***

«Лес встретил нас привычным, тихим шелестом листвы. Я с удивлением обнаружил, как много стало желтых и красных листьев – незаметно подобралась осень. Пока я валялся на тюфяке и лечил свой бок, одно время года сменилось другим. Все правильно, так всегда и бывает. Я тоже сильно изменился – стал, как мне кажется, взрослее и серьезнее. Теперь я точно знаю, что мне нужно, и буду этого добиваться всеми силами.
До оврага, где была граница эльфийских владений, мы с Элли добрались без приключений – не встретили ни солдатских патрулей, ни наших дозоров. По поводу солдат было понятно – людям сейчас не до лесного народа, все заняты приготовлением к будущей коронации. Новый король, Вальдемар Первый, обещал устроить в столице грандиозный праздник, и все, кто мог, перебрались поближе ко двору. Причем не только знать – от мелких баронов до влиятельных князей, но даже зажиточные крестьяне. Всем хочется посмотреть на нового монарха и погулять на дармовщинку. А уж вино будет литься рекой, это точно. Без обильных возлияний ни один людской праздник не обходится…
Победу Вальдемару в Королевском совете принесла поддержка заозерных баронов, и он теперь не скупится на благодарность – деньги и награды на них, по слухам, льются широкой рекой. Понятно, что получить хотя бы капельку этого золотого дождя хочет каждый, в том числе недавние противники, поэтому ко двору поспешили все – а вдруг и мне что-то достанется?
Возле трона уже началась обычная в таких случаях драка – каждый мечтает быть поближе к монарху и с пеной у рта доказывает, что именно его голос обеспечил победу Вальдемру. Не говоря уж о тот, что у нового правителя вдруг неизвестно откуда объявилась целая куча дальних и ближних родственников, которые всем табором явились во дворец и начали громко требовать наград и почетных должностей.
К счастью для Вальдемара, всеми делами при дворе распоряжается Кларисса, вдова князя Редрика. Она быстро поставила на место жадных родственников и прихлебателей – указала им прямо на дверь. А заодно серьезно уменьшила аппетиты придворных вельмож, которые уже открыли рты в ожидании щедрых кусков, раздаваемых при вступлении нового монарха на престол. Кларисса прибрала к рукам практически всю королевскую казну, навела порядок в придворном штате, разогнала наиболее наглых царедворцев и расчистила место для своих верных друзей и вассалов. Она также всеми силами выдвигает на первые роли своего обожаемого сына – юного принца Клауса. Он теперь сидит по правую руку от короля и пользуется всеми правами и привилегиями наследника престола.
По левую руку от Вальдемара сидит его жена Розалия, родная сестра Клариссы. Несмотря на многолетний брак, у нее с Вальдемаром до сих пор нет детей, и, судя по всему, не ожидаеттся и в будущем, поэтому принц Клаус имеет реальные шансы со временем стать королем. Вальдемар против этого ничего не имеет: кажется, он искренне любит племянника и сам хочет видеть его своим наследником.
Все это мне передала Элли, пока я валялся на тюфяке и залечивал свой бок. Мы виделись с ней по нескольку раз в день, кроме того она частенько оставалась у меня на ночь. Староста Тимуш, конечно, знал об этом, но вида не подавал, благоразумно считая, что ему лучше не вмешиваться в чужие дела. Абсолютно правильная позиция.
Наконец рана моя окончательно затянулась, и я стал готовиться к тому, чтобы покинуть гостеприимный хлев старосты. Я ощутил в себе уже достаточно сил, чтобы добраться до леса и в случае необходимости отбиться от нескольких солдат. Если, конечно, таковые мне попадутся и будут иметь глупость встать у меня на пути.
Элли сначала колебалась, идти ли ей со мной, но мне удалось убедить ее следовать в наше селение. Не последнюю роль здесь сыграли и чувства, которые возникли между нами и ее желание стать настоящей колдуньей (или, по крайней мере, хорошей целительницей). А также обрести наконец свою собственную семью…
Я нисколько не сомневался, что наш брак с Элли будет счастливым – к ней я испытывал настоящее, глубокое чувство. В отличие от Нолли, которая для меня всегда была больше сестрой, чем подругой. Элли же я с самого начала стал воспринимать как жену.
