Взяв маленький бронзовый гонг, лежащий  перед ним на столе, принчепс ударил в него. Как только замер протяжный звон,  двери распахнулись и в зал вбежал Труве. Привлеченные необычным поведением бесконечно невозмутимого и сдержанного секретаря, члены совета Равных,  которые уже поднялись со своих мест и  направлялись к выходу, замедляли шаги и оборачивались. А тот бросился к принчепсу и проговорил срывающимся голосом:
- Срочное и важное известие! Дук Конти прибыл в Талассу!
- Но... Как такое возможно?! - воскликнул Эрнан, не смея верить.
Радость, облегчение, страх, что это может оказаться ошибкой — нахлынувшие чувства были насколько сильны, что вызывали физическую боль. Секретарь протянул сложенный вчетверо листок. Принчепс развернул его но от волнения строчки прыгали перед глазами, однако одно он смог уловить: короткое послание, без сомнения, было написано доном Винченцо.  Он  вздохнул и прижал руку к груди.
- Только что в приемную прибыл капитан порта, - начал сбивчиво рассказывать секретарь: - В гавани бросила якорь шебека либероса Фальго. На ее борту оказался дук Конти и дона Лара. В подтверждение дон Винченцо написал вам записку...
- Погоди, Труве. Месьеры!  - обратился Эрнан к остолбеневшим аристократам. -  Новости, впервые за долгое время, хорошие. И я вижу в этом знак милости Посланца Звезд. Сейчас я отправлюсь в гавань, чтобы лично поприветствовать дона Винченцо. И, надеюсь ни у кого не вызовет протеста, если  он будет присуствовать  в качестве гостя на следующем совете.

***
Далекий  пушечный выстрел заставил Лару вздрогнуть, однако никаких приготовлений к бою она не видела, и поняла, что их приветствуют — по-видимому, флаг либеросов и в самом деле был знаком альбийцам.  А ведь она ни разу не видела в порту Джинеры таких флагов. Пожалуй, стоит спросить  у отца  - почему. Лара окинула взглядом полутемный трюм. Задумавшись, она утратила счет времени. Никто не собирается на них нападать, так не подняться ли  на палубу?

Отец так и стоял на носу, спиной к ней.  Часть парусов была убрана и «Этансель» замедляла ход. Одна из пушек большого трехмачтового корабля, мимо которого они проходили,  выстрелила, также салютуя им, с шебеки ответили. Удивленная такой торжественностью, Лара огляделась и заметила, что к бело-голубому полотнищу на мачте добавилось еще одно: белое с косым алым крестом.
- Это знак того, что на корабле — важный груз или пассажиры, - раздался рядом с ней звучный голос капитана. - Мои опасения были напрасны.  И к имени  причепса Эрнана не зря добавили прозвище Справедливый.
Оказывается, он подошел к ней, а она не услышала шагов. Борясь со смущением, Лара отважилась взглянуть ему в лицо.
- Вы... очень любезны.
Теплая улыбка тронула его губы,  однако в синих глазах девушка уловила тень печали и  еще -  — понимание?  Сочувствие? Почему он так смотрит? Это смутило ее еще больше.
- Видите - от причала отвалила лоцманская лодка и идет к нам. Скоро мы пристанем к берегу. Со временем ужас, который вам пришлось пережить, забудется, как кошмарный сон.
- Возможно, нам больше не удастся поговорить, -  тихо сказала она. - Я не хочу ничего забывать – напротив. Каждый миг, прожитый в эти дни, трагичный или наполненный  надеждой и светом – ценен для меня. У вас благородная душа, сьер Фальго,  и я рада, что узнала вас.
- Вот как?  - он вдруг кашлянул. -  Я тоже… рад. И надеюсь, ничего более не омрачит вашу жизнь, дона Лара.
Кровь прилила к щекам, и Лара перевела взгляд за спину капитана. Отец быстро шел к ним.
- Капитан Фальго?
- Дону Лару интересовало значение поднятых на грот-мачте  флагов, месьер, - Фальго слегка поклонился и шагнул в сторону.
Конти проводил его взглядом и  обернулся к дочери:
- Лара,  полагаю, капитан Фальго удовлетворил твое любопытство. Берег близко. Вернемся в каюту, нужно собраться.

В каюте отец что-то быстро написал на листе бумаги, затем устало сказал:
- Конечно, тебе не надо напоминать, что некие вольности,  позволительные из-за перепетий нашего путешествия, теперь недопустимы?
Лара открыла было рот, чтобы возразить, но отец жестом остановил ее:
- Это уже неважно. Понимаю, что справляться без камеристки сложно, но насколько получится, приведи себя в подобающий вид. Все это... весьма неприятно, но случилось то, что случилось, и я намерен отстоять  наши интересы.
- Какой ценой, отец?
- Принчепс Эрнан — человек слова, и союз нужен ему так же, как и Джинере. Однако та часть договора, что касается твоего брака -  я не дам поставить под сомнение твою непорочность. Но и ты должна  быть готова к...
От возмущения у Лары  на глаза навернулись слезы:
- К чему? Надеюсь, меьсер Эрнан не самолично пожелает убедиться в моей невинности?!
- Лара!
Она не ответила, но и не опустила глаз.
Отец вздохнул:
- Мы пережили тяжкое испытание. И я поражен твой стойкостью и храбростью. Это делает честь правителю... или правительнице. Ты — дочь дука Джинеры. Моя дочь. Будь сильной всегда, даже если покажется, что во всем мире не осталось родной тебе души.
- Хорошо, папа...  -  помолчав, ответила Лара.