Мне, сам понимаешь, с демонами связываться не с руки, зато тебе - сама Судьба велела... - продолжил Антон. Я кивнул.
- Понятно. Давай подробнее. Куда едем и когда?
- Под Саратовом, через три дня. Локализую как обычно, потом вскроем.
Я хмыкнул. Метод, которым Антон пользовался для локализации, то бишь для уточнения координат искомых объектов, отличался изрядной оригинальностью. Я, когда в первый раз об этом услышал, даже не поверил. Маг он слабенький, да и на Земле из-за никакого магического фона в любом случае особо не развернёшься - за редкими исключениями тех, у кого своих внутренних резервов выше крыши - так что для широких поисков использует ритуальную магию с участием большого количества народа. Разумеется, возникает вопрос: а как же секретность? А вот тут, как говорят евреи, самый цимес. Антон по совместительству - Мастер Игры, известный нестандартными сценариями. Попросту говоря, он устраивает ролевые игры на местности, распределяя среди участников роли, содержащие части ритуала. Нет, я и сам использовал людей в тёмную, но настолько ловко и артистично... Признаться, я втайне восхищаюсь его талантом.
- ...Вот, держи - оторвал меня тем временем от размышлений Антон, протягивая мне нечто, подозрительно похожее на...
- Это то, что я думаю? - поднял я бровь. Он довольно кивнул.
- Специально для тебя делалось. После игры можешь оставить себе, подарок.
- И на кой мне это? - поинтересовался я, рассматривая буроватую кожаную жилетку. На ней даже были старательно закреплены тонкие металлические пластинки... - На кой мне эта фигня? И неудобная, наверняка...
- Ты примерь сначала - с оттенком обиды предложил Антон. - Мы участвуем в игре, так что не стоит выделяться.
Пожав плечами, я натянул "доспех". Хм... Действительно, не так плохо, как кажется. Даже вполне прилично... Удовлетворённо кивнув, Антон принялся излагать план. Он оказался простым, как всё гениальное. По сценарию организованных им игр, он играл роль чёрного мага, проводящего какой-то там ритуал. Ну, детали не важны, главное - общий план: маг, то есть он, сидит себе на полянке. В это время светлые силы пытаются добраться до него и уничтожить, а тёмные, приспешники мага, соответственно, его защищают. Раньше чем через три часа до него никто не доберётся - для надёжности он немного подколдует - а этого времени более чем достаточно для завершения реального ритуала и вскрытия схрона, буде он действительно обнаружится. Элементарно. Я, по его задумке, в игре должен был играть роль тайного оружия, призываемого демонического стража - то есть, если бы всё дело действительно было в игре, мне предстояло бы несколько часов сидеть в кустах или на дереве, чтобы выпрыгнуть, когда к "магу" кто-то подберётся. Он ещё и съиронизировал, заставив меня играть роль демона...
Ну, бесспорно, доля разумного в введении меня в игру была - не придётся скрываться при возвращении - но я уверен, что основной причиной было просто его желание вовлечь свежего человека в паутину своих игрищ... Я усмехнулся. Со временем, Антон стал воспринимать свои игры не только как инструмент для поисков...

Три дня спустя, лесок под Саратовом. Антон, в чёрной мантии мага, сидит на компресс-стуле и расслабленно потягивает из фляги чай, безжалостно замордованый огромным количеством сахара. Я, в свою очередь, сижу чуть поодаль и читаю энциклопедию "Экзотические существа мультиверсума". Несмотря на то, что автор на двести четырнадцатой странице отнёс Коллекционеров к отдельному виду, книжка хорошая. Сейчас я внимательно читал статью про метаморфов, сравнивая прочитанное со своим опытом.
- Есть! - внезапно заявил Антон. - И недалеко... Идём.
Не обращая на меня внимания, он вскочил, засунул сжавшийся стул в недра своей мантии и зашагал вглубь леса. Я аккуратно сложил книгу в походный рюкзачок и последовал за своим компаньоном. Минут пятнадцать мы брели в указанном ритуалом направлении, пока не остановились в месте, ничем не отличающемся от любого другого участка этого леса.
- Пришли - сообщил Антон. Я принюхался; ничего особенного не чувствуется...
- Ничего не чувствую - произнёс я вслух.
- А чего ты хотел? - удивился Антон. - Схрон же замаскирован. Да и сколько ему лет...
- И сколько же?
- Точно не скажу, но должно быть около полутора тысяч... Так, я проверю, что здесь и как.
Я кивнул и отошёл немного в сторону, чтобы не мешать. Как я уже упоминал, Антон - слабый маг, поэтому пользуется ритуалами и инструментами. Впрочем, будь он и сильнее, здесь, на моей версии Земли, без них всё равно не обошлось бы. Что поделать, магически бедный мир...
Антон достал прозрачный флакон, наполненный золотистой пылью, откупорил и принялся разбрызгивать его содержимое вокруг. Впрочем, он ограничился несколькими щепотками. После этого флакон исчез в одежде мага-археолога, и его место в руках заняло коричневое семечко, напоминающее фундук. Антон взмахнул рукой, и семечко совершило короткий полёт к участку земли впереди, свободному от растительности. Ударившись о землю,  оно не отскочило, а словно впиталось в неё; через секунду вверх потянулся зелёный побег. Деревце стремительно росло; Антон сцепил руки перед собой и постукивал указательными пальцами по запястьям, наблюдая за происходящим, а, возможно,  и контролируя его. Я принюхался; действительно, он творил какое-то слабое, но сложное волшебство.
