.               Во вторник вечером Софа подтвердила правильность тех мер, что мы наметили по воздействию на великих. За те три часа, что знахарка провела один на один с великой княгиней, ей многое удалось прояснить. Александра Иосифовна оказалась очень подверженной чужому влиянию. Мало того что человек она по жизни не в меру легкомысленный и впечатлительный, так ещё и во всякую мистику верит порой безоговорочно. Почти с самого приезда в Россию посещает спиритические сеансы, устраиваемые некоторыми великосветскими дамами в петербургских салонах, и даже впадает там иногда в такой раж, что во время одного из них дело чуть до выкидыша не дошло. Вот, блин, ума нет, попёрлась беременная с духами общаться! Ну ничего, уж теперь-то Софья Марковна эту балбеску в чувство приведёт. С воскресенья и вплоть до конца января княгиня согласилась почти каждый день с ней встречаться, так что никуда она от нас не денется.
               
               А утром в четверг нас посетил Нико́ла. Вежливо поздоровался со всеми, обменялся любезностями с дамами, причём даже со Светланой (и этим сильно её смутил), а потом затащил меня в соседнюю комнату посекретничать.
                     – Алекс, ты приглашён сегодня вечером в салон баронессы Кошелевой.
                     – С чего вдруг?
                     – Я постарался. И можешь не благодарить.
                     – А ты спросил, оно мне надо?
                     – Надо-надо, поверь. И не спорь! О таком приглашении многие в Петербурге лишь мечтают.
               Ой-ой-ой, эти петербургские салоны! Почти о каждом из них хоть кто-нибудь да мечтает. Только мне-то что до этого? А Нико́ла стоит довольный, смотрит на меня как благодетель и ждёт, что я теперь перед ним прям весь в восторгах и благодарностях рассыпаться начну. Да, делать мне больше нечего. Эх, сказал бы я этому шалопаю о своих мечтаниях, да он их вряд ли поймёт. Хм, а, впрочем, почему бы мне, собственно, и не потусоваться в новой компании? Глядишь, подыщу себе какой-нибудь вариант для интима, а то длительность полового воздержания начинает уже раздражать. Сегодня никаких встреч у нас не намечается. Что ж... схожу, пожалуй.

