Костя так и жил в Новоплесецке в доме Дашиных родителей и регулярно посылал в редакцию областной газеты репортажи о повседневных событиях, происходящих на далёкой, никому особо не интересной Прерии. Однако тираж после первых же публикаций поднялся на вожделенные двадцать процентов и устойчиво оставался на этом уровне – написанные ярко и занимательно картинки из жизни маленькой колонии привлекали к себе определённый интерес. Даже письма от читателей приходили – спрашивали об интересующих молодых людей моментах вроде получения жилья или устройства на работу.
Пришлось добавить и суровых ноток: О разгуливающих по городу хищных кошках, через одну вооружённых огнестрелом, о прогуливающемся по набережной саблезубом тигре, о агрессивной окружающей среде, изобилующей опасными животными, часто нападающими на людей.
Жил Костя в одной из пустовавших ранее комнат и даже представления не имел, где ночует Даша. А спрашивать не решался, чтобы не подумала чего. Встречались они за завтраком и почти каждый вечер бродили по шумным улочкам центра или тихим окраинам, болтая и понемногу узнавая друг друга. Робели. Хотя обнимашки или чмоки в щёчку девушку ни капельки не смущали, но дальше дела пока не продвигались.
- Даш! А нельзя ли мне посетить этот инопланетный корабль? А то я даже представить себе не могу, как на него попасть.
- Там посменно работают бригады исследователей. Их привозят и увозят челноком, потому что подолгу обитать в невесомости не очень полезно и вообще требует подготовки. Для представителя прессы вполне могут найти возможность как-то там побывать. Ты посоветуйся в Администрации в отделе средств массовой информации. Потому что, если связываться с наукой, то ты там застрянешь на целую неделю – как раз интервал между рейсами.
- А ты бывала на этом корабле?
- Некогда мне было, да и незачем. Материалы изучения этого «Скитальца» имеются в сети. Хоть планы, хоть разрезы. Описания оборудования и всего прочего, что обнаружено. Снаружи я его осматривала во время тренировочных полётов – кирпич, как кирпич, слегка ошкуренный микрометеоритами. Пару раз ребята из нашей эскадрильи закидывали туда какие-то срочные грузы, но дальше шлюза не бывали.
- Сеть! – Костя опустил на нос визоры. – Нужна связь с кем-нибудь из отдела СМИ в Администрации.
- Сотрудники заняты, Константин Павлович, - ответил бесстрастный голос. - С вами свяжутся, как только освободятся.
Пересказав только что услышанное, Костя удивился:
- А у вас тут всё серьёзно, прямо как будто в крупной организации.
- Более чем, - кивнула спутница. – Мониторят и твоё место, и пульс и дыхание. Кажущаяся безопасность в городе не так уж всеобъемлюща. Скажем, полосатик вполне способен прорвать периметр. Учитывая, что твари они довольно тупые – это иногда случается. И прибыть к месту твоего пребывания эти хищники могут быстрее, чем тревожная группа. А ты всё ещё расхаживаешь без оружия.
- Так всё как-то не соберусь, - развёл руками юноша.
- И собираться нечего, - Даша взяла парня за руку и втащила в помещение тира: - Ёжик! – обратилась она к сидящему здесь мужчине. – Надо землянина вооружить.
- Надо, так надо, - кивнул тирщик. – Бери, для начала пистоль, какая будет по руке. Давай по фигуркам разомнёмся.
По фигуркам вышло неважно.
- Да, которкоствол - не твое оружие. Попробуй десяточку по тем же целям, - подал он вполне серьёзное ружьё.
Из ружья стало получаться лучше. Немного потренировавшись, Костя начал попадать.
- Тяжеловата машинка и длинновата, - пожаловался начинающий стрелок.
- Легче всех одноствольные переломки, - пожал плечами Ёжик. – Но при твоём мастерстве с единственным патроном можно и не отбиться. А больше двух выстрелов ты всё равно сделать не успеешь – выходит двустволку нужно подбирать. Попробуем двадцать четвёртый калибр.
- Так вот почему малыши двустволки таскают! – озарило начинающего журналиста.
- Молодец! Зришь в корень, - одобрил тирщик. – Ну а патроны мы сразу опробуем взрослые – парень ты крепкий. Что, Даха? Как обнимет, чай душа радуется!
Даша вдруг разозлилась, выхватила из сумочки пистолет и навела его на мишени…
- Стой! Обойму смени! – в отчаянии вскричал тирщик. – Ты же сейчас всё тут разнесёшь.
Даша сменила обойму и патрон в стволе, а потом всё это сменила обратно:
- Я передумала, - сказала она застенчиво. – И не надо больше дразниться, Ёжик.
Двуствольная переломка подошла. К ней были добавлены подсумок и большая коробка патронов.
- Тут турбинки для дальнего выстрела. Пули проникающие, пули проникающие-разрывные, жаканы, дробь трёх номеров, картечь обычная и картечь вязаная.
- Сколько с меня? – спросил Костя, отрегулировав длину ремня и убирая припасы в рюкзачок.
- Ты же вновьприбывший, - пожал плечами тирщик. – Поэтому бесплатно. Но ты не думай, что на дармовщинку прокатишься. Как заглянешь на стрельбище – мигом всё пережжёшь, так что на покупке патроноврасходы на твоё вооружение вернёшь с лихвой.
- А за патронами тоже сюда приходить?
- Зачем? Они в любом магазин продаются. Как соль, спички, мыло и батарейки.

