Боевая работа дирижаблей

Районами, которые больше всего нуждались в охране, были Ла-Манш, северный и южный подходы к Ирландскому морю. Исходя из этого первые воздухоплавательные базы были построены в мае 1915 года в Кэпеле и в июле того же года в Поулгейте близ Истборна. Одновременно был построен переносной эллинг в Маркизе во Франции. К концу 1915 года на базе Кэпел в эксплуатации находились 5 дирижаблей, в Поулгейте — 4 и в Маркизе — 1. Для патрулирования Северного пролива в июле 1915 года на западном побережье Англии была построена база в Льюс Бэй. Она начала функционировать в конце года, приняв в свои эллинги 3 дирижабля. На случай непредвиденных обстоятельств на ирландском побережье в Ларне, против Льюс Бэй, был построен переносной эллинг; на острове Англси организована база в сентябре 1915 года, и с этого момента дирижабли стали нести службу. К концу года их стало четыре.

В конце войны на побережье Великобритании находились 14 воздухоплавательных баз и еще 11 вспомогательных аэродромов, где могли быть закреплены дирижабли, но ангары отсутствовали. В день перемирия британская флотилия морских дирижаблей насчитывала 103 воздушных корабля и личный состав в количестве 7114 человек, в том числе 580 офицеров. За годы войны они налетали 4 166 000 км за 83 360 летных часов. Так, с июня 1917 года до октября 1918 года 56 дирижаблей совершили 9059 вылетов на патрулирование и 2210 — на сопровождение как транспортных конвоев, так и одиночных кораблей. С января 1918 года по ноябрь 1918 года только в течение девяти дней дирижабли не выполняли боевых заданий по причине нелетной погоды. Деятельность воздушных кораблей в борьбе с подводными лодками за 1917 год характеризуется следующими цифрами: в июле воздушными кораблями, предназначенными для противолодочного патрулирования, покрыто 53 000 миль, причем обнаружена и атакована 1 подводная лодка; в сентябре покрыто 83 000 миль — обнаружено 8 лодок, из них атаковано 5; за ноябрь пройдено 50 000 миль — обнаружено 6 лодок, из них атаковано 5. За весь 1917 год обнаружено 26 лодок, из них атаковано 15.

Потери британских дирижаблей были в целом невелики. Среди дирижаблей S.S.P. один был потерян над морем и еще один над материком; два N.S. потеряны над Северным морем и два потерпели крушение. Много боевых столкновений с неприятелем имели дирижабли типа «С». Так, С. 17 был [278] сбит немцами в апреле, а С.27 — в декабре 1917 года. При розыске С.27 был потерян и С.26. Остальные британские мягкие дирижабли, после выработки налета, разобрали.

Поиск и наблюдение за подводными лодками являлся трудной и утомительной задачей. Наблюдатель, находящийся на борту дирижабля, должен был обладать большим терпением, быть бдительным и особо внимательным. По мере накопления опыта по наблюдению за германскими подводными лодками было разработано специальное наставление, содержащее различные рекомендации и полезные сведения, облегчающие их обнаружение.

В ясную погоду дирижабль мог быть обнаружен подлодкой раньше, чем она будет замечена наблюдателем с воздуха. Идущая под перископом со скоростью одного-двух узлов, подводная лодка оставляла за собой след, который виден только в спокойной воде. При этом район нахождения лодки должен был быть известен экипажу дирижабля. Даже при незначительном волнении моря засечь подводную лодку практически невозможно. В прозрачных водах (например, Средиземного моря) удавалось обнаруживать подводные лодки на глубине до 25 м. В западных подходах Ла-Манша подлодки просматривались на глубине 10 м.

Искусство обнаружения подводной лодки состоит и в том, чтобы самому дирижаблю остаться незамеченным. Для этого приходилось использовать все предоставленные природой и погодой условия. Туман, облака, яркий солнечный свет, своевременно и должным образом использованные, решали задачу неожиданного появления дирижабля над лодкой.

Много проблем вносили в работу наблюдателей плавающие на поверхности моря различные предметы. Они отвлекали внимание и вынуждали совершать лишние маневры. Трудный вопрос возникал при обнаружении масляных пятен. Исправная подводная лодка оставляла за собой незначительное количество масла, которое очень трудно обнаружить даже в спокойной воде. Однако наличие такого следа служило для наблюдателя определенным указанием на присутствие подлодки.

Применение дирижаблей как одного из эффективных средств противолодочной борьбы оказалось весьма ценным. Воздушные дозоры вынуждали командиров вражеских подводных лодок быть предельно осторожными и значительно стесняли их свободу действий. Находясь в походном охранении флота, дирижабли создавали для подводных лодок угрозу быть немедленно обнаруженными при всплытии. Вынуждая подлодки длительное время находиться в подводном положении, дирижабли тем самым значительно уменьшали их радиус действия. Простое присутствие воздушного корабля над караваном торговых судов часто заставляло подлодки противника уходить из этого района.

Английские мягкие дирижабли, предназначенные для несения разведывательной и дозорной службы, охраны побережья и борьбы с подводными лодками, никаких [279] особенностей в части вооружения пулеметами не имели. Их основным оружием являлись бомбы. Английские жесткие дирижабли типа «R» оснащались значительно слабее германских жестких дирижаблей. Их основным вооружением были легкие пулеметы Льюис, устанавливавшиеся как в гондолах, так и на верхней платформе. Подготовкой офицерских кадров британская служба воздухоплавания занималась основательно. Вначале курсанты летали на воздушных шарах воздухоплавательной станции Уормвуд Скреббе, а затем изучали навигацию в Портсмуте. И только закончив эту часть курса подготовки, приступали к обучению полетам на дирижаблях.