Интерлюдия вторая.

    Сгорбленный старик в утепленном "ночном" хитоне - вечером немолодой уже организм противостоять прохладному дыханию леса не мог, разжег дополнительно еще один бронзовый светильник, заправленный растительным маслом. Теперь на столе доставало света для его ослабленного годами зрения. Светильник, украшенный замысловатыми завитушками, долженствующими, по замыслу изготовившего его древнего мастера, изображать гроздья мифических плодов, из которых в давние времена изготовляли вино, по преданию, передавался из поколения в поколение в семье чуть ли не со времен первого Пришествия. Вряд ли, конечно, ведь это почти три тысячелетия!
    Старик достал с полки прямоугольный кусок хорошо высушенной кожи, вырезанный из крыла шипастого танинуфа и не спеша стал его разглаживать. Пергамент из кожи этого опаснейшего летающего ящера, добыть которую стоило огромных трудов, использовался лишь для самых важных записей и посланий благодаря своей исключительной прочности. Кроме того, написанное на нем нельзя было смыть или стереть - чернила впитывались очень глубоко.
    Завершив разглаживание пергамента, глава поселения Атаэль - самого восточного из двух десятков оставшихся после всех последних бедствий обиталищ Народа, придвинул поближе сделанную из черепа какого-то мелкого лесного хищника и снабженную подставкой из золота чернильницу, окунул перо в темную, с заметным красноватым оттенком жидкость. Да так и замер, обдумывая
строчки будущего послания. Необходимо было сообщить в Храм об обстоятельствах прибытия Пришедшего. От этого занятия старика оторвал легкий стук в дверь:
- Входи!
- Звал, Ихизкэль? - вошедший, высоченный, даже по меркам Народа, воин, чуть было не задел макушкой в массивном бронзовом шлеме за низкую притолоку.
- Да! Присядь пока, Адиэль! - старик, не глядя на гостя, быстро застрочил на пергаменте.
Адиэль покорно сел на стоящий в углу простой деревянный табурет и замер, положив на колени ножны с мечом и уставившись в одну точку. Так и сидел, не двигаясь. Наконец, скрип пера по листу утих и голос хозяина комнаты вывел воина из задумчивости:
- Слушай сюда, Адиэль! - старик устало откинулся на мягкие подушки, потирая уставшие от письма, уже плохо сгибающиеся пальцы. - Тебе будет поручено крайне важное задание, которое выпадает на долю воина раз в десять поколений. А, вполне возможно, что настолько важное не выпадало еще ни разу с древнейших времен! Учитывая нависшую над Народом и другими людьми опастность! Думаю, ты догадался, что тебе предстоит? Нужно срочно доставить в Храм Пришедшего!
- Но, Ихизкеэль, а полностью ли ты уверен в том, что этот странный человек, доставленный утром сбежавшим вчера от пастухов тукином, действительно Пришедший? А не прихвостень Черных, например? Больно уж странная на нем одежда! Случайно ли она расцветкой так похожа на нашу? И предмет, который тот держал в руках, сильно напоминает плюющееся огнем оружие Черных! Смог
ли ты что-либо узнать от него? - Адиэль, занимавший в военной иерархии поселения не самое последнее место, не был склонен чересчур внимать пафосным речам хоть и уважаемого, но сугубо гражданского руководителя, проявив свойственную людям его профессии подозрительность и обратив внимание на более практические вопросы.
- Этот человек - действительно Пришедший, я уверен. И то, что он прибыл верхом на нашем тукине, лишь еще одно подтверждение Божьей воли! Я обратился к нему на языке Черных и на языке яванов. Он не понял ни слова, также, как и на нашем. А одежда и другие, находящиеся у него в вещах предметы как раз о его происхождении и свидетельствуют!
- Тогда, может быть, стоит допросить его здесь, узнать, сколько вообще есть Пришедших, отобрать и изучить имеющиеся у него вещи, и, главное, пусть покажет Место! Там должно быть еще много чего полезного!
