– Сомневаюсь, – протянул гном. Подойдя, он вытащил из ящика одну из плиток и стал внимательно рассматривать её поверхность. Одну из сторон полностью покрывал узор из странных значков чёрточек, треугольников и точек. – Интересно, я про такое только слышал, – сказал он, беря ещё несколько плиток.
– О чём?! – поинтересовался маг, не отрывая взгляда от невероятно дряхлого свитка.
– О языке кобольдов. Народа, полностью порабощённого дроу. Мне приходилось слышать о них, но встречать хотя бы одного представителя этого загадочного народа, если судить по нашим летописям, не удавалось ни одному гному уже много веков. Их поселения находятся на такой глубине, что даже мне, подгорному жителю, становится страшно. И только кобольдам под силу добывать – Адамантий. Этот металл твёрд, как алмаз, и вдобавок гораздо более прочен и упруг, чем легендарный Мифрил! А как на него ложатся рунные усиления! – гном мечтательно закатил глаза.
– А о чем тут написано? – поинтересовался Шир, указывая на плитки в руках Килли.
– Не знаю, – пожал плечами гоном. – Я с языком кобольдов не знаком, даже наши старейшины его не знают. Но порой в самых глубоких наших шахтах мы натыкаемся на чужие, ведущие в глубины штольни. На стенах некоторых из них обнаруживаются вот такие знаки. Что обозначают – никто не знает. Может, вы знаете? – обратился он к Деррику.
– Увы, я тоже его не знаю, – развёл руками маг. – Вообще эти плитки – первый предмет, что принадлежал кобольдам, которые мне удалось увидеть и подержать в руках. Но архимаг наверно знал этот язык – иначе, зачем он здесь держал столь необычную книгу?
– Может, здешний хозяин его знает? Вот орочий он знает прекрасно, – предположил слуга.
– Ты хочешь использовать Алого лорд, главу клана вампиров, как переводчика?! – выпучил глаза Килли.
– Ну, орочий и я знаю. Пускай неблестяще, но вполне сносно, чтобы понимать смысл написанного, – прервал шокированного гнома Деррик. – В крайнем случае, посоветовался бы с учителем, Хиг знает все диалекты языка орков, – сказал волшебник.
– А он, случайно, языком кобольдов не владеет?! – вскинулся гном.
– Не знаю, об этом никогда у нас разговор не заходил, но при случае обязательно поинтересуюсь, – закончил маг, возвращая плитки, которые рассматривал, обратно в ящики.
– Продолжаем искать?! – вздохнул Шир.
– Да. В первую очередь обращаем внимание на рукописные тетради. Скорей всего текст в них будет на эльфийском – в те времена для волшебников считалось хорошим тоном записывать свои исследования на этом языке.
– На древнеэльфийском или обычном эльфаре? – уточнил Килли.
– Обычном. Синдарин, который люди называют древнеэльфийским, слишком вычурный и сложный для изучения, – объяснил маг.
– А я его немного знаю, – тут же довольно сообщил гном.
– Давай работай, полиглот, – беззлобно бросил ему Шир, перебирая стопку книг с зелёными обложками.
Троица начала перебирать стопки в поисках хоть чего-то отдалённо похожего на означенные тетради. Все, что находили, складывали на ящики с кобольдскими табличками – по большому счёту, это было единственное свободное место. Постепенно количество сложенных там документов увеличивалось и увеличивалось.
Если Деррик, открывая подходящую тетрадь, быстро просматривал хотя бы начальные страницы, чтобы приблизительно понять её содержимое, то гном и слуга складывали туда всё, что находили. Зря Шир назвал Килли полиглотом – языки, на которых были написаны некоторые рукописи, был ему незнакомы. Причем таких языков оказалось очень много.
– Господин, – прервал деловое молчание Шир. – А правду говорят, что истинные вампиры очень сильные природные маги-менталисты?
– Да. Это так. У них врождённая предрасположенность к этому направлению магии, – ответил волшебник, не отрывая взгляда от очередной истрёпанной тетради.
– Я вот о чём подумал – не будет с нашей стороны большой дерзостью попросить помощи для вашего ученика? Конечно не самого патриарха, а кого-нибудь из его сыновей. Пусть осмотрит парня. Может, есть способ вернуть ему память? – спросил Шир.
– Спасибо что напомнил, Шир. Вот я болван, совсем забыл про ученика, – устало потёр виски маг. – Если, как я подозреваю, лорду что-то от нас нужно, было бы вполне справедливо попросить об ответной услуге.