               Салон, в который затащил меня Нико́ла, появился недавно, но его популярность среди горожан столицы уже невероятно выросла. Молодёжь, можно сказать, ломится в эти "райские кущи" – это если судить по высказываниям моего нечаянного экскурсовода. Сегодня тут, на мой взгляд, собралось человек пятьдесят, не меньше, дам и кавалеров почти поровну, все в возрасте от двадцати до тридцати лет. Хозяйка, организовавшая салон, баронесса Кошелева Екатерина Павловна, и сама молода – двадцать восемь лет всего, но она уже три года как вдова, муж скоропостижно скончался. И видать, без мужа ей жизнь скучной показалась, вот дама и сотворила для себя среду, приятную для времяпрепровождения. Как я заметил, треть мужчин, здесь присутствующих, её явные поклонники, да и остальные хоть и не смотрят на хозяйку преданным взглядом, но были бы не прочь с ней в одной постели оказаться. Если бы звёзды так сложились.
               А что? Баронесса хороша собой, этакая фигуристая жгучая брюнетка в самом соку. Не сказал бы, что безумно красива, но шарма и обаяния ей не занимать. Очень грациозна, мне она своими повадками кошку напоминает. Умна, остроумна и порой весьма язвительна, по словам Нико́лы, может парой фраз человека в смущение и замешательство ввести. Почти на всех мужчин в салоне эта киса смотрит как на свою собственность, и, похоже, вертеть сильной половиной человечества она уже привыкла. Меня при знакомстве осмотрела как очередную бабочку, по какому-то недоразумению пока ещё не наколотую на булавку. Ну... во всяком случае, в моём сознании возникла такая ассоциация, всё же женщин я за свою жизнь повидал немало.
               Перспектива стать очередным воздыхателем, готовым бросить свою жизнь к её ногам, меня, естественно, не прельщала – к такому шикарному телу вряд ли допустят, а за меньшее надрываться смысла нет, как бы цинично это ни звучало. Поэтому я благоразумно решил держаться от кисы подальше, пусть кто-нибудь другой поёт ей дифирамбы, а мне и более скромная красавица подойдёт.
               Заведение баронессы относится, как сейчас говорят, к салонам полусвета. Такое хитрое название связано с наличием среди гостей представителей разных слоёв общества. Тут можно встретить и великих князей (что говорит о необычайно высоком статусе салона), и молодых поэтов, чем-нибудь прославившихся на ниве стихосложения (иногда даже не дворян). Имеются среди присутствующих и графини с княгинями, и известные актрисы с певицами. В общем, тусовка довольно демократичная и в общении раскованная, этакое забавное смешение современной "золотой" молодёжи с интересными представителями всего прочего человечества. При этом салон является заведением весьма закрытым, можно сказать элитным; во всяком случае, просто так сюда не попадёшь. Тем, кого баронесса желает видеть, присылается каждый раз новая карточка-приглашение, и без неё не впускают (разумеется, если вы не великий). И всё бы хорошо, но один бзик хозяйки мне не понравился: она обожает Францию и то, что с нею связано, соответственно, все разговоры в салоне ведутся только на французском, а тех, кто его не знает, туда и не приглашают.
               Не то чтобы меня это сильно напрягало, в столице, как я заметил, много где французский употребляют. У того же великого князя в Мраморном дворце мы постоянно на нём говорили, и на балу у княгини Разумовой частенько французский звучал, да и у Ростовцевых на встречах клана, бывает, на нём говорят, но там везде можно было в случае чего свободно перейти на русский, а здесь – нет. Нико́ла сразу предупредил, что баронессой установлено негласное правило: заговорил по-русски – покинь салон. Дозволяется на русском лишь песню спеть и стихи продекламировать. Мне трудно это представить, но баронесса за несоблюдение своих требований однажды даже кого-то из великих выставила вон. Ха, хотел бы я на это посмотреть.
               Кроме этого, хозяйка всячески поощряет гостей в превозношении достижений Франции, и неважно, касается это моды, искусства, или техники, главное, чтобы звучало "французское значит лучшее". Спрашивается, и что же она с такими странными представлениями делает в России? Жила бы себе постоянно в Париже или Ницце, как некоторые "россияне", и не вылезала бы оттуда. А может, она агент влияния? Пропагандистка интересов чужой страны и современная пятая колонна? А почему бы и нет? Тактика воздействия на неокрепшие умы молодёжи пока не так изысканна, как в двадцать первом веке, нынче хватает и грубых уловок. Достаточно развлекать эту самую молодёжь и параллельно внушать ей превосходство своих идеалов.
               Впрочем, какое мне дело до хозяйских заморочек, ведь я сюда пришёл не их оценивать, а дамские прелести.
               
               Нико́ла провёл меня по салону, представляя своим знакомым и показывая обстановку. Из этой обзорной экскурсии я понял, что квартирка у баронессы не меньше, чем у мамули графа Ростовцева, – такие же шикарные хоромы, заставленные разнообразным антиквариатом. И кстати, квартира не съёмная – своя, стало быть и весь дом принадлежит хозяйке салона, а это говорит о финансовом благополучии Екатерины Павловны. Её домик определённо дороже моей четырёхэтажки стоит.
               Похоже, Нико́ла сегодня надо мной шефство взял: постоянно ходит рядом, старается не оставлять одного, рассказывает обо всех господах и дамах, с которыми знакомит. Мы так почти весь вечер и блуждали с ним вместе от одной кучки народа к другой – то новости обсуждали, то анекдоты травили, то в устраиваемых баронессой так называемых petits jeux (салонных играх (фр.) принимали участие. Я приглядывался к собравшимся, особенно к дамам, и прикидывал, с кем же из них можно войти в более тесный контакт. Хотелось подобрать кандидатуру для интима не только внешне приятную и умом не обиженную, но и достаточно свободную от мужской опеки. Вдову какую-нибудь или незамужнюю актрису.
               И хоть я, как самый младший в компании, да ещё и никому здесь не известный, не пользовался у дам спросом, но вроде бы пару раз у меня возникала взаимная заинтересованность, правда в последний момент всё, к сожалению, срывалось. То Нико́ла влезет в разговор не вовремя и смажет наметившийся тет-а-тет, то баронесса в самый пикантный момент, как хозяйка и распорядитель вечера, раздачу фантов затеет. Причём в её исполнении фанты больше напоминали приказ что-либо сделать. В основном гостям предлагалось спеть романс или стихи продекламировать, но случались и более специфичные заказы: княгиня Ватумова, например, мазурку без партнёра танцевала, подающий большие надежды художник (естественно, по мнению Нико́лы) карикатуры рисовал, какой-то молоденький актёр кукарекал во всё горло, а одному гусару баронесса предложила зеркалом стать, и он ходил от гостя к гостю и повторял их позы, движения, мимику.
               Кроме фантов, проходили и общие игры, и тут я понял, что в этом вопросе разбираюсь очень слабо. В Красноярске развлечения у молодёжи были другие, а в Питере Ростовцевы нас салонным играм почти не учили – и времени на это не оставалось, и, наверно, они полагали, что нам эти знания не скоро понадобятся. М-да, сколько же мне ещё предстоит узнать о столичной светской жизни, страшно представить.
               
