– Слушай меня внимательно, Мари, и не говори потом, что не слышала. Бриг был атакован. А ночью мы засекли твою передачу. Возможно, этому есть объяснение, и, тогда, мы хотим его услышать. В противном случае, тебя обвинят в пиратстве со всеми вытекающими из этого последствиями!
– Я что похожа на самоубийцу, вызывать огонь на себя? – возмутилась Мари.
– Мне это не интересно, – пожала плечами Лиза, – самоубийца ты или нет. Повесим за шею, и будешь висеть…
- Вы не посмеете! Мой отец…
- В сущности, и он, и доктор Пьерар могут быть признаны соучастниками, - подыграла Лизе Рейчел. – Повесим всех троих. Лиссабонское соглашение нам это позволяет. Соберем суд и повесим, как пиратов.
– Кто такой Зет? – сменила тему Лиза.
– Это коммерческая тайна! – попробовала протестовать Мари.
– Зря ты так! – вздохнула Лиза. – У твоей рации дальность максимум пятьсот километров. А мы сейчас где? В Сахаре, и в радиусе пятисот километров тебе связываться просто не с кем, если только Зет не летит на другом воздушном корабле…
- Он летит! – испуганно вскрикнула Мари, по-видимому, сообразившая, что одного этого будет достаточно для обвинения в пиратстве. 
– Ну, вот! – кивнула Лиза. - Можешь, когда хочешь! Кто? Где? Зачем? И не тяни резину!
– Доктор Пьерар, ученик моего отца… - сникла Мари.
– А этот, тогда, кто? – кивнула Анфиса в сторону стенки, но все поняли, кого именно она имеет в виду.
- Это капитан Дидье ван Россом.
– Капитан, значит! - Лизе он с самого начала не показался. Вернее, показался совсем не тем, за кого себя выдает. Так уж вышло. – Ладно, к нему мы еще вернемся, а пока скажи, на чем летит этот наш Пьерар номер два и куда именно?
– Он летит на шлюпе "Конкордия". Они идут прямо за нами, в ста пятидесяти – двухстах милях к северу. 
– Зачем? – Вопрос не праздный.
– Они нас подстраховывают.
– Они? – снова вмешалась Рейчел. – Кто это они?
– Наши слуги и несколько студентов моего отца…
- Сколько именно студентов и слуг? – уточнила Лиза.
– Пять студентов и три слуги, - нехотя ответила Мари. – Но, Лиза, вы должны понимать! Экспедиция в Ярубу – предприятие в высшей степени рискованное!
– Отчего же! – подняла бровь Лиза. – Понимаю, разумеется, или ты за дуру меня держишь?
– Нет, что вы! – всполошилась насмерть перепуганная Мари. – Я так не думаю! Но вы не понимаете! Это дикая местность! Горы и джунгли, хищники, местные племена… Разбойники, наконец! И не забывайте про лорда Диспенсера! Уинчестер ни перед чем не остановится! Он хочет получить сокровища Кано, и этим все сказано! А в игре еще и полковник Штоберль. Вот почему нам нужны помощь и прикрытие!
– Помощь и прикрытие? – едва не вспылила Анфиса. – А мы, тогда, кто? У нас бриг, милочка, а не прогулочная яхта! Нам помощники ни к чему! А вы, вернее, вы и ваш отец подписали контракт. Это соглашение, а не фрахт! И ваш тайный резерв очень смахивает на нож за пазухой, разве, нет?
– Да, полно вам! – запротестовала Мари. – Вы же видели! Они опасны! Мы едва уцелели, а шхуну Девулфа они просто уничтожили!
– Кто такой Девулф? – Лиза видела "убитую" шхуну, и это зрелище ей не понравилось.
- Кристоф Девулф мой двоюродный брат… И я даже не знаю, жив он или нет! Передатчик молчит. Поэтому я хотела, предупредить Пьерара и попросить его, проверить обломки шхуны. 
- Икс или Игрек? – спросила Рейчел.
– Игрек.
– Отлично! – Лиза достала портсигар, протянула Мари. – Папиросу?
– Да, спасибо!
Закурили.
– Варза, не в службу, а в дружбу! – по-русски сказала Лиза, но тут же спохватилась, что вышло невежливо. – Извини, Рейчел. Я хочу, чтобы Анфиса сходила к Райту. Ну, ты понимаешь!
Они ее поняли, разумеется. Ведь Мари не знает пока про Пьерара, - Монтанелли Лиза всерьез предателем не считала, - а Пьерар не знает про Мари. Неплохая комбинация, между прочим, если Райт будет знать подробности, да и Лизе ясность не помешает.
