О, нет! Я ещё не сошёл с ума, чтобы просто прибыть на Центрум, постучаться в ворота нашего дворца, где я родился и рос, а потом попросить твоей аудиенции...
   Если ты зачем-то захотел избавиться от меня столь странным способом, то мы отныне с тобой будем говорить только на одной языке - на языке оружия.
   Если тебе перестал быть нужен наследник, то в таком случае ты получишь соперника. А Галактика слишком мала для двух претендентов на трон Империи, отец.
   Да, пускай у меня сейчас есть только я сам и пусть и очень хороший, но только один корабль...
   Но это только начало, понимаешь? Мы с тобой ещё встретимся, Император, встретимся ... И уж тогда-то ты мне сполна ответишь за всё и на всё...
   - Ваше Величество, вы сильно утомились в бою, не желаете ли отдохнуть? - послышался участливый голос СиСи.
   - Да, пожалуй... - вздохнул я, начиная высвобождаться из ложемента. - Принимай на себя управление флаером и покажи-ка мне дорогу в мою каюту...
   - Слушаюсь, Ваше Величество. Какой курс прикажете держать?
   - Курс?.. - я уже открывал бронедверь, когда этот вопрос почти застал меня врасплох. - Двигайся пока что к ближайшей населённой точке, а там видно будет...
   - Есть, Ваше Величество.
   И вот до меня дошло ощущение чего-то неправильного... Чего-то... Чего-то такого, что было в корне неверно и...
   Стоп.
   - СиСи, - медленно произнёс я, двигаясь по коридору, следуя указаниям появляющихся на стенах указателей.
   - Да, Ваше Величество? - тут же откликнулся искин.
   - Почему ты титулуешь меня, как Императора?
   - В моей базе данный ваш генетический код обозначен, как личный код Императора, - слегка извиняющимся тоном произнесла СиСи. - Вам не нравится это обращение, милорд? Мне стоит называть вас как-нибудь по-другому?
   - Да, пожалуй, - слегка рассеяно кивнул я. - Зови меня лучше Александр… Алексом - так будет проще и короче.
   Не люблю, когда соратники слишком вычурно меня титулуют... В конце концов, я ведь воспитывался и тренировался в очень разношерстной команде, включающих как наследников герцогского титула, так и сыновей простолюдинов. Ястреб всегда утверждал, что это с чернью нельзя излишне панибратствовать, а вот боевые товарищи - это совсем иное... А с этим искином, я так думаю, нам теперь придётся провести ой как много времени, в том числе и в бою. И будет лучше, если наладить с ней более дружеский контакт: СиСи - дамы немного капризные и слегка своевольные бывают...
   Ну, насколько это вообще возможно для корабельного кибернетического комплекса, помогающего пилоту или команде спейсера в бою и не только. Это же не просто программа или автопилот - это ещё очень сложный и тонкий механизм, по-настоящему являющийся искусственным интеллектом... Можно даже сказать - душа корабля...
   Хотя и СиСи - это всего лишь сокращение от «кибернетический комплекс» - «Cybernetic Сomplex», а не полноценное имя...
   Кстати...
   - СиСи, каково твоё имя? - согласно традиции, пилоты и экипажи спейсеров почти всегда дают своим искинам какие-нибудь имена.
   - У меня ещё не было ни одного постоянного пилота, Алекс, поэтому имени у меня ещё нет, - с лёгкой грустью произнёс молодой женский, почти девичий голос.
   Вот ещё что интересно - кому эта пришла мысль наделять искинов исключительно женскими голосами? Нет, я понимаю, женский голос вроде бы, согласно исследованиям психологов, побуждает мужчин действовать активнее и смелее...
   Но вот слышать его, скажем, в дальнем походе, когда несколько сотен мужиков противоположный пол месяцами иногда не видят - это уже почти что форменное издевательство.
   - В таком случае я буду звать тебя Элизабет, - заявил я.
   - Спасибо, Алекс. Вот ваша каюта.
   Сейчас посмотрим, что тут у нас за условия проживания...
