2-я глава (предыстория) кроссовера, начатого фиком/омаком "Питомец".

Утро нового мира
(начало)

From the south comes the forces of chaos and destruction.
The ultimateheat from the world of Muspel
Will very soon burn the world and turnit into ashes.
The firegiant Surt rides with his hordes
To meet the gods in the final battle of Ragnarok.
But the wheel of fate will turn once again
And from the ash a new world will rise.
-----------
Therion. «Muspelheim»

     (Город Мисаки. Префектура Окаяма. 13 сентября 2000 г.)
   
     Лучи заходящего солнца заливали класс. На парте возле окна сидел юноша и, казалось, любовался закатом, но на лице его читалась явная печаль.
     Раньше Шики часто оставался в школе вечерами, но это очень расстраивало и сердило Акиху, а когда его сестра была не в духе... мало не казалось никому. Так что, ему ничего не оставалось, как практически отказаться от подобного времяпровождения. Но сегодня, был один из тех немногих дней, когда сестры не было в городе, так что, юноша спокойно мог встретить закат здесь.
     Акиха уехала из Мисаки по делам компании, главой которой она и являлась, несколько дней назад. Компания Тоно владела одной из крупнейших сетей гостиниц и отелей в Японии. И сегодня планировалось открытие нового крупного отеля в одном из пригородов Киото. Его сестра очень гордилась тем, что ей удалось привлечь к проектированию отеля какого-то известного в узких кругах архитектора, с которым она планировала обговорить во время банкета возможность дальнейшего сотрудничества. Кохаку она взяла с собой, и теперь население особняка составляли лишь двое: сам Шики и Хисуи, его личная служанка. Хотя, если быть более точным, их было всё-таки трое, ведь не стоит забывать про Рен. Проводя большую часть времени в облике кошки, она, тем не менее, была полноправным жильцом, даже Акиха приняла её.
     Главной причиной, по которой юноша был сейчас здесь, являлись воспоминания. Воспоминания о событиях, случившихся около года назад, и, главным образом, воспоминания об одном человеке, вместе с которым он дважды встречал закат именно в этом классе.
     Первый раз, после того, как они, по её «просьбе», провели весь день вместе, гуляя по городу и веселясь. Тогда именно здесь они дали друг другу обещание, что после победы над своим противником, проведут вместе ещё один такой день. Но судьба распорядилась по-иному, и вторая их встреча в этом классе стала и их последней встречей. Шики до сих пор в мельчайших деталях помнил тот вечер и... её, словно растворяющуюся в лучах заката, решившую вернуться в свой замок, чтобы уснуть теперь уже навсегда и не подвергать его той опасности, что, как она считала, таилась в ней.
     — Продолжай и дальше жить с улыбкой на лице, — такими были её последние слова.
     Шики пытался выполнить её последнее желание, но... без неё ему не хотелось улыбаться, не хотелось... жить. Но он жил, хотя бы это он заставил себя сделать. Но улыбаться... веселиться... нет, он не мог... без неё... без своей Белой Принцессы... Арквейд.
     Его родные и друзья пытались помочь ему, да и жил он, собственно, только ради них. Ради тех людей, кто был дорог ему, и кому был дорог он. Этих людей осталось немного. Акиха — единственный его близкий родственник, служанки Хисуи и Кохаку и последний оставшийся друг — Арихико.
     Сиэль-семпай, которую он тоже считал близким другом, после ухода Арквейд вернулась назад в Европу к своей работе. А Юмидзука Сацуки, второй его школьный друг, бесследно пропала во время тех событий. Её тело даже не было найдено. Видимо она стала одной из жертв Роа и его гулей. И Шики винил себя в её смерти. Возможно, если бы он действовал тогда по-другому, и Юмидзука была бы жива, и... Арквейд осталась бы с ним...
     Юноша бросил последний взгляд в окно и встал с края парты. Всё-таки ещё нужно было вернуться и приготовить ужин. Ведь Кохаку уехала, а доверять приготовление пищи Хисуи... нет он не дорожил своей жизнью, но так он умирать не хотел.
     Он уже выходил из класса, когда пол ушёл у него из-под ног. Землетрясениями Японию не удивить, но такого Шики на своей жизни припомнить не мог. Толчки следовали один за другим. Кое-как он выбрался из школы, со стен которой уже сыпалась штукатурка, и со всех ног бросился домой.