– Я схожу! – сразу же согласилась Анфиса и, не мешкая, вышла из каюты.
– Вернемся к нашим баранам, - предложила Лиза, выдохнув дым первой затяжки. – С Игрек и Зет кое-что прояснилось, а кто у нас Икс? 
- Лиза, – снова запротестовала Мари, – вы не можете требовать от меня…
- Вообще-то могу! – прервала ее Лиза и влепила пощечину.
Не сильно, но больно и, разумеется, обидно. От неожиданности Мари вскрикнула, но Лиза ей "расслабиться" не дала, сразу же ударив по другой щеке. Голова Мари качнулась туда – сюда, на белой коже появились красные пятна. Глаза расширились от ужаса и непонимания.
– Это не игра, Мари! – спокойно объяснила Лиза. – Игры кончились. Итак, вопрос: кто такой Икс?
– Я… - начала было Мари, но Лиза ей продолжить не позволила, влепив еще одну оплеуху.
– В следующий раз, если сразу не ответишь на вопрос, разобью нос, потом сломаю палец, а потом… Впрочем, так далеко я пока не загадываю. Вопрос: кто такой Икс?
– Ян Линдеман! – сразу же ответила Мари. Она смотрела на Лизу с ужасом. Похоже, до нее начало доходить, в какую беду она умудрилась попасть.
– Ян Линдеман, - повторила за ней Лиза. - Он из Фландрии или из Нидерландов?
– Из Нидерландов.
– Молодец! Где он сейчас?
– Он в Томбуте.
– Томбут? – переспросила Лиза, которой не хотелось, чтобы кто-нибудь еще знал о ее осведомленности.  – Где это?
– Это в Ярубе. Город на берегу озера Косогу.
– Ты не могла с ним связаться! – покачала головой Рейчел. – Слишком далеко.
– А я с ним и не связывалась. С ним на связи Пьерар, у них на шлюпе мощный радиопередатчик.
– Наш радиоискатель ты испортила?
– Нет, что вы! Я вообще об этом в первый раз слышу, - испугалась Мари.
– Возможно, - кивнула Лиза. – Расскажи нам об этом Линдемане. Кто он? Что делает в Томбуте? Как связан с тобой и твоим отцом?
– Линдеман сослуживец моего отца. Они вместе служили… - Мари осеклась, сообразив, что сболтнула лишнее. В смысле, совсем лишнее.
– Где они служили? – тут же дожала Рейчел.
– В Иностранном легионе, - испустив горький вздох, призналась Мари.
– Профессор служил в Иностранном легионе? – Лиза об этом уже знала, но другие в ее знание посвящены не были…

***
Допрос дело гадкое, утомительное и неблагодарное в том смысле, что удовольствия не доставляет, даже если допрашиваешь ты, а не тебя. К утру Лиза чувствовала себя так скверно, словно пробежала Ленинградский марафон, да еще искупалась на финише в сточной канаве. Сначала выбивали дурь из Мари, но, слава Богу, не в прямом, а в переносном смысле. Пытать "шпиёнку" не пришлось. Сама все, в конце концов, рассказала, но  "конец", следует отметить, вышел длинный. Дамочка темнила и юлила, а главное – дознаватели зачастую просто не знали, о чем спрашивать. Так что узнали, конечно, много больше, чем ожидали, но и ожидания их, возможно, были сильно занижены. Однако и на том спасибо, могли ведь ее вообще проворонить!
Закончив с Мари, сели с Райтом и его "узким кругом" подбивать итоги, и это тоже оказалось делом долгим и утомительным, хотя и не таким грязным. Отчитались по Мари Нольф, выслушали подробности допроса капитана ван Россома и профессора Нольфа,  перекусили, обмениваясь впечатлениями и соображениями, обсудили предложения, "подбили бабки" и разошлись в седьмом часу утра, условившись гельту пока не покидать. Место тихое, кроме зверья никого, кого стоило бы принимать в расчет, – ни верблюдов, ни людей, да и бриг, спрятанный среди скал, никому со стороны не виден. Разве что, кто-нибудь сверху пройдет или специально прилетит к воде.
– Слушай, шкипер, - бросила, выходя из каюты Анфиса, - если не трудно, пошли вниз пару охотничьих команд. Там у гельты на водопое, наверняка, антилопы обретаются. Я бы от жаркого не отказалась!
– Да и мне отбивная не помешает! – согласилась Лиза.
– Как скажете, дамы! – усмехнулся Райт. – Шашлыки, мясо по-бургундски, барбекью – все для вас, и в лучшем виде. Заслужили!
Вышли в коридор, раскланялись и разошлись по каютам. Лиза только успела расстегнуть френч, в котором продержалась всю ночь, как зазвонил телефон.