Ихизкэль встал и, подойдя к воину, положил ему руки на плечи. Приблизил лицо к его лицу и посмотрел в глаза взором понимающего гораздо более глубинные слои бытия человека:
- Может быть ты сам допросишь его, а, Адиэль? Многими ли языками ты владеешь? Только яванским и то - на самом простом уровне? То-то! Допросить Пришедшего могут лишь мудрецы в Храме. Там найдутся знатоки любого языка! И только в Храме знают, как вообще нужно правильно обращаться с Пришедшим! А мы, далекие от наук провинциалы, должны относиться к нему со всевозможной вежливостью и осторожностью. Накормили, напоили, и дали отдохнуть с дороги. Все! Ну, разве только, я еще к нему Анаэль послал, - брови услышавшего это воина удивленно поползли вверх.
- Что тебя удивляет? Да, он чужак! Но я хочу, чтобы Пришедший сразу проникся хорошими чувствами к Народу! - глава общины отошел обратно к столу. - Но вернемся к делу! Я понимаю, Адиэль, почему ты так говоришь. Да, у нас совершенно нет сейчас свободных воинов, и оправлять караван к Храму не с кем. Мы понесли большие потери в последнее время, кроме того, послали подкрепление в
западный отряд, где решается судьба Народа! И, как назло, только третьего дня ушел обоз с медью! Мы вполне могли отправить Пришедшего с ним. Потому я и вызвал именно тебя - нашего лучшего бойца! Я не имею права ослабить защиту поселения, поэтому ты сможешь взять с собой только двух воинов.
- Это самоубийство! - без всякого волнения возразил Адиэль. - Мы не дойдем! Лучше попытаться прорваться верхом на тукинах!
- Ты сам знаешь, что это невозможно. И достаточно подготовленных тукинов у нас сейчас нет, и Пришедший не владеет тонкостями полета на них. Странно, что он вообще до нас добрался! Да и засекут вас наверняка, это же не наши глухие края!
- Тогда, может быть, попросить помощи у яванов?
- У Крылатых-то? Нет времени! Пока свяжемся, пока те пришлют подмогу... Да и не уверен я, что в Храме решат делиться ТАКОЙ находкой даже с ближайшими союзниками! Но у меня есть для тебя и хорошая новость! Два мастера-каменщика, присланные в прошлом году из Храма для ремонта и расчистки старых ходов в пещере, завершили работу и намерены без промедления отправиться в путь. Они отработали выкуп и теперь свободны и хотят вернуться домой, на север. Я приказал им идти с вами. Ты же знаешь, что подземные люди, несмотря на свой малый рост, прекрасные бойцы и будут тебе хорошим подкреплением!
На воина эта "новость" сильного впечатления не произвела. С хмурым выражением на лице он встал с табуретки и принял из рук Ихизкэля свернутый пергамент:
- Это вручишь в Храме. Выходите завтра с самого утра - промедление в такой ситуации преступно! Жду тебя назад с удачей. Да пребудет с вами благословение Господне!

Глава 7.

    Мои опасения не оправдались, и после обеда никто мне допросов устраивать не стал. "Дядька" провел меня в один из выходящих с другой стороны зала проходов и мы, преодолев пару каменных коридоров, неожиданно оказались на "улице". Вернее - все в той же, укрытой сверху густыми кронами деревьев, лощине. Здесь, под естественной защитой от птеродактилей, и располагались, видимо, основные жилые помещения этого поселения - уютные деревянные домики, расположенные прямо среди огородных грядок. Остатков солнечного света, пробивавшихся через верхний лиственный покров хватало, видимо, и для растений в огороде.
    Вторая половина дня прошла быстро. Сначала Ихизкэль провел меня по деревне, демонстрируя достижения народного эльфийского хозяйства, в частности - водяную мельницу, работавшую от стекавшего в ложбину ручейка и предприятие по выделке кож, подозрительно смахивающих на крокодильи. Нет, кажется в местных реках лучше не купаться! Впрочем, тут, пожалуй, без танка лучше вообще из дома не выходить! Блин, не мог Васильич старенький Т-55 прикупить, что ли?
