А где у него это ядро-то? Прячет, зараза… Бережётся, тварь… Если мыслить логически - скорее всего, оно у него в груди. Вон, броня-то у него на этом месте выгнута по типу «щучьего носа» некоторых танков. Значит, бить надо в грудь.
Бросаюсь вперёд, рывком сокращая дистанцию, и обрушиваю на Ангела град ударов. Один, второй, третий…
Тикаил с лёгкостью блокирует их все, а затем отгоняет меня на расстояние несколькими опасными взмахами копья.
Хотя, чего это я всё копьё, да копьё? Это, скорее, что-то вроде глефы или осадного ножа будет… И у этого оружия огромное преимущество в дальнобойности на открытом расстоянии. С одним мечом я бы против Тикаила, пожалуй, и не выстоял бы…
Новый выстрел луча бьёт мне чуть ли не под ноги. Едва успеваю отпрыгнуть в сторону. Взрывная волна слегка подбрасывает Еву в воздух, приземляюсь… И почти сразу же получаю в живот очередь из флешеттов. Но броня не пробита, слава Аллаху.
Отвечаю залпом «вулканов» на правой руке. Очередь 20-миллиметровых снарядов перечёркивает грудь Ангела слева направо и сверху вниз. В стороны летят ошмётки разбитой брони, враг слегка дёргается от удара, а затем поворачивает морду ко мне.
Коротко вспыхивают два огонь, и моё правое предплечье неожиданно простреливает болью. Бросая взгляд на монитор – так и есть, броня пробита, нанесено проникающее ранение. Слабенькое, что радует – всё равно, что в человека цыганскую иголку всадить.
Главное, чтобы такие «иголочки» не попали куда-нибудь в жизненно важные места.
Короткий залп из «градов» - Ангел достаточно легко от них уходит, лишь одна ракета взрывается на броне, прикрывающей его левое плечо…
И тут Тикаил нарывается на длинную очередь из роторных пушек, которую я дал одновременно с ракетным залпом, целясь не в противника, а в то место, куда он вероятнее всего отступит.
Ураган маленьких снарядов изжалил Ангела, будто рой злых ос. Во все стороны разлетелись куски брони, кое-где из ран потекла кровь.
Тикаил резко остановился, будто бы натолкнувшись на невидимую стену, а затем вскинул копьё в мою сторону. Я резко пригнулся, пропуская очередной выстрел над собой… А в это время Ангел неожиданно метнулся вперёд.
Резкий удар в живот заставил согнуться от боли – движения Тикаила, вначале двигавшегося как сонный паралитик, сейчас ускорились до предела. Остриё его копья вонзилось в броню на животе, пробив плоть. Из раны тотчас же выплеснулась тёмная кровь Евы.
Обрушил на него сдвоенный удар мечей, намереваясь обрубить ему руки или древко копья, но Ангел стремительно отступил и закрылся вскинутым горизонтально оружием, на которое он принял оба моих клинка. Резким движением сбросил их и сделал ещё один колюций выпад. В этот раз, правда обошлось – остриё ангельского оружия со скрежетом врубилось в диполимерный титан, но дополнительная защита на груди не подкачала – Евангелион не пострадал.
Ещё один удар, ещё один, ещё. Оперативно собравшись, я сумел их заблокировать, хотя это было и достаточно непросто – Тикаил как с цепи сорвался, неожиданно прибавив и в силе, ив  скорости. И мало того, что я не любил биться с противником, обладающим древковым оружием, так ещё и обоерукий бой никогда не был моей сильной стороной!
Колющий в левую часть груди – отбит. Рубящий по правому плечу – отбит. Ещё один тычок в грудь – заблокирован. Контратакую, целясь в приоткрывшийся бок Ангела – не выходит. Рубящий в морду твари – Тикаил загодя уворачивается, так что мой клинок проваливается в пустоту.
Враг поворачивается на месте и обрушивает на меня мощнейший рубящий удар сверху вниз.
Блокирую его скрещенными клинками. Но Ангел входит в клинч и продолжает напирать.
Мои мечи начинают опасно скрежетать – они ведь на такое совсем не рассчитаны. Ещё чуть-чуть, и я рискую остаться совсем без оружия… До пистолета не дотянуться, гатлингами не воспользоваться… Применить АТ-поле? Похоже, что другого выхода сейчас просто нет, так что…
Неожиданно зацепляюсь взглядом за валяющуюся поблизости «мелару». Мысль оказывается настолько быстрой, что я даже не успеваю её толком додумать, прежде чем принимаю к исполнению.
Подключение, удалённый доступ, пуск!..
Из подствольного отсека громадного пистолета вылетает восемь ракет, которые, удалившись метров на десять, запускают маршевые двигатели и несутся вперёд. Хаотично несутся, потому как их головки инфракрасного наведения сейчас практически бессильны, но меня сейчас устроит даже такой неуправляемый залп.
