Было бы глупо, если бы после всех усилий, приложенных для того, чтобы добраться сюда, человека не оказалось в стойбище, однако, к счастью, "Крысиный царь" всё ещё был здесь. Лакша взяла на себя управление осами, а Магчи - муравьями и червями; последние, впрочем, в прямом управлении не нуждались, работая по установленной заранее программе. Магчи выпустил их первыми, и основное время подготовки ушло на их работу.
Наконец, пришло время активных действий. Объект старался держаться на расстоянии от крагов, но не скрывался, так что найти его проблемой не было. Однако от идеи вырубить его и похитить, когда он отдыхает в личных покоях, пришлось отказаться: они оказались защищены сложной магией, убившей первую осу на лету.
Впрочем, долго ждать, пока он выйдет наружу, не пришлось, и когда он это сделал, Магчи и Лакша были наготове. Муравей демолонолога проворно заполз в штанину человека, а оса уселась на другую ногу, вонзив жало. Немного странно, но "Крысиный царь" даже здесь постоянно носил свою фантомную маскировку, так что его лицо не изменилось; он просто смахнул осу, не обращая внимания на то, что его ужалили. Никакого противоядия или лечебных чар он не применял; максимум через несколько минут яд должен был начать действовать…
Но эффекта не было. Несмотря на то, что укусивший его в другую ногу муравей был ничуть не менее ядовит, человек не демонстрировал никаких признаков отравления. Даже если он прошёл модификацию организма, подобная устойчивость двум различным ядам слишком неестественна… Можно было бы даже подумать, что это обманка, кадавр, предназначенный для обмана нападающих и шпионов, но органы чувств насекомых сообщали о настоящем, живом человеке.
- Опасность… - неожиданно сообщила Шан… и застыла на месте. В следующую секунду части стен пещеры обвалились в нескольких местах, пробитые с другой стороны, и в пещеру повалили краги.
Первый удар двух магов заставил часть крыс замертво осыпаться на пол, но в следующий момент часть из них начала вставать - их явно прикрывали шаманы.
- Бежим - произнёс Магчи. Однако у выхода из пещеры тоже появилась серая масса вооружённых крагов… Шан всё ещё была недееспособна, обездвиженная связывающим заклинанием шаманов, так что рассчитывать приходилось только на себя. Двойной удар должен был расчистить путь… но завяз в магическом щите. А в следующий миг магические удары обрушились уже на пару магов, и со всех сторон навалились крысы…

Магчи очнулся лежащим на горячем камне; руки и ноги связаны и привязаны к колышкам, вбитым в камень. На теле - ни амулетов и прочего имущества, ни даже одежды. Рядом он заметил находящихся в том же положении Лакшу и Шан; последняя, правда, вместо верёвок была опутана связывающими чарами.
- Запаздываете - заметил мужской голос. - Ваша спутница давно пришла в себя.
- Она покрепче, чем я - ответил маг, поворачивая незафиксированую голову в сторону говорившего. Разумеется, это оказался всё тот же "Крысиный царь". Он сидел рядом на подобии каменного трона и рассматривал своих пленников. - Я так полагаю, у вас есть какое-то предложение?
- Неудивительно, что мой план провалился… - хмыкнул неизвестный. - Вы умный человек… Да, есть. И очень выгодное… У вас есть возможность не только сохранить ваши жизни, но и получить новые знания и возможности.
- Вербуете… - хмыкнул маг. Мужчина кивнул.
- На кого вы работаете? - осведомился Магчи.
- На себя - усмехнулся его собеседник. - Только и исключительно на себя.
Магчи нахмурился. Это было… неожиданно.
- Я полагал, - медленно произнёс он - что вы работаете на разведку одного из соседних государств.
- Логичное предположение, но вы ошиблись. Я не связан с правителями людей, хотя не против использования их в своих целях…
"Не связан с правителями людей"?.. Демонолог нахмурился ещё сильнее. Он не считает себя человеком?.. Но кто?.. Одержимый был бы заметен сразу, да и не мог бы вести себя столь спокойно и рационально…
- Кто… Что вы?.. - пробормотал он.
Мужчина явственно усмехнулся.
- Позвольте представиться. Найникал Лу, известный когда-то как бог дипломатии и переговоров…

