***

В вагон удалось втиснуться лишь со второго раза – опять битком! Ну, когда наши власти наконец поймут, что от состояния метро напрямую зависит производительность труда. Если приходишь на работу весь помятый и в растрепанных чувствах, то, разумеется, ни о каком деле думать не хочется. Сначала надо немного очухаться и привести себя в порядок. Вот и отправляешься в курилку – отдышаться, узнать последние новости, пообщаться с коллегами. Минут пятнадцать-двадцать рабочего времени вылетает в дым…
Женщины в это время, как правило, наводят на лице марафет – тоже своеобразный ритуал обретения самой себя. Сначала рисуются глаза, потом ресницы, губы и все прочее… Наконец, можно оторваться от зеркала и посмотреть, что же делается вокруг. Соседка только что вернулась из отпуска? Прекрасный повод для разговора на часик-другой. У шефа новая любовница? Вообще можно на полдня забыть о работе. Это же такая новость! Прямо сенсация!
Если бы наши городские власти по-настоящему заботились о людях, то, конечно, сделали бы все, чтобы поезда ходили гораздо чаще и пассажиры не так давились. А то всякий раз приходится брать вагон штурмом. Что удается обычно со второго-третьего раза.
Все это я думал, стоя на одной ноге у самых дверей и покачиваясь в такт движения. Упасть я не боялся: в такой толчее можно было даже умереть стоя – все равно никто не отодвинулся бы. Через две остановки мне наконец удалось пробиться поглубже в вагон, и я повис на поручне. Появилась возможность немного отдышаться и даже почитать. Я отодвинулся от сопящего в самое ухо соседа, слегка развернулся, чтобы свет лучше падал, и открыл книжку. Так, где мы вчера остановились? Ага, вот оно…

***

«...Клаар вышел вперед, высоко поднял правую руку, и все разговоры сразу же прекратились. У подножия Храма собрались старейшины, воины и члены клана, кроме самых маленьких детей, разумеется.
- Люди нарушили Договор, - начал Клаар, - неожиданно и коварно  напали на наш разведывательный отряд, уничтожили почти всех. Погибли наши храбрейшие воины...
- Смерть людям! – сразу же донеслось откуда-то из задних рядов.
И тут же над толпой покатилось:
- Правильно, смерть им! Отомстим низкорожденным, накажем за коварство и подлость! Веди нас в бой, храбрый Клаар!
Глава клана снова поднял руку, и шум постепенно стих.
- Мы, конечно, отомстим, это даже не обсуждается. Вопрос только в том, как и когда лучше это сделать. Следует ли нам выступить немедленно или разумнее немного подождать, пока не подойдут воины из других кланов? Я уже послал гонцов к соседям, скоро должен прийти ответ. Я не сомневаюсь, что нас поддержат. Еще пара-тройка дней – и прибудут первые воины...
- Немедленно, - воскликнул Доор, один из наших храбрейших воинов, - надо выступить немедленно, пока не остыла кровь убитых! Так велит наш древний закон! Месть должна быть быстрой и жестокой, чтобы люди запомнили надолго и передали своим потомкам - нельзя безнаказанно нападать на эльфов.
- Верно, правильно, точно! - поддержало его большинство собравшихся.
- А что скажут старейшины? - обратился к Совету Клаар.
Мудрый и осторожный Роон, председатель Совета старейшин, поднялся с места и встал рядом с Клааром.
- Нас очень мало, - сказал он, - и любое столкновение с людьми может привести к тому, что мы потеряем последних воинов. Кто тогда защитит наши дома, кто спасет наших детей и женщин от беспощадных людей и их злобных псов? Я лично голосую за то, чтобы подождать, благо помощь прибудет очень скоро, а потом все вместе мы выступим в поход. В единстве и сплоченности - наша сила, совместный удар принесет гораздо больше пользы, чем действие одного малочисленного отряда.
