Вступить в бой пришлось ещё по дороге к поселению. От места сбора отряда до него было около трёхсот миль по Большой Свалке. Изрядную часть этого пути наёмники проделали вместе с гусеничным караваном торговцев (транспорт до места и возвращение были оговорены в контрактах), и только последние два с половиной десятка миль пришлось преодолевать на своих двоих. Проводники – собственно, это были те же самые «представители заказчика» - хорошо знали дорогу и заранее предупреждали об опасных местах. Поэтому первое нападение каких-то многоногих паукообразных тварей отбили сравнительно легко. Стас поначалу решил, что это жукиберы, наподобие тех пластиковых «сервис-ремонтников», с которыми ему, ещё в шкуре Болдскала,  довелось схлестнуться в тоннелях на подходах к Семнадцатому Уровню. Но, как оказалось, он ошибся. Небольшие, с размером с крысу, создания вообще не имели отношения к деятельности потомков землян. Это были мутировавшие остатки автохтонной фауны – небелковая форма жизни, почти совершенно исчезнувшая и уцелевшая в немногих укромных уголках планеты.
Один из «проводников» поведал Стасу, что на «паучков» тварей – живых и пригодных для дальнейших исследований – существует устойчивый спрос, и кое-кто в их селении даже промышляет их отловом. Занятие это, правда, весьма опасное – редко кто из  охотников возвращался назад, да ещё и с добычей. Кремнийорганические твари отличались коварством, были быстры, подвижны и умело расставляли ловушки. Врага они поражали электрическими разрядами или наносили глубокие раны острыми, как бритвы, клешнями – весьма опасное оружие против деревенских искателей приключений, но почти бесполезное в схватке с профессиональными наёмниками.
В первый день пешего перехода отряд преодолел чуть больше половины расстояния. Заночевали в ангаре-убежище, сооружённом из сякого хлама – по словам проводника здесь обычно останавливались направляющиеся в посёлок торговцы. В ангаре нашлись запасы чистой воды и даже потрёпанный, но вполне работоспособный  плазменный генератор. Он питал прожектора и защитный периметр из колючей проволоки, через который был пропущен ток под высоким напряжением – предосторожность далеко не лишняя для тех, кто рассчитывает пережить ночь на Большой Свалке.
Ночь прошла сравнительно спокойно – несколько раз срабатывала сигнализация, темнота озарялась лиловыми высоковольтными разрядами, но открывать огонь Стас своим бойцам запретил - ограничился тем, что велел Погонщику отправить жукиберов патрулировать периметр. Электрический забор справляется – вот и хорошо, а им лучше поберечь боеприпасы. Неизвестно, сколько придётся их извести и когда удастся пополнить боекомплект. В огне прожекторов мелькали какие-то угловатые тени, раздавался хитиновый скрип и шелест множества мелких ног, но за границы периметра никто так и не прорвался. С утра на колючей проволоке обнаружилось полдюжины сгоревших тушек «пауков», и этим всё и ограничилось. А Стас порадовался ещё двум «ПИПам» - правда, пока лишь как отвлечённому понятию, поскольку извлечь из них практическую пользу пока не представлялось возможным. Хотя, полученный в результате пятнадцатый левел согревал душу – до заветного двадцать пятого осталось меньше половины…
Дальнейшая дорога прошла без приключений, если не считать того, что пришлось наводить временную переправу через смрадный ручей, подозрительно напомнивший Стасу подземную отравленную речку Стикс. С этой задачей справились довольно быстро, и уже к пяти часам пополудни маленький караван миновал перевал в высоченном мусорном хребте, откуда открывался вид на долину с поселением.

