Меларен, главное озеро земли свеев. Давным-давно, в незапамятные времена, богиня Гевьон здорово посмеялась над незадачливым конунгом Гюльви, хотевшим задешево купить ее расположение. Услышав «я подарю тебе столько земли, сколько сможешь вспахать за день», она на время обратила своих сыновей в четверку могучих быков и, оторвав целый остров – люди потом назовут его Зеландом, морской землей - утащила его подальше от свейских берегов. А опустевшее место заполнила вода, которой хватило на целое озеро…
Драккар из Ньердсхольма вошел в Меларен на третий день. В другое время Снорри не отрывал бы глаз от берега, стремясь впитать каждое новое впечатление, но сейчас тревожная неизвестность щемила сердце. И это чувство, казалось, передалось природе – яркую синеву весеннего неба над озером сменила угрюмо-серая пелена облаков. Но Арнир-скальд, по всеобщему решению взявший на себя руководство их невеликой дружиной, казалось, был доволен и тучами, и зарядившим мелким холодным дождем.
- Ты хочешь знать, почему нам на руку ветер и морось? – ответил он на недоуменный вопрос кормщика. Снорри, сам не решавшийся спросить о том же, подобрался поближе и навострил уши.- Хотя, вроде бы, они только мешают плаванию? Все верно, но ведь мешают не только нам! В такую погоду и рыбаки не выходят на промысел, и купец лишний раз подумает, пускаться ли в путь. А значит, тех, кто может передать весть о нас кому-то из ближников Инге-конунга, не в пример меньше, чем при ясном небе. И это сулит нам удачу, ведь наши три десятка мечей не в силах спорить с его тысячью.
Часом позже, когда из-за скалистого мыса показалось устье небольшой речки, скальд кивнул Викару:
- Правь туда, встанем на отдых до темноты.
- Я тоже думаю, что мимо Сигтуны, главного оплота Инге, лучше пройти ночью. Будем держаться противоположного берега. Вода сейчас стоит высоко – проскочим так, что и не заметит никто. А если подналяжем на весла, сможем к рассвету войти в реку Фюрис, по которой до Уппсалы рукой подать.
Драккар проскрежетал днищем по гальке и замер. С быстротой, говорящей о большом опыте в таких делах, викинги устроили небольшой походный лагерь. Несколько человек сноровисто притащили из леса, что начинался в полусотне шагов от воды, пару засохших деревьев. И вот уже над разведенным костром булькает и исходит паром большой котел, будоража ноздри запахом сытной похлебки.
Снорри, притащивший очередную охапку сухих веток, «подкормил» огонь и почтительно приблизился к скальду, задумчиво сидящему у костра и что-то выглядывающему в бесконечной пляске языков пламени.
- Прости, что отвлекаю тебя, прозревающий пути Богов и людей! Скажи, чем окончится завтра наше плавание. Помогут ли Боги найти нам своих отцов или угодим мы в руки беспощадного врага?
- Боги помогают тому, кто сам стремиться вершить свою судьбу и пытается стать вровень с ними!
Мы - воины. Плен и смерть - часть нашей жизни. Они возможны всегда и этого не изменить даже Богам. Но есть способ победить. Даже если тебя схватят и придется умирать, маленький Снорри, враги не должны смеяться! Смеяться должен ты! Тогда врагам станет намного страшнее - и в том будет победа! Что бы не ждало нас впереди - помни мои слова!
***
Дерзкая задумка удалась – темная дождливая ночь скрыла драккар от чужих глаз. С первыми проблесками рассвета им открылось устье неширокой реки, что несла свои воды от самого сердца земли свеев – легендарной рощи Бога Фрейра, что росла поблизости от Уппсалы. Воодушевленные удачей викинги налегли на весла, и спустя пару часов корабль ткнулся носом в песчаную отмель невдалеке от города.