"Господи прости! Что ж вам неймется!"
– Слушаю! – сказала в трубку.
– Это Варза, если не узнала.
– Узнала! – улыбнулась Лиза.
– Ты ко мне, или я к тебе? – спросила тогда Анфиса.
Звучало соблазнительно, да и, кроме того, известное дело: постельные игры – лучшее средство от стресса. Первым побуждением было согласиться, но просчитав наскоро последствия и перспективы, Лиза решила, что все-таки не стоит.
– Извини! – сказала она вслух. – Не то, чтобы я не хотела, но думаю, не стоит! Ни тебе, ни мне это добра не принесет.
– Возможно, ты права, - со вздохом ответила Анфиса. – Но это какая-то неправильная правота, если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Понимаю! – Лиза, и в самом деле, понимала. – И разделяю твое чувство.
Прозвучало двусмысленно, но на разъяснения просто не хватило сил.
– Хороших снов! – пожелала Варза.
– И тебе, Фиса!
На том разговор и закончился.
Лиза покачала головой, сняла френч и привычно потянулась к бутылке. Однако наливать не стала. Расхотела, сообразив, что ведет себя здесь, в мире Елизаветы Браге, совершенно неправильно. Пьет все, что горит, и имеет все, что движется! Хорошее присловье. Разумное. Знает народ, что почем в этой жизни. А вот Лиза, так получается, потерялась, позабыв, где проходят границы добра и зла. В чужом теле грешить оказалось проще, вот какая штука! Лиза Берг такого бы себе не позволила. И не потому, что недотрога или синий чулок, а потому что не все в жизни сводится к примитивному удовлетворению основных инстинктов. Существуют удовольствия и иного рода.
"Летать, например… Или думать…"
Лиза сняла телефонную трубку и набрала номер буфетной.
– Это Браге, - представилась она, когда ей ответили. – Извините за беспокойство, но не могли бы вы заварить мне крепкого чая?
– Разумеется, капитан! – ответил стюард. – Могу предложить на выбор, ассамский чай, китайский Лапсанг Сушонг или цейлонский.
– Цейлонский, - решила Лиза. - Спасибо!
И в этот момент кто-то постучал в дверь. Стук был деликатный, но отчего-то сразу же стало ясно, что за дверью мужчина.
"На чай не похоже. Так быстро не заварить. Так, может, ну его! Успеется еще или все-таки открыть?"
Подумала мгновение и решила открыть.
"Нечего откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня"
Однако то дело, которое ожидало ее за дверью, Лиза с чистой совестью перенесла бы на неопределенное "потом".
– Я подумал, ты еще не спишь, - сказал Тюрдеев и виновато улыбнулся. – Извини, если помешал.
- Да, нет, Лёва! – улыбнулась в ответ Лиза, хотя улыбка, наверняка, вышла так себе. - Все в порядке, проходи! Садись! Сейчас чай принесут.
- Я подумал… - лекарь вошел в каюту, но садиться не торопился. Стоял, смотрел на Лизу, и явно нервничал. Состояние это мало ему подходило, но, по-видимому, ничто человеческое Тюрдееву все-таки не чуждо. Да и продолжение разговора угадывалось без труда.  – Я подумал… Если ты не против, может быть, позволишь мне за тобой ухаживать?
– Лёва!
- Постой! – перебил Лизу Тюрдеев. – Для прочных отношений иногда достаточно сильной любви одного. Мне показалось, ты мне симпатизируешь. Не любовь, конечно! Не то, что было раньше, но все-таки не равнодушие и не отторжение. А со временем, быть может…
- Не может! – покачала головой Лиза, которой очень не хотелось говорить то, что предстояло сказать. – Ты и сам это знаешь. Не получится. Ты будешь  все время сравнивать, какой я была прежде, и какой стала. Будешь искать во мне меня прежнюю и не найдешь. Начнешь снова подозревать во мне пришелицу из другого мира… И это, Лёва, я только о тебе сказала, да и то самое очевидное. Но ведь есть еще и моя беда. Я знаю, что когда-то любила тебя, и это будет все время висеть надо мной, как Дамоклов меч. Захочется стать такой, какой была, но я ведь все равно не смогу. И что тогда?
– Значит, нет?
– А сам ты, как думаешь? Ты же умный человек, Лёва! Посмотри на нашу историю трезво!
– Наверное, ты права, - кивнул он.
– Да, нет! Куда там! Не наверное, а наверняка! – сказал он твердо и посмотрел Лизе в глаза. Не заискивающе, не вопрошающе, просто посмотрел, потому что хотел увидеть ее глаза. Так она этот взгляд поняла.