- Нас мало, это верно, - тут же возразил другой член Совета, отважный Ноир, - но, с другой стороны, люди не ожидают, что мы ответим сразу после нападения. Они думают, что мы, как обычно, будем ждать, пока соберутся все воины кланов или по крайне мере большинство из них, и только тогда выступим в поход. Да, нас через пару дней станет гораздо больше, но и люди за то время сумеют как следует подготовиться. Они наверняка подтянут солдат из отдаленных замков и крепостей, и тогда сражение может затянуться, стать долгим и кровавым. Вспомните битву при Ладернау! Сколько наших лучших, храбрейших воинов полегло тогда! И все потому, что мы ждали, копили силы... И что в итоге получилось? Мы потеряли время, и люди успели пополнить свои дружины. Они выставили против нас не только гвардейцев князя Редрика, прекрасно подготовленных и великолепно вооруженных, но и бойцов из самых дальних, захудалых баронств. Мы храбро сражались, но противник был слишком силен, и в конце концов они победили. И только ценой огромных усилий нам удалось остановить людей, задержать на самой границе нашего леса. Мы потеряли не только наших братьев, но и значительную часть Восточных земель… А сейчас люди возводят свои крепости все ближе и ближе к нам, и их посты уже стоят возле самой кромки Запретного леса. Скажите, разве мы хотим повторения этого?
Собравшиеся на поляне дружно зашумели: многие хорошо помнили ту страшную, кровавую битву, случившуюся всего десять лет назад. Почти каждая семья понесла тяжелые потери – у кого погиб отец, у кого – брат или сын... А у некоторых (как у нашей семьи, например), пали в той битве почти все старшие воины.
- Так вот, - продолжил Ноир, - ждать ни в коем случае нельзя. Наверняка люди уже собрали силы. Я уверен: гвардейцы князя не начали бы военных действий, если бы не были уверены в помощи со стороны озерных баронов. Я также не сомневаюсь, что сегодняшнее нападение не случайно – оно часть расчетливого и подлого плана людей. Гвардейцы специально устроили засаду, чтобы спровоцировать ответные действия с нашей стороны. В этом - все коварство низкорожденных: сначала нарушить Договор, ударить исподтишка, а потом обрушить на нас всю свою военную мощь. Я думаю, скоро выступят все - и гвардейцы князя, и дружины озерных баронов, и, возможно, даже крестьянское ополчение. Но вот чего они точно не ждут, так того, что мы ударим немедленно, без подготовки. Если нападем сейчас, пока люди не объединились, можно нанести значительный урон.
- Что смогут сделать несколько десятков наших воинов против сотен отлично подготовленных воинов князя и тысяч дружинников озерных баронов? - спросил осторожный Роон. – Я считаю, что это чистой воды самоубийство - сражаться столь малыми силами с опасным и опытным противником. Повторяю: мы потеряем все, и тогда некому будет защищать наши дома от карательных отрядов. Я не вижу смысла в подобной спешке, тем более что помощь придет очень скоро — это вопрос лишь нескольких дней...
- Смысл есть, - снова вышел вперед Ноир. - Мы ударим внезапно, на рассвете, пока люди спят, и разгромим их передовой отряд. Это будет уже победа. Да, людей в сотни раз больше, чем нас, у них великолепное оружие и клыкасты, натасканные псы. Но у них нет той храбрости, что есть в каждом из нас, даже в самом юном воине. Большинство людей - трусы, они думают лишь о своей шкуре. Даже самые отважные из них немедленно обращаются в бегство, когда попадают под наши стрелы. Людям очень хочется жить, и они сражаются только потому, что им хорошо платят. Князь Редрик, несомненно, соберет всех своих вассалов и пошлет в бой  все дружины, но он не сможет заставить людей погибать ради своих интересов. Озерные бароны прекрасно понимают, что война нужна лишь самому князю – он мечтает расширить свои владения вплоть до Большой реки. А им она ни к чему, они уже давно живут с нами в мире. И как только бароны увидят, что их дружинники погибают десятками, так сразу повернут назад. Или, по крайней мер, сделают все, чтобы не идти в лес первыми. Никто не захочет получить в сердце длинную эльфийскую стрелу или удар острого меча! На этом мы и построим наш расчет. Нужно как следует запугать баронов, вселить в их сердца неуверенность, страх, ужас, и тогда они откажутся идти в бой. А без поддержки их дружинников гвардейцы князя Редрика долго не протянут. Поэтому я и предлагаю ударить немедленно, пока нас не ждут!