***

Позвонили Косте только часа через полтора. Очень красивая женщина ласково улыбнулась прямо со стены комнаты:
- Диана Моретти. Я отвечаю за информационное пространство Прерии. Чем могу быть полезна?
- Константин Никитин. Газета «Будни Ставрополья». Хотел бы сделать для наших читателей полноценный репортаж о корабле неизвестной цивилизации, который висит на орбите планеты. Прошу вас посодействовать. Добраться до объёкта, задать вопросы, сделать несколько кадров.
- Интересная мысль, коллега. Пожалуй, уже послезавтра я смогу подготовиться – сами понимаете, доставка репортёра на орбиту – задача не самая тривиальная. А как у вас со здоровьем?
- Доктор-Врач дал положительное заключение, правда, не в вопросе о допуске к полёту в космос.
- Хорошо, Константин Павлович. Послезавтра я сама свяжусь с вами. До свидания, - экран на стене погас.

- Тебе в ту дверь, - указала рукой девушка, что поджидала посетителей за прилавком у входа в здание космопорта.
Дверь, едва Костя взялся за ручку, строгим голосом спросила, кто он такой и зачем стремится попасть туда, куда не всем положено, но, выслушав ответ, щёлкнула запором и открылась.
- В шестую комнату, - напутствовала она.
По коридору, где никого не было, начинающий журналист прошел до нужного помещения, где его облепила датчиками тётенька в белом халате, поморгала лампочками машинка с двумя архаичными стрелочками, и состоялась примерка лёгкого скафандра, который с первого же раза пришелся впору.
- В носу только не ковыряйся, - напутствовала медсестра. – А то забрало, в случае если сработают датчики опасности, может тебя по пальцам хлопнуть. Дуй по коридору до конца и выходи на лётное поле. Твоя машина ИИ-7, одиннадцать минут до старта. После полёта скафандр снимешь и оставишь здесь же. Спокойной плазмы.
На летном поле стоял рядок самолётиков с короткими треугольными крылышками и цифробуквенной маркировкой. Искомый аппарат находился чуть дальше рядом с точно таким же, но с восьмым номером на боку. Техник в ярком комбинезоне ожидал рядом с приставной лесенкой. Он посадил Костю в одноместную кабину, показал, как подключаются шланги и разъёмы, наказал ничего руками не трогать и забрал ружьё с подсумком.
Закрылся прозрачный фонарь, а на панели засветились огоньки, ожили экраны, показывая вид вперёд и в стороны.
- ИИ-семь, пилот готов, диагностика прошла штатно, - прозвучал в наушниках Дашин голос.
- ИИ-семь, стрелок готов, диагностика прошла штатно, - сообщил отдалённо знакомый юноша.
- ИИ-семь, пассажир пристёгнут и ничего не трогал, - ответил Костя, подстраиваясь под общую тональность происходящего.
- Программа полёта, - продолжила Даша, - взлетаем, добираемся до парковочной  орбиты, заходим в шлюз «Скитальца» и участвуем в двухчасовой экскурсии по его внутренностям. Возвращаемся через мишенное поле с поражением обозначенных целей.
- Восьмой понял, - отозвался ещё один голос. – К полёту готов.
- Даш! А почему ИИ? – спросил Костя, следя за обратным отсчётом секунд, которых пока оставалось больше сотни. – Ионный истребитель?
- Иррегулярный, - отозвалась подруга. – Формально мы не армейские, а типа партизан, то есть кормимся на добровольные пожертвования граждан и летаем на самоделках, а не на образцах, принятых на вооружение. Это потому что моторы у нас ворованные.
- Цельнотянутые, - хихикнул стрелок. – Меня Ромой зовут.
- Да тьфу на вас, - вмешался восьмой. – Забьёте прессе мозги, а она нас на всю вселенную ославит. Ты, Костян, не слушай этих балаболок. Гравитационники мы честно выменяли у пацанов из идалтовской учебки, а как они их коммуниздили из десантных комплектов – не знаем. Так что – всё по-честному. Зато через портал к Земле можем за считанные минуты добраться.
- Он же неисправен, - изумился Костя.
- Это кто ещё у нас настоящая балаболка, - укоризненно произнесла Даша. – Ты, Вован, язычок-то прикуси. И, Костя, не надо этот факт так уж выпячивать в твоих публикациях. То есть ничего порталу не сделалось – его просто закрыла неизвестная инопланетная цивилизация. Всё, кончаем трёп. Поехали.
Желудок поднялся к горлу, а земля провалилась глубоко вниз. Картинки на обзорных экранах стали быстро непонятно меняться, склоняющееся к закату светило пропало из поля зрения, показались звёзды.
- Портал сейчас для нас в зените, но он не виден, - пояснил стрелок. - Мы ниже, в зоне парковочных орбит, догоняем «Скитальца». Видишь отметку на курсовом мониторе?
Действительно, на переднем экране обозначилось пятнышко, обрамлённое светящимися квадратными скобками. Оно довольно быстро увеличивалось в размерах и вскоре обрело форму кирпича. Сближение замедлилось, отчего Костю стало подташнивать, поэтому он сосредоточился на сдерживании рвотных позывов и несколько маневров пропустил. Когда пришел в себя, истребитель уже входил в распахнутый люк. Ведомый проделывал то же самое, только вверх ногами, хотя понятия «верх» и «низ» сейчас отсутствовали – невесомость.
Маленькие кораблики прилипли к полу и потолку, вход закрылся, и прозрачный фонарь кабины покрылся морозным узором.
- Шлюзование занимает минут десять, - пояснила Даша.
- Обидно, - вздохнул Рома. – Долетели быстрее. Ты, Костя, только не паникуй, когда фонарь откроется. Сначала отстыкуешься по шлангам и разъёму, потом отстегнёшь ремни, и всё время за что-нибудь держись, чтобы нам не пришлось тебя ловить. Тут на стенах леера, так что есть за что схватиться.