В левую ногу Тикаила в районе икры попало два «вурфсписа». Взрывы восьмикилограммовых боевых частей были для такого гиганта не слишком страшны, но вот кумулятивные струи глубоко врезались в плоть Ангела.
Нога чудовища подкосилась, врага слегка повело в сторону, а его удар резко ослаб.
Разомкнул захват, отводя правым клинком ангельское копьё в сторону. Развернулся на месте и разрубил левым мечом лицевую броню Тикаила. Закончил поворот и, вложив в удар кроме собственной силы ещё и инерцию двигающегося тела Ноль-первого, всадил второй клинок глубоко в грудь Ангела и выпустил рукоять из ладони.
Тяжело раненый монстр попытался было вскинуть копьё, но я прижал его оставшимся у меня мечом, зафиксировал и нацелил гатлинги правой руки на локоть руки, которой Ангел держал своё оружие. Длинная – на две сотни снарядов очередь, разнесла плоть Тикаила вместе с бронёй в клочья, и его рука бессильно выпустила копьё. Правда, на землю оно не упало – как оказалось, оружие и Ангела связывал небольшой гибкий бронированный кабель.
Но врага со счетов сбрасывать было ещё слишком рано – ещё целая левая рука Ангела метнулась к поясу, и достала из-за спины короткий кинжал с массивным листовидным лезвием.
Отступил на шаг назад, перехватил меч обеими руками и резко рубанул сверху вниз, целясь в то место, где шея Тикаила переходила в плечо.
Прогрессивный клинок глубоко врубился в шею Ангела, почти перерубив её, но в итоге не выдержал всех перипетий сегодняшнего боя и разлетелся на части. Впрочем, я тут же выдернул из груди врага второй меч, и нанес зеркальный удар, на этот раз достаточно легко снеся Тикаилу голову с плеч.
Из обрубка шеи вверх ударил многометровый фонтан тёмной крови, а обезглавленное тело Ангела рухнуло сначала на колени, а затем и плашмя.
И словно в оцепенении я наблюдал, как часть брони в районе горба на его спине раздвигается, и наружу выдвигается нечто, до боли напоминающее контактную капсулу.
В голове воцарилась звенящая пустота.
Вот оно, чёрт вас всех подери. Вот оно первое зримое подтверждение того, что Евы – это суть есть Ангелы. Искалеченные и поставленные под контроль людей, но Ангелы…
Нет, суть-то сейчас совсем не в этом.
Я дрался не с Ангелом – моим противником была такая же Ева, как и Ноль-первый. Ну, может не совсем такая, но тем не менее.
Очень древний Евангелион… Пилотируемый Евангелион, как оказывается. Вот только есть в его контактной капсуле кто-нибудь… кто-нибудь живой. Вряд ли её пилот был бессмертный эльф, что смог жить многие и многие тысячи лет в этом подземелье… Возможно, что это – система псевдопилотирования?
Догадка обожгла разум.

Глава 5. Карты, деньги, два пути

Сквозь толстенное бронестекло было видно, как во все стороны разлетаются искры от контактной капсулы Тикаила, закреплённой в специальном ложе. Здоровенная установка, напоминающая стационарный бластер из фантастики, миллиметр за миллиметром прорезала стенку капсулы потоком высокотемпературной плазмы.
- Что я пропустил? – широко зевнул я, и отхлебнул ещё глоток крепкого чёрного кофе, сидя в удобном кресле.
- Ничего существенного, - зевнула в ответ Мисато, рассеянно жуя гамбургер.
После того, как я вытащил Ангела на поверхность, вокруг нас моментально началась титанических масштабов суета. Сам-то я как выбрался из кабины, то наскоро принял душ, переоделся и завалился спать, чувствуя себя, будто выжатый лимон. Увы, но каждый продолжительный контакт с Евангелионом обходился в чувствительное нервное истощение и неизбежную сонливость.
Впрочем, проспал я немного – всего-то часов восемь, хотя нормой было минимум полсуток. Но, видать, за время пути в Африку я изрядно выспался в запас… Хотя, в сон всё-таки и клонило временами – приходилось спасаться кофе. Очень неплохим, кстати.
За то время, пока я дрых в одном из пустующих офицерских общежитий под охраной чуть ли не батальона солдат, наши и местные вовсю работали. Ноль-первый был спешно отправлен на диагностику и срочный полевой ремонт, а затем началась его подготовка к транспортировке. Вокруг Тикаила же сразу развернули исследовательский лагерь и в темпе начали изучение, попутно отправив инженерно-сапёрный батальон на очередную расчистку пути в геофронт.
Но наибольший интерес вызвала контактная капсула Ангела.
Её со всеми возможными и невозможными предосторожностями извлекли из Тикаила и перевезли в одну из лабораторий базы. После небольшого поверхностного анализа, начали немедленно вскрытие, потому как входной люк внутрь хоть и нашли, но открыть так и не смогли. А обнаруженные технологические отверстия были либо слишком малы, либо не выходили во внутреннюю полость капсулы, которая вызвала у всех наибольших интерес.