   Открыл дверь, пригнул голову, чтобы не стукнуться лбом о традиционно низкий порог. Вошёл, осмотрелся.
   Ну да, не адмиральские апартаменты, конечно, и не моя каюта на императорской яхте, но вообще-то очень даже неплохо. Помещение восемь на двенадцать футов, кровать, стол, стул - минимальный набор для существования в наличии. Зато по сравнению с каким-нибудь бомбером - просто роскошь и простор.
   - Элизабет, что ещё за помещения есть на флаере?
   - Есть ещё две меньших каюты, туалет с душевой, склад и грузовой отсек.
   Солидно. Простенько, но со вкусом. И как только всё вместили-то в такую относительно небольшую посудину?
   - Маршевый реактор и система питания вооружения в данной модели занимают очень мало место. Новейшие разработки... - произнесла Элизабет.
   - Это я сейчас вслух спросил, да?
   - Да, Алекс.
   - Значит, и правда я сильно устал, раз не замечаю, когда вслух начинаю говорить, - задумчиво произнёс я, стягивая с себя бронежилет и форму. - Я тут подремлю немного, а ты, если что-то серьёзное случится, меня разбуди.
   - Разумеется, Карл, - даже как будто бы слегка обиделась искин. - Это ведь моя обязанность.
   - Угу, - совершенно неаристократически промычал я, падая на жёсткую кровать и самым натуральным образом отрубаясь.
   
   * * *
   
   - ...Куда движемся, Элизабет? - спросил я, сидя за столом в своей каюте, попивая совершенно мерзкий на вкус синтетик, по непонятным причинам помеченный как «кофе натуральный, быстрорастворимый». Впрочем, эта дрянь оказалась вполне достойна совершенно безвкусной порции стандартного корабельного сухпайка, которую я раздобыл на складе. Кажется, после разогрева это должно было превратиться в какую-то кашу с мясом... Но, как обычно, превратилось в непонятную биомассу серо-зелёного вида.
   Да, о настоящем кофе и даже просто о нормальной еде мне теперь, скорее всего, придётся забыть и забыть надолго... Кончилось твоё счастливое время, принц - теперь ты превратился в преступника Короны с большими планами, но неопределённым будущим...
   - Ближайшей населённой точкой в пространстве является Кайман-Брак - именно туда я и осмелилась проложить курс, - ответила искин.
   - Что за Кайман?
   - Сейчас покажу.
   Прямо передо мной на столе развернулась трёхмерная карта сектора, в котором мы сейчас перемещались. Квадрат с одной красноватой звездой укрупнился так, что стали видны кружащиеся вокруг неё планеты, астероидные пояса и орбитальные станции.
   - Кайман-Брак вторая планета в системе Кайман. Землеподобная, температура поверхности колеблется от...
   - Элизабет, - слегка поморщился я. - Только без нудных лекций. Лучше скажи, кто там живёт и чем занимается.
   - Принято, Алекс. Большая часть населения системы сосредоточена на орбитальных станциях. Живут там, в основном, шахтёры, занимающиеся разработкой двух астероидных поясов системы. Военных объектов не отмечено.
   Астероиды... Астероиды - это хорошо. Где астероиды, там почти всегда есть конфликты, а значит и различного рода махинации. В качестве первого пункта программы легализации в большой галактике сойдёт.
   - Чьи это владения?
   - Над системой установлен формальный протекторат Империи...
   - Но? - выразительно поднял бровь.
   - ...Корпорация «Ютани индастриз» получила права на исключительную разработку и добычу ресурсов сроком на двенадцать лет.
   «Ютани», «Ютани»... Кто у нас там?.. Промышленники, вроде бы... Занимаются в основном добычей редких минералов, которые есть смысл не только перерабатывать на месте. Работают на оборонный комплекс, в составе правления одни аристократы, в чине не ниже лорда. Фактически государство в государстве. Имеют частную армию и флот, обожают получать подобные исключительные права на какие-нибудь окраинные миры, а потом превращать в свои форпосты...
   - Как всё предсказуемо, - негромко хмыкнул я. - Золото, серебро, уран?..
