***

- Итак, Дарья, мне предстоит кое-чему тебя обучить. А то, понимаешь, волнуется за тебя Кузьмич. Говорит, будто ты собралась прямиком в пасть к хищному зверю.
- Да, страшноватенько мне, тёть Нин! - девочка посмотрела в сторону кустов, за которыми спряталась мачеха, но ничего не добавила.
- Потому, - Мелкая выхватила откуда-то ножик и ткнула им в плечо девочки.
- Ах ты, гадина! - проломившись сквозь ветви, Эль набросилась на эту злыдню и... пролетела мимо.
- А почему он не воткнулся, - услышала она Дашин вопрос, едва вскочила на ноги.
- Потому, что Мать снабдила тебя защитным симбиотом. Он распределил силу удара по довольно большой площади. Синяк таким образом поставить можно, но нанести серьёзной раны не получится. Однако, если не рассчитывать на простейшие функции этого, так сказать, «костюма», а управлять им сознательно, то результат получается значительно лучше. Смотри, - тело женщины словно покрылось струящейся змеиной чешуёй. Нереально гибкой рукой она охватила Эль за талию и легко, словно пушинку, подбросила вверх. Ртутью перетекла метра на полтора и мягко поймала.
- Ступайте отдыхать, Эльвира Львовна, - вмешалась падчерица. - В вашем положении негоже волноваться. И вообще — нужно слушаться папу.
Мелкая, а теперь она снова выглядела обычно, загадочно улыбнулась:
- Извините! Как-то я об этом не подумала.
Эль сделала над собой усилие, чтобы не закатить скандал, но передумала — третий месяц нахождения на Прерии научил её сдержанности: - А можно мне посмотреть? - спросила она мирным голосом.
- Думаю, инфернальное зрелище тебе особо не повредит — психотип у тебя сильный. Так вот, Даша, -  это уже, обращаясь к падчерице, - симбиот — часть тебя. И, как любая другая часть, он подчиняется твоим желаниям.
- Скафандр-трансформер! - сообразила девочка. - Сейчас, попробую: - она сделала напряжённое лицо, развела в стороны локти и напыжилась. Закачалась и рухнула на живот — вместо ног её украшал рыбий хвост на манер русалочьего. - Круто, - вскрикнула она, вставая  на опять появившиеся ноги, - а жабры тоже можно себе отрастить?
- Я ни разу не пробовала, - смущённо призналась «учительница». - Но под водой нетрудно довольно долго продержаться и без них, потому что дыхательная смесь как-то подаётся в лёгкие, если попадаешь во враждебную среду. Ну, принцип ты уловила — совершенствуйся дальше сама. Проверь, например, такой вариант: - девушка превратилась в клешнястого стрекозоида и конечностью перекусила довольно толстую ветку ближнего дерева. А потом ударом крепкого хвоста перерубила средней толщины ствол.
- Только не принимай неудобных форм. Тебе нечем управлять даже третьей парой лап — так уж устроен мозг у нас, Хомо. Зато действовать хвостом — легко. Нужно лишь потренироваться.
Эль присела в сторонке, наблюдая за экспериментами девочки и женщины. Обе отрастили себе вместо рук перепончатые крылья и безуспешно размахивали ими, пытаясь взлететь. Наконец, видимо утомившись, они успокоились и устроились рядом.

***

К поляне быстро стекались люди, подоспевшие, кто на мотопраплане, кто на коптере. Пара парашютистов спустилась — спрыгнули с самолёта. Эль только дивилась такой толпе.
- Это что, все окрестные жители сбежались спасать котейку? - спросила она.
- Наверное, - ответила рыжеволосая докторша, накладывая шов на плечо маленького пациента. - Хотя, многие уже приняли сигнал отбоя и вернулись.
Утром снимете повязку, - повернулась она к маме-мегакошке, - наведёте на ранку объектив и свяжетесь со мной.  Царапина выглядит пустяковой, но лучше будет, если я её осмотрю. Остальное я просто заклеила пластырем. Привет, Мелкая! - обратила она свой взор на стоящую неподалеку Нину Матвееву.
- Здорово, Марусенька. Ты ведь сейчас в город возвращаешься — захвати меня.
- Залезай в кабину. В кои-то веки сможем словечком переброситься. А вы, мамаша, забирайте своё чадо. Или вас подбросить?
В ответ мегакошка задвигалась всем телом и выписала хвостом несколько кренделей.
- Что она сказала? - Эль тронула Дашу за плечо.
- Спасибо сказала. И отказалась от помощи. Их прайд уже на пути сюда, а коты, что двинулись на поиски, вообще подойдут с минуты на минуту. Они вообще-то с фермы Краснова, но сейчас возвращаются от родственников из-за перевала.
- Кочуют, что ли? Как цыгане? - приподняла бровь Эльвира Львовна.
- Наверно, как цыгане, - пожала плечами падчерица. - Многие прайды время от времени меняют места жительства.