- Ждать! И держать ухо востро! – Арнир с Викаром-кормщиком отправились к открытым воротам, оставив распоряжаться молодого Гуннара. Измученные ночной греблей викинги забылись коротким сном, едва лишь скальд со спутником скрылись из виду. Только юный Льот, внук Викара, для которого это было первое настоящее плавание, не захотел прилечь, а отправился прогуляться по берегу, выбрав направление на приметную рощу, что темнела чуть в стороне…
- Проснитесь, проснитесь, там… - резко вскинувшемуся ото сна Снорри бросились в глаза серо-пепельное лицо и расширившиеся от ужаса глаза Льота. Не в силах ничнго объяснить поднявшимся викингам внук кормщика только махал рукой в направлении тех самых деревьев. Убедившись, что от парня никакого рассказа толком не добиться, корабельщики, подхватив оружие, поспешили туда. Они бежали, не разбирая дороги, и, миновав пару курганов, стоящих по пути, выскочили на опушку когда-то красивого леса…
- Роща Богов…,- проскрежетал Гуннар. И такой свирепый гнев был в его голосе, что Снорри невольно попятился. – Что эти мерзавцы сделали с ней?
О, насмешка Судьбы! Когда-то эти зеленые великаны принимали на свои ветви приношения Богам. Раньше величественные и могучие, сейчас деревья были страшно изуродованы, а на обрубках сучьев висели обезображенные человеческие тела. Одного из замыкавших отряд воинов вывернуло наизнанку. Снорри сжал зубы, борясь с подступающими позывами рвоты. Побелевший как смерть, Гуннар медленно двинулся к чудовищному «жертвеннику».
Сразу стало ясно - павшие здесь не праздновали труса. Многие раны покрывали тела тех, кто достойно ушел в сопровождении валькирий по радужному мосту - пировать в чертоги Одина, оставив подлому врагу лишь бренную оболочку.
- Отец!!! – отчаянный крик Снорри эхом отразился от склона ближнего кургана. Парень со слезами обнял ноги в знакомых праздничных башмаках. Ошибиться он не мог - каждый род викингов расшивает обувь из бычьей кожи своим особым узором. Это повелось испокон веков, и продлиться еще долго, пока не переведутся люди, чтящие древние дедовские обычаи. В такие башмаки обувают каждого принимаемого в род, их надевают в дни больших праздников, в них и провожают воинов моря в последнее плавание. Кто-то из корабельщиков вскарабкался на дерева, готовясь перерезать веревку, когда подойдут остальные, чтобы поддержать тело, а Сноррри все не мог оторваться от отца. Наконец, мрачный и осунувшийся Гуннар тронул подростка за плечо:
- Дай нам забрать его, сын Хельгера. Негоже оставлять доблестного воина птицам.
- Прости, я не подумал,- тот последний раз хлюпнул носом и тщательно стер слезы с щек.- А остальные? Их вы нашли?
- Моего отца и Эскиля уже несут на драккар, а Бьерна так нигде и нет. Но, может, ему удалось спастись, и мы узнаем подробно, как все случилось.
Корабельщики взялись за сооруженные на скорую руку из копий и снятых плащей носилки и тронулись в обратный путь. Но до берега еще оставалось порядочно, когда со стороны Уппсалы показались несущиеся во весь опор всадники.
- Троллиные отродья,- сквозь зубы выругался Гуннар и повернулся к старшему из воинов, отдавая команду,- побежали, может, успеем отплыть.
И викинги сорвались на «волчий бег», тот самый которым передвигаются воины моря на суше, когда речь идет о жизни и смерти. Но им не хватило совсем немного, какой-нибудь сотни шагов. Чувствуя за спиной неистовый, все приближающийся топот копыт, корабельщики не растерялись. Задний, чуть приотставший десяток слаженно развернулся и метнул копья в передовых, почти догнавших их всадников. Точнее, в их коней. Снорри, оглянувшись через плечо, увидел, что на неширокой тропе между холмами бьется хрипящий и лязгающий железом клубок лошадиных и человеческих тел, а дальние, чуть приотставшие конники сдерживают скакунов, собираясь вокруг одного воина в богатом доспехе. Их было всего десятка три или чуть больше, но и этого было достаточно, чтобы помешать отплытию.
Люди Гуннара, наконец, достигли берега и, передав тела на драккар, начали торопливо готовиться к бою. Всадники же медленно приблизились к кораблю – довольно крутой каменистый склон не давал возможности им быстро атаковать, да и не горели желанием воины Инге лезть на беспощадные копья отчаянных мореходов.
- Кто вы такие, и как осмелились нарушить приказ нашего конунга? – один из всадников соскочил с коня и приблизился на полсотню шагов к линии щитов, что торопливо выстраивалась на берегу. – Или не знаете, что он под страхом смерти запретил хоронить тех, кто выступил против него и Христа?