Насколько я узнал, французы уже успели сломать за время моего сна три сверхпрочные пилы, а также выяснить, что обычной ацетиленовой горелкой капсулу не пробить. Аналогичные девайсы для Евангелионов тоже не пальцем делались и представляли собой сверхпрочную штуковину из превосходной металлокерамики, не слишком уступающей по прочности диполимерному титану.
Здесь же была совсем другая картина.
Ультразвуковое исследование показало, что толщина стенок капсулы Ангела сантиметров тридцать, не больше. А верхний слой так и вообще – от силы сантиметр. Проблема же была в том, что этот самый верхний слой был выполнен из чего-то вроде карбида бора – на редкость пофигистичного к любым негативным воздействиям материала. А под ним обнаружился ещё и неизвестный науке сплав, состоящий из титана, молибдена, вольфрама и ещё каких-то редких металлов.
В итоге сначала выбранный участок капсулы поливали разогретыми кислотами и щёлочами, после чего кое-как смогли сковырнуть внешнюю обшивку на небольшом участке. А потом притащили какую-то экспериментальную плазменную горелку и с трудом, но всё-таки начали резать капсулу.
В лабораторию я пришёл как раз к тому моменту, когда три четверти работ уже были завершены.
Мисато тоже была здесь – немного сонная и уставшая, но в целом адекватная.
- Как долго мы ещё пробудем здесь? – поинтересовался я. – По возможности хотелось бы узнать хоть что-нибудь связанное с Тикаилом…
- Да, мне это тоже интересно, - ответила Кацураги. – Я связалась с Токио-3 и обрисовала ситуацию, так что у нас есть ещё где-то часов восемнадцать…
- Нормально. Вовнутрь капсулы хотя бы заглянем, это уж точно.
- И как думаешь – что там?
- Возможно, что и ничего, - пожал я плечами. – Возможно, иссохшаяся мумия, живой пилот неведомой расы или просто система искусственного интеллекта.
- Пусть лучше будет последнее – нам от этого будет проще, - вздохнула девушка. – Пока на нас валились монстры только из космоса, всё было намного проще…
- Антропологам, например, тоже, думаю, такое по большому счёту без надобности. Вся теория развития человека – обезьяне под хвост. Оказывается, что древние люди не бегали с камнями и палками за мамонтами, а строили гигантских биомеханоидов.
- Да фиг с ним, с этими антропологами. Просто, сколько тогда ещё по планете может быть раскидано таких вот спящих красавцев? И кто они такие вообще?
- Ну, как раз это, в принципе, предсказуемо – древние Евангелионы.
- Да, это очень сильно продвигает нас в поисках, – хмыкнула Мисато. – Если это была Ева, то какого чёрта она атаковала?
- А ты вспомни, командир, кто её атаковал первым. Тикаил вообще-то только бил в ответ.
- Мог и бы запросить что-нибудь вроде хрестоматийного «свой-чужой». Хотя… Ни он нам, ни мы ему никакие там не «свои». «Свои» у Тикаила миллионы лет назад вымерли.
- Ну, может, не миллионы…
- Да это как раз и неважно…
- А что важно? – я вновь сделал большой глоток кофе.
- А важно то, - невесело усмехнулась Кацураги. – Что победить Ангелов будет очень и очень непросто. Я бы даже сказала – почти невозможно.
- Что за пораженческие настроения, командир?
- Это не пессимизм, а реализм, Синдзи… Вот были какие-то там древние – может быть, граждане Атлантиды, а может и ящеры разумные. Которые даже Евы придумали, чтобы с Ангелами бороться… А что в итоге? А в итоге, может, и победили, вот только всё человечество откатилось чуть ли не до первобытного строя.
- Мисато, ты что-то сейчас сама на себя непохожа, - подозрительным тоном произнёс я. – Не выспалась, может?
- Есть немного, - рассмеялась майор. – Но… Всё равно как-то не слишком здорово на душе. У нас вообще ничего своего, считай, и нет – всё у древних скопировали, а враг-то, видать, тот же. Раньше… Раньше я о таком не слишком задумывалась, а вот сейчас что-то накатило. Ангелы… Мутные они какие-то, а этот Тикаил – слишком понятный. Раз! И вот вам всем такой факт – и покруче вас ребята в прошлом были, но и им рожи начистили.
- А разве это что-то меняет?
- Ни капельки, если честно. Что мы – драться от этого перестанем, что ли? Да сейчас, ага!..
Поток искр, летящих от капсулы, неожиданно прекратился, а плазменный резак отъехал назад. Вперёд, к оставленному им отверстию диаметров в пару сантиметров, двинулся небольшой гусеничный робот, оснащённый манипулятором с множеством всяких устройств на нём.
Хотя мы с Мисато и сидели в уголке лаборатории, на некотором отдалении от работающих в ней учёных, но наблюдательный пункт у нас был – с него было всё прекрасно видно.  Ну, плюс ещё и на повсюду висящие мониторы информация выводилась – на английском и французском сразу.