    Затем мы пронаблюдапи за военными тренировками местной молодежи. Ну, в стрельбе из лука и метании копья мне с ними состязаться бесполезно, а вот на мечах можно и попробовать - занимался несколько лет в кружке исторического фехтования. Тем более, что короткий бронзовый меч у них - явно вспомогательное оружие и владеют они им не очень впечатляюще Но пока лучше воздержусь! Это еще дети (хоть и мне по плечо ростом), а у мастеров может быть совсем другой уровень. Не опозориться бы!
    Уже под вечер мой неотлучный спутник привел меня в отдельно стоящий домик. Видимо - гостевой. Внутри все было довольно цивильно для таких, посмотрим правде в глаза, дикарей, как мои эльфы. Кровать отсутствовала, но ее заменяла толстая подстилка сложенных одна на другую шкур. Имелся небольшой столик и табуретка. И на том спасибо! Ихизкэль жестами показал, что здесь я буду спать. А потом еще долго что-то пытался втолковать. Если я правильно понял его жесты и пантомиму, то завтра мне предстояло куда-то отправиться. Опять? Ну, если так надо...  Никогда не мог отказать хорошим людям!
    Наконец, "дяденька" освободил меня от своего присутствия, однако вечерняя программа на этом, как оказалось, исчерпана не была. В мою комнатку ввалились две эльфийки, тащившие деревянный чан с водой, судя по поднимавшемуся от нее пару - горячей, а за ними третья - с кувшинами и какими-то тряпками в руках. Первые две незваные посетительницы, поставив чан посреди комнаты, исчезли, даже не попрощавшись, а вот третья осталась. Так, это уже становится интересно!
    Улыбнувшись наводящей на греховные мысли улыбкой, гостья опустилась на колени (и вовремя, у меня уже шея болеть начала от задранной вверх головы) и протянула мне бокал вина. Потом взяла тряпку, намочила, и омыла мои ступни, незадолго до того освобожденные от поднадоевшей за день обуви. И все с той же улыбкой указала на остальные элементы одежды, все еще остававшиеся на мне, стремительным движением сбросив с себя обтягивавший ее фигурку кусок ткани. Оставшись, естественно, в чем эльфийская мать родила. Намек трудно было не понять!
    С некоторым стеснением освобождаясь от лишних покровов, с интересом рассматривал свою гостью. Видимых различий с человеческой анатомией не наблюдалось, что не могло не радовать! Но нельзя же так, в самом деле! Хоть бы познакомиться сначала! Представился. В ответ узнал, что эльфийку зовут Анаэль,  Аня, короче. После чего та приступила к делу, начав смывать грязь с моего тела тряпочкой, а затем натирать его маслом. Во время гигиенических процедур я пытался представить, как именно это сделать с такой чертовски очаровательной дылдой. С девушками выше себя общаться еще не приходилось. Тем более на полметра выше. Однако, когда дошло до дела, мысли вылетели из головы и все получилось само собой. Очень даже хорошо получилось!
Засыпая в объятиях эльфийской красавицы, начал понимать, что мне здесь, пожалуй, стало нравиться...

   Анаэль разбудила меня рано, с рассветом. Правда, таким своеобразным способом, что обижаться за раннюю побудку было решительно невозможно! После чего, пока я совершал утренние гигиенические процедуры с помощью корытца с чистой холодной водой, она, сгоняв куда-то, притащила сосуды с завтраком и быстренько разогрела его на очаге. Эльфийку, кстати, крайне заинтересовали извлеченные из рюкзака зубная щетка с тюбиком пасты, а особенно - пахучее ароматное мыло, которое я ей тут же и подарил. У меня в сумке еще есть, а уж на базе лежит столько, что хватит для одаривания оказавшейся такой изобретательной в ночных удовольствиях эльфийской красотки одним куском ежеутрене в течение многих лет!
