Ещё один набросок. Что с ним будет, и будет ли что-то вообще - понятия не имею. Если кого-то заинтересует - пишите, глядишь, и обновлю...
И нет, это не то, что можно подумать. Если продолжу, то будет скорее фэнтези-детектив, возможно МС, возможно - с элементами ужастика. Ну, и комедии тоже...

- Какой аппетитный паренёк… - прошипела тёмная фигура, склонившаяся над Магчи. Манящий голос умолк, и мальчик очнулся от транса, но попытка бегства ничего не дала - пол алыми огнями глаз монстра, чьи очертания расплывались в ночной тьме, он не мог сдвинуться с места. Ноги безвольно разъехались, сын плотника упал, и к нему протянулась рука исчадия преисподней. Острый коготь прикоснулся к коже… но в этот момент яркая белая вспышка отбросила чудовище.
- Мы ещё увидимся, Магчи!.. - проревела тварь… и он проснулся.
Худощавый юноша с белыми волосами потряс головой, вставая с постели, и подошёл к умывальнику. Плеснул немного холодной воды себе в лицо, смывая остатки кошмара. В последние годы он перестал сниться, но, видимо, волнение перед экзаменом разбередило старые раны…
Парень плеснул ещё воды и вытерся полотенцем. Затем уселся на пол возле кровати и сосредоточился, фокусируя разум и отбрасывая лишнее.
Через десять минут он уже шёл по коридорам общежития Школы, не выказывая ни тени неуверенности или сомнений, как и следует истинному демонологу - пусть пока что и лишь Ассистенту. Впрочем, если вспомнить, что Магчи достиг звания и позиции Ассистента на третий год обучения вместо шестого-седьмого, как большинство тех, кто сумел этого достичь, никто не сомневался, что получение звания полноценного мага для него - лишь вопрос времени. С этим неохотно соглашались даже его недоброжелатели, каковых, к слову, в Школе было большинство. Необщительность парня и его погружённость в учёбу, близкая к фанатизму, не прибавляли ему друзей, равно как и низкое происхождение. Хотя последнее и не имело среди магов большого значения, но нежелание тратить время на что-то кроме учёбы, а так же популярность среди учителей, быстро приклеило ему эпитет "выскочка". Впрочем, его это ничуть не волновало, да и большинство учеников быстро научились игнорировать парня, что вполне устраивало обе стороны.
Уверенно и довольно быстро Магчи вышел с территории общежития и направился к полигону - вернее, к заклинательному залу, где и должен был пройти сегодняшний экзамен. Последнее испытание способностей молодого демонолога, после которого он получит личный знак вместе с правом официально называться магом, и направление на несколько лет работы на благо Лангринии.
- Как я погляжу, у тебя всё такая же напыщенная рожа, как обычно, Сарай! - окликнул его Джай Лизо, ученик того же факультета и один из тех, кто так и не научился игнорировать Магчи. Последний мысленно вздохнул, но сохранил ровное выражение лица. Джай тоже был незнатным, сыном кузнеца, но вместо старательного изучения магии приедпочёл быть мальчиком на побегушках у знатного мальчишки лет на пять младше его. - Ну, по крайней мере вскоре ты перестанешь раздражать ей достойных учеников Школы… Останешься ли жив или нет.
Магчи прибавил шаг и вошёл на территорию полигона, оставив позади не имеющего пропуска Джая и стараясь не позволить его последним словам повлиять на себя. Но тот факт, что смертность среди демонологов была самой высокой, и даже лучшие специалисты Школы не могли дать гарантий, чем закончится финальный экзамен, оставался правдой. Парень глубоко вздохнул… и понял, что совсем не боится. Осталось сделать последний шаг, и навсегда распрощаться с тем напуганым мальчишкой, который едва не стал обедом демона…
- Пусть они трепещут - негромко произнёс Магчи девиз своего факультета и сделал шаг в заклинательную палату.