Тем временем робот подъехал к капсуле, вытянул манипулятор вперёд и вверх, и запустил внутрь отверстия небольшой шнур.
- Оптоволокно, - прокомментировал я.
На мониторах тем временем начали выводиться разнообразные круговые диаграммы – кажется, с анализом воздушного состава внутри капсулы. Так… Азот, кислород, углекислота, водяные пары, инертные газы… Процентное соотношение мне мало о чём говорит, но вроде бы всё в норме. Следом токсичных или опасных веществ не имеется, а вот насчёт вирусов ещё неизвестно, так что капсула пока что побудет в карантине…
Оптоволоконная камера переключилась на ночной режим съёмки и выхватила кадры внутренней обстановки контактной капсулы Тикаила.
Первое, что бросилось в глаза – огромная схожесть пилотского ложемента с ложементом Евы. А вторым было…
А вторым было человеческое тело, одетое в нечто вроде лёгкого скафандра. Чёрный, с красными и синими вставками; местами усиленного чем-то вроде броневых пластин. Передняя часть шлема представляла собой выпуклую прозрачную полусферу жёлтого цвета, за которым скрывалось лицо пилота.
Нет, это был не разумный кальмар, и не высокоразвитый рептилоид, а вполне обычный человек, чьи глаза были крепко закрыты. Испещрённое морщинами худое лицо, закрывающие лоб седые волосы – человек был стар, чисто навскидку ему было лет семьдесят, не меньше. И если бы не неестественная поза, в которой застыл пилот, то можно было даже решить, что он просто спит.
Но нет, судя по выводящейся на мониторы информации, телеметрия показала отсутствие наличия дыхания и сердцебиения.
Пилот был мёртв, и, скорее всего, мёртв уже очень давно.

Раз уж нами не властвует раса огромных и разнообразных обликом монстров, то можно предположить, что… эээ… «фракция Ангелов» в далёком прошлом как минимум не победила. А тот факт, что уже пять тысяч лет назад человечество откатилось от постройки Ев с рейлганами до луков и колесниц, «фракция Ев» также не выиграла.
Похоже, что это было как в одном из многочисленных вариантов войны Холодной, переросшей в конфликт Горячий, когда противники практически полностью уничтожают друг друга. Причём, учитывая, что цивилизация у нас другая, а Ангелами пуляется кто-то неизвестный, определённое превосходство стоит отдать лунатикам. Как-никак после десятков тысяч лет сумели сохранить какое-то количество войск и средство для их доставки. Вряд ли это космический корабль – его бы, несмотря на любую маскировку, землянам обнаружить было бы по силам. Скорее уж действительно что-то вроде варианта «колумбиады»…
Вообще, теперь ситуация больше вписывается в рамки той же космической оперы или противостояния с инопланетянами, не единожды описанным в книгах и фильмах.
Допустим, на Луне сохранилась военная база «фракции А» (о, новое название!..). Скорее всего, автоматические, если только там не вывели из анабиоза экипаж или этот экипаж не состоит из условно-бессмертных эльфов, которые по четыре Эпохи кряду могут прожить и даже не простудиться.
Вариантов консервации такой базы, скорее всего, два. Либо Фракция А продула и решила сохранить немного сил в качестве оружия возмездия для отмщения. Либо же Фракция А скорее всё-таки победила и за неимением признаков наличия противника поставила уцелевшие войска на консервацию. Что-то вроде ситуации с субмаринами-носителями баллистических ракет. Связь с базой есть – патрулируем и ждём. Связи нет, приборы фиксируют сильное радиоактивное загрязнение атмосферы и сейсмические волны от мощных взрывов – ключ на старт!
Здесь же получается катализатором стал Второй Удар, когда Адам в прямом и переносном смысле засветился в Антарктиде, и лунный гарнизон начал просыпаться…
Нет, по времени не сходится. Тогда бы Ангелы в 2001 году и напали. Или у них вывод из спячки такой тормознутый? Или ресурсы для новой войнушки копили? Или ещё что?
Да, например - всему причина какие-то события этой весной, о которых конкретно мне ничегошеньки неизвестно. Уравнение со слишком многими неизвестными, мать его так!..
Продолжаем наши измышления.
Итак, геофронтов много. В них вполне могут находиться не просто полуистлевшие тушки, как в японском, а вполне себе боеспособные Евангелионы, как в алжирском. Не знаю, чем были изначально каверны – подземными городами, крепостями, научными центрами или храмами, но сейчас это очень большие подземные сюрпризы. В них может находиться от ничего до Евы, а Ева эта в свою очередь может быть как дохлой, так и живой и опасной.