   - Платиновые элементы.
   - Солидно. Так говоришь, что военных объектов в системе нет?
   - Армия и флот Империи не имеют здесь ни одного объекта.
   - Ну, так то армия и флот... А вот «Ютани» здесь наверняка имеет всего и помногу... Так. А дай-ка мне, Элизабет, информацию относительно близлежащих систем...
   Спустя примерно минут двадцать у меня в голове начала вырисовываться довольно занятная ситуация.

Итак, в данный момент мы находимся на периферии доминиона Карибы. Данный сектор фактически отрезан от основной массы миров провинции и является, по своей сути, местом, где свили гнёзда большие корпорации, а конкретно «Ютани индастриз» и «Лаланд ЛТД». «Лаланд», кстати, тоже является сырьевой компанией, так что борьба между этими титанами идёт совсем нешуточная. Учитывая местные условия, я так вообще могу предположить, что эта борьба принимает форму до боли знакомой корпоративной войны...
   Причём, что мы ещё имеем? А имеем мы три периферийных системы - Кайман, Аллигатор и Гавиал (нда, туго у пионеров было с фантазией в данном случае... Впрочем, как и всегда), принадлежащие «Ютани» и больше дюжины во владении «Лаланда», так что эти «рептилии» наверняка у них как заноза в заднице...
   А вот что конкретно я здесь забыл?
   Ну, во-первых - это фронтир, так что искать меня в этих местах могут хоть до Второго Пришествия. Затеряться легче лёгкого, главное не зевать, а то ведь не только я один такой умный ищу убежища на границе. В таких местах весь всегда куча пиратов, бандитов и просто проходимцев присутствует, не упускающих случая поживиться за счёт какого-нибудь наивного простачка...
   Например, такого, как я - одиночка, на умопомрачительном корабле и без всякого прикрытия среди сильных мира сего.
   Значит, придётся действовать крайне осторожно и осмотрительно, если я не хочу в одно не самое прекрасное утро проснуться мёртвым...
   Так, теперь пункт номер два.
   Именно отсюда можно будет начать построение своей... Ну, скажем так, организации. Что мне нужно для того, чтобы схватиться с Императором?
   В первую очередь - деньги, во вторую очередь - много денег, и в третью очередь - просто невероятное количество денег. Если уж за все века существования Империи её так и не смогли свалить ни федералы, ни русские, ни вообще кто-либо, то будет поистине великой задачей схватиться с таким государством в одиночку...
   Манит такая перспектива, Алекс? Ой, как манит... Это не охота на зверя, не противостояние за карточным столом, и даже не поле боя, когда ты сталкиваешься лицом к лицу с противником.
   Мне предстоит в одиночку придумать и привести в исполнение план, который позволит мне обрушить самую величайшую Империю за всю историю человечества. И игра с столь высокими ставками, чёрт побери, затягивает круче алкоголя, наркотиков и женщин!..
   Итак, деньги. Мне нужны деньги...
   А с другой стороны, кому они в нашем мире не нужны, хе-хе?
   Но мне нужно просто неприлично большое количество денег. Даже флаеры, не говоря уже о спейсерах, стоят ох как много...
   Хотя, по большому счёту, собрать с нуля достаточно большую и сильную армию, чтобы разбить войска Империи в прямой войне будет попросту нереально. Так ещё вроде бы никто не делал, точнее пытался, но у него это плохо получалось...
   Тогда так. Мне нужно добраться до Императора? Нужно. А чтобы задавать Императору неудобные вопросы, до него желательно идти по обломкам его Империи...
   Значит, мне нужны недовольные. Влиятельные аристократы, крупные промышленники, военачальники, местные лидеры до поры до времени лояльные Центруму, которые будут готовы развязать в гражданскую войну ради... Ну, скажем, ради нового правителя. Разумеется молодого, храброго, но не слишком разбирающегося в интригах, хе-хе...
   Если недовольных будет много, то подобный мятеж будет лишь делом времени, а там можно будет пообещать своим сподвижникам всяческие привилегии, льготы и прочие бонусы... А потом избавиться уже и от них.