- А проволока под напряжением? – осведомился Стас. Что-то генераторной я не вижу. Может, она внутри, в этом ангаре?
Развалюха, в которой обосновались бандиты, действительно напоминала ангар-убежище, в котором наёмники останавливались на ночь по пути в долину. Разве что, впечатление производила куда более удручающее – дырявые крыши и стены, забор из колючей проволоки зияет прорехами, двор завален грудами хлама, создающими такие неудобные для засевших внутри бойцов мёртвые зоны.
- Нет там генератора. – шёпотом ответил проводник. Он вызвался сопровождать группу, отправившуюся на разведку, и теперь отчаянно трусил. – Там вообще ничего нет. Мы это убежище не строили – оно тут уже было, когда мы пришли в долину. Раньше в нём останавливались караванщики, а теперь они предпочитают перебраться через перевал и заночевать у нас. А ангар - он с тех пор никому не нужен.  Всё полезное из него давно вытащили, остались только стены, да и те постепенно ветшают. Крыша, вон, и та наполовину обвалилась. А так внутри ничегошеньки нет, кроме нар из обрезков пластика, и хиленьой скважины с питьевой водой – если бы не она, об этой дыре вообще никто не вспомнил бы. А так – захаживают иногда всякие бродяги…
- Из-за воды-то они тут и остановились. – просипел Орк. Он лежал на гребне мусорной кучи рядом со Стасом и изучал ангар в мощный электронный бинокль. – Точно говорю: недоумки какие-то, даже охранения толком не выставили. Шастал один придурок со стволом вдоль колючки, но потом, видать, притомился…
Стас кивнул. С дисциплиной у бандитов действительно было неважно: за три часа, что группа вела наблюдение, они стали свидетелями минимум, трёх шумных драк, завершившихся поножовщиной, причём во время одной образовался даже труп. Здоровенный гоблин-мутант (вылитый брат-близнец самого Гуглука), вожак бандитов, наблюдал за смертоубийством со стороны и не делал попыток вмешаться, после чего – присоединился к празднующему победу «дуэлянту» и его приятелям.
- И где они таких откопали? – продолжал удивляться Орк. – будь нас побольше – запросто можно было бы дождаться, когда стемнеет и они там упьются вусмерть, и нанести визит. Клык на холодец – не опомнятся, пока половину на ножи не поставим!
А мы их и навестим. – ответил Стас. – Правда резать никого не будем… без крайней необходимости. Надо взять языка, а то что-то мне тут шибко не нравится…
Он в самом деле испытывал какое-то беспокойство. Уж слишком безалаберны были налётчики, слишком демонстративно пренебрегали элементарными мерами предосторожности, слишком уж явно демонстрировали полнейшую непригодность к сколько-нибудь серьёзному делу.  Сброд, да и только: «Жестянщикам», даже в нынешнем, с бору по сосенке, составе - на один зуб.
Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
За языком послали жукиберов. Стас осадил орка, рвавшегося навестить «этих уродов», и отдельно объяснил Погонщику, что будет совсем не против, если его «питомцы» немного засветятся во время налёта. «Дикие жукиберы» на Большой Свалке – дело самое обыкновенное, и бандитам наверняка не придёт в головы заподозрить, что многоногие твари  работают на их противника. Наоборот, решат: если здесь жукиберы – значит, прочие угрозы, скорее всего, отсутствуют.
Вылазка прошла без сучка, без задоринки.  Опомнившиеся в последний момент налётчики постреляли вслед «диверсантам», но не сумели даже никого задеть. Когда жукиберы, волоча на себе туго спелёнатого стальной проволокой пленника, вернулись к группе, Стас, не замечая недовольные физиономии Орка и четвёртого члена разведгруппы, мутанта-снайпера,  велел отходить. Конечно, соблазнительно пострелять из гауссовки с ночной оптикой по бестолково мечущимся вокруг ангара бандитам -  но выдавать своё присутствие Стас не хотел. Да  и пленника следовало допросить в относительно спокойной обстановке.
Допрос не затянулся. Пленник – «почти нормальный» представитель «хомо сапиенс», судя по титанопластовой заплатке в полчерепа и кибермеханическому глазу, тоже снайпер – не стал изображать из себя героя-подпольщика и выложил всё. Что, впрочем, мало ему помогло – дослушав, Стас вежливо поблагодарил пленника, после чего велел Орку его прирезать. Что наёмник и проделал с видимым удовольствием.
Полученные сведения в общем подтвердили то, что они узнали от старейшины посёлка с его загадочным «агентом». Всего бандитов около полусотни; в составе отряда три шайки, нанятые порознь для этой миссии – отсюда и полное отсутствие дисциплины. Трое вожаков так и не смогли договориться между собой, причём одного не далее, как сегодня вечером прирезали – вот, оказывается, что за поножовщину наблюдали разведчики. Двое оставшихся, вроде бы, согласились действовать совместно, однако каждый во главе своих бойцов, не признавая старшинства другого.  Они и на посёлок пойдут так же – двумя отдельными группами, стремясь с одной стороны, первыми дорваться до добычи, а с другой – в случае малейшего сопротивления отсидеться за спинами подельников.
Впрочем, сопротивления никто не ждёт – главари убеждены, что местные обитатели ни на что серьёзное не способны и задерут руки при первых же выстрелах.
О задании и заказчиках «язык» не знал ровным счётом ничего. Переговоры вели главари, а рядовым бойцам лишь сообщили, что есть жирное поселение, которое надо хорошенько выпотрошить, не оставляя свидетелей. А вот тяжёлого вооружения – отравляющих газов и снаряженных пирогелем огнемётов – у бандитов, против ожидания не оказалось. Узнав об этом, Стас тут же, на ходу изменил план. Разведгруппе в составе Орка, мутанта-снайпера и Погонщика с его питомцами, было велено остаться на перевале – затаиться, замаскироваться и вообще вести себя тише воды, ниже травы. Утром, когда бандиты двинутся в долину, разведчики должны пропустить их мимо себя, сесть на хвост, а когда те завязнут на защитном периметре посёлка – ударить в спину.
Сам же Стас с проводником собирался вернуться - требовалось  возглавить оборону.