По идее, в будущем могут последовать и новые операции, наподобие моей «Африканской кампании»… О скольких геофронтах я знаю? Японский, антарктический, американский, русский и алжирский. В двух я был, один, скорее всего, уничтожен, в американском вроде как база оборудована, так что угрозы, наверное, и нет… Всё-таки что-то строить или находиться в месте, в котором сидит древняя биомашина со съехавшими кремнийорганическими (или ещё какими-нибудь) мозгами по меньше мере неразумно. Внушает опасения русский геофронт, да…
Однако, сколько всего может быть каверн на планете? Варианты находятся в диапазоне от пяти до множества. А если подумать логически? Хммм… Если подумать логически, то в первую очередь в голову начинают лезть совсем нелогичные мысли. Например…
Пять – это неправильное число. А вот три – хорошее. Героев обычно всегда по трое обычно собирается. Три богатыря, три мушкетёра, три танкиста и так далее.
И алкаши по трое тоже собираются, гм… Ладно, не о том сейчас речь.
Число пять – это некрасиво. Простое число, но некрасивое. Лучше семь. Семь гномов, семь богатырей, семь подземных королей… Значит, ещё пару геофронтов можно ожидать? Возможно, возможно…
Или не так, взглянем по-другому.
Один геофронт – в Антарктиде, другой – в Африке, третий – в Америке, четвёртый – в Азии, пятый в Антарктиде. Один геофронт – одна часть света, такая аналогия напрашивается. Вряд ли, конечно, древние цивилизации были знакомы с этой классификацией, но всё же… Тогда, по такой логике русский геофронт должен быть в Европе, то есть до Урала, а последняя каверна – в Австралии.
Но если брать разбивку по материкам, то ещё один должен быть в Южной Америке. Это ведь материков-Америк две, а часть света Америка – всего одна. Но тут явно не в тему будет два геофронта в Евразии – в России и Японии…
Или к воронам всю эту доморощенную теорию числа геофронтов? Может их как рази должно быть по два на континент? Ой, тогда плохо… Ещё один в Африке, ещё один в  Северной Америке, ещё один в Антарктиде, по два в Южной Америке и Австралии… Это ещё целых семь штук! Много. Слишком много. Если исходить из худшего, то в каждой из этих каверн может сидеть старая и выжившая из ума Ева, которая и сама по себе является источником технологических ништяков, и вдобавок охраняет другие сокровища и прочий хабар.
Чем это чревато? А чревато это тем, что половину времени я теперь буду носиться по всей планете, как сказала однажды Асакура – «будто чёртов Филеас Фогг!». А у меня как раз только-только свободное время на горизонте замаячило… Командование наконец-то перестало страдать ерундой и задумалось на кой ляд когда-то запихнуло всех пилотов в обычную общеобразовательную школу Токио-3. Вдали начала проглядываться перспектива экстернатуры и свободы… Тренировки-то у меня тоже начали на спад идти, потому как конкретно моя физическая форма и подготовка наконец-то были признаны вполне удовлетворительными. Ну, ещё бы! За четыре-то месяца пыток и измывательств! В военное время курс пехотинца вообще три месяца составляет, а у меня и так из программы много чего вырезали. Всякая там строевая подготовка, наряды и прочие армейские «прелести».
Драться и стрелять умею, водить Еву умею, матчасть вверенной мне техники знаю, специфика службы в целом уже известна… Так что теперь только поддерживающие тренировки, и всё будет в ажуре.
Для меня.
Аску и Рей тренировки отпускать не намерены. У сёстренки всё ещё хромает физподготовка, а у рыжей – навыки. Аянами учится быстрее, но вот организм у неё послабее именно в силовом плане. Рей – быстрая, ловкая, но немного слабая. Аска по этим показателям её даже превосходит, но уступает в технике. Точнее, дерётся она вполне неплохо, но слишком уж… опрометчиво, что ли… Вообще о защите мало думает или рвётся в бой очертя голову. Берсерк германский, блин…
О! Кстати, кстати… Надо же будет по прибытии с коллегами объясниться, так сказать… Девчонки уже, небось, все извелись, пока я в Африку катался.
О нападении на конвой им хотя бы не рассказали, решив, что лишний раз нервировать пилотов не надо. Так, раз уж деньги есть – надо будет на будущее спутниковый телефон в дорогу купить. Жутко дорогая вещь – здесь машины столько стоят некоторые, но нужная. Хотя в плане сказать «я жив, я в порядке».
Надеясь на лучшее, всё-таки нелишне готовиться к худшему…
«Красивые девушки! Дорогие машины! Высокая зарплата! Интересные приключения! С нами вы повидаете весь мир! Вступайте в НЕРВ!»
Прям вижу этот пропагандистский ролик… Упс, Асакуре – ни слова, иначе наверняка придётся участвовать в съёмках.
Однако о другой стороне этого дела говорить точно не будут…
«Огромные монстры! Опасные террористы! Постоянная угроза конца света! Возможность оказаться в эпицентре ядерного взрыва! Хронический недосып! Усталость! Много бумажной волокиты! Вступайте в НЕРВ, и получите это и много другое!».
Круто, да?