    Завтракать тут было принято плотно. По крайней мере, в принесенных эльфийкой глиняных горшочках чего только не имелось. И яичница с мясом, и просто жареное и вареное мясо в разных видах. Что-то типа хлеба и целый поднос разнообразных фруктов. Кофе только не хватает. Но я запасливый тип, поэтому достал из рюкзака кофейник, пакетики с кофе и сахаром и заварил божественный напиток на очаге, где моя прелестница до того подогревала завтрак. По готовности налил в глиняные кружки, выплеснув оттуда принесенное Анаэль вино. Эльфийка осторожно попробовала глоточек, улыбнулась и с удовольствием стала пить дальше. А после того, как я еще и угостил ее шоколадкой, с лица девушки более не сходило выражение полного блаженства. Эх, бабы, бабы - во всех мирах одинаковы!
    Анаэль, слегка, мягко говоря, одетая, освещенная лучами восходящего солнца и мечтательно улыбавшаяся, выглядела в этот момент настолько прекрасной, что я счел необходимым зафиксировать ее изображение в веках. Ну или, хотя бы, на некоторое время, пока не испортится новенький планшетный компьютер, который я для того и вытащил из рюкзака. Хорошо, что я накидал туда вещей на все случаи жизни! Кстати, где-то я читал, что эльфийки любят фотографироваться. Вот сейчас и проверим!
    На лице Анаэль появились признаки некоторого удивления, но она все еще продолжала улыбаться, когда я навел на нее прямоугольник планшета. А когда, сделав фото, повернул к ней экраном, улыбка моментально сошла с ее губ. Эльфийка вскочила на ноги и, прокричав что-то, в слезах выбежала из домика. Вот те раз! И тут авторы фэнтези обманули!
    Отложив планшетник, выскочил на крыльцо за ней, желая успокоить, но тут же остановился. Вокруг был лабиринт узких тропок, скрытых буйной растительностью, и быстроногая Анаэль уже растворилась в нем без следа. Куда именно она побежала, я представления не имел, как и вообще о расположении объектов в поселке. От вчерашней экскурсии мало что в голове осталось. Поэтому предпочел вернуться в дом. Ладно, поплачет и придет, тогда и выясним, что же ее так разозлило!  Анаэль вернулась. Злая и не одна, а в сопровождении Ихизкэля. И сразу же указала ему на несчастный планшетник. Старик вопросительно уставился на меня. Ну, пожалуйста, сейчас покажу, не жалко! Продемонстрировал ему фотографию Анаэль. По-моему, вышло просто потрясающе. На земле любой журнал для мужчин оторвал бы с руками! Но эльфийка, увидев вновь свое десятидюймовое изображение, опять пустилась в плач, а Ихизкэль осуждающе покачал головой.
    Так, кажется, карьера фотографа мне тут не светит - у клиентов имеется сильное предубеждение против фотографии. Я демонстративно, на глазах у эльфов, уничтожил изображение. Вернее, это они подумали, что уничтожил, на самом деле - просто закрыл файл. Буду я еще такую классную фотку стирать!
    Продемонстрировал всеми возможными жестами, что все, финита, инцидент исчерпан. Свою вину осознал, более не повторится. Кажется, поняли. Анаэль даже мне опять улыбнулась. Но теперь как-то неуверенно. Интересно, сколько пачек мыла позволят восстановить ее расположение? Однако, кажется, узнаю об этом нескоро. Ихизкэль, хоть и косился все время на планшетник - видимо, эта вещь сильно его заинтересовала, но сдержав свое любопытство, напомнил мне, что надо куда-то там идти. Ах да, после такой ночи я и подзабыл, что он мне вчера втирал! Увы, но идти, видимо, придется.
    Собрал вещички, вскинул на плечи рюкзак и пошел к выходу. Проходя мимо стоявшей в дверях эльфийки, не удержался и рискнул поцеловать. Так как ее губы находились почти на полметра выше моих, а табуретки рядом не оказалось, пришлось чмокнуть туда, куда дотягивался. То есть - в заманчиво выпирающую сквозь тонкую ткань хитона грудь. Анаэль хмыкнула и вдруг, наклонившись, сама поцеловала меня в губы. Эх, и в такой момент я должен куда-то уходить! Надеюсь - недалеко и ненадолго!