***

Домой Эль и Даша отправились пешком. Тут топать меньше часа. Буквально на краю прогалины их догнала одна из прибывших сюда женщин, одетая в военную форму с эмблемами медслужбы и знаками различия капитана.
- Не прогоните, если попрошусь в попутчицы?
- Нет. Добро пожаловать. Я Даша Пузикова, а это Эльвира Львовна Бескорская — моя мачеха.
- Лена Матвеева.
Некоторое время шли молча, но потом Эль всё-таки спросила о причине своего удивления. Немного сбоку спросила, обращаясь к падчерице.
- Почему вам с Мелкой пришло оповещение о чрезвычайной ситуации, а мне — нет?
- Так вас пока не внесли в аварийное расписание. Это будет только после сборов, когда пройдёте инструктаж и сдадите зачёты.
- А что, из-за маленького котика по тревоге подняли всю Прерию?
- Нет, только горноспасателей, егерей и тех, кто оказался вблизи от места, откуда пришёл сигнал, - на этот раз ответила не Даша а Лена. - А котик для нас такой же человек, как и Хомо.
- Ну да, я всё никак не привыкну, - смутилась Эль. - То есть вы... то есть, мы... точно также станем спасать и фермика и Идалту?
- Про фермиков не знаю — пока не было случая, чтобы это понадобилось. А зубастика Идалту как-то раз нашли и вернули мамочке. Кстати, это был забавный случай. Мой пасынок тогда выводил в первый в истории Прерии поход группу выпускников-детсадовцев. А Мямлик сумел угнать спасательную капсулу и плюхнуть её по ту сторону Большого Хребта в самую чащобу. Одна из девочек его отыскала, а Феденька принёс в балок и отзвонился на станцию. С тех пор у нас в сети очень популярна вот эта фотка, - попутчица достала коммуникатор и показала изображение — то самое, где дети-шестилетки обнимают плюшевого мишку.
- Ой! А это мой муж! - показала Эль на Стасика.
- А это мои старшенькие — Дима с Алиночкой, - обрадовалась Лена.
- Постойте, - замерла Эльвира. - Ваши старшие дети родились тридцать лет тому назад? Тогда — сколько же лет вам сейчас?
- Пятьдесят, - улыбнулась Лена. Понимаю, что выгляжу я для этого... неубедительно, но, полагаю, скоро вы к этому привыкнете.
- Вы тут  на Прерии что, не стареете?
- Стареем, конечно, но не так поспешно, как земляне.
- А в чем причина?
- Тиран так распорядился. Сказал, что ему нужны энергичные подданные, а не дряхлые развалины. Поэтому каждого раза четыре в год вызывают на сборы, Муштрой и разминками вынуждают вернуться в нормальную физическую форму, проводят медосмотр, процедуры, коррекцию диеты  - то есть, хочешь или не хочешь, но никуда не денешься. Ну и консервативные меры применяются непрерывно — мыло и зубная паста содержат компоненты, нужные для поддержания организма в тонусе. Словом — комплекс планово-предупредительного лечения.
- И... насколько это эффективно? - недоверчиво нахмурилась Эль.
- Не проверено ещё. Пока для установления точных цифр прошло маловато времени. Но вот я в мои полсотни очень даже вполне ещё на всё способна и даже планирую некоторое увеличение в семействе. Годика через два.
- Погодите, - у Эльвиры возникло чувство, что её разыгрывают, - а почему вы идёте в Пузиково, а не летите коптером?
- Потому что мне нужно кое о чём потолковать с Дашей. Я главный психолог планеты, и мне поручено подготовить девочку к адаптации на Земле.
- Наверное, я мешаю? - вдруг засмущалась мачеха.
- Лен! Не стесняйся её, - вступилась Даша. - Она и без того уже кучу всего знает. Я просто попрошу её никому ничего не рассказывать.
- Хорошо. Возможно, она нам даже поможет, потому что только недавно прибыла с Земли и невольно продолжает думать и чувствовать по тем же канонам, что и остальное человечество. Сумеет меня поправить, если я заврусь. Так вот, Дашенька. Так уж построила судьба, что прериане сильно отличаются от землян...
- Да, я уже и сама прочувствовала, - кивнула малышка. - Только не разобралась — почему.
- Жизнь так повернулась, что, что жителям этой планеты пришлось оказаться в отрыве от метрополии в крайне (для них) враждебной среде. Старшее поколение этих вынужденных робинзонов стало объединяться по старым, проверенным исстари принципам. Но довольно большая группа подростков выбрала другую схему взаимодействия — схему общего котла.
И эти ребята заметно выиграли, по сравнению с традиционалистами — они вообще подобрались на редкость толковые. Тогда, более полувека назад эти почти дети, видимо по неопытности, заложили основы довольно интересной культуры — они научились настолько хорошо приспосабливаться к здешней среде обитания, что могли с голыми руками не только прожить сколь угодно и где угодно, но даже устроиться с комфортом. Просто потому, что расхаживая повсюду с научными экспедициями, научились находить себе пропитание, где бы ни оказались.
После этого выяснилось, что у них есть довольно много средств для наполнения этого самого котла. Поначалу ребята занялись мелочной торговлей и получением образования, оплачивая его, как ты понимаешь, в складчину. Что было потом — я плохо разбираюсь в экономике, но знания позволили им занять видные, может быть даже ключевые посты, а контроль над кровеносной системой общества — получать средства для реализации достаточно смелых планов. К началу трёхдневной войны это была уже самая сильная группировка на планете. Одним из важнейших их достижений стала система воспитания, начиная с дошкольного возраста. Ты, Даша, знаешь её по себе.