А ведь когда-то я думал, что попасть на место Икари Синдзи – это весело и прикольно… Ох, заблуждения, вы мои заблуждения… Каюсь, как есть каюсь.

Проснулся я, когда наш самолёт, как оказывается, уже давненько стоял на аэродроме...
Каком-то аэродроме.
Это был явно не Куала-Лумпур, потому что его я более-менее запомнил. И садиться на дозаправку мы должны были именно в нём, как и в прошлый раз...
Вообще, куда-то идти и выяснять наше конкретное местоположение было откровенно лень. Под рукой имелись только спящие Аоба и Габри, но беспокоить их, скорее всего, бессмысленно... А Мисато? А вот Мисато как раз и не было на месте...
Не успел я это подумать, как входной люк открылся, и внутрь забралась взмыленная Кацураги. Майор прошла внутрь, на ходу расстёгивая воротник кителя пошире, и уселась в кресло рядом со мной.
- Командир, а где это мы? Явно не в том месте, что на пути в Африку.
- Господа пассажиры, наш чартерный рейс произвёл вынужденную посадку в международном аэропорту Полония, город Медан, особая административная зона номер восемь или же Индонезия, - закатывая глаза и откидываясь на спинку кресла пробормотала Кацураги. - Температура за бортом... известна лишь местным метеослужбам и господу Богу, но невыносимо жаркая. Температура на борту... офигенная...
- Командир! Эй, Мисато! Мисато?..
- Ну, чего тебе?
- А почему здесь сели?
- Сказали, что в Куала-Лумпуре сейчас контртеррористическая операция идёт, - объяснила майор. - Из-за того гадкого нападения в пустыне, решили весь наш маршрут проверить и почистить... И в итоге сейчас в Тихом океане полыхает маленькая такая война с привлечением авиации, бронетехники, флота и спецназа...
- Нехило, - присвистнул я. - А чего так масштабно?
- Ну, я, конечно, не думаю, что по нашу душу расставили десятки засад и нагнали тысячи бандитов... Просто, видать, когда шерстить начали, им куча всякой шелупони попалась, которой раньше особо и не интересовались.
- Ясно... - протянул я, доставая из кармана кителя колоду карт. - Сыграем? А то скучно, аж жуть...
- Ммм... - задумчиво промычала Кацураги. - Ладно, давай! А на что?
- А что, нельзя поиграть просто так?
- Нельзя! Это очень-очень скучно!
- Твои предложения?
- На раздевание? - с надеждой предложила майор.
- Ну, и что мы там не видели? - невозмутимо перетасовал я колоду.
- Чтооо?
- Тооо!
- Значит, всё-таки поставил в душе видеокамеры, да? - ненатурально ужаснулась Мисато.
- У тебя тепловой удар, командир?- с тревогой произнёс я.
- Не ставил?
- Нет, конечно. Делать мне больше нечего...
- Ну, и зря! А вот я бы на твоём месте обязательно поставила.
- Слава Богу, что ты не на моём месте! - тоже ненатурально вздрогнул я.
- Нет, ну неужели мы с Аской ни капельки не привлекаем тебя в сексуальном плане? - завела старую пластинку майор. - Ну, ладно Аска... Она у нас, что днище десантного катера - такая же плоская...
- А вот, допустим, привлекаете, - с самым невозмутимым видом раздал я карты. - И что дальше?
- Как это что дальше?! - аж пискнула от возмущения Кацураги. - Действовать надо! Действовать!
- Ну да. Действовать. Чтобы потом меня за гауптвахту посадили за выведение из строя начальника оперативного отдела и уменьшения боевой мощи роты "Эхо" на треть?
- Ч-чего?
- А вы беременные много не навоюете, - заявил я.
Командир изволила хохотать. Долго и с периодическими скатываниями во всхлипы.
- Во-первых, Синдзи, у нас в НЕРВ нет гауптвахты... - кое-как сквозь смех выдавила Мисато.
- Ради такого не то что гауптическую вахту - каторгу и телесные наказания введут. Полковник Фуюцки походатайствует, генерал-лейтенант Икари утвердит, майора Акаги назначат ответственной, если она только тоже не того-этого будет...
- А во-вторых есть такая штука, как безопасный секс!
- Занятие сие небогоугодное, ибо не ведёт к продолжению рода людского, - наставительно произнёс я. - А человекам было заповедано плодиться и размножаться...
- Что ж ты тогда не плодишься и не размножаешься?
- Ситуация больно аховая. Меня, может, в этом месяце Ангел прибьёт, а у меня жена с детьми останется...
- НЕРВ своих не бросает.
- О, это, безусловно утешает...
- Тебя, кстати, никто не просит заводить семью.
- Ещё бы мне такое предложили! Нам и так вдвоём очень даже хорошо.
- Вам - это кому? - с подозрением осведомилась Кацураги.
- Мы всегда вместе - я и моя паранойя.
- Ах, паранойя... Эй! Так всё-таки что насчёт... эээ... средств предохранения? Может провести с тобой инструктаж по пользованию? Всё по правилам - два теоретических занятия и одно практическое...