– Извини, Лёва! – сказала Лиза, чтобы не молчать. – Но я думаю, нам стоит оставить все, как есть. Ты хороший человек. Дружить с тобой, если позволишь, честь для меня. Но любовь давай оставим в прошлом, о котором помнишь ты один. Считай, что я умерла на самом деле.
- А это, - указала на себя, - это, Лева, кто-то другой. Шеф-пилот "Звезды Севера" и та еще оторва, если честно. Но дружить я умею!
– А я нет. Извини! – Тюрдеев коротко поклонился и быстро вышел из каюты, едва не столкнувшись в дверях со стюардом.

И вот это были плохие новости, потому что в истории капитана ван Россома концы не сходились с концами. Провисала "легенда" фландрского контрразведчика, и ничего он с этим поделать не мог. Ведь, если он работает на Диспенсера – а с какой, к слову, стати? – зачем лорду Эдварду было организовывать в Бремене похищение Лизы и задавать ей глупые вопросы, ответы на которые мог с легкостью дать его высокопоставленный агент?
Лиза покрутила в пальцах валета треф и положила его чуть в стороне, добавив к нему туза той же масти. Туз – неизвестность, сомнения и подозрения. И, разумеется, смелые гипотезы.
"Что ж, тут могут быть варианты…" – Лиза посмотрела в сторону открытого поставца, но, покрутив в голове идею выпить, примеряя ее так и эдак, решила не пить. Она только закрыла створки поставца, чтобы не смущал своими богатствами, и вернулась к столу.
"Итак, Диспенсер и ван Россом. Что с ними не так?"
Капитан утверждал, что все дело в деньгах, но конкретных сумм не называл, а его впопыхах и не спросили.
"Раз!" – и Лиза быстро записала на листке бумаги: "спросить ван Россома о гонораре". И тут же добавила: "спросить о том же профессора". Два вопроса, всего два, но куда могут привести ответы на них?
У Лизы возникло подозрение, что или ван Россом работает не на Диспенсера, а на кого-нибудь другого, - например, на полковника Штоберля, - или он стал помогать англичанину только после Бремена. Возможно, в Падуе, где ван Россом мог лично встретиться с Диспенсером или доверенным лицом лорда, чтобы получить от них предложение, от которого не смог или не захотел отказаться. А возможно, и по радио, если есть кто-то, кто мог это капитану предложить или приказать.
"Приказать! Вот оно! А что если, это не Лжепьерар стал работать на англичанина, а кто-нибудь из его начальников во фландрском Генштабе?"
Это была любопытная идея, свежая и нетривиальная. Но, к сожалению, капитан ван Россом был не единственной проблемой "Звезды Севера". Тут уж одно из двух: или на самом деле он агент полковника Штоберля – и, значит, капитан ван Россом и есть тот гад, который послал пулеметчика во время охоты на леопарда, - или он все-таки помогает лорду Диспенсеру, но это означает, что на борту брига есть кто-то третий.
"Джокер!" – Лиза положила карту отдельно от других и, обдумав все еще раз, добавила к ней туза пик.
"Ведь кто-то же устроил на нас засаду? Кто-то хотел нас просто убить, и мне крайне интересно, кто этот анонимный "кто"?"

Глава 9. Яруба, Июнь, 1930
До реки Нигер добирались четыре дня. Шли только ночью и все время меняли высоту и курс. 
– Не думаю, что они нас так просто потеряют, но попробовать стоит, как думаешь? – спросил Райт перед началом марафона.
– Согласна! – Лиза обдумывала этот пункт всю ночь, и ничего лучше так и не придумала. – Но!
– Но? – поощрил ее продолжать Райт.
– Маршрут в целом будем знать только мы трое, ты, я, и Анфиса. Ну, или четверо, если взять в компанию еще и Рейчел.
– И выдавать вахтам курс порциями, - кивнул Иан. – Раз в два часа. Я тоже об этом думал, но люди могут обидеться.
– А ты им объясни!
– Сказать, что на борту предатель?
– Лучше сказать, я думаю, чем промолчать и всех нас погубить, - пожала плечами Лиза.
Райт не спорил. Наверняка, все решил загодя, еще до того, как она успела предложить. В этом весь Иан Райт – умеет, сукин сын, убедить окружающих, что поступает исключительно по их советам.
В результате капитан ван Россом сел "до выяснения" под арест, профессору Нольфу и его дочери настоятельно рекомендовали "не блажить", - что бы это ни значило, - и вести себя сообразно обстоятельствам, то есть скромно. Анфиса сверстала маршрут с ломаным курсом и довела его до шкипера и шеф-пилота, которые – и только они, - выдавали теперь задания вахтенным пилотам и навигаторам. Раз в два часа, если не предусматривался какой-нибудь очень уж хитрый маневр. В этом случае управление брала на себя Лиза. Так и летели. 