Ноир закончил говорить и сел на свое место. Все зашумели - и опытные, и молодые воины: им понравились слова Ноира. Честно говоря, мне они тоже очень пришлись по душе. Правильно - ударим внезапно, прямо сейчас, и пусть жалкие, трусливые людишки почувствуют ярость и гнев эльфов!
Клаар вновь поднял руку, призывая к тишине. Шум постепенно стих.
- Я согласен с отважного Ноиром, - сказал он, - надо выступить немедленно, сегодня же ночью. Мы выйдем после захода солнца, чтобы к рассвету быть на месте. И вступим в бой! Пусть прольется кровь низкорожденных! Отомстим за наших братьев! Смерть за смерть!
- Смерть за смерть! – понеслось, как эхо, над рядами.
- Каждая семья выставит по одному воину, - объявил Клаар, - сбор на закате у Святилища. Я все сказал!
Все стали потихоньку расходиться, обсуждая услышанное. Я подошел к брату.
- Ты идешь?
- Конечно, - кивнул Эльтеру, - я же старший воин в семье.
- Тогда возьми меня с собой.
- Нет, Альмир, - покачал головой брат,  - если я погибну, кто тогда возглавит нашу семью? Это будет уже твоя обязанность.
- Но ведь еще есть Ольгер, он по старшинству идет сразу после меня...
- Ольгер еще недостаточно обучен и не годится на эту роль, - возразил Эльтер, - ты знаешь это не хуже меня.
- Тогда, может быть, дядя Вилар?
- Я хочу, чтобы нашу семью возглавил в случае моей гибели именно ты, - тихо произнес Эльтер, кладя руку мне на плечо. - Я могу доверять только тебе...
- Но я много раз бывал в тех местах, хорошо знаю, где находятся посты людей, где стоит их гарнизон…
- Да, все это, несомненно, очень важно, - согласился Эльтер, - но я не могу рисковать тобой – ты мне нужен здесь.
В это время нас догнал храбрый Доор. Он кивнул брату:
- Что, Эльтер, повеселимся завтра, а? Покажем этим жалким людишкам!
- Точно, - кивнул Эльтер, - покажем!
- Кстати, твой брат идет с нами? - кивнул на меня Доор. – Он ведь был разведчиком в отряде славного Слаара, значит, знает, как незаметно подобраться к людским деревням.
- Конечно, знаю, - решил воспользоваться я неожиданно появившейся возможностью. - Я покажу все - и где стоят их дозорные, и где находится гарнизон, и как лучше выйти к деревне…
- Отлично! - обрадовался Доор. - Тогда жду вас обоих на закате у Святилища!
Брат недовольно поморщился, но возразить не посмел: Доор - старший воин в клане, кроме того - его непосредственный командир в боевой двадцатке, а приказы командира, как известно, не обсуждаются...
- Ладно, - сказал Эльтер, - ты идешь с нами, будешь моим помощником, младшим воином. Но чтобы в бою от меня - ни на шаг!
- Значит, можно взять отцовский лук? - с надеждой спросил я.
- Да, конечно, - кивнул брат, - теперь он твой. 
После гибели отца его боевой лук висел на стене в нашей с братом комнате без дела. Эльтер не пользовался им – у него был свой, сделанный по заказу великим мастером Лоогом, а я, как ученик, имел право лишь на малый лук. Теперь, поскольку я шел в поход как полноправный воин (хотя и младший по званию), мне разрешалось взять большой лук отца. Это немалая честь и в то же время огромная ответственность...
Конечно, я неплохой лучник и стреляю довольно метко, но никогда еще мне не доводилось пользоваться настоящим, большим боевым луком. Отец не позволял трогать свое оружие – говорил, что нам с братом еще рано. И вот пора настала… Что же, надо пойти потренироваться, успеть пострелять до темноты...»