Главное теперь было вернуться пройти священный обряд венчания в Храме, чтобы все было по закону. Конечно, в принципе, можно было жить и без этого (подобные случаи бывали в нашей истории), но лучше, чтобы обряд бракосочетания прошел по всем правилам. Священник Сарель должен произнести старинную клятву любви и верности, а мы, повторив ее, станем навечно мужем и женой – пока смерть не разлучит нас.
Обряд в Храме, как я надеялся, должен облегчить признание Элли со стороны других эльфов. Все-таки она для нашего клана чужая, и многие будут вначале недоверчиво к ней относиться – тут уж ничего не поделаешь, мы, эльфы, не любим чужаков. А вот после венчания она станет равной со всеми, войдет в нашу семью и клан. Главное теперь убедить Сареля совершить обряд... Впрочем, у меня был способ убедить его, если он вдруг заупрямится. Имелись у меня некоторые слова, к которым Сарель обязательно прислушается…
…Мы с Элли пересекли овраг, и я остановился, ожидая, когда же наконец появится кто-нибудь из наших дозорных. Однако никого не было. Странно, если не сказать больше… Я подождал еще немного и решил, что придется одним идти в деревню, как вдруг слева от меня раздался тихий шорох. Так, значит, все-таки кто-то появился, хотя и с большим опозданием.
- Выходи, я знаю, что ты здесь, - сказал я, обращаясь к невидимому дозорному.
Кусты раздвинулись, и на тропинку вышел Диран, один из моих давних друзей. Он ошарашено уставился на меня, как будто увидел нечто непонятное и необъяснимое.
- Альмир, это ты?
- Да, Диран, это я. А почему ты на меня так смотришь? Будто мертвеца увидел?
- Так ты и есть мертвец! – воскликнул Диран. - То есть, прости, конечно, не мертвец, но… В общем, все считают, что тебя убили – когда вы с Лаором напали на Редрика. Люди говорили, что все покушавшиеся на князя мертвы, и у нас не было причин им не верить. Ведь вас было всего двое, а гвардейцев в десять раз больше… В Храме даже прочли специальную молитву, прославляющую тебя и Лаора, – чтобы лес принял ваши души и позволил жить среди нас.
- Все же, как видишь, я жив, - усмехнулся я. – Правда, получил тяжелое ранение, но отлежался и теперь направляюсь домой.
- А кто это с тобой?- спросил Диран, заметив Элли.
- Моя жена, - представил я ее. – Кстати, а почему ты здесь один? Где остальные дозорные? Вас же должно быть как минимум трое…
- Так все сегодня на свадьбе, Альмир. У нас большой праздник – твой брат, Ольгер, женится на Нолли, твоей невесте. Ой, прости, я, наверное, глупость сказал… - Диран смущенно посмотрел на Элли.
- Ничего, - успокоил я его, - она все знает.
Я действительно все честно рассказал Элли – и про наши настоящие отношения с Нолли, и про Договор, и про ее обещание выйти за Ольгера, если я погибну… 
- Прекрасно, - обрадовался я, - одной заботой меньше, не придется объясняться с Нолли и Сарелем. Значит, все наши празднуют?
- Да, - улыбнулся Диран, - так веселятся, что земля трясется от их плясок, а лес – от песен. А меня послали посмотреть, не шляется ли кого у оврага. Так, на всякий случай… Хотя понятно, что людям сейчас не до нас – у них свои заботы. Ты знаешь, что королем стал князь Вальдемар?