Земля начала вспучиваться. Сперва на поверхности показались бугристые корни вымахавшего сантиметров до тридцати в диаметре дерева, а затем среди них показался и некий посторонний предмет. Похоже, это угол ящика... Корни раздвинулись, и я убедился, что это действительно средних размеров ящик из какого-то чёрного материала.  Внешне прекрасно сохранился, прямо как новый...
Доставив ящик на поверхность, дерево принялось увядать и усыхать столь же быстро, как выросло, и вскоре рассыпалось в труху. Антон достал ещё один флакон, тёмного стекла, и сыпанул из него на ящик немного серого порошка. Порошок превратился в пену и с шипением испарился.
- Ловушка. Непосредственно на ящике. - Констатировал Антон. Повернулся ко мне. -  Если я всё правильно понял, сейчас будет твой выход.
Предмет в его руках снова поменялся; теперь это была спутанная в клубок потёртая лента серо-коричневого цвета. Клубок упал на землю, разворачиваясь на лету, и оказалось, что внизу лента раздваивалась, а сверху на ней была повязана ещё одна, короткая. Так что всё это походило на человечка - две ноги, две руки, голова торчит... Простенький кадавр для вскрытия контейнеров с сюрпризами, хотя материал и необычный.
Ленточный человечек на удивление ловко подбежал к ящику и принялся его ощупывать. Что-то щёлкнуло, и на верхней стороне ящика засияла пентаграмма в круге, окружённом вроде бы латинскими словами и какими-то неизвестными мне символами. Хотя нет, вижу символ "Призыв"... А вот и "Ограничение" проявился.
Сияющая пентаграмма вместе с символами поднялась с ящика и резко выросла в размере. На миг реальность исказилась; ленточный кадавр превратился в пучок морковки, часть деревьев справа пожелтели и с них опали листья, а на деревьях слева появились цветы. На месте же вспыхнувшего и растаявшего круга призыва с земли, обтряхиваясь, вставал самый странный хаотит, которого мне доводилось видеть. Примерно моего роста и чуть более плотного телосложения парень в кроссовках, джинсах и толстовке. Чрезвычайно гуманоидный, если не считать трёх рогов на голове, сложенных за спиной кожистых крыльев и слишком белой кожи... На первый взгляд - демон как демон, но вот одежда... И запах у него какой-то... нестандартный.
- И куда меня на этот раз занесло? - раздражённо проворчал он. Затем замер и на его лицо наползла улыбка.
- Твою маму! - радостно произнёс он, не замечая нас с Антоном. - Это же Земля!
Он расправил крылья и попытался взлететь, но тут же хлопнул себя по лбу, приземлился, и принялся, морщась, сплетать иллюзию. Крылья и рога на его голове исчезли, цвет кожи сменился со снежно-белого на телесный. Демон довольно осмотрел себя и только тут заметил нас. В первую очередь его внимание привлёк одетый в мантию Антон, стоящий позади меня.
- Который сейчас год? - обратился к нему демон, хмыкнув. Антон вопросительно посмотрел на меня; я кивнул
- Две тысячи восьмой - сообщил Антон. - По официальному календарю, от Рождества Христова.
Демон расплылся в улыбке.
- Рулез! Ладно, ребятки, не знаю, чего вы тут добивались, но удачи. А я пошёл.
Он развернулся было и сделал шаг вперёд, но снова хлопнул себя по лбу и остановился.
- Москва в каком направлении? - снова спросил он у Антона.
- А почему именно Москва? - полюбопытствовал я. Демон внимательно осмотрел меня.
- Родственники у меня там - наконец, сообщил он. Я же говорю, необычный экземпляр...
- Ну прямо все в Москву лезут, как будто она резиновая... - задумчиво произнёс я, обращаясь к Антону. Он согласно кивнул.
- Странная вы парочка - констатировал демон. Уж кто бы говорил... - Так в каком направлении?
Пожав плечами, Антон указал рукой направление.
- Ладно, бывайте - произнёс демон и направился туда.
- Подождём? - предложил я, когда он скрылся за деревьями. Антон кивнул.
Демон снова появился перед нами минут через восемь. Разумеется, далеко уйти от ящика ему не удалось... Насупившись и не обращая на нас внимания, он попытался поднять ящик, но его руки прошли сквозь чёрный материал, не оставив следов. Похоже, хозяин ящика был весьма неплохим профессионалом, хотя демон ему попался странноватый.
- Вот зараза... - раздражённо произнёс демон и поднял взгляд на Антона. - Похоже, у нас возникли затруднения...
- У "нас"? - переспросил тот.
- Ну, вам же нужна эта штука, я так понимаю? А я не могу её отдать.
- Принцип активного якоря? - поинтересовался я, обращаясь к Антону; всё-таки он лучше разбирается... Он кивнул. Значит, чары на ящике удерживают демона в этом мире, но они же мешают закрепиться. Так что стоит их нарушить (что наверняка произойдёт при вскрытии), и демона выбросит обратно в Пределы.
- Сможешь перекинуть якорь? - снова спросил я у Антона. Он удивлённо посмотрел на меня, пожал плечами. Демон тем временем уселся на ящик - похоже, он не может его только передвигать... - и задумался, продолжая, тем не менее, следить за нами.
- Если он начнёт буянить - пояснил я - я буду только за. Я же только неагрессивных не трогаю...
Демон нахмурился, отвлекшись от раздумий.
- Вы ещё более странная парочка, чем я решил сначала - сообщил он. - Вы кто, вообще, такие? Особенно ты?
- Коллекционер я. А он - археолог.
- И что коллекционируешь?
- Демонов - пожал я плечами.
