***

Ками

Даша, свалив наведение порядка в кухне на Варенца, явно куда-то собиралась — по её устной команде из-под крыши навеса спустился велосипед. Камилле уже надоело наблюдать за непонятной деятельностью, так и продолжавшейся на веранде — саблезубая Цаца и «удалённый» дядька, которого тигрица называла Батоном, то и дело спорили про какие-то операторы, показатели функций и разную другую дребедень...
- Можно мне с тобой, сестрёнка? - обратилась она с надеждой в голосе.
- Да, - кивок. - Второй велосипед спустить, - это, командным тоном, вверх. И больше ничего не добавила. Уселась в седло и покатила.
В этот момент из переплетения деревянных балок, подвешенный за пару крючьев к тонким шнурам, опустился второй велосипед. Ками торопливо свела его по ступенькам крыльца вниз, и заторопилась вслед за Дашей. Двухколёсная машина ехала на удивление легко и стремительно неслась по натоптанному в траве следу вдоль улицы в сторону, противоположную дороге. Вскоре закончились дома и теперь во все стороны расстилалось чуть волнующееся под ветром поле, а спереди приближалась проволочная изгородь с калиткой.
«Сестрёнка» остановилась и распахнула дверцу, давая Камилле дорогу — теперь уже она оказалась позади. Два километра проехали, или три — трудно сказать, тропа привела девчат под сень деревьев. Тут езда завершилась — велики были оставлены рядом с одним из стволов.
- Их не украдут? - неуверенно спросила Ками, поняв что Даша ведёт её куда-то довольно далеко — так, что никак не получалось присмотреть за «имуществом».
- Воров на Прерии отстреляли ещё до твоего рождения, - ухмыльнулась в ответ эта  малышня. - Ступай осторожней и дыши через раз. Бассейн для личинок видишь?
Действительно, в просвете между растениями показалось озерцо. Один берег его - песчаный, а второй зарос травой, торчащей сквозь воду. Там, в низких зарослях шевелились маленькие создания, отблёскивая в лучах Гаучо то антрацитово-чёрным, то сталисто-синим.
- Садись на ладони рук, - скомандовала Даша. - И не шевелись. Если станет страшно — можно закрыть глаза. Запомни — неподвижность для тебя — залог безопасности.
Сама же она улеглась у самой кромки берега на живот, погрузив обе руки в озерцо и поднеся лицо к воде так, что подбородок немного погрузился.
Некоторое время ничего не происходило, но вскоре на гладкой поверхности водоёма появились небольшие взволнованности — крошечные, невидимые под водой существа устремились в сторону девочек.
«А вдруг это здешние пираньи, - всполошилась Ками. - Вдруг они откусят нос или щёку?»
Невольно набрала в грудь воздуха, чтобы завизжать, вскочить, убежать... но в этот момент на неё упала тень — огромный, больше взрослого человека, таракан, слегка приподнявший переднюю часть своего сегметированного туловища, почти навис над ней. Ледяной ужас сковал тело - у самого лица шевельнулись ужасные жвала:
- Правда, прелестные малыши? - прозвучал над ухом ласковый женский голос.
Не найдя, что ответить, Ками только выпустила из груди набранный для истошного вопля воздух. Похоже, таракан принял это за вздох восхищения.
- Приятно встретить понимающего человека, - констатировал он, сохраняя неподвижность.
В это время из воды показались крошечные, с фалангу девичьего пальца, червячки. Упитанные такие, тостенькие, иссиня-чёрного окраса — и вся орава дружно взгромоздилась на Дашину голову. Нечего и говорить о том, что элегантная, как всегда, причёска сводной сестры мгновенно разрушилась — волнистые локоны упали вниз, погрузившись своими концами в воду. И по ним, словно по канатикам, лезли вверх всё новые и новые червячки, образовав сплошной слабо шевелящийся слой.
Надо сказать, если позабыть, из чего собрался этот живой парик, то впечатление он производил весьма недурственное — этакий мелкий барашек. Тем временем слева на пляже появились дети — явно детсадовская группа с воспитателем. Худощавый мужчина лет сорока привел идущих парами шестилеток, поголовно вооружённых небольшими ружьями с заткнутыми пробками стволами. Малыши расселись полукругом, а Даша неторопливо встала:
- Ками, несколько личинок остались в воде. Пожалуйста, опусти ладони — они сами туда заберутся. Только пальцами не хватай — можешь раздавить или сделать больно.
Камилла, словно околдованная... или лишённая воли от страха, сделала то, о чем её попросили.
- Кусаются! - воскликнула она.
- Знакомятся. Пробуют тебя на вкус — это сейчас главнейший орган их чувств.
- Тебя они тоже кусают? За уши? - ну как тут удержишься от ехидного вопроса!
- Нет. Они меня уже распробовали. То есть узнают даже издалека, без прикосновения. Мы с Лесли хотим проверить, сохранится ли у них эта память после первой линьки.
Тем временем девочки подошли к детсадовцам.
- Руки за спину! - скомандовала Даша. - Сначала смотрите и слушайте! Это личинки самого маленького из известного мне класса фермиков — светлячков. Посмотрите на взрослых особей — они как раз вылезают из моей сумки. А теперь положите одну руку на землю — к каждому заберётся по одному тараканчику. Можете поднести их поближе к глазам и хорошенько рассмотреть. Но не пытайтесь их схватить — или удерут, или палец отгрызут.