В этот момент на пороге библиотеки появился несколько озадаченный Маркус.
– Господа. Великодушно прошу меня простить, что отрываю вас от ваших поисков, но после разговора с эльфами у меня появились новости, которые в какой-то мере будут интересны и вам, – сказал древний вампир.
– Вам удалось разговорить дроу? – поинтересовался маг.
– О! Это была не самая большая проблема, – отмахнулся лорд. – Проблема была в том, чтобы их не убили те клятвы, что они должны были принести в момент их принятия в дружину семьи. После того, как удалось снять или обойти все печати клятв, информация полилась рекой. Появились здесь эти воины, чтобы забрать посох владыки льда Карба, что много лет назад забрали с его тела их светлые собратья, убив этого самого Карба. Это маг, обозвавший себя «владыкой льда», жил несколько веков назад в Рамстаде и специализировался на магии стихии воздуха, а если быть совсем точным – на одном из разделов этой стихии, связанной с холодом. Вижу, как вы поморщились, дорогой Деррик я понимаю, как все маги, имеющие классическое образование, не одобряете подобную узкую специализацию.
– Да. Мои учителя всегда говорили, что волшебник, идущий по такому пути, подобен человеку, связавшему себе ноги, руку, и предпочтя работать одной конечностью, – ответил ему маг.
– И в большинстве случае они правы. Но бываю такие обстоятельства, когда исключительное владение одними или двумя направление даёт невероятно превосходство над классическими магами, – улыбнувшись, ответил ему Маркус.
– Я слышал подобное мнение. Оно даже где-то подтверждается практикой. Те же маги гномов очень часто развивают владение заклинаниями только двух стихий – Огня и Земли. Доводя владения заклинания до самых высоких рангов, они способны применять заклятия уровня архимага, при этом ими не являясь, – ответил Деррик вампиру.
– Да, и гномы считают, что им в своих горах и пещерах этого вполне достаточного, – согласно кивнул ему лорд. – Этот посох способен контролировать температуру в радиусе трёхсот метров. Что это самозваный владыка не поделил с эльфами непонятно, но они его прибили, а посох забрали. А лет пятьдесят назад в знак «дружбы и уважения» подарили эту бесполезную для них безделушку академии магии в Лиме, столице Торгайской империи.
– Им было что-то нужно от имперцев? – поинтересовался маг, не поверив в дружбу и уважение ушастых.
– Ага. Хотели у императора выторговать право прохода по территории империи их торговых караванов.
– Я так понимаю, беспошлинного прохода? – с ухмылкой поинтересовался Деррик.
– А то! – ответил вампир с такой же кривой усмешкой.
– Но зная нашего соседа, его величество Августа V, их вежливо послали, – не спросил, а скорее констатировали волшебник.
– Ну, не так прямо, хотя смысл был тот же. В общем, ушастые интриганы ничего не потеряли, пытаясь задобрить имперских магов и через них императора этой бесполезной вещицей. И вот это посох валялся в академии до последнего времени, пока ему не приделали ноги воры. После чего у них его выкупили представители нашего мудрейшего из мудрых Селима III и доставили в Шахризар, – закончил лорд.
– А зачем эмиру этот посох? – поинтересовался Килли, буквально погребенный под одной из рухнувших стопок книг.
– Правильный вопрос, уважаемый гном! – похвалил его вампир. – А сами не догадываетесь? – древний с любопытством посмотрел на выбирающего из-под книжной лавины гнома.
– Ну, не знаю, – пожал плечами он.
– Ой ли! – покачал головой, смекнувший что к чему Шир. – Я так думаю, местному правителю не дают покоя сокровища погибших королевств, что гномы очень профессионально дербанят.
– Браво! – лорд пару раз картинно хлопнул в ладоши. – Все именно так! Пока гномы, избегая порождений взбесившейся магии лютых морозов и метелей, медленно тянут подо льдом свои туннели от предгорий вглубь королевств. По пути постепенно очищая города и замки от всего ценного. Наш хитрый Селим решил их обскакать и отправить экспедицию прямо в столицу, в Рьеж! А там королевская сокровищница, ювелирные лавки, торговые гильдии, банки. Все это никем ни тронуто во время катаклизма – из столицы спасшихся не было!
– А посох нужен, чтобы люди эмира беспрепятственно прошли сквозь мороз и метели. Ну, а с монстрами справятся воины первой тысячи, усиленные парой-тройкой мастеров магов, – закончил Деррик.