Он снова внимательно меня изучил и решил, что я не шучу.
- И как, большая коллекция?
- Ну, с сотню будет. В основном инферналы, но и хаотиты тоже попадаются.
- Нн-да - пробормотал демон. - Ладно... Мне эта штука - он похлопал по ящику - на самом деле не нужна, так что если действительно сумеете хотя бы перекинуть якорь на какой-нибудь мобильный объект, можете его забирать. Я вам ещё и благодарен буду, за удачный призыв.
- Я попробую - произнёс Антон. - А всё-таки, зачем тебе именно Москва? Родственников у тебя здесь быть не может, он давно всех здешних переловил...
Антон кивнул в мою сторону.
- Ну, положим, не всех - проворчал я. - Парочка хаотитов просто смылись из моего мира.
А одну я вообще изгнал, даже заплатил за это... Я вздохнул. И вообще, чем дальше, тем больше у меня знакомых хаотитов... В каком-то не том направлении я движусь.
- Мои родственники - не демоны - пожал плечами хаотит. - Так что насчёт якоря?
- Сейчас прикину - пробормотал Антон, немного отступая за мою спину и начиная творить какое-то анализирующее заклятье. Меня же слова демона наконец натолкнули на мысль и я, достав энциклопедию, принялся её перелистывать. Так-так-так... Похоже, это именно то.
- Ты не настоящий демон! - обличающе произнёс я, наставив на него палец.
- Это спорный вопрос... - пробормотал он.
- Что значит "не настоящий"? - удивился Антон. - Все ж признаки есть. Да и кто ещё может появиться из врат Хаоса?
- Много кого - вздохнул демон. - Я, например...
- Не понял - честно признался Антон. - Можете объяснить?
- Преображённый он - пояснил я. - Я сразу почуял что-то странное, но понять не мог. Не сталкивался раньше... Хорошо ещё, в энциклопедии они упоминаются.
Я похлопал по книге.
- Преображённый?
Похоже, он, хоть и маг, но совсем не в курсе. Ну, это простительно, у него совсем другая специализация.
- Мы, люди - один из самых адаптабельных видов мультиверсума - пояснил я. - И довольно легко поддаёмся переделке. Особенно под воздействием великих сил. Нежить, к примеру... Или мы, Коллекционеры. Ну а он, если попросту - изменённый Хаосом.
Демон снова вздохнул.
- В общем - подытожил я - компания у нас подобралась достойная. Ненастоящий человек, ненастоящий демон и ненастоящий ролевик...
Полчаса спустя. Я беседовал с псевдодемоном о том-о сём - ничего особенного, просто мне было любопытно, что он может рассказать о Пределах Хаоса, где обитают демоны, а его интересовало, что произошло в мире за последний год. Антон в это время работал, подготавливая перенос якоря на предоставленную мной монету. По ней я, если что, смогу отыскать нашего гостя из Пределов...
- Готово - наконец, сообщил он. - Начинаю...
За время нашей беседы он начертил на земле круг с тремя лепестками, в одном из которых находился ящик, в другом монета, а в третий Антон поставил демона, вернее, преображённого. Меня он попросил отойти за деревья и встал в круг. Визуальных эффектов не наблюдалось, но я чувствовал течение Силы в обычном стиле Антона - энергии немного, но искусно. Похоже, всё шло хорошо...
- Смерть колдуну! - внезапно послышалось из-за деревьев с противоположной от меня стороны, и на поляну ворвались двое ролевиков. Похоже, они отыгрывали гнома и паладина: один был маленького роста, с штукой, изображающей боевой топор, и кое-как закреплённой бородой, в то время как второй носил белый доспех, на вид склёпаный из пластиковых панелей, крылатый шлем и большой двуручный меч, выглядящий более натуралистично, чем топор гнома. В тот миг, когда эта парочка выскочила на нашу полянку, демон исчез, однако я чувствовал, что он ещё здесь.
- Страж! - завопил Антон. В первый миг я не сообразил, о чём он; мы договаривались, что словом "призыва" для меня будет "демон!". Однако в нашей ситуации это могло быть неправильно понято...
Я выскочил из кустов. В норме мне следовало вести "бой" честно, но сейчас не та ситуация... Так что я активировал недавно изученные чары, на короткое время увеличивающие скорость движения. Из "оружия" я располагал перчатками с наклеенными когтями; судя по полоскам на плечах нападающих, у них осталось по одному хиту. Рывок, мазок когтями - и "паладин" "убит". Со вздохом досады он улёгся на землю; закончу с "гномом" и оттащу их в сторону. Однако мелкий оказался поразительно проворным и ухитрился не только увернуться от моего выпада, но даже задеть меня топором. У меня, как у "демона", было три хита, так что осталось два. Гном отпрыгнул и метнул в меня воздушный шарик со "святой водой" - минус два хита нежити, минус один демонам. Уклонившись, я прыгнул к нему; удар, и "гном" "убит".
- Вот же... - прозвучал какой-то даже страдальческий голос демона, и чувство его присутствия пропало. Обернувшись, я увидел, что брошенный "гномом" снаряд выбил монетку с её места.
- Ритуал сорван, но можно ли считать силы Света победившими?.. - хмыкнул я.

Да ничего особенного, по моему... Просто небольшое пересечение с Сагой Хаоса Не читаете, к слову?
Следующий рассказ... Приближаюсь к концу имеющейся стопки.

    КОЛЛЕКЦИОНЕР: Я НЕ ВОЛШЕБНИК
- Это ещё кто? - удивлённо спросил я Митьку.
