Плетень тоже поможет, или забор в две жерди, или... но можно заниматься земледелием там, где по траве меньше топчутся. Пока сложился именно этот вариант защиты.

***

- Шеф! Соседи ушли. Забрали в нашей пещере много горшков, унесли все три лодки из-под гончарного навеса, какие-то припасы тоже утащили — их стало меньше. На берегу, где они грузили это всё, просыпано зерно и валяются черепки от двух сосудов, - быстроногий Тыр вернулся после осмотра местности и отчитался по результата разведки. - И, да. Ушли стада от реки, - добавил он по существу основной задачи, для решения которой, собственно, и был направлен на рекогносцировку.
- Женщины и дети пока остаются здесь, решил поострожничать Петя. - Их будут защищать сильные охотники Пыр, Гыр и Фыр. А быстроногий охотник Тыр покажет мне то, что он увидел. Зоркий охотник Снак будет незаметно красться за нами и предупредит об опасности.
Петя не жалеет слов, когда ставит задачу. Потому что, во-первых, питекантропы несколько обидчивы, во-вторых, способны довести до белого каления своими «почему». В-третьих они не слишком догадливы, хотя, когда знают общий план — часто действуют успешно. То есть не тупые или заторможенные, а прямые и незамысловатые.
Откуда взялась в нём насторожённость? От необычности. Соседняя группа под предводительством Фота несколько лет жила рядом, подглядывая, воруя снасти и горшки. Могли и из припаса что-нибудь слямзить. Скромненько так, думая, что это не заметно. Даже собаки на них не обращали внимания — привыкли как-то постоянно встречаться с запахами этих людей. А тут ни с того, ни с сего наглый грабёж и поспешное бегство. Материальные же потери — ерунда. Тем более, что почти всё более-менее ценное перекочевало из пещеры в новую постройку в Мокрой долине, именуемую для разнообразия «бунгало». Тут настораживает именно загадочность поведения, потому что прослыть оригиналом или, скажем, личностью неординарного поведения, в нынешнем обществе никто не полагает правильным — все обитатели этих мест действуют с какими-то определёнными целями или вследствие веских причин. Вот и хочется выяснить, что испугало соседей?
Дошли, впрочем, только до зелёной пещерки. Петя с интересом посмотрел на сросшиеся ветви, когда-то переплетённые и связанные его руками через неглубокие вырезы — это он тогда отлично придумал и прекрасно исполнил. С тех пор многие соединения срослись, образовавшуюся прочную решетку оплели лианы и вьюны. В дождь, конечно, подобная крыша промокает, потому что покрывать её сверху довольно сложно — мешается и листва и торчащие во все стороны побеги. Хотя, если постараться... с другой стороны ушли соседи именно с наступлением влажного сезона.
Еще, нужно отметить, что уровень пола здесь в укрытии заметно приподнялся, потому что выметать отсюда мусор никто ни разу даже не попробовал. Ореховая скорлупа, листики и сучки, рыбьи кости — что-то, наверно, сгорало в костре, черное пятно от которого сейчас уже остыло.
- Шеф! Аары! - вбежал в пещерку Снак.
Аары — это означает «ищущие». Только вот слово это сильно меняет свой смысл в зависимости от интонации, с которой произнесено. В данном случае оно означает охотников, которые что-то высматривают. Не добычу а, скорее всего, новое место для своего племени. Впрочем — долго гадать не пришлось. Сразу шестеро голых мужчин с копьями в руках появились со стороны реки и решительным шагом двинулись прямо сюда. Копья обычные для этой эпохи — ухватистые палки с обожженными концами.
- Уходите! Здесь будет жить наше племя, - издалека прокричал впередиидущий и остановился. Конечно, где он ещё мог раньше увидеть нечто подобное — трое, вышедших из укрытия имеют на головах шляпы с широкими полями, с которых стекает дождевая вода. Стекает она на мушкетёрские плащи, выполненные их мохнатых шкур. Вниз из-под плащей торчат широкие штаны, связанные из тонких верёвочек. На ногах — кожаные подошвы, закреплённые так, что не спадают.
Передний из этой троицы на голову выше любого из них и настолько широкоплечий... ну, как два питекантропа примерно. Он легко держит огромное копьё с широким, словно лист наконечником. Двое, стоящие рядом с ним — обычных размеров — смотрятся будто дети около взрослого.
Но заминка не была долгой. Даже не дав времени на ответ, предводитель незнакомцев принял решение — удачным ударом копья можно упокоить сколь угодно крупное существо. Главное, не позволить ему себя атаковать.