– Абсолютно верно! – блеснул белозубой улыбкой вампир.
– А чем это может нам быть интересно?! – спросил гном, сдвигая книжный завал в сторону.
– Вот какой ты, Килли, образованный, но недогадливый! – похлопал его по плечу Шир. – Архимаг Сирус родом оттуда, наверняка у него там тоже есть дом, библиотека и лаборатория, и все заклинания он создавал, когда жил там.
– Ещё раз браво! – снова поаплодировал Алый лорд. – Вы просто умница, милейший Шир. Да, я имел ввиду именно это, когда говорил, что вам будут небезынтересны эти новости. Здесь вам придется копаться не один месяц с очень зыбкими шансами на успех, а там шансы кратно возрастут.
– Но вряд ли эмир возьмёт нас состав в экспедиции, – усомнился маг.
– На кой нам эмирская экспедиция? – пренебрежительно поморщился лорд. – Неужели подобный поход не по плечу такой сильной слаженной команде? – он обвел рукой всех находящихся в комнате.
– Думаете, стоит попытать счастья там? – колеблясь и ни к кому конкретно не обращаясь, протянул маг.
– Стоит! Я в этом полностью уверен, – сиял улыбкой вампир.
– Стоп, стоп, стоп! – замахал руками гном, обрушив только что сложенную стопку. – Вы забываете, что посох по-прежнему у эмира где-то там. – Килли потыкал пальцем в каменный свод на головой. – Не думаю, что он просто так отдаст вещь, на которую возлагает столько надежд.
– Отдать не отдаст, но позаимствовать в долг на время можно, – подмигнул древний обалдевшему гному.
– Как?! – очень заинтересовано посмотрел на него слуга. Бывший авантюрист весь превратился в слух. С него даже можно было писать картину – прилежный студент на лекции.
– Ну, вы забыли?! Архимаг мой старинный друг и я не раз был у него дома, а он у меня. Так что мне известны некоторые секреты его жилища, да и магическая защита большой проблемой не будет…
– Вы хотите, чтобы мы влезли во дверец эмира и ограбили его сокровищницу? – глаза гнома стали похожи на два чайных блюдца.
– Ну, чему такие громкие заявления – ограбить! По-соседски одолжить на время. Я же как-никак сосед, а соседи должны иногда помогать друг другу, – подмигнул лорд гному. – Да и никто не говорит, что именно вы будете брать посох. Такая задачка вполне по плечу любому из моих сыновей, а может, и я разомнусь, а то засиделся.
– Ну, если так я ничего против этой идеи не имею. За Гномий хребет вы с нами тоже пойдёте? – поинтересовался у Маркуса Деррик.
– Да. У меня там тоже дела образовались, – совершенно серьёзно и без привычной для него улыбки ответил ему Алый лорд.
– Тогда я возьму отсюда пару интересных документов и, наверно, отправимся наверх, – сказал вампиру маг, приглядываясь к парочке заранее отобранных документов.
– Ничего не имею против. Архимагу эти бумаги не нужны, в противном случае он забрал бы их с собой, – отмахнулся древний. – Когда посох будет у меня, я с вами свяжусь.
– Хорошо, я живу… – начал было волшебник, но наткнулся на смеющийся взгляд вампира.
– Деррик, этот город и подземелья под ним – дом моей семьи уже на протяжении более чем тысячи лет, и вы думает, мне сложно узнать, где живет интересующий меня разумный? Тем более, я уже давно знаю, что дом на Базарной приобрел маг ранга магистра, который предпочитает не афишировать своё высокое звание.
– Какой маленький большой город, – произнёс странноватую фразу Деррик.
– О. какая интересная сентенция! – воскликнул лорд. – Мне понравилось, обязательно запомню!
– Если уже не надо копаться в бумагах, может кто-нибудь ответит, зачем дроу понадобился посох?! Если зачем он эмиру мне совершенно понятно, но зачем он эльфам?! – поинтересовался Шир, с видимым удовольствием вернув часть книг на полку.
– И опять правильный вопрос! Уважаемый Шир, вы случайно не думаете о смене работодателя?– на полном серьёзе поинтересовался вампир. – А то сейчас невероятно трудно найти толкового слугу.
– Нет. Менять господина я не собираюсь, – ответил Шир.