***

Проснувшись так рано, что за окном ещё не появилось ни малейших признаков рассвета, Эль с удивлением поняла что старые привычные по жизни на Земле волнения совсем покинули её. Вот спит она, уткнувшись носом в массивный бицепс Стасика, и ни капельки не беспокоится ни за себя, ни за своего будущего малыша. И за дочек переживает совсем иначе, чем раньше. Знает, что теперь им доступно решительно всё и беспокоится исключительно по поводу правильности сделанного девочками выбора.
Оливия твёрдо решила уехать учиться в Винниково, чтобы продолжить там музыкальное образование. Пусть не консерватория там, а всего лишь музыкальная школа — но и это образование необходимо завершить сполна. А уж потом можно и в консерваторию поступать в метрополии.  А Камилла ведёт сейчас с обоими родителями не лёгкий бой, а тяжелую битву, убеждая свою матушку отпустить её в степную школу Ремнёво.
Пусть поборется за свою мечту (Стасик так сказал) — не нужно, чтобы успех дался ей легко. Ведь понятно, что это чистой воды взбрык из-за Фана — парнишки, который был у них инструктором по ходьбе. Просто первая, ещё детская влюблённость. Очень, надо сказать, целеустремлённая влюблённость. На поводу у своего чувства дочурка провела половину лета на набережной Белого Города в палатке математических приколов среди головоломок и мудрёных задачек, изредка разминаясь на виндсёрфе или катаясь на малюсенькой яхточке по Плесецкой бухте.
В обычно опасливую и нерешительную Ками словно вставили упругий стерженёк. А малявка Даша, кажется, от рождения уверена, что всё у неё получится, всё будет ладно.
Но истаявшие старые тревоги заменила новая — падчерица явно затевает нечто опасное и сложное. С этим всё предельно ясно - иначе не стала бы к ней прилетать главный психолог планеты и читать лекцию на ходу. Да и Ниночка Матвеева, кстати — сноха главного психолога — далеко не беззаботная девчонка, показывающая фокусы. Эль справилась в сети, что эта женщина в свои сорок с небольшим лет — доктор биологических наук и Вторая Царица Улья. То есть, если не тупить, легко понять, что она облечена немалой властью и ответственностью и не станет тратить времени по пустякам.
Эти две весьма занятые женщины примчались к Даше, чтобы объяснить ей то, до чего она сама бы дошла ещё нескоро. Словом, вместо старых волнений к Эль пришли новые.
Тихонько, чтобы не потревожить Стасика, выбралась из кровати. Бесшумно оделась, прошла на кухню и отыскала турку — пора варить кофе. Как раз за решеткой ограждения забрезжили первые признаки рассвета. И тут сверху из окна мезонина на землю упал конец верёвки, и вниз соскользнула падерица.
Поспешно сняв с огня так и не готовый напиток, Эль поторопилась вслед за Дашей — словно толкнуло её что-то.