к изменению летом 1942 года доктрины охраны побережья и конвоев. В июле в обороне восточной морской границы, кроме 84 армейских и 83 самолетов морской авиации, были задействованы не менее 10 дирижаблей полужесткой конструкции, сведенных в 1-е крыло флота воздушных кораблей. Кстати, под энергичным командованием [464] адмирала К. Розендаля к концу войны флот воздушных кораблей вырос до 130 единиц. Наряду с усилением значения станции Лейкхерста, командование флота приняло решение о строительстве вспомогательных станций в штатах Массачусетс, Северная Каролина, Джорджия, Флорида, Луизиана, Техас, Калифорния и Орегон. Дополнительно сооружались базы в Карибском море, Бразилии и Гибралтаре.

Из Нью-Джерси дирижабли были переброшены к Мексиканскому заливу в Веймут, штат Массачусетс. 2-е крыло флота воздушных кораблей было организовано в Ричмонде, штат Флорида, с задачей охраны воздушного пространства в акватории Ямайки, Тринидада и к югу от Бразилии.

К началу 1945 года американский флот имел в составе пятнадцати эскадрилий 141 патрульный и учебный воздушный корабль полужесткой конструкции, основу которых составлял известный дирижабль К-типа — это было наивысшей точкой американской программы строительства дирижаблей. Все эскадрильи, предназначенные для действий в Северной Атлантике, Южной Америке и Европе, оснащались и проходили обучение на станции Лейкхерста. Собственная 12-я патрульная эскадрилья воздушных кораблей (ZP-12) Лейкхерста была оснащена восемью дирижаблями К-типа, которые за время войны совершили 5261 рейс.

По своим возможностям полужесткие дирижабли были идеальным средством для ведения противолодочной войны. Имея скорость более 100 км/ч, они могли легко преследовать подводную лодку, в нужный момент зависать над ней и действовать на очень низких высотах. Две последние способности были уникальны и не могли быть повторены никаким другим воздушным средством. Вертолеты появились позже описываемых событий, но они и поныне по ряду важнейших летно-технических характеристик не могут конкурировать с дирижаблями. Это, прежде всего, относится к дальности и времени полета. Дирижабли были неоценимы во время сопровождения конвоев, особенно ночью и в плохих метеоусловиях, при которых самолеты зачастую не могли эффективно действовать. Они легко определяли местоположение подлодки, глубину ее погружения, курс следования и наводили на нее надводные противолодочные корабли. Дирижабли имели большой радиус действия и часто в автономном полете [465] действовали в отрыве от надводных кораблей, поэтому они несли на борту преимущественно глубинные и обычные бомбы. В этих условиях командиры воздушных кораблей брали инициативу в свои руки и с успехом боролись с подлодками.

За время войны дирижабли приняли участие в сопровождении около 90 000 судов в Атлантике, Карибском бассейне, в Центральных и Южно-Аамериканских водах. В начале 1944 года, когда ситуация в Северной Атлантике уже полностью контролировалась флотами союзников, было принято решение перебросить дирижабли в Северную Африку. Все воздушные корабли добрались до Африки своим ходом, при этом был установлен мировой рекорд дальности полета над водой для полужестких конструкции, равный 1881 миле. На начальном этапе боевых действий главной задачей дирижаблей стал контроль Гибралтарского пролива.

Борьба с подлодками противника была не единственной проблемой, которую с успехом решали воздушные гиганты. Одним из наиболее значимых боевых заданий (его выполнял отряд дирижаблей ZP-14, известный как «эскадрон Африка»), был поиск минных полей в Средиземном море. Для надводных кораблей эта работа представляла большую опасность. Дирижабль же, паря в десятках метрах над гладью воды, не подвергал себя никакому риску. После обнаружения минного поля туда вызывались тральщики, которые с минимальным риском выполняли свою работу.

Вскоре воздушные корабли были размещены и во Франции.