Те же «серые» наблюдали за человечеством на протяжении многих тысяч лет, но так и не посчитали нужным сильно ограничивать наше развитие. А когда всё-таки спохватились, то стало уже слишком поздно, и этот сектор Галактики узрел своих новых господ…
И вот теперь медленно, но стабильно Чужие сдают свои позиции, оставляя свои исконные миры и отступая вглубь Галактики перед напором человечества… И пусть люди всё ещё не слишком сильны качественно, но мы превосходим все известные нам расы количественно, что тоже немаловажно. Кстати, человечество оказалось единственной  в обозримом пространстве цивилизацией, которая начала активную колонизацию космоса, так и не став единым народом. Прошли века, но люди всё ещё продолжают разделять себя по национальному и религиозному признаку…
Хотя, может быть, в нашем неравенстве и заключена наша сила?..
Впрочем, это я что-то увлёкся.
Ксеносы – это, конечно, занятно, но не слишком. Никто из Чужих с людьми особо контактировать не стремится, да слишком уж они закрыты и далеки от нас. А значит, инопланетянами можно в расчётах и пренебречь.
Демсоюз – это уже интереснее, но тоже не слишком. Пока что в моих планах им отведена не слишком важная роль, больше всего меня пока что волнует самая могущественная держава Галактики – Империя Человечества.
Нужно сказать, что за время моего вынужденного… ммм… отсутствия в большом мире, Империя совершенно неожиданно разрослась просто в неприличных масштабах, поглотив Российскую и Японскую империи, Латинскую конфедерацию, Португальскую федерацию и даже всё ещё остававшиеся независимыми остатки Содружества Американской Конституции…
Нет, ну это просто как-то даже в голове не укладывается! Я же ведь только недавно считал, что эпоха больших звёздных войн прошла навсегда, а тут такой сюрприз… Как случилось, что Империя встала на несвойственный ей путь масштабного военного доминирования?
Впрочем, сейчас это мне только на руку. Больше новых доминионов, больше мест, где легче будет организовать мятеж. Да и если не получится поднять восстание в одном месте, всегда можно будет попробовать в другом…
- Алекс, кажется, есть что-то интересное…
Ну, наконец-то!..
…Вот уже почти сутки мы висели на орбите первой планеты системы Кайман – огромного газового гиганта, надёжно прикрытые от возможного слежения мощным магнитным полем, радиационными облаками и скоплениями мелких камней.
На выходе из субпространства я, немного подумав, решил, что направляться парадным шагом прямо в центр системы будет, мягко говоря, не слишком разумны. Гораздо более перспективным мне виделся вариант с тихим проникновением и сбором информации для прояснения общей обстановки и корректировки дальнейших действий.
Так что, вынырнув на границе грависферы системы, я направил «Хрисаор» прямиком к первой планете. Укрыл его на орбите гиганта, спрятавшись в его тени и выпустил разведывательные дроны для сбора информации.
Кстати, наверное, именно из-за мощной гравитации этой планеты на заре формирования системы и образовались целых два астероидных пояса, расположенные между газовым гигантом и звездой…
- …Что там, Элизабет? – поинтересовался я.
- Вывожу картинку.
Обзорные экраны заполнило изображение ближнего к звезде астероидного пояса. Затем один из секторов увеличился, и передо мной предстало зрелище разворачивающейся в космосе битвы… Хотя, пожалуй, это не тянуло ни на громкое звания битвы. Скорее уж бой местного значение, а скорее даже просто стычка.
Пара небольших скоростных флаеров, похожих на полицейских, преследовали небольшой грузовой спейсер, который, впрочем, ничуть не уступал им ни по скорости, ни по манёвренности. Периодически постреливали в сторону беглеца из лазеров, но явно не на поражение, а исключительно острастки ради.