Прошли над пустыней и сухими, как мощи святых горами, и вышли к Нигеру километров на полста восточнее Тимбукту. В город решили не заходить, вместо этого пополнили в сумерках запасы воды, пересекли реку и пошли над пустынной местностью курсом ост-зюйд-ост. Двести километров – если по прямой, - но шли-то зигзагом, меняя курс каждые два часа. К утру снова вышли к Нигеру между деревнями Гарат и Дана, и, найдя на западном берегу реки подходящее для днёвки место - сухое вади, достаточно широкое и глубокое, чтобы спрятать бриг, -  затаились в нем до ночи.

***
Приснилась сущая ерунда. Будто бы Лиза в постели с доктором Тюрдеевым. И все так реалистично, так подлинно, с такими впечатляющими подробностями, что пока не проснулась, не понимала, что спит и видит сон. Лекарь во сне оказался упоительно нежен, деликатен и невероятно внимателен к тому, что и как она чувствует. Он буквально читал желания Лизы и делал все ровно так, как ей хотелось, а хотелось ей "то этого, то того". Никогда бы не поверила, что захочет вдруг стать не просто желанной, не той, одним словом, перед кем лишь благоговеют. Настроение изменилось, и наслаждаться нежностью и лаской надоело. Захотелось ощутить страсть, стать просто беспомощной игрушкой во власти брутальной мужской силы. Но Тюрдеев, как оказалось, мог быть и таким, и это ей отчаянно понравилось. Она просто потеряла контроль над собой, выпала из реальности и растворилась в сладком дурмане, отдавшись на волю налетевшей бури. Дальше были только хмельной жар и волны упоительных судорог, прокатывавшихся по телу одна за другой…
Проснулась мокрая. Во всех смыслах. Сердце билось, как сумасшедшее, и казалось, что она все еще там, в его объятиях. Но постепенно сознание прояснилось, и Лиза поняла, что это всего лишь сон. Ничего не было, и, слава Богу! Но… 
"Ты просто обезумила, подруга! Вот же ересь какая! Совсем крыша поехала?!"
Ей стало стыдно, но сон – это всего лишь сон. Эфемерность, ставшая реальностью. Приснился и все. Но с другой стороны, сон это просто иная грань бытия. Его уже не отменишь и не сотрешь из памяти. Разве что сам забудется с течением времени. Одно утешение – это все не по-настоящему, в смысле, не на самом деле, и кроме самой Лизы об этом никто не знает и не узнает. И уж, тем более, Тюрдеев! Вот кому об этом действительно знать не следует, так это ему!
Лиза села в постели, взяла с надголовной полки портсигар и зажигалку и хотела, было, закурить, но передумала.
"Успеется…"
В каюте царила полумгла – шторки иллюминатора задернуты и пропускают совсем мало света. Сумрачно и тепло, но хотя бы не жарко. Судовой климатизатор работал на полную мощность, но за бортом как-никак конец июня в африканской пустыне, и этим все сказано. Лиза выбралась из постели и кинула взгляд на часы. Полдень с копейками, то есть спала она всего ничего: часа четыре, никак не больше. Но возвращаться в объятия Морфея, расхотелось. Последний раз сон с мужиками – вернее, с одним единственным, но неопределенным мужчиной - снился Лизе года два назад, еще в той жизни. И был он легким и приятным и ни к кому конкретно не относился. Не то теперь. Слишком много эмоций и перебор с конкретикой, не говоря уже о Тюрдееве, спать с которым Лиза себе запретила. Раз и навсегда.
Она приняла душ, оделась по погоде, в широкие и короткие – на пядь выше щиколотки, - штаны и блузку из франкского батиста. Налила себе из термоса стакан холодного чая с мятой и лимоном, села за письменный стол, на котором с вечера осталась едва начатая прочтением книга "Были и небыли старой Африки", закурила и перелистнула страницу.
"Шествие царей. Некрополь Кассосу", - прочла Лиза название нового параграфа.