     * * *

     (Один из пригородов Киото. Церемония открытия нового отеля.)
   
     — Я рада, наконец, представить вам новый отель...
     Акиха Тоно не очень любила подобные мероприятия, тем более, ей не нравилось их проводить. Но она была главой компании и, что ещё важнее, главой семьи, так что ей приходилось соответствовать, и любой человек, попытавшийся оценить её по её возрасту, совершил бы жестокую ошибку. Несмотря на то, что ей было всего семнадцать лет (ну, точнее, шестнадцать — день рождения у неё ещё через неделю), она была достаточно жёсткой, чтобы уже несколько лет после смерти отца управлять огромной компанией. Хотя, справедливости ради, надо отметить, что в сам процесс работы вмешиваться практически не приходилось — отлаженный за долгие годы механизм под управлением команды профессионалов, подобранной ещё при основании фирмы, продолжал работать без каких-либо проблем.
     — ... И право перерезать ленточку я хочу предоставить госпоже Аозаки, без которой этого здания не существовало бы...
     Строго, но модно одетая женщина подошла к ней и взяла у неё из рук ножницы. Глаза женщины за стёклами очков смеялись. Пользуясь тем, что она стоит спиной к репортёрам, и прекрасно понимая состояние Акихи, Аозаки Токо подмигнула девушке, подбадривая её. Акиха благодарно кивнула в ответ, едва заметно, но они поняли друг друга.
     Акиха смотрела как архитектор, разрезает ленточку. Длинный хвост красно-рыжих волос Аозаки колыхался на ветру. Акиха ещё раз подумала, насколько ей повезло, что она смогла привлечь к работе над отелем, этого таинственного архитектора, на счету которой было несколько довольно известных в Японии работ. И хотя одно из зданий в Токио, сделанное по её чертежам, пару лет назад было по какой-то причине разрушено, работы Токо всё ещё считались шедеврами.
     — ... Приглашаю всех присутствующих на банкет, после чего...
     Традиционно устраиваемый на подобных событиях банкет для прессы, был по своей сути взяткой, платой журналистам за положительные обзоры и статьи — пожалуй, один из лучших видов рекламы для отеля.
     Все требуемые по протоколу речи были произнесены, на вопросы газетчиков она ответила, так что Акиха просто стояла в стороне от общей массы людей и, держа в руках бокал с вином, оглядывала зал, отмечая работу персонала, реакцию журналистов и тому подобное. Впрочем, её мысли постоянно возвращались совсем к другому. Брат. Её брат — Шики. Долгие годы они были разлучены, а когда, наконец, он вернулся домой, произошли те страшные события. И ведь закончилось всё, на первый взгляд, благополучно: и она и брат живы, а ШИКИ мёртв. Мёртв окончательно и не вернётся больше, чтобы навредить им. Но вот брат с тех пор изменился. А всё из-за той женщины, которую он тогда встретил. Акиха даже ни разу не видела её. Если с другой женщиной, участвовавшей в тех событиях — монахиней, боевиком Церкви, Сиэль — она встречалась, а точнее даже сказать сражалась, вначале против неё, а затем вместе с ней против ШИКИ, то ту воровку, укравшую сердце брата, ей повстречать так и не довелось. Хотя Акихе и хотелось бы наказать её за то, что она вовлекла Шики в ту переделку, влюбила в себя и заставила страдать, в конце покинув его. И теперь брат грустит, несмотря на все попытки её и служанок семьи Тоно, как-то подбодрить его. Нет, внешне он старался не показывать этого, но она-то знала, что на самом деле творится на душе у брата. В конце концов, они связаны, связаны смертью и жизнью. Иногда, она даже думала, что лучше бы та женщина не уходила никуда и оставалась с братом, он тогда, по крайней мере, не убивался бы так...
     — Вы отлично справляетесь, Акиха-сан, — подошедшая Токо отсалютовала ей бокалом вина. — Всё организовано на высочайшем уровне.
     — Благодарю вас, Аозаки-сан, — ответила Акиха, возвращаясь к реальности, и символически пригубила из своего бокала. Она прекрасно знала о своей нестойкости к алкоголю, так что этот бокал сухого вина, останется полным до самого конца мероприятия. — Но без вас, этого здания, во всём его великолепии, просто не было бы.
     — Я всё же не единственный архитектор в Японии, — улыбнулась Аозаки. — Хотя должна признать, мне было интересно работать над этим проектом.