Четыре магистра демонологии. Двое полноценных медиков. Три жреца, по одному от каждого цвета. Двое магистров элементалистики и один - алхимии. И всё это - для того, чтобы один ассистент-демонолог мог сдать экзамен… Для любого, знающего значимость магов и ценность их времени, но не знающего тонкостей правил безопасности Школы, это могло бы показаться перебором. Однако у всего есть причины… И главной причиной подобной концентрации магов в одном месте была полная непредсказуемость церемонии. В отличие от алхимиков, спиритистов и магов жизни, заводивших фамильяров в районе пятого года обучения, демонологи призывали своих в качестве <i>выпускного экзамена</i>; разными были не только принципы, но и степень риска. Маги жизни просто связывали себя с определённым животным; их метод был самым простым и безопасным. Алхимики создавали своих гомункулусов и химер, а затем пользовались методом, схожим с методом магов жизни. Это, соответственно, требовало намного больших познаний, но риск был ненамного выше, разве что алхимик идиот - но таким просто не доверили бы секрета создания живых существ. Спиритистам требовалось скорее упорство, и их риски были, пожалуй, наименьшими, разве что требовали заметной магической силы, отсутствующей у новичков. И лишь демонологи не просто подвергались очень реальной опасности, но и подвергали ей окружающих. В отличие от прочих, они призывали не друзей и спутников души, а слуг. Рабов, если уж совсем начистоту. Часть демонов шла на это добровольно, поскольку мелкий бес, пробыв несколько десятков лет в услужении демонолога ощутимой силы, и сам становился заметно сильнее, и именно их, демоническую мелюзгу, как правило и призывали начинающие демонологи. Однако - не только их… В принципе, на зов мог откликнуться любой демон, и хотя могущественные владыки Потустороннего и заняты были более важными вещами, подобающими их статусу, порой особо самоуверенные демоны среднего ранга рисковали подставится под удар магистров ради того, чтобы попытаться выпить силы талантливого, но неопытного новичка. И изредка им это даже удавалось.
Но это ещё полбеды - хуже, когда кто-то из владык решал развлечься коротким визитом в плотский мир, сочетаемым с неплохой закуской. Вот тогда присутствующим приходилось напрягать все силы для того, чтобы обойтись минимумом жертв…
Так что, учитывая постоянную нехватку магов и средства, уходящие на их обучение, подобная подстраховка была совсем нелишней.
Изредка возникали робкие разговоры о том, что без подобного экзамена можно и обойтись, однако всегда разбивались о несокрушимые традиции и неоспоримую полезность - и, что, возможно, даже важнее, статусность - фамильяра для любого мага.
Магчи поклонился каждому из присутствующих; Алиму Лориани, его личный куратор, поклон был чуть более низким. Парень искренне уважал старика, тот, в свою очередь, был благорасположен к своему Ассистенту и недавно намекнул, что уже приглядел для Магчи неплохое местечко дальнейшей службы, прямо по его талантам и нуждам.
- Действуй, парень, я в тебя верю - спокойно произнёс Лориани.
Сейчас от будущего мага требовалось не просто успешно провести ритуал призыва и связать явившегося демона своей волей, но провести его полную версию, по всем старым традициям. Длительно, кроваво, утомительно, и не сказать, чтобы особенно надёжно, но зато прекрасно демонстрирует знание студентом всех тонкостей своего ремесла… Что ещё нужно для экзамена? К тому же если он не сорвёт сложный ритуал, то не сорвёт и более простой, когда вокруг не будет магистров, способных помочь, и рассчитывать нужно будет только на себя.
Честно сказать, Магчи мог сдать выпускной экзамен ещё два года назад; куратор предлагал ему это, оценив знания и способности парня. Однако в этом случае ему пришлось бы покинуть Школу и её библиотеку, так что он предпочёл отказаться от этой чести ради более углублённого изучения целительства и алхимии. Пожалуй, сейчас он мог бы претендовать на звание не только демонолога, но и медика, так что когда Лориани отмечал у него задатки будущего архимага, это было простой констатацией фактов, а не комплиментом.
Зацикленность парня на учёбе, близкая к одержимости, объяснялась несколькими факторами, но главным был страх. Изначально это был Страх, страх с большой буквы, и пусть за годы учёбы Магчи и сумел перековать его в мотивацию и целеустремлённость, сон этой ночью показал, что ещё не все раны зажили. Он проходил практические занятия, так что уже сталкивался с демонами, но тот, неизвестный, пугал его куда больше, чем мелкие бесы, прекрасно изученные по учебникам и лично. Неизвестность всегда страшит, да и последнее обещание демона, которое он прокричал, прежде чем оказался изгнан…
В любом случае, всё, что делал Магчи, в конечном итоге сводилось к одному - он хотел быть уверен, что сможет себя защитить. Себя и окружающих. Потому и выбрал он демонологию профильной дисциплиной, и потому же изучал целительство и алхимию - первое для защиты, остальное для нейтрализации последствий.