- Ученица моя - пожал он плечами. - И ассистентка. Я в последнее время в оранжерее верчусь, но и салон бросать не хочу, так что...
- Ты уверен, что она не накосячит? - подозрительно поинтересовался я.
- Конечно, уверен! - обиделся Митька. - Разве я стал бы тебя так подставлять?
Я хмыкнул. В принципе, если он так уверен...
- Ну, ладно. Но смотри, если что не так, могут быть неприятные последствия.
- Уже знаю - поморщился Митька. - Не беспокойся, у девочки талант.
- Под твою ответственность - пожал я плечами. Последствия неправильно наколотого знака действительно могут быть неприятными. Ничего грандиозного, но, к примеру, татуировщик может лишиться костей в руке. Вероятность неверного срабатывания невелика, но она есть. Правда, главное тут то, что неправильный знак займёт место на моей коже, которого и так немного... Впрочем, пока что Митька показывал себя как профи, так что доверюсь его суждению. Я ещё раз осмотрел его ассистентку, стоящую у противоположной стены. Бледная девица лет двадцати, чёрная помада, пирсинг в нижней губе - интересно, как она её красит? - бледно-голубые глаза, крашеные чёрные волосы, стянутые в хвост. Угловатое лицо, не то, чтобы неприятное, но не вызывающее желания задержать на нём взгляд. Так себе внешность... Она, к слову, с интересом изучала моё тело, вернее, покрывающий его узор знаков.
- Ладно, работай - вздохнул я, откинувшись на кресле и закрыв глаза. Она подошла ближе, и вот тут я заинтересовался. А любопытный у неё запашок... Интересно, Митька-то заметил? Я принюхался тщательнее и мысленно кивнул. Оно, точно...
Девица, имени которой я так и не спросил, работала действительно хорошо, не хуже Митьки. Да ей свой салон можно открывать... Тем более, что сделанная ею татушка, готов поспорить, заживёт быстрее, чем Митькина.
Когда она закончила, Митька вернулся.
- Ну что, убедился? - самодовольно поинтересовался он. - Я же говорю, у девочки талант.
- Это точно - согласился я. - Кстати... Ты же сирота?
Девушка удивлённо посмотрела на меня.
- Откуда вы знаете?
- Догадался. Митька, нужно поговорить.
Нахмурившись, Митька повернулся к ассистентке. Внимательно осмотрел её с ног до головы, затем снова повернулся ко мне и кивнул.
- Пошли. Сильвия, подожди здесь.
Я прошёл за Митькой в соседнюю комнату и наложил на дверь простенькие чары, гасящие звук - так, на всякий случай.
- Что с ней такое? - нахмурившись, спросил Митька.
- Она не человек - сообщил я.
- Да не может быть! Я под травкой, заметил бы...
- А на ней нет иллюзий - пожал я плечами. - Я бы и сам не заметил, не подойди она близко. Или если бы духами пользовалась.
- Та-ак... - протянул мрачнеющий татуировщик и бизнесмен. - Думаешь, ей оранжерея нужна?
В принципе, предположение логичное. В своей оранжерее Митька непонятно как ухитряется выращивать одну эльфийскую травку, которую потом за неплохие деньги продаёт на Перекрёсток, торговую столицу нашего региона мультиверсума. Вполне можно ожидать, что кто-нибудь попытается выкрасть его секрет... Однако я отрицательно покачал головой.
- Вряд ли. Похоже, она сама о себе ничего не знает. Думаешь, чего я спросил про родителей?
Митька вопросительно смотрел на меня, ожидая продолжения.
- Кто-то из её родителей был драконом. Но, скорее всего, погиб или погибла, не успев ей ничего рассказать.
- Так она что, полудракон? - удивился Митька.
- Полудраконов не бывает... ну, почти. Бывают разные поколения... Запах слабый, так что её поколение достаточно дальнее, но некоторые способности у этой твоей Сильвии должны быть. Например, вполне приличные магические способности... Где ты её, вообще, нашёл?
- Так, на тусовке познакомились - пожал он плечами. - Она с каким-то парнем пришла... Разговорились, я рассказал, что татушками занимаюсь, ну и... В общем, она напросилась в ученицы.
- Значит, налицо ещё и способности к навязыванию воли...
Говоря о способностях, я машинально проверил свою звуковую печать... и обнаружил, что она сорвана. Твою мать...
- Митька, ты что, оставлял книжку без присмотра?.. - раздражённо проворчал я. В глазах татуировщика блеснуло понимание - не так давно он купил самоучитель магии - и он покаянно повесил голову.
- Раздолбай - констатировал я. - Ну что же, придётся мне заняться последствиями... Будешь должен.
Митька удручённо вздохнул и проследовал за мной обратно в салон. Сильвия, как я и ожидал, сидела на стульчике и делала вид, что увлечённо читает какой-то женский журнал.
- С какого места подслушивала? - поинтересовался я. Девушка вздрогнула, вздохнула, и опустила журнал.
- С "поколение достаточно дальнее" - призналась она. - Что вы имели в виду?
- Не важно. И что теперь с тобой делать? - мрачно спросил я.
- А возьмите меня в ученицы! - предложила она. Да уж, решительности не занимать... Драконья кровь, блин. - Вы же маг.
- Я не маг - проворчал я. Девица хмыкнула. - Нет, правда. Умение использовать магию ещё не делает мага... К тому же ты вроде как татуировки делать учишься? Или уже решила бросить?
- Да это я уже умею - пожала она плечами. - Вот же, у вас...
Она взмахнула рукой, указывая на сделанную ей татуировку.