     Внезапно их разговор был прерван. Сильнейший подземный толчок буквально заставил пол холла уйти из-под ног у собравшихся людей. Сразу же последовал ещё один толчок, затем ещё один. Здание отеля, как и большая часть строений в Японии, было спроектировано с учётом высокой сейсмической активности на островах, и пока держалось. А вот о людях такого сказать было нельзя — подавляющее большинство присутствующих запаниковали и толпой ломанулись к выходу. Те же кто поумнее, надо сказать, что и Акиха и Токо относились к этой категории, метнулись к стенам, чтобы не быть затоптанными. Одновременно с этим, Акиха отметила, что служба безопасности компании уже принимает определённые действия, чтобы как-то организовать вывод людей и избежать жертв.
     «Надо будет их поощрить», — отметила она. — «Быстро среагировали.»
     — Акиха-сама, вы в порядке? — Кохаку возникла рядом с ней словно из ниоткуда.
     — Да, — ответила девушка, хотя она сомневалась, что это надолго, землетрясение продолжалось, толчки всё усиливались.
     Наконец, основная масса паникующих людей оказалась на улице.
     Почти одновременно к ним подскочили двое: сотрудник охраны, его Акиха не знала, и молодая длинноволосая японка среднего роста. — «То ли ученица, то ли помощница Аозаки. Азака, кажется», — вспомнила Акиха.
     — Госпожа Тоно, нужно уходить, — быстро проговорил охранник. — Машина должна ждать на улице.
     Акиха ещё раз окинула взглядом зал.
     — Посетители и персонал эвакуированы? — Резко спросила она.
     — Посетители эвакуированы все. Персонал мы продолжаем выводить через запасные выходы и парковку.
     — Отлично. Идёмте.
     Впятером они выбежали через главный вход отеля.
     На улице творился не меньший бардак. И хотя большинство присутствовавших на открытии уже разбежалось, несколько журналистов остались. Ребята с какого-то местного телеканала снимали творящуюся вокруг неразбериху, какой-то газетчик что-то быстро писал в блокнот. А землетрясение продолжалось и даже усиливалось.
     — Госпожа Тоно, нужно уезжать, — продолжал настаивать охранник.
     — Он прав, Акиха-сан, — вступила в разговор Токо. — Землетрясение усиливается, дома не выстоят. Надо уезжать из города как можно быстрее.
     — Токо! А как же брат?! — Впервые вступила в разговор Азака. — Он ведь где-то в городе... С этой...
     «Брат? С этой?..» — Акиха непроизвольно дёрнулась и, неожиданно для себя, произнесла:
     — Вы знаете куда он пошёл? Мы подберём их по дороге.
     Азака бросила на неё полный надежды взгляд.
     — Госпожа Тоно, — охранник было начал возражать, но девушка прервала его.
     — Это не обсуждается! В машину. Аозаки-сан, Азака, скажите ему куда ехать.
     Лимузин был вместительным, и все они поместились там без каких-либо проблем.
     Хорошим в их ситуации было то, что брат Азаки со своей девушкой собирались прогуляться по парку, который находился не так и далеко от нового отеля. А вот то, что на дороге они были далеко не одни, учитывая всеобщую суматоху, являлось не столь благоприятным фактором. Поэтому, не было ничего удивительного в том, что далеко уехать они не успели.
     Какой-то хетчбек подрезал их на одном из перекрёстков, и водитель, пытаясь избежать столкновения, ударил по тормозам, выворачивая руль. Но это и привело к аварии. Ехавший за ними микроавтобус с надписью «Цветы» ударил их сзади, выбрасывая на встречную полосу, прямо на старенький седан. Лобовое столкновение было страшным. Автомобиль отбросило на тротуар. Хотя лимузин и был оборудован подушками безопасности, они не сработали. Не повезло водителю — кости переносицы от удара об рулевое колесо вошли в мозг. Охранник, также сидевший спереди, остался жив, но был без сознания. Пассажиры же, на удивление, остались более или менее целы.
     Очнувшаяся первой Акиха дёрнула ручку двери, пытаясь открыть её, но заклинившая дверь отказывалась открываться. Девушка повернулась к начинающим приходить в себя спутницам — возможно они смогут выбраться через вторую дверь — но вдруг часть двери, которую она только что безуспешно старалась распахнуть, вывалилась наружу. Кто-то просунул руку сквозь образовавшуюся дыру, ухватился за край двери и рывком распахнул её.
     — Осторожнее... — человек, открывший дверь, помог ей выбраться.
     — Шики?! — В первый момент, Акихе показалось, что это был её брат, неизвестно как очутившийся здесь, но почти сразу она поняла, что обозналась.
     Впрочем, её вопросительный возглас не остался без ответа.

