Глава 1

               День сегодня обещает быть жарким. Я открыл окно и выглянул во двор. Солнце только-только взошло. Налетевший утренний ветерок растрепал волосы. Ээхх... захотелось потянуться до хруста в позвоночнике. А жить-то хо-ро-шо!!!
               Со стороны возводимой четырёхэтажки раздаются бодрые команды: народ приступает к работе ещё затемно, иначе до зимы не успеть. Бросил туда взгляд. Медленно, но верно за частоколом опорных столбов начинают вырисовываться контуры стен первого этажа. Память сразу решила подпортить впечатление от прекрасного утра, напомнив про нерешённые вопросы с трубами отопления. Послал её подальше, чтоб не мешала любоваться началом нового дня.
               На крыльцо выбежал Мухтар, сел и стал по-хозяйски осматривать подведомственную территорию. Через минуту следом выкатилась парочка меховых комков и напала на его мотающийся из стороны в сторону хвост. Щенки... вот кому без забот живётся. Лопают каждый за двоих и быстро растут, развлекаются по мере сил и купаются во всеобщем внимании. Правда, "приёмные родители" вроде бы взялись за их воспитание, причём забавно так: у каждого сосунка свой наставник. Коза единственную девчонку натаскивает, Мухтар - пацана поумнее, а Иртышу достался пентюх, на него похожий, постоянно возле конуры шастает, а бывает, и спит там. При этом в характере самого Иртыша произошли заметные изменения к лучшему. Он уже не смотрится таким дурнем, как раньше. Не-е... что вы, что вы! Нынче он солидный пёс, обучающий молодое поколение навыкам охраны двора. И всё то, что недавно Мухтар с Ферей ему с трудом вдалбливали, он выдаёт за собственные "боевые" наработки.
               
               О... Софа вышла, порядок среди женского персонала наводит. За ежедневными хлопотами старается скрыть тревогу. Ей последнее время можно лишь посочувствовать. Граф с поручиком побыли три дня в Красноярске, взбаламутили нам жизнь и умчались в сторону китайской границы. Что делать, служба есть служба, а она теперь снова ждёт и переживает за суженого. В голове опять понеслись воспоминания. Скованная атмосфера первого вечера с офицерами в нашем доме: молчаливые знахарка и граф, ничего не понимающие соседи и я, как тамада на свадьбе, старающийся своим красноречием скрасить неловкую ситуацию. Хорошо хоть потом поручик подключился с рассказами о столичной жизни.
               
               А эта странная беседа с графом на следующий день. Не поленился ведь, приехал с напарником ко мне в мастерскую, осмотрел всё, а затем:
                     - Александр, я прошу у Вас руки Софьи Марковны.
               Первую минуту я просто стоял и хлопал глазами. С какого бодуна они ко мне-то с такой дурацкой просьбой обращаются? Это босс мой опекун, а не я её.
                     - Простите, граф, я не совсем понимаю причину, по которой вы просите руки уважаемой Софьи Марковны у меня.
                     - Это желание Софи... извините, Софьи Марковны. Вы старший мужчина в доме.
               Охренеть... Софи, значит... У босса крыша от любовной эйфории поехала, однозначно. Ну Софочка, я тебе дома устрою разбор полётов! Тоже мне, старшего мужчину нашла! Издевательство, в натуре, - и надо мной, и над графом. А ребята стоят хмурые, напряжённо ждут ответа. Могу их понять: приходится просить какого-то молокососа о долгожданном единении двух любящих сердец. Вдруг откажет, что тогда?
               Мда... сразу ясно: нечто дружеское вроде "да забирайте вы эту Кемску волость" тут не прокатит. Постарался подойти к ответу со стороны политической.
                     - Граф, я надеюсь, вы осознаёте: на этот брак вам предстоит получить разрешение его императорского величества?
                     - Безусловно. И поверьте, задержки с разрешением не предвидится.
               Ага, выходит, есть у него козырь в рукаве при разговоре с царём. Отлично, а то я опасался, что Софе уготована жизнь внебрачной сожительницы.
                     - Думаю, вы представляете и реакцию петербургского beau monde'a. Que dira le monde? (Что скажет общество?)
               Ох как гордо он вскинул подбородок!
                     - В этом вопросе меня мало заботит реакция высшего света.
               Хм... уважаю... Ответ настоящего мужчины. Тогда флаг тебе в руки, граф, я обеими руками за ваше совместное будущее. Только вот...
                     - Приятно это слышать. Вижу, Софья Марковна будет под надёжной защитой. И я конечно же с удовольствием пожелаю вам общего счастья. Но...
               Слегка расслабившиеся лица вновь хмурятся.
                     - Я также знаю, что послезавтра вам выступать в дорогу, и кто знает, какие опасности могут на ней поджидать. Не лучше ли заняться решением этого вопроса после вашего возвращения?
               Граф понимающе кивнул, соглашаясь.
                     - Могу ли я надеяться на освобождение Софьи Марковны от любых обязательств к ноябрю?
               Во блин, спросил! Какие у неё имеются обязательства? Или он считает, "старший мужчина в доме" её здесь эксплуатирует в роли заведующей косметсалоном?
                     - Что вы имеете в виду?
                     - В первую очередь опекунство: я полагаю, трудностей со сменой опекуна у вас не возникнет. А во-вторых, работу в салоне, разумеется.
                     - С опекунством проблем не будет, а по работе поговорите с самой Софьей Марковной. Салон её собственность.
               Ха... какие лица у них ошарашенные! Да, ребята, Софа - человек не бедный и вполне самостоятельный. И я ей сегодня точно головомойку устрою. Выставила меня перед людьми, понимаешь ли, тираном каким-то.