Вокруг столпилось никак не меньше десятка солдат с автоматами наперевес, а прямо передо мной в нарочито-небрежной позе стоял высокий офицер лет тридцати с майорскими нашивками. Вот только меня его расслабленность не обманула - это явно был какой-то очень серьёзный парень, которого не сразу и не вдруг можно подловить. Да и лицо у него тоже серьёзное - тонкое такое, холёное и насквозь аристократичное. За ним так и виднелись многие поколения, служившие Империи, над которой никогда не заходит Солнце.
   - Сэр, это тварь... - прохрипел откуда-то снизу позабытый всеми «крыса».
   На лице «аристократа» отразилась лёгкая брезгливость, которая возникает у людей узревших прямо у себя под носом какое-нибудь мерзкое насекомое.
   - И это ничтожество смеет называть себя офицером Имперской армии? - презрительно бросил майор. - Капрал, немедленно уберите ЭТО.
   Коротко прогрохотал «велрод», и «крыса» затих. Нужно думать, что навсегда.
   - Гм, - уголками губ усмехнулся «аристократ». - Вообще-то я имел в виду просто убрать эту пакость с моих глаз долой...
   - Сэр! Я виноват, сэр!..
   - ..Впрочем, и так тоже неплохо, - равнодушно бросил майор. - Так, а теперь ты, голубчик... Ну-ка, парни, снимите-ка с него шлем.
   - ...Вот даже так? - с непроницаемым лицом произнёс «аристократ», увидев моё лицо и, нужно думать, глаза. - Значит, образец?
   - Для тебя, виллан, Его Высочество наследный кронпринц Александр...
   Моя голова дёрнулась от мощного удара слева.
   - Всё ясно, - невозмутимо резюмировал майор. - Спёкся, бедняга. Сошёл с ума, иначе говоря, раз себя принцем считает. Жаааль... Ну, значит, пора его в расход. Ведите его, парни.
   - Ты, наверное, не понял меня, виллан, - сплюнул я кровью и вновь ощутил, как меняется мой голос. - Для тебя я - Его Высочество наследный кронпринц.
   Встретившийся со мной на пару секунд взглядами майор замер, в его глазах появилась уже знакомая пустота, и он равнодушно проскрежетал:
   - Так точно, Ваше Высочество.
   - Вели своим солдатам освободить меня, - прошипел я, чувствуя, как всё тело буквально дрожит от ярости на всех этих вилланов.
   - Отпустите Его Высочество, парни, - послушно повторил майор.
   Но никто не торопился выполнять его приказ.
   - Но, сэр... - растерянно пробормотал один из солдат.
   - Живо! - рявкнул я.
   - Живо! - эхом откликнулся «аристократ».
   - Парни, здесь что-то нечисто...
   Я отчётливо понял, что ещё немного, и заподозрившие неладное солдаты элементарно бросятся на нас и задавят массой. Похоже, что без зрительного контакта мой гипноз на них действовал слабо...
   Так что, похоже, из сложившейся ситуации виднеется только один, не самый приятный выход...
   - Его Высочество в опасности! - во всю мощь лёгких гаркнул я. - Мятеж!
   - Слушаюсь, милорд!
   Ещё секунду назад казавшийся расслабленным, в мгновение ока «аристократ» преобразился в беспощадную машину смерти. Вот в одной его руке оказывается пистолет, а во второй нож. Слева мелькает полупрозрачный лазерный луч, опрокидывая одного держащего меня солдата, а в грудь второго вонзается длинный вибронож. Майор быстро отпихивает меня к себе за спину, кладя из пистолета ещё двоих солдат.
   Вытаскиваю припрятанные в поясном ремне скальпели. Один вонзается стоящему слева солдату в глазницу, опрометчиво не защищённую забралом. Поворот, второй улетает направо и протыкает шею другому «томми», который, хрипя, валится назад. Зажать третий в руке, метнуться вперёд.
   Острый кусок стали легко вскрывает горло ещё одному солдату, выхватываю из его слабеющих рук «велрод» и даю длинную очередь по окружающим нас с майором «томми».