     * * *

     (Пригород Киото. Центральный парк.)
   
     В центральном парке всегда было много народу. По утрам его аллеи были заполнены спешащими на работу людьми. Позже, в середине дня, здесь гуляли молодые матери с детьми, отдыхали пожилые бабушки и дедушки. Ближе к вечеру, в парке появлялись засидевшиеся за партой школьники, тогда в парке становилось особенно шумно. В пять-шесть вечера парк снова превращался в муравейник — все возвращались с работы. А в такое время как сейчас, когда солнце уже начинало садиться за горизонт, здесь становилось довольно тихо и удивительно красиво, и основными посетителями этого чудесного места становились влюблённые парочки.
     На одну из таких пар и обратила внимание задержавшаяся на работе и теперь возвращающаяся домой немолодая женщина.
     «Красивая пара», — отметила она. — «И традиции девочка чтёт, не то что многие...»
     Действительно, идущая навстречу ей невысокая девушка была одета довольно непривычно для глаза современного японца. Традиционные кимоно всё больше и больше отходили в прошлое, и увидеть на улице одетого в подобную одежду человека можно было разве что во время какого-нибудь праздника. Да и носить его, честно говоря, умели уже немногие. Но на этой девушке расшитое кимоно и широкий оби со сложным рисунком смотрелись настолько естественно, что чувствовалось — для неё это привычная одежда. Хотя и здесь не обошлось без некоторых отступлений от традиций — на улице было уже довольно прохладно, видимо, это и являлось причиной того, что поверх кимоно девушка надела короткую красную кожаную куртку — весьма странное сочетание, но ей было к лицу.
     «А вот волосы она могла бы и не стричь», — подумала женщина. — «Да и... Нет...» — мысленно возмутилась она. — «Современная молодёжь всё же совершенно не чтёт традиций!»
     Первая её мысль относилась к причёске девушки. Её коричневые волосы были обрезаны коротко, до плеч, и неровно, будто она сама, не заморачиваясь, отрезала их ножом. А вот возмущение женщины вызвала обувь. Тяжёлые на вид военные ботинки скорее подошли бы к камуфляжу или, хотя бы, к джинсам.
     Но, впрочем, оставим в покое спешащую домой женщину с её несколько ханжескими мыслями и полностью переключимся на упомянутую пару. И коли уж девушку мы уже описали, стоит упомянуть и её спутника.
     Черноволосый юноша лет двадцати, среднего роста, полностью одётый в чёрное. В очках, что свидетельствовало о не самом хорошем зрении. Ещё одной особой приметой была едва заметная хромота. Вот, пожалуй, и всё, что можно было сказать о нём при первом взгляде.
     Они медленно шли по аллее, явно наслаждаясь тишиной, и негромко разговаривали о чём-то.
     — Значит Мана? Да, Шики?
     — Да, — просто ответила девушка.
     — Мана. Мана Рёги, — юноша словно покатал на языке это имя. — Мне нравится, Шики. Хотя, всё же жаль, что ты решила оставить фамилию. Мана Кокуто звучало бы не хуже, — с едва уловимым сожалением добавил он.
     — Кокуто! — Девушка явно возмутилась. — Мы же давно обо всём договорились!