Короткий разбег, бросок, но гигант тоже не остался на месте — он бросился вперёд и левой рукой поймал летящее копьё прямо в полёте. И также, левой, этим самым копьём, словно палкой, запустил в толпу, приготовившуюся последовать примеру вожака. Пришлось уворачиваться, отчего размахнуться не удалось. Тем временем здоровяк уже налетел и разметал всех. Кто-то попытался убежать, так у него вдруг заплелись ноги. Впрочем, распутав прилетевшую неведомо как верёвку, беглец снова задал стрекача. Да и остальные разбежались, воспользовавшись секундой, когда все смотрели на мужчину, освобождающегося от боло.
Петя отозвал бросившегося вдогонку Тыра:
- Это не звери! Они могут устроить тебе засаду.
- Вон еще одна группа, - вмешался Снак, указывая на противоположный берег речки. Там ещё четыре незнакомца стояли у берегового откоса и смотрели на развернувшееся во всей красе действо.
- Плохие люди, - с досадой сказал Тыр. - В человека копьё бросают.  Если их не убить — беда будет.
«Опаньки! - подумал Петя. - Ещё один признак этики»
А ведь он по привычке постарался никого не зашибить. То есть бил очень быстро, но не акцентировано. Скорее затрещины раздавал, чем наносил удары.
Повернувшись все трое во весь дух припустили к хижине, где остались их соплеменники. Если тут бродят две группы, может шляться и третья. А вдруг как раз там, дома, сейчас идет битва не на жизнь, а на смерть?
Не напрасно торопились. Всё семейство укрылось за стенами и втащило лестницу внутрь. Впрочем, ловкий охотник и без неё мог вскарабкаться по наклонной каменной стене, изобилующей неровностями. Так вот именно в это время около входного проёма проходили переговоры между Граппой и тремя чужаками, а ещё семеро незнакомцев с противоположной стороны карабкались наверх. Короче — дипломатия имела характер отвлекающего маневра и... более не уместна. Петя взялся за пращу — три камушка для неё у него всегда при себе.
- Защищайте меня, - приказал он товарищам и положил копьё на землю.
Первый бросок оказался неудачным — камень проломил стену рядом с одним из лезущих по ней питекантропов. Второй попал в спину другого — этот рухнул мешком. Скорее всего, не выживет. А вот к третьему броску уже хорошо пристрелялся. Правда, попал не в того, в кого целил, зато точно в голову.
Еще одного Тыр просто проколол копьём, ударив в спину. Как только Петя израсходовал безапас и взял свое оружие, охотник подбежал к атакующим сзади и ткнул. Следующего, уже развернувшегося в сторону подкравшейся со спины опасности, пырнул в живот Снак. Остальные упали со стены мёртвыми — их всех сильно ткнули изнутри чем-то острым. Чувствуется умелая рука охотника, убивающего быстро и не больно. Кому-то из защитников было удобно действовать через стену.
Те временем, а прошло его совсем мало, на противоположной стороне парламентёры, услышали крики своих товарищей и тоже полезли на штурм. Начали же они с бросков копий в дверь, где те и застряли. Словом, к взятию данного типа объекта противник оказался категорически не готов, потому что, едва атакующие поднялись на кладку, их тут же проткнули ударами изнутри сквозь тонко обмазанные глиной плетёные стены. Примитивно, закололи. Как на бойне.
И тут по следам Пети, Тыра и Снака примчалась следующая группа. Вернее, они как раз появились в поле зрения в паре сотен метров, поняли что происходит, заревели и бросились в атаку. Времени войти в дом и снова втянуть за собой лестницу ребятам хватило. Женщины и дети были тут же согнаны вниз под пол в пространство, опоясанное каменной кладкой. Нападающих, однако, оказалось многовато — четырнадцать человек.
- Очень большое племя, - сказал Гыр.
- Как бывшее наше, - добавил Пыр
Фыр согласно кивнул, а Петя понял, что отсюда, из дома, он не сможет действовать пращой. Недостаточно пространства, чтобы её раскрутить. Обидно — тут сложен хороший запас тщательно отобранных по размеру камней.
Раненые чужаки — те, кто мог - отползли от каменного цоколя. Тут как раз и подкрепление подоспело. Прошел негромкий обмен информацией — разговаривали вполголоса, так что расслышать ничего не удалось. Потом один из нетерпеливых швырнул копьё издали. Оно вошло в стену, пробив слабую глиняную штукатурку, но застряло между прутьями и торчало как внутрь, так и наружу. Его тут же втащили внутрь, а оставшийся безоружным дикарь пошел к своим убитым товарищам, надеясь выбрать себе оставшееся бесхозным оружие.