Перед ней на странице книги была фотография рельефа на стене царской усыпальницы близ деревни Кассосу. По какой-то одним яруба известной причине, царский некрополь был построен в отдаленной горной местности, без дорог и человеческих поселений. Царей в нем хоронили без малого триста пятьдесят лет, но затем без видимых причин прекратили, оставив  сооружение, похожее на дворцовый или храмовый комплекс, в запустении и безвестности на следующие двести лет. Даже деревня, давшая название некрополю, и та возникла всего сто лет назад, когда река Дессеу сменила русло. Но дело не в этом, а в самом рельефе. Барельеф украшал фронтальную стену так называемой Передней камеры. Он, как, впрочем, и все помещение, пострадал во время одного из многочисленных землетрясений, а может быть, и от нескольких. Но четыре крайние левые фигуры "первых царей" народа яруба, искусно вырезанные из твердого камня, сохранились. И у всех четверых, как с изумлением обнаружила сейчас Лиза, был афаэр. У троих он висел, как украшение, на шее, и у одного, того, кто начинал ряд, – на вытянутой вперед правой руке. Казалось, царь указывает на что-то, видимое только ему одному, и афаэр свешивается с его запястья…
"Так просто?"
Но она ошибалась. Не просто.
Лиза пробежала глазами текст. История открытия царской усыпальницы, ее описание, гипотезы о происхождении, назначении и причинах долгого забвения, и ни слова об афаэре. Похоже, для тех, кто изучал некрополь яруба, это была всего лишь мелкая, маловажная деталь. Одно из множества украшений, - ожерелий, браслетов, серег и прочего, - которых на царях, и в самом деле, было более чем достаточно. 
"Мило… Но, с другой стороны…"
С другой стороны находился рисунок из блокнота Мари Нольф, и значит, кто-то эту мелкую деталь все-таки обнаружил, и более того, этот кто-то видел или сам предмет, или его точное изображение. И еще этот человек знал, как эта вещь называется.
"Афаэр… Что это за слово?"
Словаря языка яруба Скиапорелли Лизе не подарил. Она его купила сама. В том самом книжном магазине, с которого и начались ее падуанские приключения. Купила по спонтанной прихоти. Без цели, и уж точно, без задней мысли. Захотела и купила…
Лиза взяла с книжной полки увесистый том "Грамматики языка яруба с приложением самого полного яруба-немецкого словаря" и начала его пролистывать в поисках слова "афаэр". По идее, по-немецки оно должно было выглядеть точно так же, как и на франкском языке. Слово-то, скорее всего, не переводилось, а транскрибировалось.
"Или это называется транслитерацией?" – но этого Лиза не помнила.
Впрочем, не суть. Слово нашлось, вот в чем дело.
"Афаэр – нуминозное  понятие, относящееся к древнейшей составляющей системы верований народа яруба, обозначает врата в сакральное пространство, в котором перемещаются трансцендентные аватары богов и души царей и героев. В частности, упоминается в "Сказании о Кво", повествующем о древнем герое народа яруба Кво Анаташи – "щите народа", - который после смерти вошел в сонм богов, так называемого, Нижнего пантеона, то есть в круг "исполняющих обязанности", став "привратником афаэр" – или в другом переводе "ключником дверей обратной стороны".
"Ох, ты ж! Вот же, умеют люди сказать так, что ни хрена не поймешь! Афаэр, твою душу мать!"
"Ну, и что мне теперь с этим делать? – подумала Лиза, прочитав словарную статью в третий раз подряд. – Может быть, это и вовсе ерунда? Какой-нибудь хренов артефакт, интересный, разве что, музейным крысам! Артефакт… Трансцендентный… Вот же б-дь!"
В конце концов, что бы ни думала Лиза о дочери профессора Нольфа и о нем самом, Мари девушка ученая. И афаэр в этом случае мог оказаться всего лишь темой ее очередного изыскания.

- Ширина?
– От сорока пяти до восьмидесяти метров! Глубина сорок!
"Вади? Сорок метров – это же, считай, брюхом по камням!" – похоже, амфетамин начал действовать. Голова была ясная. Мысли – быстрыми. Зрение улучшилось едва ли не на порядок.
Вообще-то, Лиза знала, что не на порядок, но субъективно воспринимала скачек именно так.
Был соблазн снизиться еще больше, а потом – где-нибудь, где позволит рельеф, "нырнуть" вниз, заложить боевой разворот и на полной мощности машины пойти вверх, но сейчас она пилотировала крейсер, а не штурмовик. И этим все сказано. Восемь тысяч тонн – они и в Африке восемь тысяч тонн инертной массы. Другая скороподъемность, маневренность, другие габариты – все другое.
– Всем внимание! – объявила она, взнуздываю рвущееся на свободу безумие. – Начинаю маневр уклонения!
Ну, что сказать? Вероятность успеха в их положении была куда ниже пятидесяти процентов. Сильно ниже, если говорить начистоту. Другое дело, что и выбирать, собственно, было не из чего.
