21 мая 1956 года США осуществили первый сброс термоядерной бомбы с самолёта на атолле Бикини (испытание «Чероки»). Испытания новой серии, проведённые в период с мая по июль 1956 года, были направлены на дальнейшее продвижение вперёд в создании более лёгких и эффективных образцов термоядерного оружия, предназначенных для применения в боеголовках различного назначения.

Необитаемый атолл Бикини является одним из 29 атоллов и пяти островов, составляющих Маршалловы острова. Бикини расположен в Тихом океане, в северном конце цепи Ралик, в 850 км к северо-западу от столицы республики Маджуро. Ближайший материк — Австралия — расположен в 3400 км. Остров имеет неправильную форму, напоминающую овал. Состоит из 36 островков, или моту. Площадь сухопутной части Бикини составляет всего 6,01 км², площадь лагуны — 594,14 км². Средняя глубина лагуны составляет 35-55 м. Остров покрыт густыми зарослями типичной для атоллов растительности, в основном пизонией.

Бикини был впервые открыт европейцами в 1825 году. Это сделал русский капитан Отто Коцебу. Впоследствии мимо острова проплывало множество торговых, китобойных и миссионерских судов. В 1874 г. о своих правах на атолл Бикини заявила Испания, в 1885 г. земли выкупила Германия, а в 1914 г. Маршалловы острова вместе с Бикини были захвачены японцами. В преддверии войны Япония превратила атолл в важный стратегический объект, возвела на нем укрепления. В 1947 права владения атоллом Бикини перешли к США.

Ядерные испытания

После окончания второй мировой войны, в декабре 1945 года, атолл Бикини был выбран в качестве ядерного полигона в силу своей удаленности от морских и воздушных трасс. Уже в феврале 1946 года генерал-губернатор Маршалловых островов Бен Уайтт прибыл на Бикини. В воскресенье, после посещения церкви, он собрал старейшин местного племени и объявил им о том, что Соединенные Штаты намереваются испытывать на Бикини атомные бомбы «во благо всего человечества и ради того, чтобы положить конец всем войнам в мире». Ради такой благородной цели коренное население должно было покинуть свою родину — все до одного, без исключения.

В следующие месяцы, пока шли приготовления к эвакуации туземцев, атолл стал весьма оживленным местом. Для испытаний на Бикини прибыло 242 морских судна, 156 самолетов, 25 тысяч устройств для замеров радиации, а также 5400 подопытных крыс, коз и свиней. В ядерной программе, проводимой на Бикини, принимало участие свыше 42 тысяч военных и штатских, все — граждане США.

В марте 1946 года, дабы окончательно расчистить место под операцию «Перекресток» (такое кодовое название получила ядерная программа на Бикини), ВМФ США вывез все коренное население Бикини на атолл Ронгерик, который до того был необитаем, поскольку считался туземцами непригодным для нормальной жизни (и вдобавок заселенным злыми духами). Общая площадь Ронгерика была вшестеро меньше площади Бикини.
В период с 1946 по 1958 годы Соединенные Штаты взорвали на атолле Бикини 23 атомные и водородные бомбы. В августе 2010 года атолл Бикини был включен в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.
Радиационное заражение и экосистема
Спустя четыре года после испытаний водородной бомбы на атолле Бикини, ученые, исследовавшие полуторакилометровый кратер, образовавшийся после взрыва, обнаружили под водой совершенно не то, что предполагали увидеть: вместо безжизненного пространства в кратере цвели большие кораллы высотой 1 м и диаметром ствола около 30 см, плавало множество рыбы — подводная экосистема оказалась полностью восстановленной.
В настоящее время радационный фон на атолле Бикини не превышает стандартных значений и даже ниже, чем во многих крупных городах мира. Вода и воздух на атолле полностью очистились.
Затонувшие корабли
В ходе ядерных испытаний в лагуне атолла Бикини были затоплены следующие суда:
• Авианосец «Саратога» — (водоизмещение 36 тыс. тонн; длинна 268 метров). Это самый большой в мире затонувший корабль, доступный для дайверов.
• Подводная лодка «Апогон» — (водоизмещение 2391 тонна; длинна 95 метров).
• Крейсер «Арканзас»
• Эсминец «Гилльям»
• Эсминец «Ламсон»
• Крейсер «Нагато»
• Подводная лодка SS-386
• Крейсер «Принц Ойген»