Из-за плеча «лекторши» выглядывала фасеточными глазами голова Лесли. На сей раз этого «таракана» удалось рассмотреть как следует— бронированная торпеда, вот какая аналогия невольно возникала при виде вытянутого тела, покрытого гладким слоем хитина.
- Удлинённое брюшко — хвостовой сегмент тела, как правило, отличает репродуктивную особь, - прокомментировал этот взгляд воспитатель. - Насколько я знаю, на Прерии их всего две. Это сама Мать Улья Термопсайт, которую чаще зовут Терм, и вторая - Лесли, которую мы имеем счастье лицезреть в данный момент. У неё официальный статус Третьей Царицы. Лес, раскинувшийся здесь, протянулся неширокой полосой до самого Большого Хребта — это один из городов Улья, - завершив свою короткую вставку, мужчина посмотрел на Дашу и подмигнул обоими глазами, будто передавая слово.
- Сейчас на моей голове и в ладонях Камиллы находятся личинки, из которых после двух линек образуются как раз такие светлячки. Данная разновидность в её современном варианте выведена в последние годы для упрощения адаптации нашего вида — Хомо — с фермиками. Такие создания могут проводить видеосъёмку и передавать звук и изображение на небольшие расстояния. Они легко принимают данные из Сети, правда, на коротких дистанциях. Проецируют изображение на подходящие поверхности, создают локальные  системы обмена данными, например в пределах дома.
Смотрите, на боку сумки сейчас транслируется выпуск новостей Тамтам канала — это светлячок, что прилип к рукаву, связался через мою говорилку с городским ретранслятором.
- Ух, здорово!
- Ну вааще!
- Улёт! - загалдели дети.
- А «заколки» в причёске Камиллы, сейчас тоже ведут съёмку и запись? - полюбопытствовал паренёк справа.
- Не только эти, но и некоторые из тех, что сидят на ваших ладонях. Они передают кадры через мой планшетник прямо в студию департамента образования. Сама Диана Моретти обещала, что из них смонтируют учебный фильм и выложат в общий доступ.
Позвольте светлячкам забраться туда, где им будет удобно снимать — не стряхивайте их с себя.
- А вдруг он мне в ухо залезет?
- Тогда я его позову, - вмешалась Лесли. - И он вылезет обратно.
- А теперь — о расе фермиков, - вернула всех «на землю» Даша. - Эти люди сами уже забыли, когда обрели разумность. Представители остальных известных мне цивилизаций полагают, будто они были всегда...
- А ты знаешь все цивилизации? - раздался голос из дальнего конца дуги слушателей.
- Я ещё даже школу не закончила, - парировала лектор. - Так что что известно мне не больше, чем тебе... ну, может, самую капельку. Так вот, мы с Лесли никак не можем сообразить, как наладить взаимодействие людей и светлячков. Эти малютки крайне избирательны в своих пристрастиях, отчего, хотя и воспринимают речевые команды, но запросто могут их проигнорировать. Имею ввиду, команды, отданные людьми Хомо. Думаю, дело в том, что мы для них — чужие. Вообще, чтобы не разводить тут философских диспутов, скажу — хотим поставить на вас эксперимент. Позволить личинкам покусать вас, а потом, когда они перелиняют, проверить — удастся ли вам с ними подружиться.
- Э-э-э? А как мы с ними встретимся? Фёдор Семёнович говорил, что прийти сюда почти невозможно, что это было просто чудо, когда удалось договориться, - это снова тот, наблюдательный, что приметил «заколки» в причёске Ками.
- После сезона дождей они будут проживать по адресу: «Рваная двадцать восемь». Кто согласен участвовать в опыте... Лесли, в бассейне больше никого нет?
- Не уверена, - пошевелила усиками «репродуктивная особь» - Их так много!
- Тогда входите в воду осторожно — сами видите, какие они мягкие и уязвимые. А потом сидите неподвижно. Мы запустим их туда, когда вы будете готовы. Главное, не дёргайтесь, а то стражи занервничают, - Даша показала на маячащих повсюду «тараканов» размером с собаку, замерших неподвижно, но непрерывно шевелящих длинными усами.
- Кто не хочет — может остаться на берегу, - запоздало воскликнул Фёдор Семёнович. Но слова его были гласом, вопиющим в пустыне — дети, скинув с себя всё, кроме трусов, уже заходили в воду. Делали они это осторожно, тщательно щупая ногою дно и придерживая друг друга за руки.
Тут оказалось по колено.
- Достаточно, - остановила их Даша. - Расположитесь кругом и положите руки соседям на плечи, чтобы обрести устойчивость и удержать товарищей от непроизвольных рывков при укусах - может быть довольно больно.
Потом она опустила голову в воду, и «парик» с неё быстренько сполз. Также и с ладошек Камиллы червячки охотно вернулись в водоём.
- Подойди к Доктору Врачу, он обработает порезы, - Фёдор Семёнович указал на инсекта, замершего, словно коряга.
- Вы хотели сказать укусы?
- Личинки сильно распластывают ткани, так что, скорее, порезы.
И тут детки в воде начали шипеть и дёргаться, удерживая друг друга от рефлекторных хлопков по потревоженному месту. Минуты через три стало ясно — экзекуцию пора заканчивать. Лесли вошла в бассейн и опустила в него свои жвала. Несколько скрипящих звуков, отогнавших личинок, а потом команда детям: Все на берег!