– Похвально, но жаль. Если всё же передумаете, у меня всегда для вас открыта вакансия, – также на полном серьёзе сказал Алый лорд. – Возвращаюсь к вашему вопросу – не знаю, на кой эльфам понадобился столь специфический артефакт. И не думайте, что я не спрашивал их об этом – спрашивал, но они не знают. Знаете, какие нравы царят в подземье. Великая мать Дома Сарр отдала приказ – и воины бросились его исполнять. Зачем, почему – они не спрашивают. Так что как бы не было жалко, но ни своё, ни ваше любопытство в этом случае я удовлетворить не смогу, – развёл руками древний.

Отредактировано Генерал (27-05-2025 20:13:00)

– Тогда нам больше не стоит испытывать ваше гостеприимство, уважаемый Маркус. Может кто-нибудь проводить нас наверх?
– Во-первых, вы ни в кое мере не испытываете моё гостеприимство, во-вторых, зачем кого-то просить? Я здесь, и проводить вас до одного из выходов в город меня нисколько не затруднит. Заодно ещё побеседуем, а тот здесь у меня крайне редко кто бывает.
Вампир дождался, пока Деррик выбрал несколько приглянувшихся ему манускриптов, а Шир уложит их в свой небольшой походный мешок. После того, как их компания вышла из библиотеки, Алый лорд закрыл дверь и наложил на неё охранные чары из магии крови. И повёл мага и его напарников по своему дому. Широкие, хорошо освещённые коридоры, залы обставленные дорогой мебелью, красивые и древние гобелены эльфийской работы украшали стены. Да, это был дом – подземельями или пещерами это назвать было нельзя. По дороге они не встретили ни одного живого существа до того момента, пока на подошли к большому круглому залу. В нём, прикованное к стене на цепь, сидело существо, отдалённо напоминающее большую рогатую обезьяну. Массивный ошейник сплошь покрывали мерцающие руны. Существо медленно повернуло голову в сторону вошедших и вперило взгляд горящих глаз с вертикальными зрачками в Маркуса.
– Хозяин. Я хочу есть, – пророкотало существо.
– Фарах, ты утром сожрал целого барана и не мог проголодается. – отмахнулся от него лорд.
– Ну, хозяин, – заканючило существо и медленно начало поднимется. Невероятного размера мышцы прокатывались под медные цвета кожей. – Этого мало. Можно мне хотя бы вот этого гном? – он указал пальцем с острым чёрным когтем на Килли. – Они, правда, жесткие как подметки у Рырха, но если нет лучшего, то коротышки подойдёт, – облизнулся монстр.
– Демон! – икнул будущий обед.
– Да. Он у меня заместо сторожевой собаки, – объяснил Маркус. – Правда, болтает много и постоянно жрёт. Фарах, будешь вести себя хорошо – отпущу вечером погулять в южные пещеры, а там кого поймаешь всё твоё, – бросил демону лорд, проходя вместе с гостями мимо него.
Монстр вздохнул.
– Ну хорошо если так, – ворчливо произнёс он, снова садясь и приваливаясь к стене.
– Ха. Одолжение он еще делает, – тихо усмехнулся Шир. – Как будто это не он в рабском ошейнике прикован к стене.
– Вы просто никогда не имели дел с демонами. Они все такие, тем более Фарах с Планов ярости, а у демонов, обитающих там, преобладает звериная ипостась личности. Но бойцы они превосходные, лорды Инферно как раз из них формируют свои легионы.
– А ещё они очень опасны, – передёрнул плечами гном.
– Ну, Фарах не опасен, он служит мне вот уже семьсот лет и без приказа никогда никого не атаковал, – ответил ему вампир, распахивая большую дверь в ещё один коридор, что заканчивающийся крутой винтовой лестницей.
– Ага, не опасен, а на цепь приковали, – тихо проворчал гном, но лорд его услышал.
– Так я же сказал – он ест постоянно. Если не приковывать, он слоняется по дому и ищет, где бы чего сожрать. Причем он не может причинить вред ни мне, ни членам моей семьи, но вскрыть кладовую или распотрошить ледник – это легко. Вот и приходится на цепь сажать. – объяснил Маркус. – Теперь наверх, – сделал знак следовать за ним вампир.
Поднимались они долго, винтовая лестница спиралью вкручивалась в породу, ведя их наверх, в город, где давно уже было поздние утро следующего дня. Древний явно вознамерился проводить гостей почти до самого их дома, чтобы с ними ничего не случилось. В конце подъёма их ждала простая деревянная дверь. Открыв её при помощи ключа, что висел на гвоздике рядом, они попали в комнату, сплошь заваленную коврами. Они были повсюду: лежали скрученными в рулоны, не очень крупные сложены в стопку. А поверх всего дрых здоровенный полосатый котяра.