- Митька, что скажешь? - обратился я к её учителю.
- В принципе, она действительно уже всё умеет - согласился он.
- Я за вас рад - проворчал я.
- Может, и правда подучишь её? - неожиданно предложил Митька.
- С тем же успехом этим можешь заняться и ты - продолжал ворчать я. Сильвия открыла было рот, но я её перебил. - Нет, он - вообще не маг. А книжку просто купил по случаю.
- Ну, ты можешь найти кого-то, кто ей займётся - заметил Митька. Я отрицательно покачал головой.
- Никто связываться не станет. Хотя...
Я вздохнул.
- Не дёргайся - предупредил я Сильвию. Её лицо приняло недоумевающее выражение, но она замерла. Я подошёл к ней вплотную, и, почти уткнувшись носом, принялся принюхиваться.
- Так... - наконец, пробормотал я, отстранившись. - Пожалуй, кое-чему я тебя всё-таки подучу. Но сначала подпишем контракт.
- Контракт? - подняла бровь девица.
- А ты что думала, я буду бесплатно на тебя время тратить?
- Но у меня нет денег - пожала она плечами. - Собственно, у меня ничего нет. Я даже живу здесь.
- Заработаешь. Ладно, пойдём оформлять контракт.
Поскольку передумывать она явно не собиралась, спрашивать её об этом я не стал, как и проверять, идёт ли она за мной. Кредитный контракт - штука стандартная и довольно часто используемая; у Витьки, администратора нашего Контроля Перемещений, должен быть запас бланков. Увидев меня с этой нескладной девицей, Витька вопросительно поднял бровь; я поморщился.
- Потом расскажу. Дай пока бланк кредитного контракта.
Достав откуда-то из шкафа требуемый документ, Витька вернулся к занятию, от которого я его оторвал - переписке по аське с какой-то девицей. Сильвия задумчиво проследила за ним взглядом.
- Как тебя, кстати, на самом деле зовут? - поинтересовался я.
- Сильвия - пожала она плечами.
- Ну, приступим, Сильвия - вздохнул я. Быстро заполнив бланк, я на секунду задумался - сколько с неё взять? Ладно, не буду особо жадничать. За базовый курс - сотню хрусталей. Закончив, я передал бланк Сильвии, ознакомиться и подписать.
- Что за "хрустали"? - нахмурилась она.
- Унивалюта нашего Перекрёстка - пояснил я. - Потом подробнее объясню, но по нынешнему курсу один идёт примерно к трёмстам пятидесяти рублям.
- Современные маги подписываются чернилами, а не кровью, и предпочитают деньги душам? - усмехнулась Сильвия. - А где здесь штрафные санкции за невыплату?
Я постучал пальцем по нужному пункту.
- Отрабатывать? С моей внешностью это может быть только действительно работа - заметила она. - Ну, или контрабанда, на худой конец.
Похоже, она нервничает, вот и играет в слова...
- Можешь не беспокоиться, ты сможешь оплатить. Я тебя устрою ассистенткой к паре знакомых... В крайнем случае - я усмехнулся - заработаешь донорством. Кровь сдашь - поспешил пояснить я, чтобы не возникало недоразумений.
- Кровь? - хмыкнула Сильвия, ставя размашистую неразборчивую подпись.
- Угу - подтвердил я, выхватывая листок из-под её рук. На столе осталась копия. - Драконья кровь всё ещё вполне прилично расходится...
- Драконья? - переспросила она. Я кивнул. - Ты имеешь в виду драконов, таких, с крылышками? Огнедышащих?
Она помахала кистями рук по бокам, изображая, видимо, крылья. Я снова кивнул. Больше вопросов у неё не нашлось.

- У меня вопрос - произнесла Сильвия. Мы сидели на скамейках в пустынном вечернем парке; я только что закончил читать лекцию о политическом положении в мире, точнее, мирах. - Почему всё это, ну, волшебство и тому подобное, скрывается от масс?
- Так всем удобнее - пожал я. - И проще. Конечно, из обнародования тоже можно извлечь выгоду, но сначала нужно будет выжить. Да и работы куча... В нашем мире имеющие власть первым делом попытаюся такую информацию засекретить, чтобы было преимущество перед конкурентами. А если сразу распространить информацию достаточно широко и убедительно, ответственному придётся брать на себя всю административную работу. Без зарплаты. Сейчас всё уже налажено - отношения, связи... Узкий круг, и в целом всех всё устраивает. Революции никому не нужны...
- Понятно... - без воодушевления произнесла она. - А с какого бока в этой системе Дмитрий?
- Он случайно попал - улыбнулся я. - Ухитрился вырастить одну эльфийскую травку.
- Эльфийскую? - заинтересовалась Сильвия. Я хмыкнул.
- И чего вас всех так на эльфов тянет? Ну да, эльфийскую. Эльфы, к твоему сведению, наиболее известны двумя вещами: ценными растениями, которые никто кроме них не может выращивать, и убийцами.
- Убийцами? - удивилась дракоша.
- Именно. Весьма и весьма профессиональными.
- А разве они... ну, не светлые? - с оттенком смущения спросила она. Я улыбнулся.
- Бывают светлые и тёмные эльфы, но это просто вопрос расы - как у людей европеоиды и негроиды. Это реальный мир, а не классическая фэнтези... Большинство эльфов - хитрые и коварные сволочи, но должен признать, что им приходится такими быть. Многие завидуют их бессмертию, а у самих эльфов численность обычно небольшая - рождаемость низкая - так что им приходится выкручиваться... Вопрос выживания. Тёмные, кстати, менее коварны - они пошли другим путём, самоизоляции и ограничения контактов. Впрочем, фиг с ними, с эльфами... Тебе важнее другое.