   Ещё в расчёт можно взять тех, кому будет выгодно значительное ослабление Империи, то есть её основного противника - Демократический Союз. Меня вполне устроит даже исход, когда я сойду на Центрум во главе иноземной армии. Мне, по большому счёту, не нужна власть над Империей и сама власть - мне нужны ответы и... ну, и сам процесс обещает быть очень даже захватывающим.
   Значит, привести на родную землю интервентов? В принципе, вариант ничем не хуже прежнего, нужно будет только прикинуться лояльным уже другим державам и немного поиграть в лидера марионеточного государства...
   Жаль только, что мировые войны уже давным-давно стали достоянием древней истории, и Великие Державы больше не сражаются друг с другом.
   Впрочем, те же демократы с радостью поделятся деньгами, оружием и ресурсами, главное только дать им понять, что я стал достаточно серьёзной занозой в заднице Императора, чтобы на меня можно было сделать хоть какую-то ставку... Хотя, этот тезис справедлив и по отношению к деструктивным силам внутри самой Империи.
   Им всем будет нужна реальная и значимая в Галактике фигура, а не прыщавый юнец с большими амбициями.
   Отсюда вывод - начинать придётся с более низкого уровня. Для начала неплохо бы найти какой-нибудь относительно нестабильный регион, где, скажем, сильны сепаратистские настроения и попробовать отколоть, хотя бы на какое-нибудь время несколько систем... Вывесить старый или придумать новый флаг, погромче орать в субэфир, провести грамотную информационную кампанию, подкрепленную ударами по Империи изнутри...
   Но опять же, чтобы провернуть такое нужно начинать на ещё более мелком уровне... Нужна какая-то стартовая команда, способная стать ядром своеобразного подполья. И сколотить её лучше, выдернув из уже какого-то имеющегося подразделения...
   Что у нас из вариантов?
   Скажем, примкнуть к какой-нибудь корпорации, а точнее - пополнить ряды очередной частной армии? Нет, это совершенно бесперспективно...
   Перейти государственную границу, сдать «Хрисаор» демократам и попроситься к ним на службу? Совсем уж бредовый вариант, да ещё и чреватый потерей единственного имеющегося на руках козыря. Да и не любят предателей нигде - единожды предав, как ты гарантируешь, что не предашь снова?..
   Крупные мафиозные кланы меня не прельщают совершенно ни своим ремеслом, ни своей иерархической структурой. И вообще, можно сколько угодно говорить, что деньги не пахнут, но мне добытые на торговле наркотиками или людьми капиталы принесут только лишь отвращение...
   О, так у меня, оказывается, даже какой-то своеобразный кодекс чести имеется? Занятно, занятно...
   Впрочем, вернёмся к делу.
   Где достать стартовую команду? Пока что именно команду, а не капитал - к финансовым вопросам я перейду чуть позже.
   Вообще, остаются только две привлекательные стороны - наёмники и различного рода повстанцы.
   Наёмники - бойцы хорошие, надёжные, но уж слишком зависящие от денег. Есть деньги - есть наёмники, нет денег - нет наёмников. К тому же, они хорошо воюют, но плохо умирают за своего нанимателя...
   И вот таким образом, отсекая все иные варианты, я подхожу к повстанцам и прочим борцам за свободу. Последние даже предпочтительнее - пообещать им свободу для их родной страны, и они будут убивать и умирать за одну только идею..
   Прекрасно, не правда ли? Обожаю идеалистов и фанатиков. Никакого вознаграждения, кроме морального, зато, сколько рвения и мотивации...
   Впрочем, повстанцы повстанцам рознь. Если я правильно помню историю, то в основной своей массе они, как правило, весьма скверно вооружены и ещё более скверно обучены. Хорошо, если страну, в которой полыхает восстание, оккупировали относительно недавно - остаётся шанс, что во время вторжения не смогли перебить всех грамотных солдат и офицеров. Будет хоть кому в таком случае учить всю эту необученную толпу, сильную духом, но слабую тактически и технически...