Антиклиматичное обновление

- …И зачем я вам понадобился?
- Мне нужны жрецы - пожал плечами назвавший себя богом. - В оригинальном смысле этого слова, разумеется, а не в том, в котором его используют сейчас. Я пытался работать с крагами, но они слишком малоэффективны… Их племя берёт количеством, а не качеством. В общем, мне нужен кто-то с хорошими способностями к магии и развитым интеллектом.
- Полагаю, город вы хотели использовать как жертвоприношение… - пробормотал Магчи. Вроде бы за троном он заметил край своей сумки. - Итиры пленили всех богов, значит, освободились вы недавно, и, могу предположить, лишь частично, иначе об инциденте сообщили бы всем магам. Следовательно, вам нужны силы для полного освобождения, причём сразу много - постепенные накопления будут вытянуты.
- Прекрасная дедукция - кивнуло божество. - Не буду спорить, всё именно так. Мне неинтересны остальные боги, но интересует личная свобода. А хороший персонал - половина успеха любого плана… Так что когда ваш фамильяр - он кивнул в сторону Шан - сообщил о готовящейся акции моего устранения, я решил, что это прекрасная возможность для вербовки.
- Шан? - поднял бровь Магчи. - Зачем ей было это делать, и как?
- Возможно, она хотела освободиться от контракта? - пожал плечами "Найникал Лу". - Демонов крайне сложно понять… А как - я связался с ней через сон, рассчитывая на что-то в этом роде. С правильным подходом демонов почти всегда можно обратить против их хозяев. Так что вы скажете о моём предложении.
- Лакша? - осведомился маг у молчавшей всё это время ведьмы.
- Тебе решать - коротко отозвалась она.
- Верно - согласился возможный бог. - Она меня тоже интересует, но моё предложение направлено вам.
Магчи всмотрелся в Шан. Странно, но все печати были на месте. Или нет?.. Он вгляделся пристальнее…
"Он не знает моей полной силы" - послышался в ушах мага шёпот, и он с трудом сдержался, не вздрогнув. - "И он считает, что я на его стороне. Я рассчитывала на эту ситуацию… Сними ограничитель, и я уничтожу его сосуд".
"Найникал Лу", похоже, не уловил этого короткого сеанса связи; он спокойно ожидал ответа Магчи. Тот же задумался. Как быть?..
- Это… интересное предложение - неспешно произнёс он, решив, что определил, где именно находится. - С одной стороны, мне не нравятся массовые убийства и натравливание демонов на мирных жителей… оставим в стороне попытки покушения на меня, не будем приплетать личное. С другой, я не считаю себя таким уж большим патриотом, да и умирать как-то не хочется. К тому же, учитывая применённое вами в городе заклинание, у вас есть чему научиться… Но есть ещё присяга перед Школой. И, к слову, кое-чему я у вас уже научился.
- Чему же? - осведомился "Крысиный царь".
- Всегда нужно подстраховываться - сообщил маг и направил энергию под землю.
Он взял у химеролога ос, муравьёв, и червей. Первые двое использовались для нападения; черви же… Лакше Магчи сказал, что это подстраховка на тот случай, если поверхностных насекомых заметят или от них будет какая-то защита; на самом же деле получившие нужную программу поведения черви бурили под всем стойбищем набор заклинаний. И сейчас маг активировал одно из них, вложив чуть ли не весь свой резерв.
Косое лезвие, выскочившее из земли, лишь на миг замедлилось в защите одержимого богом человека, разрубив его надвое.
- Лакша, можешь нас освободить? - бросил он жене. Использованные чары были слишком неточными, чтобы поппытаться разрезать ими узы, к тому же он истратил слишком много сил, а вот безамулетный телекинез Лакши должен бы сработать.
- Сейчас - отозвалась ведьма, и верёвки начали с треском рваться.
- Наши вещи за троном - сообщил Магчи, избавляясь от остатков верёвок и приближаясь к кругу, в котором была заперта Шан. И что с ней делать?.. Вздохнув, он разрушил сдерживающий узор. Действительно, любого демона можно обратить против хозяина, и глупо их в этом винить… Просто нужно лучше контролировать. Хотя и любопытно, каков был ей план на самом деле. Заставить его сорваться? Если бы сейчас он снял ограничитель, скорее всего, она действительно справилась бы с одержимым - он оказался слабым - но вот дальше… Без амулета Ясного Ума и успокоительного ничем хорошим это не кончилось бы.
- Держи - протянула ему Лакша одежду и вещи; он поспешил одеться. Сама женщина уже успела это сделать. - Теперь нужно убираться отсюда… Мы свою задачу выполнили.
Магчи кивнул.
- Вопрос в том, как это сделать… И, кажется, крысы уже знают о смерти своего повелителя.