- Что именно?
- Разработать свои способности тебе нужно. И найти им применение. Денежное, я имею в виду.
Вообще-то, один вариант я видел сразу. Потому и решил с ней связаться, что я своего по любому не потеряю... Да, я меркантилен. Но когда живёшь на самообеспечении, перебиваясь нерегулярными заработками, искать возможность заработка входит в привычку. Впрочем, возвращаясь к теме...
- По хорошему, тебе нужно учиться по трём направлениям: во-первых, изучить общественно-политические отношения в мультиверсуме... н-да. Ну, основы я тебе уже рассказал, если захочешь подробнее, подкину кое-чего почитать. Во-вторых, твои родовые способности... но тут я пас.
- Родовые?
- По драконьей линии - пояснил я. - Как я уже сказал, тут я пас. С этим тебе нужно искать родичей, что, в принципе, несложно, но требует денег, а ты их ещё не заработала.
- А с чего вообще ты решил, что я драконьих кровей? - спросила Сильвия. Похоже, она всё-таки не верит.
- По запаху определил. Вообще, не хочешь - не верь, меня это не волнует. Хоть ты дракон, хоть черепаха, главное, что с твоей помощью можно заработать. Что и приводит к третьему: магические способности. В принципе, Митькин самоучитель ты читала, так что основы должна представлять...
Она кивнула.
- Ну, вот... Поскольку цель - обеспечить тебя заработком, плетение чар можно в целом игнорировать и развивать более актуальное направление. Не морщись так разочарованно, этим можно будет заняться, когда у тебя будет стабильный источник заработка. А обеспечить его для тебя должно быть несложно... Не кривись, я знаю про твои способности к убеждению, но речь не об этом. У тебя будет вполне честная и несложная работа. Будешь продавать магию.
- В каком смысле? - удивилась она.
- В самом прямом. Твои личные резервы магической энергии гораздо больше, чем у людей, по крайней мере, у большинства. В моём мире вообще магии - кот наплакал, поэтому, кстати, Митьке не светит ничему научиться, пока он тренируется у себя дома. Я знаю практически всех магов, живущих на Земле, и знаю, кто захочет купить дополнительную энергию. Тебе, в общем-то, даже не нужно развивать это направление, достаточно просто научиться передавать магию.
- Генератором работать?.. - недовольно скривилась она.
- Работа несложная и достаточно денежная - пожал я плечами. - По другому ты всё равно быстро заработать не сможешь. Тем более, хрусталей.
- "Тем более?" - насторожилась Сильвия. Похоже, почуяла подвох... Ну, контракт всё равно уже подписан.
- На Перекрёстке, или в одном из миров, где они в хождении, ты заработать не сможешь - квалификации нет и в ближайшее время не будет. А на нашу провинцию в месяц выделяют всего пару сотен, и их сразу же скупают. Причём с большой наценкой... - я скривился. - Витька с этого живёт, ему зарплату не платят. Так что и тебе будут платить нашими деньгами плюс пара хрусталей.
- Сдаётся мне, что я только что потеряла девственность... - пробормотала Сильвия. Я усмехнулся краем губ. Молодец, с чувством юмора... - А если я решу отдавать рублями, сколько это будет?
- Ну, сильно драть не буду, возьму даже дешевле, чем Витька - сообщил я. - Один к тысяче.
- Было же один к трёмстам пятидесяти?
Я кивнул.
- Это официальный курс. Доллары в Союзе, помнится, тоже официально шли по шестьдесят копеек...
- Ладно - вздохнула она - если у меня будет заработок, я всё равно ничего не теряю.
- Ещё и получаешь - заметил я. - В крайнем случае, найдёшь родственников и попросишь в долг. Думаю, дадут, драконы обычно богаты...
- А маги?
- Обычно - не особо, нормальный средний класс.
- То-то я и смотрю, одет ты не от кутюр - заметила Сильвия.
- Я не маг - терпеливо повторил я. - И мага из меня не получится никак. Из тебя может получиться неплохая волшебница, а мне магом не быть в принципе.
- Почему?
- Мы, вообще-то, о тебе говорили, а не обо мне.
- Но всё-таки?
Эх... Ладно, всё равно это не секрет.
- Главные причины - у меня нет своей магии и я не могу работать с энергией среды. Это профессиональное свойство, и оно необратимо.
Да уж... Мы, Коллекционеры, даже чувствуем магию обходным путём - перекидыванием сенсорики на одно из стандартных пяти чувств.
- Но ты ведь уже колдовал?..
- Это тоже профессиональное - пожал я плечами.
- Ты распаляешь моё любопытство - сообщила она. Я усмехнулся.
- Вот только огнём дышать не надо! Я - охотник на демонов, и доступную мне магию отбираю у них.
Сильвия смерила меня оценивающим взглядом.
- Что, не соответствую? - засмеялся я. - Так ты тоже на дракона не очень похожа...

КОЛЛЕКЦИОНЕР: ЛЕДЕНЕЦ-НА-ПАЛОЧКЕ

То, что меня обокрали, я заметил, только вернувшись домой. Серебряного диска "Малой Магической Энциклопедии" в правом кармане, куда я его положил, не было; также пропал пакетик мелкого синего жемчуга, который я собирался использовать для краски на знаки, и даже завалявшийся во всё том же кармане орочий леденец. Вообще-то, изобрели их не орки, а гоблины, просто вследствие одного недоразумения оркам они пришлись по вкусу, и в конечном итоге прилипло нынешнее название... но речь не об этом.