Пип!
*** Новый уровень - «14» . Поощрение за успешно выполненную разведывательную миссию.  Подтвердить?***

- Сделано. –

Ты смотри, всё же не забывают – хотя прежней щедростью и не пахнет. Ну да ничего, на безрыбье и сам раком… хм…

Пип!
*** Боец «Орк». Новый уровень – «5». Поощрение за участие в разведывательной миссии и уничтожение враждебного юнита.  Подтвердить?***

- Сделано. –

А вот Орку не поскупились, подкинули сразу два левелапа. Ну не жлобьё?
И, что любопытно: Погонщику, который, собственно, и обеспечил их успех  - ничего. Похоже, система до сих пор не считает его полноправным членом «Жестянщиков» и, соответственно, не удостаивает плюшек и бонусов. А если и удостаивает – то не считает информировать об этом Стаса.
Ладно, будем надеяться, после завтрашнего боя ситуация переменится.

Отредактировано Ромей (10-08-2021 14:00:33)

Брифинг закончился. Мартин скомпоновал полученные приказы и разведсводки в компактный пакет информации и переслал бойцам своего кулака. Встречу назначил тут же, неподалёку – в низком, просторном ангаре, используемом обычно для отработки тактического взаимодействия.
- Итак, парни, у нас задание. «Нечистые», как обычно – шайка голов в полсотни. Не наёмники, бандиты.
- Гоблины? – уточнил отрядный разведчик.
- Сборная солянка. Хотя, гоблины наверняка тоже есть.
Вооружение?
- Это уже штурмовик, он же оружейник. Подбирать боевой обвес для предстоящей миссии – его задача.
Противник был знакомый. Крепкие коренастые твари с зеленой бородавчатой кожей, смахивающие на нелепую пародию на человека. Сгорбленные, руки волочатся по полу, и при том - устрашающих размеров когти и громадные, по бульдожьи выступающие вперед челюсти. Красавцы. На головидеоснимках, сделанных разведывательными дронами, отчетливо видны широкие тесаки, бензопилы прочее оружие, которым были буквально увешаны бандиты.
- Вот, всё что мы располагаем. У них полно всякой огнестрельной дряни, вплоть до портативных ракетомётов. Так что – старайтесь стрелять первыми и ни в коем случае не подпускайте их на дистанцию ближнего боя.
Суперкиборги согласно залязгали. Каждый из них знал: стоит хоть парочке зеленокожих  зацепится за броню и всё, можно самому отправляться на свалку. Чтобы сэкономить время ремонтной команде. А уж  если на кого-то насели - не стоит  жалеть лишней пулеметной очереди. Уж лучше получить пару вмятин от своего, чем познакомиться с кусачками и цепными пилами гоблинов.
- Ну что, всем всё ясно? Тогда – вперёд!
Громыхая по решетчатому настилу, суперкиборги отряда “Крысоловы” двинулись к лифту. Огромная платформа должна доставить их на поверхность планеты. Дальше недолгий полёт на транспортном шаттле, затем марш-бросок по мусорным хребтам Большой Свалки – и в  бой. “Крысоловы” к нему готовы.