     — Да, да, — рассмеявшись, парень поднял руки, признавая поражение. — Я помню, Шики. Просто ты такая милая, когда злишься. Вот я и не удержался.
     — Грр-х! — Прорычала Шики, но тут же улыбнулась и, слегка стукнув своего спутника по плечу, произнесла. — Не приведи боги, наша дочь будет похожа на тебя...
     — Я бы тоже предпочёл, чтобы она пошла в тебя, — глубокомысленно ответил юноша. — Особенно внешне...
     — Эй, Кокуто! А мой внутренний мир тебе что, не нравится?!
     Так перешучиваясь, они продолжали свой путь по аллее, наслаждаясь каждой минутой, проведённой вместе. Пока по закону подлости эта идиллия не была прервана. Уходящая из-под ног земля — не то, на что можно не обращать внимания, особенно, если это вызвано не обильными возлияниями, а самым настоящим землетрясением, очень сильным землетрясением.
     — Надо забрать сестру и Токо и убираться из города подальше.
     Шики в ответ лишь кивнула, и они побежали в сторону отеля, где должна была проходить церемония открытия, на которую была приглашена их начальник и друг Аозаки Токо.
     На улицах города творился страшный беспорядок. Многоэтажные жилые дома, специально спроектированные, чтобы выдерживать подземные толчки, пока держались, но мечущиеся по улице люди и мчащиеся по проезжей части автомобили, а правила в такой ситуации никто уже не соблюдал, создавали настоящий хаос.
     Неудивительно, что они не успели добежать до отеля. Шики едва успела придержать своего спутника и вместе с ним отскочить назад, когда на то место, где они должны были оказаться, вынесло большой чёрный лимузин. Остальные машины, участвовавшие в аварии, остались на дороге, а вот эта изрядно разбитая «Тойота» могла бы снести их, не среагируй девушка вовремя.
     — Это же та машина, что забирала днём Азаку и Токо, — вспомнил юноша.
     Они подбежали к автомобилю. Заглянув через стекло передней двери, Шики констатировала:
     — Водитель мёртв, а этот ещё дышит.
     Тут они услышали, как кто-то пытается открыть заднюю дверь. Похоже безуспешно.
     Парень дёрнул за ручку. Дверь не поддалась.
     — Заклинило. Шики...
     Девушка оттолкнула его, достала откуда-то из-за спины нож. Её глаза сменили цвет, превратившись из серых в яркие пурпурно-голубые. Она долю секунды смотрела на дверь, а затем быстро провела ножом там, где должен был находиться замок. Кусок обшивки автомобиля отвалился и упал на асфальт.
     Юноша ухватился за край получившегося отверстия и, приложив усилие, открыл дверь.
     — Осторожнее, — он помог сидящей внутри девушке, нынешнему работодателю Токо — Акихе Тоно — выбраться наружу.
     Её он узнал сразу — ведь информацию по ней для Аозаки собирал именно он.
     Странный взгляд, брошенный на него спасённой, он уловил, но обдумывать это было некогда и он повернулся к машине, чтобы помочь остальным сидящим там.
     — Шики?! — Раздался возглас Тоно.
     «Странно, почему она обращается ко мне», — мелькнуло в голове у юноши, и привыкший обрабатывать информацию мозг моментально дал ответ. — «Наверное из-за стресса приняла меня за своего брата. Судя по его фотографиям, мы с ним несколько похожи. А их с Шики имена произносятся одинаково.»