- Мисато, ты издеваешься, что ли? - возмутился я. - Чай, не деревня - для чего презерватив существует - в курсе...
- Продолжай, - милостиво кивнула командир. - Очень внимательно слушаю.
- Стыдно, девушка! В рейнджерах была, до майорских петлиц дослужилась, а до сих пор не знаешь... Что в экстремальных ситуация презерватив может служить заменителем общеармейской фляги! Ещё в него можно завернуть соль и спички, чтобы не промокли… Ах да! А ещё его можно попросту натянуть. На дуло какой-нибудь чувствительно к загрязнению винтовки, типа М-16.
Кацураги вполне искренне захлопала глазами от удивления.
- Эй, я же шучу, - поспешил я остановить сей ступор. Хотя зрелище и было крайне редкое, да... - Знаю я, откуда дети берутся.
- Грех так  над своим командиром издеваться, - погрозила мне пальцем командир, тщательно борясь с приступом хохота. - Грешник ты у нас, вот!
- А ты ведьма! - несколько перефразировал я фразу из "Ивана Васильевича". - В таком случае. Хотя нет, скорее суккуб.
- А это кто?
- Демоница, гм... Энергетический вампир, скажем так.
- Наглая клевета.
- Наглая правда. Из меня вот, например, уже все соки выпила...
- Это ты ещё на еженедельных совещаниях оперативного отдела не бывал, - хихикнула Кацураги. - Там от людей одни мумии остаются, которые как зомби потом разбредаются... И вообще, ведьмы должны быть рыжими!
- Хмм... Тогда единственная знакомая ведьма у нас - Аска. Рыжая, вредная и немка. Не всех их, видать, в Средневековье немецкие братья-инквизиторы перебили...
- Приедем - обязательно спрошу её, не летает ли она на метле.
- Командир, у нас дома метлы нет - только веник и пылесос...
- Пылесос! - воскликнула майор. - Вот почему она его так обожает!
- Кстати, да, - рассмеялся я. - Как думаешь, что она в наше отсутствие развела в квартире - срач или образцовую чистоту?
- Я бы развела образцовый срач, - честно призналась Кацураги. - А вот какие тараканы в голове у Аски я так до конца не понимаю... Кстати, на что мы всё-таки играем? А то я выиграла и хочу знать свою награду.
- На ужины играем. Проигрываю я - Аска готовит на всех ужин, - предложил я. - Проигрываешь ты - ужин на всех готовит Аска.
- Справедливо, - изрекла Мисато. - А то совсем она там без нас расклеилась... Так, я сдаю!..

Историю своих африканских приключений я постарался рассказать как можно в более юморном стиле, но получалось всё-таки не очень. Рей и Аске явно было не до смеха, когда я описал, как террористы громили нашу колонну, а потом мы впятером отстреливались от толпы врагов.
- Как эти тупые лягушатники вообще допустили такое?! – искренне возмущалась Лэнгли. – Они должны были беречь вас пуще зеницы ока, а их уделали, как детей!
- Надеюсь, что виновные понесут наказание, - блеснула глазами Рей. – И это наказание будет справедливо тяжким.
- Впервые… Заметьте, впервые! Я признаю, что ваша идиотская привычка всюду таскать за собой оружие может быть иногда (но только иногда!) жизненно необходимой.
- Однако было бы лучше, если пилотов всё же более надёжно охраняли. Нельзя рисковать столь ценными кадрами.
Далее «ценный кадр» продолжил свой рассказа двум другим «ценным кадрам», но уже о том, как дрался под землёй. Эта история вызвала больше интереса, чем тревоги и негативных эмоций.
- Значит, это была древняя Ева… - задумчиво произнесла Аска. Эта информация была относительно открыта для сотрудников НЕРВ, так что я не стал её скрывать. – И что же это тогда получается?
В ответ я изложил свои мысли о возможной природе конфликта людей и Ангелов.
- Нет, что-то здесь не сходится, - покачала головой рыжая. – Если на Земле раньше действительно существовала не просто там какая-то Атлантида или Лемурия, а высокоразвитая цивилизация, то от неё обязательно должны были остаться какие-нибудь следы. Постройки, механизмы, приборы…
- Геофронт и Евы не подходят? – поинтересовался я.
- Не подходят. Вон, от египтян и древних римлян тоже не только Колизей и пирамиды остались… Да и как это вообще возможно, если учёные считают, что современный человек как вид появился только сорок тысяч лет назад?
- Методы датировки несовершенны, - заметила Рей. – Часто определить возраст самой вещи нельзя, поэтому измеряют породу вокруг неё. Или исследование даже свежесорванного древесного листа даёт сильный разброс. То ему уже две тысячи лет, то он появится только через пятьсот лет.
- Речь не об этом, - возразила Аска. – Мы говорим о том, что раньше находили только костяные и каменные орудия, а теперь внезапно выяснилось, что в тот же период кто-то строил огромных биороботов.