Продолжая наращивать скорость, Лиза пошла "змейкой", еще больше усложняя задачу наводчиков, если, разумеется, это была атака. Но чем еще это могло быть? Впрочем, подтверждения опасений долго ждать не пришлось. Ударили пушки, и понеслось!
Под огнем не до рефлексии, да и решения принимаются без оглядки на риск. Дело Лизы - гнать "Звезду Севера" вперед, сбивая маневром прицел чужих канониров. Вот и все.
Первые разрывы легли слева сзади. Лиза прибавила скорость и очень вовремя вильнула влево. Два взрыва справа сзади, один впереди по курсу. Там, наверху тоже, видать, не ученики собрались.
– У них, как минимум, две 3-х фунтовых пушки…
Замечание Райта Лизу не заинтересовало. Какая ей разница, семидесяти шести миллиметровая у противника пушка или всего 57-мм. Попадание, да еще бронебойным, это вам не фунт изюма. Это два или три фунта закаленной стали с сердечником из вольфрама или обедненного урана, который здесь называют деплеталем. Всей разницы, что, если вражеский корабль принадлежит одной из атомных держав – значит, уран, а если нет – то вольфрам. Но этот мог быть кем угодно. Даже пиратом!
– Вижу вторую отметку, - доложил пост радиометристов. – Расстояние… азимут… скорость…
"Берут в клещи! Ах, ты ж… Есть!"
Бриг "перепрыгнул" через каменную гряду и ухнул в узкое вади.
– Держитесь! – предупредила Лиза и тут же забыла обо всем и обо всех. Ей просто стало не до того.
Огромная махина крейсера неслась сейчас по узкому коридору со скоростью близкой к восьмидесяти километрам в час. До дна русла сезонной реки оставалось не больше пяти – шести метров, но Лиза не ждала резких перепадов глубины. Другое дело – направление. Дождевые воды за годы и годы могут пробить себе весьма причудливое русло. А маневрировать Лиза могла лишь хвостовым оперением и двумя позиционными винтами, для боковых плавников просто не оставалось места. Поэтому все зависело от ее собственной реакции. Увидеть поворот, вписаться, выйти на отрезок прямой. Увеличить скорость, снизить перед очередным поворотом долины, подняться, опуститься, вильнуть. И все это при минимуме "подручных" средств и каждый раз сразу вдруг. Без предупреждения и подготовки. В расчете на острое зрение, быстрый мозг и уверенную руку. 
Зато и попасть в них было непросто.  Крейсер шел без огней, невидимый сверху – разве что поймают случайный отблеск лунного света на стекле или металле, - на большой скорости и, скорее всего, по неизвестному нападавшим маршруту. Пока неизвестному, потому что у них, у злыдней, тоже ведь есть навигаторы, и карты есть.
– Попадание!
Ну, об этом могли и не сообщать, Лиза и сама почувствовала толчок в передней части корпуса, и грохот взрыва услышала, и вспышка ударила по глазам, едва не лишив ее способности видеть. Хорошо хоть на прямом отрезке!
"Если так и дальше пойдет…"
– Долго мы так не продержимся! – сказала вслух. – И не оторвемся. Придется принимать бой!
– Тогда, тебе и командовать! – голос Райта звучал ровно, в нем не слышалось даже тени эмоции. – Боевые расчеты на местах, так что…
- Здесь шкипер Райт, – объявил он по громкой связи. - Мы атакованы и принимаем бой. Передаю командование капитану Браге!
– Принимаю командование. Всем расчетам, огонь по готовности. И учтите, я буду крутить лохань как парень девку! Поехали!
Ну, она их предупредила, а бегать по бригу и закреплять все, что "не привязано", времени уже не оставалось. Лиза разом вывела все восемь левитаторов на абсолютный максимум мощности и одновременно дала полный ход. Компенсаторы силы тяжести вытолкнули "Звезду Севера" на полтораста метров вверх, но работать в таком режиме они могли не более двадцати пяти секунд. Впрочем, "убивать" их Лиза не собиралась. Они еще пригодятся, а потому подъем длился всего пятнадцать секунд. Бриг вылетел из узости вади как пробка из бутылки шампанского. Басовитое гудение турбин сменилось воем на высоких тонах. Однако скорость нарастала медленнее, чем подъем. Взлетели стремительно, так что желудок ухнул вниз и перед глазами пошел "черный дождь", но на прямой у них не было шансов, и, достигнув предельной на данный момент высоты, Лиза рывком развернула бриг на семьдесят градусов влево. Поэтому артиллеристы противника их попросту потеряли вида и еще секунд тридцать палили, как Бог на душу пошлет, пытаясь нащупать "Звезду Севера" и не находя. А крейсер пер напролом, продолжая набирать скорость и высоту.