- Муж женовидный! – побледневший от ярости Гуннар поправил кольчугу и с лязгом вытащил меч.- Сидя он храбр - украшенье скамьи, а в битве беспомощен. И все его воины таковы – способны бить только в спину и прячутся, как только придется сойтись лицом к лицу. Иди скажи, что наследник Ньердсхольма стоит здесь и жаждет переведаться острой сталью с тем, кто не трус!
Он хотел разозлить нападавших, заставить потерять голову и броситься на дерзкого, тогда бы появилась надежда отбиться и уйти. Но хитрость не удалась – всадник только зло рассмеялся в ответ:
- И не надейся легко умереть, дерзкий мальчишка! Сейчас подойдут наши пешцы и ты запоешь совсем по другому!
Действительно, со стороны города уже слышался слитный топот множества ног, но чем ближе подходили люди, тем сильнее вытягивались лица у конунговых приближенных. Ибо следом за двумя сотнями воинов Инге шла втрое большая толпа. И отнюдь не на прогулку собрались жители Уппсалы – руки их крепко сжимали мечи и топоры. А во главе подошедших уппсальцев мореходы с радостным изумлением разглядели однорукого скальда.
Конунг вскинул руку, желая говорить, но его опередил Арнир:
- Инге, сын Стенкиля, большая сила ни к чему тому, кто не умеет ей пользоваться! Эти люди не совершили ничего противного законам божеским и человеческим. И заслуживают уйти с миром.
- Старик,- голос нового правителя клокотал от едва сдерживаемой ярости,- эти люди, враги Господа нашего Иисуса Христа, нанесли оскорбление лично мне, плюнув на мой приказ. Такое смывается только кровью.
- Боги сами разберутся, кому из них надлежит какое место занять, конунг! А ты, проливший кровь родича, уже никогда не вернешь себе удачу! Вороны Одина,- скальд проводил глазами двух огромных черных птиц, мелькнувших в небе,- шепнули мне, что не кончится добром для тебя вся эта затея : прервется твой род и дети твои умрут на чужбине.
- Рассказывай другим свои сказки,- суеверный Инге хоть и храбрился для вида, но был заметно подавлен словами однорукого и торопливо осенил себя крестным знамением,- Господь наш убережет меня от подобного!
- Можещь не верить моим словам, но задумайся над другим, сын Стенкиля! – Арнир, оглянувшись на все более густевшую толпу у себя за спиной, поправил плащ и усмехнулся.- Ведь не сегодня, завтра тебе придется собирать лейдунг – ополчение всей земли свеев, потому как конунг Норвегии Олаф, хоть и зовется Тихим, но не преминет воспользоваться раздорами в соседней стране. А многие ли откликнутся тогда на твой зов?
Снорри, жадно вслушивающийся в разговор, вдруг заметил, как один из приближенных, наклонившись к уху своего предводителя, что-то тихонько сказал и как заходили от этих слов желваки на лице Инге. Но конунг справился с гневом и сказал почти спокойным голосом:
- Благодари Господа нашего, старик, что сейчас идут светлые пасхальные дни и я не хочу омрачать их кровью. Но запомните, - он махнул в сторону все еще готовых к бою корабельщиков, - с этого дня для вас нет ни земли, ни воды в моих владениях.
Закончив, он огрел плетью жеребца и поскакал прочь. За ним, под насмешки и ругательства толпы подались и его люди.
- Спасибо тебе, Арнир-скальд,- когда последний из противников скрылся за дальним холмом, Гуннар подошел и обнял однорукого.- ты воистину спас наши жизни. Жаль, что мы не сможем по достоинству отблагодарить тебя. Но скажи, есть ли что-то такое, что было бы в наших силах сделать для тебя?
Ответом было долгое задумчивое молчание. И лишь когда драккар устремился в обратный путь, старый скальд медленно, не обращаясь ни к кому из корабельщиков, произнес:
- В земле куронов, куда пока еще не достают загребущие руки здешних конунгов, стоит вольный город, который зовется Новым Йомсбургом. Я был бы не прочь привезти туда достойных воинов.
На пару мгновений викинги перестали грести, осмысливая сказанное, так что в наступившей тишине было слышно, как вода стекает с поднятых весел. А потом десятки глоток согласно выдохнули:
- Да будет так!
Изгнанников ждала новая родина. Будет ли она добрее к беглецам?..
Здесь вы можете обсудить фантастическую и историческую литературу.