     * * *

     — Чего тебе? И кто ты такая? — Услышала Акиха в ответ на свой возглас. Что интересно, голос был женским и несколько недовольным.
     — А? — Она обернулась.
     К ней обращалась молодая женщина, лет двадцати, одетая в кимоно и, почему-то, красную кожаную куртку. В руке она держала длинный прямой нож, а радужка её глаз была... ярко синего цвета. Прямо как у... Шики, когда он использовал свою силу.
     — Она ко мне обращалась, Шики, — отозвался парень. — Перепутала меня со своим братом.
     «Её зовут Шики?.. Ну да, точно, ведь есть и женское имя с таким произношением. Что-ж, надо извиниться и поблагодарить за спасение...»
     — Микия?! — Донёсся из машины голос Азаки. — Откуда ты...?
     — Снаружи поговорите, — а это уже Токо. — Эта машина и загореться может.
     При помощи юноши девушки выбрались из машины.
     — Привет, Азака, — Шики лениво махнула рукой.
     — Рёги... — помощница Аозаки явно не была рада этой встрече.
     — Шики, ты как? — Немного обеспокоенно спросила Токо.
     — В порядке, — отмахнулась та. — Чего со мной могло случиться-то?
     Пока они переговаривались, Микия открыл переднюю дверь и вытащил охранника, который только начал приходить в сознание.
     Землетрясение продолжалось. Суматоха и беспорядок, если эти термины ещё можно было применить к сложившейся ситуации, на улицах города всё увеличивались. Надо было срочно решать, что делать дальше.
     После короткого обсуждения, было решено, что оставаться на улицах или прятаться в каком-либо доме слишком опасно, а покинуть город прямо сейчас будет крайне сложно, ближайшим местом, где можно было относительно спокойно переждать катаклизм, оказался всё тот же парк. Туда-то теперь и направлялась объединившаяся группа.

     * * *

     (Неизвестно где.)
   
     Этот замок стоял на этом месте долгие тысячелетия. И вот уже почти тысячу лет он пустовал. Место для него было выбрано создателями специально, исходя из его труднодоступности и защищённости. И их выбор оправдал себя — ни разу за всё время своего существования замок не был взят врагом. И тем не менее, он пал, ведь смерть пришла к его обитателям с совершенно неожиданной стороны — изнутри замка. Но даже после этого, он продолжал хранить тайны создателей от возможных искателей приключений. В том числе и самую страшную из тайн, которая и привела к гибели целой расы.
     В глубине замка, в тронном зале, на вырезанном из целого куска камня троне сидела девушка, вся обмотанная цепями. Её руки были прикованы длинными цепями к стенам замка, так что она была как бы распята. Она была одета в длинное украшенное платье, очень дорогое на вид, подчёркивающее красоту её тела. Голова её была опущена на грудь, и недлинные, до плеч, золотистые волосы практически полностью скрывали её лицо, не позволяя рассмотреть его.
     Попади сюда какой-нибудь человек, он, скорее всего, ужаснулся бы при виде всего этого и задумался о том, кто и зачем мог заковать в цепи эту девушку, и был бы, наверное, несказанно удивлён, узнав, что всё это она сделала с собой сама, считая, что теперь, когда её главная задача выполнена, запереть себя в этом замке и погрузиться в вечный сон будет наилучшим решением.
     Она приняла это решение около года назад и спала беспробудным сном с того самого времени. И с того самого времени ей снились сны. Самые разные сны. Печальные сны и весёлые сны, сны полные страха и сны заполненные надеждой, сны о том, что уже происходило с ней, и сны о том, чего она желала всем своим сердцем. Но у большинства этих снов была одна общая черта — в них присутствовал один человек. Тот, кого она встретила во время своего последнего пробуждения. Тот, кто показал ей, что жизнь не сводится только к охоте, только к выполнению задачи, которую она поставила перед собой, что в жизни есть место и для веселья, для радости. Тот, кого она полюбила всем сердцем и кого вынуждена была бросить. Тот, кто убил её. Шики Тоно.
     В своих снах она часто мечтала о том, как бы могла сложиться их жизнь, останься она тогда с ним, прими она тогда его предложение. Иногда эти сны оборачивались кошмарами, в которых они были вынуждены сражаться друг с другом не на жизнь, а на смерть; но чаще эти сны были полны радости и любви, и тогда на её спящем лице возникала слабая улыбка.
     Вот так теперь проходила её жизнь. Жизнь живого орудия, созданного много веков назад, и уничтожившего своих создателей. Жизнь монстра, чьей единственной целью была охота за ещё более страшным монстром. Жизнь девушки, познавшей любовь лишь через тысячу лет после рождения. Жизнь Белой Принцессы Истинных Предков, Арквейд Брюнстад.
   