               Баронесса по ходу вечера стала всё чаще и чаще ко мне подходить, заводя разговоры на разные темы. Я старался быть любезным, но в меру, и в ходе этих бесед понял, что хозяйка умна не по годам и слишком много знает, хм... для современной женщины разумеется. Любой диалог ведёт с хитрыми подколками и, можно сказать, держит собеседника в постоянном напряжении, мне во время разговоров за каждым своим словом приходилось следить. При этом у меня за те несколько часов, что я провёл в салоне, создалось впечатление, что эта красотка всё больше и больше со мной кокетничает. Неужто кису так сильно раздражает моё равнодушие к её прелестям и ей захотелось вскружить мою бедную голову? Ой бляха-муха, похоже, нужно сваливать отсюда, пока ещё не поздно, а то, не ровён час, эксцесс какой-нибудь случится, и обиженная хозяйка заставит неучтивого гостя кукарекать до посинения... или хрюкать. А оно мне надо?
               По сути, я и не собирался развлекаться в салоне до утра, как большинство собравшихся. Меня к полуночи дома ждут, так что время пришло. Я простился с Нико́лой и подошёл к Екатерине Павловне попрощаться, но не тут-то было.
                     – Нет, нет, нет, молодой человек, так просто от меня не уходят, особенно посетив салон в первый раз. Вам присуждается фант спеть песню. Господа, прошу внимания: сейчас Александр нам споёт.
               Сидевшие в гостиной заинтересованно повернули головы. Вот гадство! Баронесса сразу обрубила мне все пути к отступлению. Правила этикета, будь они неладны! Даже если я объявлю сейчас, например, о срочности отъезда и убегу, гости всё равно сочтут меня за деревенщину. Блин, придётся петь. Так, к фортепьяно не пойду, а вот гитара подойдёт, она как раз рядом на диване лежит. Тут уже и из соседних залов господа и дамы подходить стали. Что ж, Сашок, развлечём публику. И давай-ка по-русски, а то французская говорильня достала уже хуже горькой редьки, аж язык заплетается.
               
                              Был обычный сеpый питеpский вечеp,
                              Я пошел бpодить в дуpном настpоении,
                              Только вижу – вдpуг идёт мне навстpечу
                              То ли девушка, а то ли виденье.
                             
               Если поначалу народ смотрел на меня почти без интереса, а большинство старательно изображало стандартную вежливость, то после первого же куплета вежливость сменилась искренним любопытством – господа такого ещё не слышали. И песня хороша, и из гитары я постарался извлечь все "цвета радуги".
               
                              Она пpошла, как каpавелла по зеленым волнам,
                              Пpохладным ливнем после жаpкого дня.
                              Я оглянулся посмотpеть, не оглянулась ли она,
                              Чтоб посмотpеть, не оглянулся ли я.
               
               Закончив исполнение, с удовольствием послушал аплодисменты и выкрики "Браво!". Изобразил лёгкий поклон и собрался уже положить гитару, но был остановлен французским прононсом баронессы.
                     – Нет-нет, Александр, фант не исполнен.
               Я с недоумением на неё уставился, а она, приторно улыбаясь, с издёвкой заявила:
                     – Вы так быстро начали бренчать и горланить, что не дослушали условия. В моём салоне первую песню поют только по-французски, и на гитаре здесь не бренчат, а играют.
               Ё-моё! Столь неучтивого отзыва о своём пении я ещё не слышал. Не, ну это хамство чистой воды! Всем присутствующим песня понравилась, а ей, видите ли, нет. Причём слово-то какое гадкое на французском подобрала: brailler – горланить, орать. А гитарный бой, который я так старательно подбирал, вообще бренчанием обозвала. Чёрт возьми, да от него гитара как оркестр звучит, а не как деревяшка со струнами. Это ж понимать надо!
               Пока я мысленно перебирал пристойные выражения, чтоб выразить клокотавшие во мне возражения, княжна Галицкая попыталась за меня заступиться:
                     – Баронесса, вы не правы, мальчик нас всех удивил и порадовал.
               Её тут же поддержали другие, но хозяйка осталась неумолима:
                     – Нет. В моём салоне фант есть фант.
               Та-ак, спокойно, Саша. Вздохнул-выдохнул. Киса под конец решила посмотреть на твою растерянность? Или, может быть, на возмущение? А вот фиг ей! Не дождётся! Всякие вражеские наезды мы всегда достойно встречали, поэтому изображаем на лице благожелательность и смотрим на неё снисходительно – как на избалованного ребёнка. Хочется даме изысканных фантов, в таком случае пусть ловит хит от Джо Дассена.
               