Штаб-майор проводил суперкиборгов взглядом и отвернулся от монитора, на который шла картинка из тренировочного ангара. Хорошо всё-таки иметь дело с такими подчинёнными – исполнительными, верными своему долгу и, что не менее важно, не приученными задавать лишних вопросов. Иначе командир Крысоловов вполне мог потребовать официальный письменный приказ о проведении операции – и тогда неизбежно всплывал наружу один крайне неудобный для штаб-майора нюанс. Дело в том, что операция по зачистке бандитов была его личной инициативой. А даже не инициативой, а результатом недавно состоявшейся приватной беседы с одним высокопоставленным офицером Коргвардии.
Штаб-майор не впервые исполнял его «частные просьбы», не ставя  в известность руководство. И каждый раз по выполнении очередной миссии с наслаждением любовался растущей суммой своего «секретного», неофициального пенсионного счёта, о котором, опять-таки, не имели понятия ни сослуживцы, ни служба внутренней безопасности Межпланетной Полиции. Каждый норовит занять хлебное местечко, чтобы потом получать с него доход – так почему он должен быть исключением? Просит уважаемый человек истребить бандитскую шайку после того, как она зачистит селение «нечистых» - так почему бы не пойти ему навстречу - тем более, что эта услуга щедро оплачивается? Или, может,  кому-то жаль бандитов и «нечистых» мутантов? Бросьте, господа – чем больше этого сброда вернётся в своё естественное состояние гниющей протоплазмы, тем сильнее в итоге выиграет цивилизованное общество Ржавых Пещер. И никого не интересует, по какой причине это было сделано…