На всякий случай я проверил остальные карманы, но пропажи не обнаружилось и там. Та-ак... В пункте КП с нашей стороны они ещё были на месте, точно помню. Сами вывалиться не могли, так что точно кто-то спёр... Блин, нужно было в деньгохранителе держать. Ладно, на будущее учту, а пока нужно вернуть свою собственность. Ладно ещё жемчуг и даже леденец (хотя он и был вкусный...), но вот энциклопедия... Во-первых, я давно уже ждал, пока её доставят, а во-вторых, могут быть последствия. Там перечислены простые, но действенные магические ритуалы, да и вообще много информации, которую не стоит знать кому попало. Тем более, криминальным элементам... В общем, нужно возвращать, и срочно.
Так. Обокрали меня, скорее всего, возле автобусной остановки или в самом автобусе - самое подходящее место, толчея. Времени прошло немного, так что проще всего будет...
- Кешка! - позвал я. - Кешка, кис-кис-кис...
Угу, в последнее время он не только мяукает, но и отзывается на "кис-кис". Дракон, называется... Совсем окошатился. Полагаю, в этом виновата Сильвия, моя, можно сказать, ученица. Эта некрасивая девица - дракон натуральный, из Рода, хотя и не умеет менять ипостась с человеческой, а Кешка - декоративный дракончик, в котором реально драконьих генов - всего ничего. Забавно, кстати, было, когда Сильвия его впервые увидела... Впрочем, вернусь к делу. У Кешки, как оказалось, отличное чутьё. На магию, в смысле. Обоняние тоже хорошее, но оно меня сейчас не интересует; а вот чутьё магии очень даже пригодится...
- Кис-кис-кис! - повторил я. Дракончик не отзывался. - Кешка, мать твоя генетика! На голодный паёк переведу!
Подействовало, он неохотно выбрался из-под кресла. Вообще-то он в любом случае от голода не умрёт, проверено, но в основном предпочитает, когда его кормят. Хотя иногда и появляется охотничье настроение, воробьёв ловит. Натуральный кот, только что с крыльями...
- Идёшь со мной, помогаешь найти кое-что. Понял? - строго спросил я эту "зверушку". Он утвердительно муркнул. Так, осталось замаскировать его, чтобы не привлекал внимания, и вперёд. Пользуясь тем, что не так давно за одно дело мне выдали лицензию на провоз мелкой бытовой маготехники, я прикупил несколько мелочей типа маскировочного ошейника для Кешки. Когда он активирован, обычные люди видят вместо дракончика кота; соответствие формы содержанию, однако... Себе, к слову, я тоже прикупил кольцо с подобной функциональностью.
У меня промелькнула мысль пристегнуть поводок, но кот на поводке будет смотреться странновато, да и вообще не обязательно - когда надо, Кешка команды слушает, главное, построже произносить. Он вообще-то умный, примерно как ребёнок лет шести-семи...
Итак, мы с котодракончиком добрались до остановки, где он и взял след. К счастью, оказалось, что обокрали меня всё-таки не в автобусе, а просто перед остановкой. След бы всё равно остался в воздухе, но за ним идти было бы неудобно, по дороге... Нет, всё-таки есть плюсы и в низком магическом фоне мира. Фон от энциклопедии заметнее... По-моему, даже я могу ощущать, если принюхаться как следует.
Я приготовился к длительной прогулке, однако идти пришлось не очень далеко, к понастроеным у окраины города частным домам. След вёл в один из них, и, судя по поведению Кешки, из дома энциклопедию не выносили. Ну что ж... Вопрос один - сразу туда лезть или подготовиться? Эх, не владею я невидимостью, и даже отвод глаз так себе получается...
О! Есть идея.
- Кешка, тебе есть важное дело. Проберись в этот дом и притащи оттуда то, что мы искали. Ладно уж остальное, но энциклопедию нужно вернуть... Справишься?
Дракончик гордо мявкнул и умчался к воротам; я, в свою очередь, выбрал себе удобное место и принялся ждать.
Прошло примерно полчаса, когда Кешка наконец вернулся. Увы, без энциклопедии... Облом, блин. Придётся действовать самому...
- Но энциклопедия-то хоть точно там? - спросил я у дракончика. Он утвердительно муркнул и для надёжности кивнул. Ладно, попробую договориться по-хорошему... Буду считать налогом на глупость.
Подхожу к двери, звоню в домофон.
- Кто это?
- Я слышал, вы занимаетесь розыском пропавших вещей за вознаграждение...
Пауза, и довольно длительная, однако гудение динамика показывало, что собеседник всё ещё "на линии". Наконец, послышался щелчок открывающегося замка.
- Заходите.
Перед дверью меня встретил невысокий мужчина лет сорока; не помню такого. Впрочем, даже если это и он был вором, я мог и не видеть его лица.
- Что ищете? - спросил он.
- Серебряный диск и пакетик синих перламутровых шариков. Ну, ещё леденец на палочке - честно сообщил я.
Хозяин окинул меня скептическим взглядом.
- Передай тому, кто тебя послал, чтобы сам пришёл.
- "Послал?" - хмыкнул я. - Это мои вещи.
- Буду разговаривать только с хозяином - отрезал он и закрыл дверь. Тьфу ты... Опять осечка имиджа, не в первый раз уже. Дверь выбить, что ли?.. Хотя, Силу тратить, да и вообще... Сделаю по-другому.