– Пойдемте осторожней, на складе у Хамида легко быть заваленным его особо ценными коврами, – сказал им Маркус, легко лавируя по крохотному проходу.
Пройдя через этот своеобразный «лес», вампир приподнял ковер, что прикрывал проход, и вывел их в торговый зал. Здесь у входа сидел старик в белой шёлковой чалме и увлеченно читал книгу. Чтобы привлечь его внимание, лорд тихонечко кашлянул. Торговец подскочил, снял с носа очки гномьей работы и, протерев глаза рукой, увидел кто перед ним.
– Владыка! – человека буквально подбросило ещё раз вверх, а потом он бухнулся на колени.
– Ну, полно, – остановил его попытки подползти и поцеловать ему руку Маркус. – Господин Деррик, это торговец коврами Хамид, он торгует в этой лавке вот уже полвека, а также иногда выполняет кое-какие мои поручения. Если вдруг вам понадобится со мной связаться, скажите ему, он предаст весточку. А пока нам стоит попрощаться, мне ещё предстоит достать ту вещицу, о которой был разговор. – намекнул он про скипетр «владыки холода».
– Я очень рад был познакомиться с вами, господин Маркус, и благодарен за ту огромную помощь, что вы оказали. Но не мог бы я попросить вас об одной небольшой услуге? – обратился к лорду маг.
– Почему нет? – пожал плечами древний вампир.
– У меня есть ученик, и недавно он получил тяжелое ранение в голову болтом из гномьего самострела. Его с трудом удалось вытащить из-за грани, он выздоровел, но практически полностью потерял память. Многие лекари утверждают, что подобный недуг лечится ментальной магией, а истинные вампиры владеют ею на очень высоком уровне. Обращаться же к местным магам с подобным даром я как-то поостерёгся, не зная, насколько они хорошие специалисты.
– Это вы правильно поступили. В Шахризаре есть только двое магов с подобной специализацией, и ни к одному из них не стоит идти с подобной проблемой. Они сделали бы только хуже. Я посмотрю парня и помогу чем смогу, но только не стоит преувеличивать мои возможности. Можно придумать и внедрить ему фальшивые воспоминания – это легко, а вот вытащить из небытия его это куда сложнее. Если сохранились фрагментарные остатки, можно будет выстроить их хронологической последовательности, а потом уже его подсознание заполнит недостающие пробелы. А если болт коротышек повредил те участки, где были воспоминания, а когда лечили, их восстановили, то я буду бессилен – невозможно восстановить то, что полностью стёрто. Самый лучший вариант, если у него просто шоковая амнезия, тогда я просто достучусь до его памяти, и он всё вспомнит, – выдал возможный вариант Алый лорд.
– Благодарю… – начал Деррик.
– Пока не за что, – остановил его вампир. – Вот осмотрю вашего ученика, смогу помочь – тогда и благодарите, а пока до встречи, – попрощался он, и ушёл.
Всё это время торговец простоял на коленях, преданно смотря на вампира, а когда тот ушёл, медленно поднялся, стерев выступивший пот, и спросил.
– Господам что-нибудь нужно?
– Нет. Благодарю, мы уже уходим, – ответил ему Деррик, и вместе со своей командой вышел на улицу.
Выйдя, они осмотрелись, и Шир воскликнул.
– Это же Караульная! Отсюда наш дом всего через две улицы!
– Ну, тогда пешком дойдем, – ответил ему маг.
– Только знаете, немного обидно – пёрлись под всем городом, а нужный нам вход был буквально под боком, – вздохнул гном.
– А так часто и бывает: нужное рядом, но чтобы это узнать, приходится пройти чуть ли не полконтинента, – ответил ему волшебник.

Лорд закрыл глаза, прислушался магическому фону. Да, где-то на границе восприятия был след возмущений, образованный эманациями Инферно, но они никак ни тянули на полноценный портал на нижние планы.
«Опять кто-то темными артефактами балуется», – вынес своё заключение вампир.
И, миновав разговорчивых часовых, направился дальше. К сокровищнице он добрался где-то через полчаса осторожного продвижения. Здесь было людно. Сигус не стал размещать своё хранилище в подвалах дворца, как это часто делали другие – он построил дворец вокруг сокровищницы. И сейчас возле массивной золочённый двери толпилось десятка три стражников во главе магом рангом мастер. Тот провеял амулеты, что были на воинах, а сотник личной охраны эмира ждал, чтобы развести их по постам.