- Уцелевшие налётчики засели в доме старосты Рорика. – запыхаясь, сообщил мутант-посыльный. – Их пытались задержать -  двое ваших бойцов и десяток ополченцев. Но бандиты легко их смяли, ворвались в здание и теперь палят  из окон. из окон.
- Сколько их там? – спросил Стас. Внутрь посёлка прорвалась только эта группа – прикрылись дымом от горящего мусорного отвала, а когда их обнаружили, было уже поздно.
«Нечистый» пожал плечами.
- Десяток, может меньше. Мы не считали, было не до того.
-А Рорик?
- Был в доме, с семьёй. Убили их, не иначе. Злые они были очень, бандиты, потому как много своих потеряли…
Стас кивнул. Засада удалась на все сто: бандиты напоролись на перекрёстный огонь у самой границы посёлка и в первые несколько секунд потеряли не меньше двух десятков бойцов. А потом реактивная граната, метко пущенная с крыши дома, угодила точно в баки с пирогелем, превратив группу огнемётчиков в огромный дымно пылающий шар.  Налётчиков, явно не ожидавших такого жестокого отпора,  охватила паника - «Жестянщики» методично, как в тире, расстреливали мечущиеся  туда-сюда фигуры, а тут ещё и ударила с тыла разведгруппа Кызыма - и разгром превратился в жестокую реальность. Стас, было, обрадовался. Что ополченцам, ждущим своего часа за баррикадами между домов, так и не придётся вступить в бой – и тут чёртов пожар, устроенный разлившимся пирогелем…
Но – что вышло, то вышло.
Зашипела рация – теперь можно было не скрывать переговоров в эфире.
Щёлк…- ш-ш-ш…
- Орг вызывает Гуглука.
- Гуглук в канале.  Как дела?
- Всё чисто, командир. Зачистку закончили, взято одиннадцать пленных. Убитых пока не считали, но не меньше трёх десятков.
Щёлк…- ш-ш-ш…
- Свои потери?
- Пятеро раненых, трое убитых. Это когда они прорвались внутрь. Из них наш  только один. Очередь в башку - наповал, не повезло…
- Хорошо. То есть, паршиво, конечно. Сейчас подтянется  группа Кызыма – берёшь у него Погонщика и выдвигайтесь к дому старосты. Я сейчас буду, только расставлю снайперов по соседним крышам.
- Принято, командир.
- Действуй.
Тактика предстоящего штурма проста: снайперы намертво блокируют оконные проёмы, после чего здание забрасывают гранатами и внутрь идут жукиберы. Похоже, вестовой прав, и Рорик и его семья уже мертвы – иначе бандиты наверняка попытались бы прикрыться ими, как заложниками.
Стас повернул за угол – и едва успел отпрянуть к стене. Очередь, пущенная их окна дома напротив прошла над самой головой.
…расслабился, мутантскую вашу мать! Не хватало ещё так по-идиотски нарваться!..
Над головой хлопнул выстрел, из окна раздался вопль, полный мучительной боли.
- Минус один!
Снайпер, в отличие от Стаса, концентрации не потерял и делал своё дело.
Дверь дома старосты, и так висевшая на единственной петле, вылетела наружу от могучего пинка, и в проёме показалась могучая гориллоподобная фигура. Ржавый рогатый шлем, рассечённый на лбу, зелёную бугристую кожу заливает чёрная кровь.
Вожак налётчиков.
Щёлк…- ш-ш-ш…
- Всем! Не стрелять, лично кадык вырву!
Клыкастая харя осклабилась в ухмылке, и только горят лютой злобой из-под массивных надбровных дуг крошечные глазки
- Я – Урваг, король Большой Свалки! Я – боец!
Гоблин потряс над головой огромным цепным мечом.
- У меня осталось только это. Но и его мне хватит, чтобы всех, кто рискнёт сразиться со мной лицом к лицу!
Стас едва не сплюнул от досады. Чёртов бандит всё верно рассчитал – не принадлежи он к бойцовым гоблинам, его пристрелили бы без лишних разговоров, и вся недолга. А так – неписанный кодекс пупырчатого племени требовал от Гуглука принять вызов. Формально, конечно, можно конечно, обойтись и без этого, но… надо думать о репутации. Одолеть вражеского вожака в поединке – наивысшее достижение, о котором будут рассказывать не один месяц.
- Я – Гуглук, вожак «Жестянщиков»! – он выступил из-за укрытия и отшвырнул в сторону пулемёт.  Я – боец и перережу твою смрадную глотку!
… не пальнул бы из окна какой-нибудь отморозок…
- Ты прикажешь выпустить моих бойцов, если я тебя одолею?
Ага, вон оно что! Дело вовсе не в кодексе чести – Вожак бандитов надеется таким образом купить жизнь уцелевшим членам своей шайки. Надо думать,  они и заставили его выйти – иначе попросту пристрелили бы, выбросили наружу отрезанную голову и стали торговаться с победителями.
- Если ты меня одолеешь – ты и твои бойцы сможете беспрепятственно убраться прочь. Каждому из вас оставят по ножу, остальное оружие сдадите.
- Сотня миль по Большой Свалке с паршивым ножом? – взвыл кто-то из-за спины Урвага. – Да ты издеваешься!
- Если вы так круты, какими хотите казаться – обойдётесь и ножами. – издевательски осклабился Стас. – А если я тебя убью – остальные сдаются без всяких условий. Ну что, принимаешь условие?
Вожак бандитов кивнул.
- Все слышали твоё слово.
- Все слышали моё слово! – повторил за ним Стас. – Если Урваг меня одолеет – сделайте, как я сказал. Кызым, Орк, проследите!
Из толпы поселян – и когда они успели сюда набежать? – раздались возмущённые  вопли.
Сделаем, командир. – Кызым лязгнул затвором ракетомёта. Только пусть эти уроды сначала выбросят стволы наружу, а то мало ли…
Урваг повернулся и каркнул что-то в дверной проём. Оттуда полетело оружие – гранатомёты, автоматы, тесаки. В окнах появились мрачные гоблинские хари – даже сейчас, на пороге смерти, они не желали остаться без излюбленного зрелища.
И вскинул своё оружие. Цепной меч ожил  - пронзительно взвыл зубья его замелькали, сливаясь в туманную полосу.
Стас рванул из-за спины тесак.
…ну что, потанцуем?..