   Осматриваюсь, настороженно поводя дулом автомата. В воздухе витает лёгкая дымка водяного пара, сладковатый запах палёной человеческой плоти и металлический - пролитой крови. Несколько раненых, кажется, ещё шевелятся...
   Рядом в уже знакомой расслабленной позе застыл майор, всё ещё сжимающий в руках пистолет и рукоять ножа.
   Так, а мы, оказывается, ещё не в ангаре, а в коридоре, ведущему к нему...
   - Его Высочество в безопасности? - бесцветным тоном произнёс он.
   - Кажется, да... Так. Слушайте мой приказ, майор.
   «Аристократ» вытягивается, как на параде.
   - ...С этого момента считать всех, находящихся на спейсере «Асклепий», мятежниками. В случае возникновения угрозы Его Высочеству немедленно принимать меры к ликвидации угрозы. Предпринять все возможные меры по обеспечению безопасности Его Высочества, а именно - защищать любой ценой и провести в ангар малых космических кораблей для проведения эвакуации.
   - Слушаюсь, милорд!
   Так, подобрать пистолет, нож, повесить автомат на плечо... А, чёрт! Чуть шлем не забыл...
   - Вперёд, майор.
   В стороны расходятся ещё пара дверей, и передо мной предстаёт ангар.
   Не особо большой, правда - в длину футов семьсот от силы, и в ширину футов двести. Как раз, чтобы впритык вместить шесть стандартных десантных челноков, но сейчас здесь не было ни одного. Только в дальнем конце, вроде бы как, виднелась пара лёгких истребителей... По силуэту, кажется, что-то из «фэйри», но вот что именно, увы, неясно...
   Всё, как рассказывал солдат, так?
   Так, да не совсем.
   В самом середине ангара стояла совершенно неизвестная мне, но, без всякого сомнения, боевая машина. Немаленькая - никак не меньше даже не десантного челнока, а, пожалуй, что и бомбера. Вытянутый фюзеляж иссиня-чёрного цвета с короткими и толстыми, загибающимися вниз, крыльями. Хищных очертаний хвостовое оперение, пара мощных двигателей в корме... Какой-то новый экспериментальный флаер? Скорее всего...
   - Майор, что это за машина?
   - Экспериментальная боевая машина проекта «Найтмар», поколение семь, тип «Хрисаор», - бесцветным голосом произнёс майор. Кстати, я так и не выяснил, как его зовут - жаль, что офицеры не носят табличек с именами... Впрочем, мне его имя, по большому счёту, и не интересно.
   - «Найтмар»?..
   Странно... Я опять-таки ничего не помню о таком проекте...
   - Программа универсальных аэрокосмических машин повышенной огневой мощи и боеспособности. Превосходство над обычными флаерами реализуется за счёт продвинутого нейроконтакта с пилотом и применения перспективных видов вооружения, авионики и двигателей.
   - Понятно.
   Точнее, понятно, что ничего непонятно. Каким образом было реализовано действительно ощутимое превосходство над обычными машинами? Как аэрокосмический гибрид оказался лучше более узкоспециализированных флаеров? Что значит «перспективные виды вооружения, авионики и двигателей»?
   Впрочем, неважно. Есть вопросы и посущественнее на данный момент.
   - Класс данного флаера? Бомбер? Штурмовик? Каковы, вкратце, боевые характеристики и главное - автономность действий?
   - Класс - суперистребитель. По боевым характеристикам приближается к малым спейсерам, класса корвет. Боевой радиус данной модели - двести светолет в экономичном режиме полёта через субпространство. Скорость в обычном пространстве в полтора-два раза превосходит скорость обычного истербителя.
   Иисус, Мария, Иосиф!!!
   Что же это за монстр такой?! С габаритами бомбера, но огневой мощью корвета и совершенно безумной скоростью? А главное, КАК этого оказалось возможным добиться? Не понимаю...
   Чёрт, но если уж уходить отсюда, то только на таком вот сказочном боевом коне...