– Не буду мешать, – улыбнулся древний, увидев, какие именно амулеты были у стражников.
Он отрасти себе огромные когти легко и бесшумно полез прямо по стене. Когти, напитанные магией, входили в твердый мрамор, как в масло. При необходимости Маркус с помощью их разорвал бы броню стражи эмира вместе с самими воинами, и те простенькие игрушки, что заряжал маг, ему бы не помешали. Обойдя людей, лорд направился дальше – его целью был небольшой проход, оканчивающийся тупиком. Ломится через двери в сокровищницу, что являлись артефактом высшего, десятого ранга, он не собирался. Хорошо, что старина Сигус был одержим наукой, и постоянно тратить время для открытия артефакты дверей его сильно раздражало. А он в свою сокровищницу прятал не только золото, драгоценности, но редкие ингредиенты, что требовались для его экспериментов. Поэтому Архимаг и сделал себе тайный лаз для более быстрого доступа. А когда старый ворчун уходил с учениками из Шахризара, он поделился с Маркусом этой уже ничего не значащий тайной.
Вот и поворот, пятнадцать шагов и две полуколонны выступающая из плоскости стены (нужна правая). В этой колонне отчитываем четвёртую каннелюру (это вертикальный желобок на стволе колонны) с также правой стороны и выводим в нём последовательно три символа. Из когтя Алого лорда к символам потянулся тонкий канал энергии, они вспыхнули и пропали, а колонна ушла в стену, образовав узкий проход. В нём было чудовищно пыльно, вампир даже чуть не использовал заклинание «очищение», но быстро передумал. Использовать магию поблизости от мага ранга мастер рискованно – вдруг тот решится проверить, кто решил здесь убраться в неурочный час. Да и прислуга дворца чаше использует тряпку и ведро с водой, чем магию. Лорд вздохнул легко подпрыгнул, когти привычно впились в кладку и вампир, повисев под потолком лаза, подождал, когда за ним закроется проход. Ловко перебирая руками и ногами, он полез вперёд. В конце его ждал небольшой пятачок перед дверью в сокровищницу, вот на него ступать ногами нельзя было ни в коем случае.
Перед ним он, ловко соскользнув вниз, и по пути сметя плотные слои паутины, Маркус выругался.
– Зараза. Надо будет эмиру выставить счёт за уборку, – проворчал он, стряхивая с себя пучки ловчих сетей пауков.
Здесь нужно просто вдавить один из кирпичей. Вампир снова прикрыл глаза, пытаясь пощупать окружающее пространство магическим взором. Защитные артефакты сокровищницы мерно мерцали перед его взором, их аура подавляла любого, кто в магическом искусстве был ниже ранга мастер. Попади сюда такой субъект, он ни смог даже пошевелится. Вампир прикоснулся к нужному кирпичу и вжал его в стену. Защитные артефакты мгновенно отреагировали – их внутренний контур погас, хотя внешний ничуть не изменился и во дворце никто не узнал о названном посетителе. Медленно отползла в сторону стена, открывая проход, и Маркус, перешагнув ловушку, вошел в святая святых эмиров Шахризара.
– И что же у нас тут интересного? – сказал он, осматриваясь.
На стеллаже, плотно сложенные один к одному, лежали банковские векселя Подгорного банка. Платиновые прямоугольники мерцали узорами драгоценных камней. Вдоль стен стояли сундуки с золотыми монетами, а несколько десятков слитков складированы рядом с ними. На ещё одном стеллаже хранились шкатулки с драгоценными камнями и украшениями. Самое ценное было выложено на столе из дорогущего эльфийского клёна. Магические артефакта самых высоких рангов – они по ценности легко могли поспорить со всем золотом и драгоценными камнями этой сокровищницы. Но лорда это богатство совершенно не поразило. Окинув комнату придирчивым взглядом и, досадливо поморщившись, произнес.
– Эмир, эмир, бедноватенько как-то у тебя. Если бы не парочка безделушек, то и смотреть здесь было бы не на что.
Вампир подошел к столу, рассматривая артефакты. Искомый жезл нашёлся сразу. Похожий на большую сосульку, полностью исписанную рунными символами, от него стол покрылся лёгкой морозной изморосью. Хотя, когда Маркус провел по нему рукой, никакого холода он не почувствовал – посох был комнатной температуры. Вампир использовал один из своих перстней, в котором имелось свернутое пространство, куда очень удобно поместить несколько не слишком громоздких предметов. Лорд уже собрался уходить, когда его внимание привлёк еще один предмет, что лежал с противоположной стороны стола.