                   Et si tu n'existais pas,
                   Dis-moi pourquoi j'existerais?..
                             
               На этот раз я постарался вложить в голос как можно больше души. Опять, как когда-то на первом представлении для дам, появился кураж. Я пел, смотря в глаза баронессы, и старался пробиться сквозь маску салонной львицы к самым потаённым глубинам её сознания. И в какой-то момент мне, похоже, это удалось: её улыбка завяла, а в глазах... В глазах появилась бездонная глубина. Ой-ёй, засасывающая глубина. Взгляд стал куда-то увлекающим и что-то обещающим. У-у-у, будь киса такой изначально, то я за неё, наверно, поборолся бы.
               После второй песни оваций прозвучало ещё больше, да и баронесса наконец-то смилостивилась:
                     – Спасибо, Александр. Ваш фант был на удивление хорош. Кто написал сей романс?
                     – Я.
               Киса удивлённо вскинула брови:
                     – Никогда бы не подумала. Что ж, вас больше не задерживают. Прощайте.
               Я поклонился ей, поклонился присутствующим и отчалил. А сидя в санях, потом всю дорогу думал, что последнее "прощайте" прозвучало явно неспроста. Ждать следующего приглашения в салон баронессы Кошелевой, по-видимому, бессмысленно. Чем-то я ей не приглянулся... А жаль.
               
                  *     *     *     *     *     *
                 
                     – Ну и как он вам, баронесса?
                     – Ваш протеже, Ваше Высочество, просто наглый мальчишка.
                     – Но согласитесь, мальчишка очень необычный.
                     – Для вас его необычность связана в основном с тем, что он общается с вами как с ровней, а это неправильно. Человек его положения должен знать своё место.
                     – Меня его поведение как раз устраивает.
                     – А эти его взгляды, в глубине которых прячется усмешка. Он на вас и на многих других, здесь присутствующих, как на детей смотрел.
                     – Мне кажется, вы слишком строги к Александру. Неужели в нём нет ничего хорошего?
                     – Разве что запах.
                     – Запах?!
                     – Да, Ваше Высочество. Мужчины на это редко внимание обращают, но запах говорит о многом.
                     – И что же "говорит" запах Александра?
                     – Что он пользуется очень приятными и незнакомыми мне средствами для мытья.
                     – О женщины, причудам вашим нет конца! Вы вечная загадка! Неудивительно, что Алекс, узнав о нравах, царящих в вашем, мадам, салоне, не сильно жаждал сюда ехать.
                     – Что?! Он ещё и ехать ко мне не хотел?! Да кем себя возомнил этот мальчишка?!
                 
                  *     *     *     *     *     *
               
                     – Саша, что-нибудь случилось? – малая с озабоченным выражением лица внимательно меня рассматривала.
                     – Нет. А что?
                     – Ты уже четверть часа неотрывно смотришь в кружку с чаем и не пьёшь его.
                     – Четверть часа?
               Сестрёнка, видя моё неподдельное удивление, усмехнулась:
                     – Да-да, представь себе. Все уже спать ложатся, а ты всё на кухне сидишь.
               Я с недоумением посмотрел на кружку чая, стоящую передо мной, и вдруг осознал, что же такого странного мне удалось в ней разглядеть и что же меня так не по-детски заворожило. Ох, мама мия... глаза баронессы Кошелевой. Ё-моё, Саша! Да ты, часом, не влюбился ли? Неужто хитрая киса тебя всё-таки зацепила? Ой-ё! Ну не было печали!
               
               Конец второй книги.