Стрелу из лука Петя всадил ему точно в горло, дождавшись, когда дистанция сократиться до нескольких шагов. Интересный эффект дают старательно сплетённые но некачественно оштукатуренные стены. Изнутри через них всё видно, поскольку глина то там, то тут выкрошилась, и почти в любом месте можно просунуть тонкое остриё или пустить стрелу. А вот при взгляде на постройку снаружи и снизу с некоторого расстояния, заданного высотой каменного цоколя, практически не видно того, что делается внутри. И копьё, даже пущенное твёрдой рукой, запросто может застрять между прутьев, выбив кусок непрочной глиняной обмазки. И ещё нападающих тех, кто карабкается по стене, удобно колоть тонкими, словно шила, наконечниками дротиков. Хотя это и нечестно.
Собственно, гибель нетерпеливого копьеметателя, приблизившегося к осаждаемому сооружению, вызвала в рядах агрессоров некоторую заминку и ропот. А потом появились ещё шестеро - те самые, отпущенные живыми от зелёной пещерки. Петя мысленно добавил ещё четверых, которых видел на противоположном берегу — ничего себе народу привалило в обычно немноголюдные края! Если они все разом пойдут на приступ, им вшестером придётся туго.
Но дикари вдруг столпились, погалдели как-то невразумительно, а потом очень быстро ушли, торопливо прикончив своих раненых товарищей.

***

Петя тщательно пересчитал — так называемые «ищущие» рядом с хижиной оставили одиннадцать бездыханных трупов. Их быстренько отвезли подальше, пока не сбежались трупоеды и не слетелись падальщики. Так вот, к этому следует добавить еще не меньше, чем двадцать четыре других тела - живых и полных жизни, занятых нынче неизвестно чем и неизвестно где. Проследить за этим оправился быстроногий Тыр. Хорошо бы собак послать на разведку, да вот беда — ничего они толком не доложат. Это тут в ближайшей окрестности в качестве системы охранной сигнализации хвостатые служат исправно, так и то ничего толком не могут сообщить, кроме как просигналить рычанием об обнаружении факта проникновения кого-то незнакомого.
Тревожно, в общем.
В густых сумерках на разведку отправился ещё и Гыр. Женщины и дети, как и положено по боевому распорядку, сидят внизу под прикрытием каменных стен. Петя наблюдает север и запад, Фыр — юг и восток. Снак и Пыр спят до полуночи, до пересменки. Небо затянуто тучами, монотонно шелестит дождь, не видно ни зги.

***

Шли несколько в обход привычных троп сначала кромкой степи параллельно реке. Хоть и держались открытых мест, но темнота и дождь служили надёжным укрытием. В полосу прибрежных лесов вступили на рассвете – теперь придерживались зарослей, о и дело заметно углубляясь в них. В подобных местах обычно бывает много зверья, поэтому вели себя аккуратно и присматривались к поведению псов, но те не высказывали ни насторожённости, ни заинтересованности. Русло, еще не успевшее вздуться от начавшихся дождей, перешли вброд в неглубоком месте довольно далеко вверх по течению, продвинулись на полкилометра в холмы, откуда и подкрались к бунгало. Скорее всего, маневры их остались незамеченными. Тут, рядом с посадками бананов, нынче представлявших из себя слой мокрых стеблей и листьев, стоял сделанный детьми шалаш – они здесь играли в домик. Вот из него, пока не поднялась молодая поросль, удобно наблюдать за домом, оккупированным неизвестными.
Особых признаков жизни, кстати, не видно. Дымок курится в той зоне, где устроен очаг, да изредка кое-кто выходит отлить. Чтобы не загрязнять родник, отхожее место вынесли далеко в сторону и проход к нему накрыли лёгким навесом на манер галереи без стен. Тут ведь как раз планировалось пережидать сезон дождей. Кому же охота мокнуть? И ведёт эта дорога не куда-нибудь, а как раз в сторону этого самого шалаша.
Так вот, появлялись тут в основном женщины, часто с ребятишками-малолетками. С виду – лет до трёх. Сами женщины зрелые, некоторых можно причислить к числу старух. Еще один раз старикан проковылял. Ни мужчин, ни молодёжи ни разу не приметили. А потом на очередную посетительницу уголка задумчивости напал питон. Петя и сам не понял, почему с его плечь спадают палки и прутья снесенного шалаша – парня словно подбросило и понесло на выручку прямо сквозь плетеную стенку. Видимо – сработал какой-то рефлекс, запустив программу защиты представителей своего вида – он в три прыжка подбежал к месту разворачивающейся трагедии, с разбегу промахнулся копьём мимо толстого подвижного шланга и, отпрянув от устремившейся к нему змеиной головы, ухватился обеими руками за шею. Могучую шею — пальцы еле сошлись практически сразу за головой.