– Во ведь сорока! – уже в голос воскликнул Алый лорд. – Зачем тебе меч эльфийской работы, да ещё такой, что могут использовать князья или принцы высоких домов?
Он подошел и провёл рукой по ножнам. В ответ на это большой берилл в навершии тревожно замерцал.
– Ну, не нервничай, красавец, – успокаивающе сказал вампир, его руки не переставали поглаживать оружие.
Тревожное мерцание постепенно успокаивалось, теперь камень едва теплился. Маркус взялся за рукоять и одним слитным движением вынул клинок из ножен. Сверкнула ярко-синяя полоса стали, засветились на ней золотом усиливающие письмена.
– Узнаю руку кузнецов Эль-Мерила. восемь веков прошло, как последний раз ко мне попадало изделие, вышедшее из их горнов. Пара стремительных взмахов, загудел рассекаемый воздух. – Изумительный баланс, – оценил лорд. – Нет, ты недостоин владеть подобным сокровищем! – решил он и, вернув клинок в ножны, убрал его вслед за посохом в перстень.
И просто исчез, а потайной проход сам собой закрылся, вернув энергию в защитные артефакты внутреннего круга.

Утром следующего дня у ворот дома мага появился богато одетый человек, что сильно постучал в дверной молоток.
– Ну и кого там ещё нелёгкая принесла?! – раздался недовольный голос Шира.
Открыв окошечко на воротах, он узрел улыбающуюся физиономию тысячелетнего вампира.
– Привет, Шир. Хозяин дома? – поинтересовался он.
– Да, господин Маркус, в кабинете с бумагами разбирается, – ответил слуга, звеня щеколдой и распахивая перед гостем калитку в воротах.
– Прекрасно. Что же, я выполнил своё обещание и посох у меня, – подмигнул Ширу древний.
– Сейчас сообщу, только провожу вас в гостиную, – слуга отвел его в комнату на первом этаже и отправился за магом.
Деррик не заставил долго ждать гостя.
– Маркус, вы уже достали посох?! – спросил маг, как только они, поздоровавшись, расселись на мягких диванах. От чая со сдобой гость отказался.
– Да. не люблю что бы слова расходились с делами, – ответил Алый лорд и извлёк из пространственного артефакта посох.
– Интересная вещица, – прокомментировал Деррик после того, как несколько минут его рассматривал, даже применил несколько заклинаний опознания. – Сам способ его работы понятен, но школа и почерк артефактора мне совершенно не знаком, – поделился своими наблюдениями с гостем маг.
– Вы наверно удивитесь, он мне тоже, – огорошил его вампир. – Я всю ночь ломал голову, откуда взялся мастер, что его изготовил, но так ничего и не придумал. Здесь творчески сплелись техники гномов, эльфов и людей, причем мастер освоил все их на очень высоком уровне. Мне хотелось бы познакомиться с этим уникумом, есть у меня для него парочка заказов, и с оплатой я бы не поскупился.
– Может этот самозваный «Владыка льда» его и сделал? – сделал предположение Деррик.
– Нет. Я поинтересовался личностью этого Карба – и ни одного факта, что он владел искусством артефакторики на таком высоком уровне, не нашёл. Так что эту вещицу он явно заказал. Мне будет, чем заняться после того, как мы вернёмся из-за Гномьего хребта.
– Думаете, мастер ещё жив?! Ведь столько лет прошло, – осторожно поинтересовался Шир.
– Мог, – спокойно согласился Маркус. – Но если и нет, то должны были остаться ученики или другие изделия мастера. Хотя таких уникумов стараются беречь, холить и лелеять. Любой правитель с радостью для него купит у эльфов эликсир, продлевающий жизнь, лишь бы тот работал у него в стране. Да и сам маги, что работают с энергией, живут намного дольше обычных людей. Но все это дела будущего – а сейчас вы готовы отправляться? У меня все готово.
– Пять минут на сборы – и можно выступать, – ответил маг, кивая слуге. Шир понял его без слов и отправился за несколькими перемётными сумками, что они с Дерриком заранее подготовили.