Заклинательная палата была по большей части пуста; здесь находилось лишь самое необходимое, что Магчи не мог принести с собой - жертвенное животное и три громоздких бронзовых курильницы. Прочее - инструменты, благовония, амулеты и остальные предметы, необходимые или просто полезные в его деле, парень должен был использовать свои. Школа снабжала своих учеников необходимым, но эти предметы были низкого качества, и большинство студентов при первой же возможности заменяли их на более достойные - покупая, либо изготавливая самостоятельно. Магчи относился к последней категории.
Костяная чаша, медное блюдо и обсидиановый нож появились из сумки и заняли свои места перед молодым Ассистентом. За ними последовали свечи, две кисти, и три печати - из камня, металла и дерева. Затем - ещё два ножа, бронзовый и серебряный. И, наконец, связка разнообразных мелких амулетов и талисманов, большинство из которых обладало скорее символическим значением, чем магической силой, но все они могли пригодиться при определённых обстоятельствах.
Убедившись, что всё на месте и в исправном состоянии, парень приступил к следующему шагу - кривым бронзовым ножом он принялся вырезать в земле заклинательного зала сложный узор, выверяя каждую линию. Пожалуй, это был самый сложный и важный этап предстоящего действа.
Наконец, и это было закончено; пришло время обсидианового ножа, острого как скальпель и прочного, как алмаз. И чёрного петуха, подозрительно косящего глазом из угла на происходящее. Ухватив птицу одной рукой, Магчи быстрым движением отрезал ей голову.
Кровь потекла по вырезаным в земле линиям. Очистив каменный нож и вложив его в ножны, студент взял нож серебряный и уколол себя в палец, а затем уронил пять капель крови в пять малых печатей, вырезаных вокруг большого узора. Кровь, смешанная с магией, служила маяком и сближала планы бытия; окружённый талисманами Ассистент стал нараспев произносить слова призыва.
Реальность вздрогнула. С волной мелкой ряби пространство пропускало нечто через себя.
- Отклик почти на уровне высшего - сообщил один из магистров, наблюдающих за происходящим. - Хотя, к счастью, и не один из них. Определённо, ваш Ассистент многообещающ… Посмотрим, как он справится с тем, что призвал.
Магчи заметил, что что-то пошло не так, ещё до того, как результат призыва стал виден взглядом, и немедленно начал действовать, усиливая чары круга сдерживания. Однако, хотя он и поднял "запас прочности" с двухкратного стандартного до пятикратного, к тому, что он увидел по завершении призыва, Магчи был не готов… Ритуал и круг, предназначенные для призыва низшего демона, изначально не были рассчитаны на сдерживание <i>двух</i> демонов <i>среднего</i> ранга. Демоны страсти и гордыни, как машинально отметил парень, готовясь к тому, чтобы продержаться до вмешательства магистров.
Перегруженый круг заискрил; сдерживающие чары, не выдерживающие нагрузки, стремительно рассыпались.
"Обереги должны продержаться секунду-другую" - отстранённо подумал Магчи. - "Затем ещё пару секунд - личная защита. Лишь бы они не действовали вместе…"
К счастью, этого не произошло. Как обычно и бывает, когда два демона, особенно различных аспектов, оказываются в одном месте, пришельцы из инобытия, даже не успев окончательно воплотиться, сцепились друг с другом.
Однако, что странно, первым атаковал демон страсти, и атаковал столь свирепо и эффективно, что Магчи на миг усомнился в правильности определения аспекта. Демон гордыни попытался огрызнуться в ответ, однако тут же последовала повторная, ещё более мощная атака; байраха, так и не принявшего окончательную форму, окутало облако зелёного свечения, и он быстро расплылся, дематериализуясь.
Избавившись от соперника, второй демон не спешил нападать на призывателя, хотя круг сдерживания и разрушился окончательно, не выдержав скоротечной схватки. Вместо этого он спокойно принял стабильную форму. В принципе, у демонов отсутствует понятие пола, но Магчи решил, что раз уж демон решил выглядеть как женщина, - и, можно отметить, весьма привлекательная - то удобнее будет воспринимать его как "её".