     Этот район никогда не был сейсмоопасным, и потрясающие Японию и многие другие страны землетрясения не затронули его. Но вызвавший их катаклизм затронул все слои реальности, и волна энергии прокатилась по всему земному шару, заставляя корчиться от боли магов разума и экстрасенсов, естественно кроме тех, что были просто шарлатанами, дурящими легковерных людей. Эта волна прошла и сквозь Тысячелетний Замок, выдёргивая из сна его единственного обитателя и владельца.
     Девушка резко вскинулась, оглядываясь по сторонам. Её взгляд метался из стороны в сторону, пытаясь найти того, кто прервал её сон. Но никого вокруг не было. Успокоившись, она поняла, что послужило причиной пробуждения, и принялась решать, что же ей делать дальше.
     Нет, головой она понимала, что единственным правильным выходом будет снова уснуть, но вот сердце её говорило о другом. Тогда, перед их с Шики последней встречей, она долго готовилась, подбирая слова, чтобы убедить его в том, что расставание — лучший выход в их ситуации, но на самом-то деле, убеждала она скорее себя, и только собрав в кулак всю волю, она смогла отвергнуть его предложение и уйти. И сейчас на её лице отражалась борьба, происходившая в её разуме. Наконец, через несколько долгих минут, её лицо разгладилось — она решила, что ей следует сделать...

     * * *

     Хотя Тысячелетний Замок и был скрыт от любопытных взоров, дорога к нему всё же существовала. За тысячу лет, в течение которых её никто не ремонтировал, она почти полностью разрушилась, но следы кое-где ещё оставались. Пойди случайный путник по этим следам, не доходя до замка, он бы наткнулся на странную деревеньку, что послужила бы одним из почти непреодолимых препятствий на его пути. Вообще, слово «деревенька» здесь являлось даже преувеличением. Вокруг участка дороги было разбросано несколько домиков, настолько маленьких, что жили в них, должно быть, какие-нибудь лилипуты.
     Хотя именно сейчас этому путнику не пришлось бы долго гадать о том, кто здесь проживает. Ведь все обитатели деревушки собрались на дороге, что-то оживлённо обсуждая. Но вот при виде их, этот самый путник долго бы гадал, не чудится ли ему, не ударился ли он до этого головой, не подмешал ли ему какой-нибудь недоброжелатель наркотик во флягу с водой, наконец.
     Существа, стоящие на дороге, были похожи на... даже не сказать сразу на кого... Чуть меньше метра ростом, с непропорционально большой головой, они чем-то напоминали стоящих на задних лапах кошек. По крайней мере у каждого из них были кошачьи уши и хвост. Одеты они были практически одинаково — юбка и свитер. Только цвета их отличались. Ну и цвет волос (или это была шерсть?) тоже был у каждого существа свой.
     Среди существ выделялось одно в чёрной юбке и тёмно-сером свитере. Волосы его и шерсть тоже были почти чёрными. Существо курило папиросу и что-то доказывало сородичам. Возможно, оно было старшим среди них. Когда оно закончило говорить, остальные оживлённо загалдели, некоторые явно начали спорить с главным. Через некоторое время они, наконец, пришли к какому-то решению и разошлись по домикам. А где-то ещё через час они снова собрались на дороге, и несколько из них под предводительством того чёрного существа, которое всё так же дымило папиросой, покинули деревню.