- Причём, этот кто-то очень похож на людей.
- Может это были инопланетяне? Колонизировали Землю, заодно проводили эксперименты по выведению новых существ…
- Ага, хмыкнул я. – И заодно создали нас по своему образу и подобию.
- Не богохульствуй, - серьёзно произнесла Лэнгли.
- Извини, не буду. Но вариант с вышедшим из-под контроля биологическим экспериментом выглядит, мягко говоря, натянутым…
- Если это была настолько развитая цивилизация, то вряд ли бы Ангелы представляли для неё такую угрозу, - начала рассуждать Аянами. – Если у них просто вырвались из-под контроля несколько Ангелов, то их наверняка можно было бы относительно быстро перебить.
- А если всё-таки нельзя? Или мы неправильно понимаем саму суть конфликта? – не согласилась Аска.
- Тогда давайте вернёмся к началу, - предложил я. – Существуют две стороны, применяющих гигантских существ… гм, скажем более обтекаемо – биооружие.
- Фракция А и Фракция Е – я помню. Можно, в принципе, оставить и такие названия…
- Благодарю, фройляйн. И что-то в итоге они не поделили, раз уж начали масштабную войну. Причём Фракция Е явно склонялась к более технологическому пути, чем Фракция А.
- Намекаешь на различия Ангелов и Евангелионов?
- Ева – это всё-таки больше киборг, - заметила Аянами. – Биологическая основа, но с включением технических деталей. Ангелы видятся в плане строения более древними существами, лишёнными искусственной составляющей.
- Уверена, Рей? – спросила Лэнгли. – А, может быть, наоборот – первоначально техника использовалась в качестве таких вот костылей, а потом уже додумались до чисто живого объекта?
- Может быть. Не берусь судить однозначно, потому как не жила в том времени.
- Да уж, это верно, - фыркнула рыжая. – В общем, моя версия – это столкновение сторонников биологического и технического путей прогресса.
- Хочешь сказать, что за обеими сторонами стояли люди? – задумался я. – Смелое утверждение…
- Не думаю, что Ангелов на нас направляют люди, - не согласилась Аянами.
- Верно. Даже самый тупой лейтенант или сержант распорядился бы такой силой куда рациональнее. Даже если нет возможности доставлять на Землю в месяц более одной боевой единицы, их можно было бы высаживать постепенно, а затем устроить массовый приступ. По опыту предпоследнего столкновения, два противника – это куда хуже, чем один.
- Пфе, - скривилась Аска. – Не больно уж и сильны они были, раз мы их уделали.
- Кого я тащил с берега? Кто не дрался с этими милыми близняшками один против двух?
- Ладно, ладно!.. Зануда…
- А вам, фройлян, стоило бы поменьше задирать нос. Недооценка противника – верный путь к поражению.
- Я тебя сейчас стукну.
- Зачем ты хочешь ударить Синдзи, если он говорит правду? – спросила Рей и, немного подумав, продолжила. – Или… Бьёшь, значит любишь?
- Неправда!
- А поцеловала тогда зачем? – Рей явно получала удовольствие, от словесного препарирования Аски.
- Ааа… мнэээ…
- Поцелуй – есть проявление любовных чувств или же чувств почтения. Ты любишь Синдзи или почитаешь его?
- Дружеских! Это было проявление дружеских чувств! – рявкнула Лэнгли, отчаянно полыхая ушами.
- О… Прости мне тогда моё заблуждение, - спокойно произнесла Аянами.
- Может быть, лучше вернёмся к нашим килотонным баранам? – прилагая титанические усилия, чтобы не заржать в голос, предложил я.
- Да!!! – снова рявкнула рыжая.- Биороботы! Древние цивилизации! Давайте лучше о них!
- Хотя, чем дальше, тем больше всё это начинает напоминает гадание на кофейной гуще… - вздохнул я.
- О! – неожиданно оживилась Аска. – Ты же всё веселье пропустил со своей Африкой. Культурный фестиваль-то уже кончился!
- Вот как? Ну и ладно, переживу как-нибудь…
- Было интересно, - заявила Аянами. – Мне понравилось.
- Точно! – с энтузиазмом произнесла Лэнгли. – Сначала все к нему готовились несколько дней – что-то делали, красили, пилили, школу украшали… Мы  с Рей тоже немного поучаствовали даже. Нам, правда, не разрешили, как многим оставаться в школе по ночам, чтобы доделать кое-какую работу… Но всё равно!
- Там школьные классы и клубы что-нибудь придумывали. Аттракционы разные, кафе, выставки…
- Мне гадания понравились! Меня Хикари гадать по картам научила – так здорово! Хочешь, тебе погадаю?
- Ммм… - задумался я. – Ну, в принципе, не отказался бы посмотреть…
- Замётано! Я мигом!
И немка, унеслась в свою комнату, будто небольшая комета с длинным пушистым рыжим хвостом.