Демон не проявляла агрессии, лишь рассматривала призывателя, довольно улыбаясь, и магистры не спешили вмешиваться. Учитывая, что их вмешательство означало бы в лучшем случае срыв экзамена, это было к лучшему, но Магчи всё же не мог избавиться от неуверенности - такого хода экзамена он не ожидал. В норме он должен был заклеймить призванного мелкого демона, сдерживаемого кругом, печатями запрета и приказа, и сформировать контракт фамильяра; однако сейчас всё было не так. Перед ним был не мелкий бес, надёжно удерживаемый кругом, а фактически свободный демон среднего ранга, только что без заметных усилий справившийся с другим, формально того же ранга, но стоящим в иерархии демонов несколько выше. Однако тянуть тоже не было смысла…
Парень глубоко вздохнул и стал медленно переливать Силу из ограждающих оберегов в печать Запрета. Учитывая, что он только что наблюдал, небольшой порцией энергии, которой обычному бесу хватило бы на неделю, эту… красотку долго сдерживать не удастся. И это при условии, что печать вообще удастся поставить…
Демон усмехнулась и протянула руку, словно для поцелуя. Сложно сказать, что она пыталась сделать, но это было возможностью… Магчи со всей возможной стремительностью нанес удар, впечатывая Печать в кисть руки демона. Знаки, начертаные на костяном штампе, налились светом и отпечатались на белой коже, связывая призванную набором запретов. Не вечных - противодействие запретам ослабляет их, истощая вложеную в Знаки магию - но Магчи надеялся, что их хватит хотя бы на несколько минут, а там уж можно будет попытаться изгнать демона, или… Или.
Ассистент принял решение. Экзамен нужно сдать, это в первую очередь… Оставшиеся две печати приложились к коже замершей демоницы, а затем Магчи провёл окровавленным пальцем по её губам. Демоница облизнулась - её язык оказался алым и заострённым - и улыбнулась, бросив на парня многообещающий глаз, но, как ни странно, не пыталась бороться с печатями.
- Ты… Нетипичная - пробормотал Магчи. - Назови своё имя.
Печать Приказа на её коже вспыхнула, заставляя выполнить сказанное демонологом… и угасла, рассыпавшись искрами и исчезнув.
- Я могу его назвать, но ты уверен, что хочешь его знать? - усмехнулась демоница. Как известно, знание истинного имени даёт власть над его обладателем, но… Если обладатель имени намного сильнее, то доминирующей стороной становится как раз он. Или она… Возможно, сила этой демоницы и не была неодолима, но первое, чему учат будущих демонологов - не рисковать понапрасну. "Может, вам ваши душонки и не нужны," - как говорил инструктор - "но вас тут кормят, содержат и учат не для того, чтобы из вас в итоге получилась закуска для демонов".
- Пожалуй, что нет… - пробормотал парень.
- Но ты можешь звать меня Шан - сообщила демоница, оказавшись рядом с Магчи и прижавшись упругой грудью к его руке. Парень отдёрнулся. - Я помогу тебе обрести силу и блаженство…
- Чтобы выпить меня? - фыркнул Ассистент.
- Разумеется - не стала спорить демоница. - Но фрукт вкусен в пору зрелости, так что я приложу все усилия, чтобы помочь тебе развить твой потенциал до максимума. Пока что с моей стороны тебе ничего не угрожает…
Она снова прижалась к парню, он снова отстранился.
- Прекрати это - приказал Магчи.
- Не хочу. Но ты можешь попытаться заставить меня…
Возможности заставить у студента не было - пока не было, поправил он себя, стоит восстановить силы, влитые в печати, и ситуация изменится - так что Магчи просто снова отстранился. И снова. И попытался расцепить обьятие, однако демоница оказалась слишком сильна. Явные неприязнь и сдерживаемое отвращение её ничуть не смущали.
- Контракт заключён - с опозданием, но всё же послышался голос одного из присматривающих за экзаменом магистров. - Магчи, выйди из заклинательной палаты. Твой фамильяр пусть подождёт там.
- Ты слышала - произнёс Ассистент, наконец сумев освободиться.
- Пожалуй, я не буду злить старичков - усмехнулась демоница. - Иди, мой сладкий, я буду ждать тебя с нетерпением…
Она облизнулась и погладила себя, сжав рукой одну из грудей. Магчи стиснул челюсти и направился к выходу из заклинательной палаты.

- Поздравляю - произнёс Лориани. - Ты достойно справился с первым шагом…
- С первым шагом? - нахмурился Магчи. - Экзамен ещё не окончен?
- Экзамен-то, технически, окончен, - усмехнулся куратор - но теперь тебе нужно научиться жить с таким фамильяром. Аспект страсти… С ними, пожалуй, сложнее всего.
Остальные Магистры демонологии согласно кивнули.
- "Технически"? - уточнил парень самое важное в настоящий момент. Лориани кивнул.