Спустя три часа кавалькада всадников стремительно удалялась от Шахризара на север по караванному пути. Вот только ездовые животные у них были необычные. Бараны – большие, величиной с крупного пони, спокойно относились к сёдлам на своих спинах и седоках в них. Всадники взяли высокий темп и до вечера обогнали два идущих в том же направлении каравана. В этом путешествии к Алому лорду присоединились пятеро его сыновей, а к Деррику с Широм гном Килли и Кран. Как ни странно, Килли впервые путешествовал подобным образом. Хотя его сородичи постоянно используют ездовых баранов и в своей кавалерии, и как гужевой транспорт. Эти удивительные животные проявляли невероятную выносливость: там, где лошади давно бы пали, они не подавали ни малейшего признаков усталости. А вот с гигантом Краном было забавно. Вампир словно знал (а может, и правда знал) о желании друга мага присоединится к ним, поэтому его баран был размерами с годовалого бычка. Но, несмотря на такую предусмотрительность, ноги великана почти волочились по земле.
– Говорят, эту породу вывели эльфы специально по заказу одного из королей гномов, – на одном из привалов рассказывал гном. – У нас в горах на лошадях сильно не повоюешь, а вот верхом на баранах не страшна никакая круча. Они и в атаке с разгона прекрасно проламывают пехотный строй. Сами понимаете, насколько подобный манёвр бывает важен.
– Ха! Просто рыцарская конница в миниатюре, – ухмыльнулся, пережевывая бутерброд, Шир.
– Я бы не стал на твоём месте ерничать, Шир, – не подержал слугу маг. – Сам посуди – не на дестриэрах же подгорным жителям воевать, выстраивая конный клин в условиях предгорий. Ездовые бараны на горных тропах прекрасно себя чувствуют, не боятся высоты. Собственно, это мы скоро сами увидим – перевал нам именно на них придётся форсировать.
Корм животными, как и кое-какие вещи везли во вьюках на заводных баранах. Уход за рогатым транспортом взяли на себя сыновья лорда. Порой маг замечал, как вампиры добавляли в корм какие-то пилюли. Обратив на это внимание Маркуса, он поинтересовался.
– Не падёт наш транспорт от таких алхимических стимуляторов?
– За кого вы меня принимаете, Деррик? Думаете, мне хочется остаться посередине дороги без этих прекрасных животных? И преодолеть весь оставшийся путь пешком? Спешу вас успокоить: нашему транспорту ничего не угрожает, хотя вы правильно догадалась – это стимуляторы. Хотя в упряжи и скрывается несколько артефактом, уберегающих их от жары, но для такой скорости, что нам необходима, они недостаточно эффективна, вот и приходится компенсировать, – объяснил действия своих сыновей древний.
Продолжая поддерживать такой невероятный темп, останавливаясь лишь на еду и короткий отдых, их маленький караван пресек расстояние от города до горного перевала всего за три с небольшим недели.
– До большого Тимирского прохода еще двадцать вёрст, – Вампир указал рукой на ущелье между двух огромных горных вершин. – Где-то впереди стоит форт Подгорного Королевства, там собираются все группы охотников и авантюристов что промышляют по ту сторону гор. Нам желательно быстро преодолеть территорию, контролируемую гномами, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.
– А куда караванщики ездят? – поинтересовался Шир, оглядывая пустынную каменистую местность.
– Они чуть раньше сворачивают и идут на восток, в Эльдхольм, там большой торг, лавки и постоялые дворы, – ответил Маркус, прикрывая глаза от солнца ладонью и из-под неё высматривая что-то впереди.
– Что-то не так? – поинтересовался Деррик, видя, что вампир чем-то озадачен.
– Да вот странно. Мы уже на земле королевства, а безопасность границ – это не шутки, и местные ни разу не дураки. Но я не вижу дозорных, а они должны быть
– Может, они в форте? – предположил маг.
– Это само собой, но форт стоит за ущельем в долине, где уж и начинается спуск. А пограничные дозоры должны быть и с этой стороны, – ответил лорд.
По одному его взгляду два его сына дали шенкелей своим баранам и выдвинулись вперёд по ущелью. Спустя некоторое время и остальная группа отправилась следом. Пограничный пост обнаружился неподалёку – правда, он был полностью пуст.
– Не люблю странности, – прокомментировал эту находку Маркус.
Примерно через полтора часа их кавалькада выехала из-за поворота ущелья. Здесь как раз было достаточно людно. На холме в долине где-то в двух километрах от них, справа, раскинулся укрепленный форт гномьего королевства. Идеальный квадрат, прикрытый с четырех сторон высокими стенами из серого камня.

Отредактировано Генерал (Вчера 17:42:08)