Ох, и сильная же змеюка! Все Петины многочисленные килограммы мотало из стороны в сторону, а рядом точно также мотало Граппу, ухватившуюся за хвост. И еще мотало всех трёх собак, вцепившихся зубами в длинное, покрытое замысловатым узором тело. И, что плохо, ситуация складывалась какая-то ненормальная. Обе противоборствующие стороны скованы, но ни одна не способна нанести решающего удара. Змее нечем, а людям и собакам – некогда. Они еле держатся. Правда жертва нападения оказалась выпущена и уковыляла в дом, крича что-то испуганное и маловразумительное.
К тому же столбы галереи уже шатаются под ударами борющихся тел а сверху норовят рухнуть на головы стропила и балки. Ужас!
В одно из мгновений юноша изловчился и широко распахнутой пастью насадил голову рептилии на столб. На боковую поверхность, конечно, вбив острые зубы в древесину. Парня сразу перестало мотылять, и, зажав противницу подмышкой, ему удалось захлестнуть боло вокруг шеи. Вернее ШЕИ, потому что пальцы двух рук только-только сходились на ней. Так вот! Концы верёвки Петя тут же обвил вокруг столба, закрепив таким образом один из концов тела рептилии, и опрометью бросился к хвосту, в который его женщина вцепилась и руками и ногами… коленями сжала – нет у питекантропов на ступнях нормально хватающих пальцев. Вторым боло они этот хвост и примотали к другому столбу.
Только успели отскочить, крак, хрясь, чебурык – крыша галереи рухнула, поскольку столб, удерживающий челюсти, был вывернут из опоры и отброшен в сторону. Тузик успела отскочить, Пациента вытащили из под груды деревянного хлама за хвост, а вот Карнаухий брыкался и не разжимал зубов, оставаясь полупогребённым среди колышущейся груды обломков. В основном бамбуковых, то есть не слишком тяжелых. Потом и людям и собакам пришлось уворачиваться от всё также зажатого в зубах змеи столба. Не бамбукового, а полнотелого. Всё-таки он оказался тяжеловат даже для столь могучей твари, как питон. Юноша наступил на него, а Граппа деловито перерезала кремневым ножом зафиксированную шею.
Эх, недостаток опыта – это плохо. Кто же знал, что агония рептилии столь страшна!? Обрубок шеи плетью ударил по соседнему, ещё сохранившемуся столбу и переломил его словно соломинку – если бы перепало Граппе – верная смерть. Но свою подругу юноша выдернул из опасной зоны и отбросил в сторону, не дожидаясь «противохода».
Груда обломков – бывшая крыша – разлетелась, словно разбросанная взрывом. Карнаухий тоже «разлетелся» вращая хвостом, перебирая лапами и удерживая в зубах клок кровоточащей плоти. Петя поймал его «на ручки», встретился с шальным собачьим взглядом и поставил «героя» на землю.
- Сидеть! – сказал строгим голосом. И Карнаухий уселся, положив к ногам хозяина бесформенную «добычу». Выглядел он гордым и самодовольным. Тузик и Пациент поступили аналогично, усевшись на попы, но вид имели виноватый, если не сказать пришибленный. Потому что не принесли добычи.
Хрясь! Агонизирующая змея в очередной конвульсии хлестнула безголовой шеей по ещё держащемуся наклонно столбу.
- Багыр! – многоголосый выдох за спиной заставил парня оглянуться – перед домом стояла толпа седых бабок, два старика и кучка мелюзги. Весь этот люд в едином порыве опустился на колени, а потом простёрся ниц. Причем бестолковых малышей взрослые прижимали к земле руками.
- Встать! Марш в дом. Нечего на сырой земле валяться, - прекратил Петя это безобразие.
По телу змеи прошла судорога, и она затихла.
Достал свой нож – удачно, что он не сломался в этой переделке. Отрезал от шеи три приличных куска и отнёс их на верандочку, специально устроенную для собак.
- Ешьте, мохнатые. Заслужили.
Псы не заставили себя упрашивать. Пока они были заняты, ощупал их, проверяя, нет ли переломов. Именно эти особи, получившие от Пети максимум внимания, никогда не пытаются его укусить – он их даже приучил отдавать ему еду – хоть из пасти вытаскивай – не тяпнут. Самые предсказуемые и послушные. Ну и опытные – для четвероногих это тоже важно. Молодцы они и ведь из такой переделки вышли!
Потом ощупал и Граппу – она может сгоряча и не почувствовать ушиба, или там вывиха. Не, ну синяков на ней хватит и на троих. Ссадины имеются, царапины. Но ничего серьёзного. И вообще, она выглядит слегка сомлевшей – её трясёт. И его. А ведь они сейчас в разведке!