- Ты не знаешь Имя своего фамильяра, и её сила слишком велика, чтобы ты мог её эффективно контролировать. Что делают в таких случаях, ну-ка?
Магистр ожидающе взглянул на почти-мага.
- Если призванный фамилиар слишком силён для полноценного контроля Имени, Магистры запечатывают часть силы призванного, накладывая ограничитель, либо куратор призывающего узнаёт Имя, обеспечивая контроль, а призвавший проходит дополнительный курс обучения - заученно произнёс парень. - Также коллегия магистров может признать призвавшего непрошедшим экзамен и разорвать контракт, буде таковой был уже заключён.
- Что выбираешь? - поинтересовался Лориани. Магчи помедлил; все варианты были не слишком хороши. Понятное дело, признать экзамен провалившимся он даже не думал, а вот два других варианта… Перспектива задержаться в Школе выглядела довольно соблазнительной, но тогда, во-первых, будет потеряно место, которое присмотрел ему куратор - а сомневаться в том, что он старался подобрать что получше, у парня не было - а во-вторых и в-третьих, передать Имя… Как бы сейчас Магчи не доверял своему куратору, в будущем всё может измениться, а вот знание Имени его фамильяра и власть над ним, которую это даёт, останется у Лориани навсегда. С другой стороны, контроль не самой слабой демоницы - это нагрузка, а магистр и так был изрядно загружен.
- Ограничитель - произнёс Магчи.

Неделю спустя выделенный Школой для доставки мага-выпускника на место службы экипаж въехал в ворота города, в котором бывшему сыну плотника предстояло жить и работать ближайшие семь лет - до продления срока или назначения в новое место службы. Новый городской маг прекрасно поддерживал самоконтроль, но внутри у него кипели усталость и раздражение, лишь самую малость смягчаемые облегчением от того, что они наконец-то почти на месте.
Лишь через пару дней в пути парень смог в полной мере осознать, о чём его предупреждал куратор. Да, демоница при каждой возможности бесстыже домогалась его и возницу - последнего, впрочем, эпизодически, особенно после того, как Магчи воспользовался печатью Запрета - но к этому демонолог был готов и стоически терпел, осознавая, что аспект Страсти не предполагает иного поведения. Сложности начались, когда они остановились в попутном городке для пополнения запасов.
Одна из отличительных характеристик демонов аспекта Страсти - они самые человекоподобные из всех. Не только с первого взгляда, даже при тщательном разглядывании обычным взглядом их сложно отличить от человека. И это оказалось очень важной деталью.
Когда по городу идёт демонолог с фамильяром, скажем, аспекта ярости - люди опасливо расступаются. Возможно, плюют вслед. Может быть, даже хватаются за оружие. Но, проклятье, не собираются толпой, не давая пройти, и не устраивают семейных скандалов! Не капают слюной на тротуар! И, проклятье, достаточно держать фамильяра на коротком поводке, чтобы избежать инцидентов…
И, самое главное, в этом случае не нужно доказывать, что это действительно твой фамильяр…
Возбуждение, которое вызывала полуобнажённая и ведущая себя откровенно провоцирующе красотка, перекрывало даже страх и уважение к одеянию и официальному знаку мага. Магчи снова вздохнул и скривился, вспомнив всё пережитое.
А ещё рядом с Шан ему было сложно заснуть. И, признаться по чести, сдерживаться, видя и ощущая рядом столь впечатляющую фигуры тоже было сложно, даже невзирая на всю неприязнь к демонам и осознавание того, что, по сути, это лишь фантом. Парень дал себе обещание первым делом, как закончит с формальностями, посетить местный бордель.
Экипаж, меж тем, катил уже по главной улице города, ровной как стрела и вымощенной камнем. Последнее, впрочем, было неудивительно, учитывая горы рядом; собственно, основным местом службы Магчи и числился гарнизон крепости, запирающий единственный перевал в здешних местах. Основным - поскольку было и вторичное. Магов на всю империю не хватало, так что совмещение должностей было обычным делом; как и предшественнику Магчи, помимо гарнизона ему предстоило работать ещё и на городскую стражу.
- На редкость удачое место - сообщил ему куратор после экзамена. - Тихий городок на задворках Империи, где ничего никогда не происходит. Всей работы - еженедельные инспекции в гарнизоне, да мелкие услуги страже время от времени, и куча свободного времени, в которое сможешь продолжить учиться. А жалование и срок службы идёт от обоих. Лучшему ученику - лучшее, цени…