Выйдя за ограду, я нашёл местечко без свидетелей и воспользовался как раз на подобный случай купленным кольцом. В отличие от ошейника Кешки, оно более гибкое и может создавать регулируемый фантом. Так что я добавил себе возраста, немного роста и сменил одежду; надеюсь, сойдёт. Ещё цвет глаз и форму лица поменял. Дома перед зеркалом выглядело нормально...
Изменение внешности сработало; на этот раз хозяин впустил меня внутрь. Внутри дом выглядел так же, как и снаружи - не роскошно, но вполне прилично. Хозяин провёл меня в просторную комнату и сел на стул перед журнальным столиком, жестом предлагая мне садиться с другой стороны, спиной ко входу. Угу, подстраховывается... Наверняка кто-то рядом спрятался на всякий случай.
Некоторое время хозяин выжидающе смотрел на меня, я в ответ смотрел на него. Он не выдержал первым. Из кармана брюк на стол перекочевали блестящий диск энциклопедии и пакетик с жемчужинами.
- Леденца не хватает... - машинально пробормотал я. Мужчина озадаченно посмотрел на меня, затем нахмурился. Сгрёб мои вещи со стола, встал и подошёл к шкафчику у стены, внутри которого обнаружился минибар и искомая конфета.
- Вот теперь всё... - заметил я, когда полный комплект оказался на столе. - Я не спрашиваю, как мои вещи оказались у вас, а вы возвращаете мне мои вещи. Готов даже заплатить пару тысяч как бонус за возвращение.
- Пару тысяч? - поднял бровь хозяин. - Позвольте сперва спросить, какую... силу вы представляете?
- Я частное лицо - пожал я плечами. - Но мне кажется, что вы всё равно не поверите...
- Допустим, частное лицо. Но... Энциклопедия, повтори вступление.
- Я - Малая Магическая Энциклопедия, собрание последних, самых точных фактов и сведений о магической науке и магических существах. Справочное пособие, учебник и просто сборник интересных фактов для любознательных - всё это в одном носителе. Встроенная система...
- Энциклопедия, достаточно - проворчал я. Блин, надо было брать энциклопедию, которая не слушается всех подряд... К сожалению, вариант с настройкой на хозяина стоит дороже, а поскольку покупать приходится за дефицитные хрустали, я предпочёл съэкономить. Да и не ожидал я подобного.
- Это можно было бы принять за шуточный предмет - продолжил хозяин - но в исполнении на такой технологии... Этот диск слишком маленький, а эта "энциклопедия" свободно реагирует на голосовые команды. Допустим, какой-то прототип - но почему такое странное содержание?
Н-да... Похоже, мне не повезло. Умный попался, зараза...
В общем, этот ушлый пройдоха отказывался брать деньгами - во всяком случае, вменяемую сумму - и всячески намекал на то, что ему положены три желания. Ну, или хотя бы одно. Угу, нашёл джинна... Тем более, что даже они желания исполняли исключительно от безысходности, а я до такого ещё не дошёл.
Я пытался решить дело мирно, но, заметив это, этот тип осмелел и набрался наглости. Блин, да он даже пригрозил "сообщить куда следует!" И это мне говорит тип, который держит дома краденые вещи... Признаться, я уже подумывал потратить на него и его сообщника - наверняка где-то в доме прячется... - немного Силы, но тут мне в голову пришла идея получше.
- Ладно - вздохнул я - чего вы хотите? Бессмертия? Не завезли. Неотразимости для женщин? Если бы была такая возможность, сам бы воспользовался. Хотя могу познакомить с одной дамой...
- Мне бы, эмм... Потенцию усилить.
- Всего-то? - я практически искренне возмутился. - Стоило из-за этого огород городить! Вот же, этот самый леденец.
Я указал на лежащую на столе конфету в защитной плёнке.
- Только нужно очень маленькими дозами применять, лизнул, и всё. Иначе возможны... негативные последствия. И не откалывать кусочки, только лизать!
Мужчина с сомнением посмотрел на леденец. Я хмыкнул.
- Отравить не пытаюсь. Могу при вас лизнуть, если хотите.
- Я не о том - отмахнулся он. - И как долго действует?
- Ну, от дозировки зависит, а с ней сложно... Но вообще - разок лизнул, и на пару часов о проблемах можно забыть. С любой... дамой в любом месте.
Я ткнул пальцем в леденец.
- Понятно... - пробормотал он. - Хорошо, это меня вполне устроит. И не держите обиды, я просто не мог позволить себе упустить такую возможность...
Хм, что-то он слишком легко согласился... Видимо, больной вопрос у мужика. Кивнув, я забрал энциклопедию и жемчужины - по-моему, несколько штук не хватало - и встал. Хозяин проводил меня к выходу.
- И после вскрытия упаковки храните в сухом тёплом месте - посоветовал я напоследок. Ну что ж, я здесь закончил и свою собственность вернул. Остальное от меня не зависит...
Вернув свою нормальную внешность, я неспеша направился домой. Кешку искать не буду, он вполне самостоятельный, сам домой вернётся...
   
Я уже упоминал, что орочьи леденцы изобрели гоблины. Так вот, вся соль в том, что изобрели-то они их в качестве ручного оружия. Никаких шуток, при контакте с водой - слюна тоже подойдёт - начинается какая-то реакция, и если их из воды извлечь, секунд через десять происходит взрыв, и довольно мощный. Продают их, наложив специальные противовзрывные чары, однако они легко снимаются... Что я и сделал, когда тыкал в леденец пальцем.

Я прошёл пару сотен метров, когда позади громыхнул взрыв...

Отредактировано Helio (29-05-2011 20:49:58)

Я не заметил, что последняя фраза отсутствует... Добавил её.