Восемь тысяч тонн обладают колоссальной инерцией. Учитывая этот подлый недостаток, Лиза пыталась компенсировать его маневром, во всю работая рулями и дополнительными двигателями, и на сорок седьмой секунде взлета поймала-таки корпусом и боковыми плавниками восходящий поток. Плавники она начала выдвигать сразу же, как только левитаторы спустились с максимума на рекомендованные техникой безопасности шестьдесят процентов мощности. 
"Самое время!"
– Огонь!
Вообще-то, она дала пушкарям карт-бланш еще перед "прыжком", но канониры то ли ждали дополнительного приказа, то ли не сразу пришли в себя после "русских горок", и орудия заговорили только сейчас.
Следующие три минуты бриг взбирался по крутой спирали вверх. Медленнее, чем хотелось бы, но он все-таки набирал высоту и увеличивал скорость.
"Высота – триста… скорость - сорок семь узлов… Триста семьдесят и сорок девять… Четыреста и пятьдесят… Царица небесная!"
Корпус "Звезды Севера" содрогался от орудийных залпов, выли турбины, заставляя крейсер буквально биться в "малярийной лихорадке", захлебывались в истерике автоматические пушки и пулеметы.
"Бедлам!"
– Есть попадание! – сообщили из оружейного центра.
– У нас? – удивилась Лиза, закладывая очередной разворот.
– У них! – подсказал Райт, взявший на себя функции главного диспетчера.
– Борта опознаны?
– Нет! – вместо Райта ответил Бейли. 
– Как они нас нашли?
– Не знаю! – огрызнулся Райт. – Веди бой, Лиза, разбираться будем потом!
– Левый борт! – крикнула Лиза. – Готовность ноль!
Крутой разворот, и у канониров появляются двадцать две секунды драгоценного времени, чтобы поймать в прицел вражеский корабль и выстрелить, надеясь на свое мастерство, но больше все-таки, на удачу.
- Сейчас!
– Попадание! – сообщил боевой пост. – Два попадания!
"Отлично! Ох!"
На этот раз снаряд схлопотали они сами. По ощущениям, куда-то в корму.
– Повреждения?
– Я же сказал, рули! – гаркнул Райт, впервые на памяти Лизы выходя из себя. – Машина работает, что тебе еще?!
– Угомонись! – ответила она. – Выкрутимся. Всем приготовиться!
Лиза придумала ход, которого никто от нее не ждал, даже она сама. Однако ее опередили.
– Они вышли на связь! – сообщили из радиорубки. – Вывожу трансляцию.
- …орт, – ворвался в рубку злой мужской голос, – назовитесь! Вы находитесь на территории протектората Яруба. Именем британской короны приказываю! Прекратить огонь! Заглушить двигатели! Лечь в дрейф!
– Ты б еще потребовал ноги раздвинуть!  - возмутилась Лиза. – Не вышло сбить, так он в закон решил поиграть!
– Неизвестный борт, назовитесь! Вы…
Между тем, бриг поднимался все выше и выше, но англичане не отставали.
– Пожар на борту цели Один, - вмешался в разговор Бейли. - Цель опознана, как корвет 2-го класса. Цель Два – английская шхуна.
– А говорили, нет тяжелых кораблей! – зло усмехнулась Лиза. – Уходим?
– Если сможешь! -  сразу же ответил Райт. – Курс зюйд-тень-ост!
И сразу же на курсовом планшете появился маршрут, которого там не было еще мгновение назад. Его ввел сам Райт.
– Озеро Бено? – удивилась Анфиса.
– Не обсуждается! – отрезал Райт. – Лиза?
– Всем приготовиться! – сказала она вместо ответа. – Сейчас упадем метров на сто и ляжем на левый борт. Артиллеристам, огонь по готовности. Три, два, один. Поехали!
Крейсера не приспособлены для выполнения фигур высшего пилотажа, и обычно делать это даже не пытаются. Но Лиза решила попробовать и не ошиблась. Она на мгновение отключила все восемь левитаторов, а потом еще на мгновение задержала включение левитаторов левого борта. Бриг ухнул вниз на сто тридцать семь метров и, как было обещано, лег на левый борт, одновременно входя в боевой разворот на полной мощности маршевого двигателя. Пушки казематов правого борта и кормовых башен начали стрелять, едва "Звезда Севера" перестала падать. Английская шхуна получила три снаряда весом по два фунта каждый и с десяток попаданий автоматических пушек. На ней вспыхнул пожар, и она вынужденно вышла из боя. Корвет отстал еще через несколько минут. Он тоже горел и, похоже, терял скорость…