- Знаю, - кивнул я. - Думаю, это даже очень хорошо – он не такой страстный наш противник, как Редрик. Не  думаю, что Вальдемар скоро пойдет на нас войной… Но об этом поговорим позже, а сейчас, Диран, мне нужна твоя помощь. Ты мог бы незаметно вызвать сюда Нолли? Я хочу поговорить с ней кое о чем, прежде чем мы появимся в селении…
- Понимаю, - кивнул Диран, - твое неожиданное воскрешение может принести немало хлопот. Не каждый день у нас появляются мертвецы! Шучу, конечно, - улыбнулся мой друг, заметив, как мои ладони непроизвольно сжались в кулаки. – Ждите здесь, я скоро вернусь – надеюсь, с Нолли. Хотя умыкнуть невесту прямо из-за свадебного стола – не лучшая твоя идея…
Диран исчез, а мы с Элли остались ждать. Я и в самом деле не хотел появляться в селении слишком неожиданно - прямо посреди праздника, боялся нарушить привычный ход свадебного обряда. Лучше идти постепенно, шаг за шагом. Сначала Нолли, потом мои мать и брат…
Ждать пришлось недолго – послышали шаги, и на тропинке появилась Нолли. Она была чудо как хороша – свадебный наряд очень шел ей к лицу.
- Альмир? – воскликнула она и бросилась ко мне на шею. – А я думала, что это какой-то розыгрыш, что Диран так шутит…
- Ничего себе розыгрыш! – возмутился мой друг. – Кто же шутит с такими вещами – с покойниками?
- Как я рада тебя видеть! – говорила Нолли, целуя меня. – Ты не представляешь, насколько я счастлива! Я ночи не спала, слезы лила, оплакивая тебя…
- Ну, - сказал я, отстраняя ее, - как видишь, я жив-здоров, возвратился домой и даже не один. Познакомься – это моя жена Элли.
Нолли заметила девушку и повернулась к ней.
- Элли? Никогда не слышала такого странного имени… Из какого ты клана?
- Из нашего, - твердо сказал я. – Она из нашего клана, Нолли. И я очень надеюсь, что ты возьмешь ее под свою опеку. Как жена моего брата, как моя любимая родственница.
- Конечно, Альмир, - кивнула Нолли. – мы теперь с тобой связаны навеки… Впрочем, ты сам хотел, чтобы я вышла за Ольгера...
Мне показалось, что она произнесла эти слова чуть с грустью, поэтому поспешил заверить:
- Разумеется, Нолли. Ты же помнишь, о чем мы с тобой говорили? Ты обещала, что выйдешь замуж за моего брата, если я не вернусь, и твой дедушка, Сарель, дал согласие.  Я рад, что все так и вышло: мы теперь одна семья, и Элли должна стать для тебя близким человеком. По крайней мере, я очень надеюсь на это…
- Да, Альмир, так и будет, - твердо произнесла Нолли, вытирая слезы. – Прости меня, пожалуйста, я веду себя так глупо! Но виной всему - твое неожиданное возвращение… Я так рада, что снова вижу тебя! И как здорово, что ты успел к нашей свадьбе! Пойдем скорее, пусть наши друзья и родные порадуются вместе с нами. А уж как будут рады твоя мать и Ольгер!
- Подожди, Нолли, - остановил я ее. – Мне сначала надо уладить кое-какие дела с Сорелем. Ты не могла бы по-тихому привести сюда своего деда? У нас есть одно очень важное дело…
- Может быть, потом? – улыбнулась Нолли. -  После свадьбы? Сейчас все веселятся, давай отложим это дело. Пусть будет только радость и веселье! Твое появление – лучший подарок для всех нас к свадьбе…
- Нет, Нолли, - покачал я головой, - мне нужно поговорить с твоим дедом. Это касается Элли, да и тебя, пожалуй, тоже. Приведи, пожалуйста, Сареля, только не говори, для какой цели. Ладно?
Нолли нехотя кивнула. Она побежала обратно, а мы с Элли снова остались ждать. Дирана я отпустил – незачем ему присутствовать при объяснении с Сарелем, чужие тайны – не для его длинных ушей. Это наше, чисто семейное дело – раз уж мы теперь такие близкие родственники. Ведь это мой родной брат женат на его единственной, любимой внучке…»