- Занятно, - скучным голос произнёс я. – И что такого? Полиция преследует какого-то нарушителя, а мне это неинтересно…
- Сигналы преследователей не опознаются, как принадлежащие какой-либо имперской организации, так что это, вероятнее всего, частные лица. Плюс, идущий между ними обмен информации не соответствует моим представлением относительно положенных в подобных ситуациях.
- Хм… А если подробнее?
- Может быть, просто включить вам их переговоры? Я уже подключилась к их каналам – там ни шифровки не было, ни кодов. Обычный гражданский канал…
- Ну, давай послушаем, раз ты настаиваешь. Может там и есть что-нибудь полезное, - милостиво позволил я. – А то мне уже надоела вся эта тупая шахтёрская болтовня на всех каналах…
- Я не настаиваю, Карл, я просто рекомендую… - занудным тоном начала искин.
- Просто включи запись, Элизабет, - закатил я глаза.
- Принято.
- …ну, будь хорошим мальчиком, а? Отдай груз, и мы тебя не тронем, - слегка насмешливо произнёс чей-то мужской голос, с ярко выраженным акцентом уроженца Древней Америки.
- Пошёл на хрен! – совершенно некуртуазно отозвался другой голос с ещё более сильным акцентом. – Я по-честному хабар собрал, так что отвяньте от меня, гниды! Я Пузырю в этом месяце уже чё надо, всё отстегнул! Чё за тупые наезды?
Господи, ну и лексикон, ну и произношение…
- Слышь, Табак, в последний раз тебе говорю – отдай груз. Мне по хрену, как ты его добыл, но ты его добыл на ЧУЖОЙ территории. Понял, да?
- Да чё ты мне паришь, козёл? – рявкнул капитан спейсера-беглеца. – Эта ваще ничейная земля была, отцепитесь от меня! А то я…
- А что ты? – глумливо перебили его преследователь. - Шерифу побежишь плакаться, что ли?
- …Очень познавательно, - скривился я. – Особенно с точки зрения знакомства с лексикой простолюдинов.
Впрочем…
Это действительно явно не погоня полицейских за преступником – больше это похоже на чисто криминальные разборки. Кто-то что-то не поделил…
Хм… А нельзя извлечь из этой ситуации какую-нибудь выгоду?
Допустим, вот этот беглец… Вряд ли это какой-то серьёзный бандит, скорее уж он больше соответствует образу или простака, или мелкого мошенника. С другой стороны его преследователи – типусы явно более серьёзные. Вероятнее всего, чьи-нибудь цепные псы – с такими мне связываться не резон.
Мне сейчас нужен кто-то, очень желательно не принадлежащий ни к одной крупной группировке, одиночка. Чтобы не был полным проходимцем, но и святым тоже не являлся…
Зачем мне вообще нужен такой человек? Разумеется, для контактов с местным сообществом. Мне самому, без всякого прикрытия, в одиночку лезть в это осиное гнездо крайне нежелательно и просто опасно. А выходить в большой свет рано или поздно всё равно придётся – запасы провианта, топлива и боеприпасов у меня отнюдь не бесконечные… 
Попробовать раскрутить имеющуюся ситуацию? А почему бы и нет?..
- Так, Элизабет, готовимся к бою, - начал я пристёгиваться. – Есть пара идей насчёт этой стычки…
- Принято, Алекс, - как мне показалось, не без некоторого удовлетворения отрапортовала искин.
В кормовой части «Хрисаора» начали уходить в корпус длинные тонкие спицы, поддерживающие плёнку фотонных батарей, которые я развернул, пока мы висели на месте. Если есть дармовой источник небольшой, но стабильно поступающий энергии в виде звёздного излучения, то лучше лишний раз не тратить драгоценную суперматерию.
«Найтмар» слегка трасформировал свой корпус, переходя в боевую форму, и начал выводить игг-драйв на крейсерский режим.
- Поехали, - по традиции пробормотал я, принимая управление флаером на себя.
На маршевых эммитерах заклокотала новосотворённая плазма, и «Хрисаор» рванул вперёд.