Многое мне приходилось слышать о различного рода… эээ… трактирах, вблизи космопортов, но реальность оказалась как и обычно совершенно иной.
Никаких полутёмных и задымленных помещений, наполненных аферистами всех мастей и калибров, только и ведущих речь, что о всяких тёмных делишках, не было и в помине. Довольно скромный внутри снаружи, ничем непримечательный модуль – один из тысяч. Дешёвые пластиковые столы и стулья, обшарпанная стойка для самообслуживания и несколько хмурых официантов и продавцов в стандартных комбезах. Посетителей, конечно, хватало, но никто из них не казался мне особо опасным или подозрительным на вид – в подавляющей массе это были, конечно же, рудокопы, разбавленные незначительными вкраплениями полицейских и гарнизонных солдат, заскочивших пропустить здесь стаканчик-другой дешёвого пойла. И, разумеется, никакого смога от весьма распространённой до сих пор среди низкорождённых привычки вдыхать различные стимуляторы и лёгкие наркотики посредством курения. Всё-таки воздух на орбитальных станциях был слишком дорогим удовольствием, чтобы вот так просто его засорять всякой дрянью, так что один из многочисленных штампов, который прочно засел в моей голове, благополучно рассеялся.
Мы с моим слугой зашли сюда немного перекусить после блужданий по скупщикам сырья и припасов. Это, правда, не вызывало у меня никакого энтузиазма, потому как я очень хорошо знал, что никаких деликатесов и даже чего-то просто похожего на нормальную еду не ожидается. Пара тарелок питательной, но совершенно безвкусной каши, приготовленной из выращенных на местных гидропонных фермах генетически модифицированных водорослей, лишь чуточку сдобренной небольшой порцией ароматизаторов – вот и вся еда, имеющаяся в распоряжении подавляющего большинства местных жителей.
Впрочем, всё необходимое для жизни в ней имеется, а вкус – это всё-таки не слишком важная вещь перед лицом элементарного выживания…
Мы с Табаком, взяв по разносу с едой, устроились в одном из дальних уголков этой столовой и начали неторопливо трапезничать. Еде, как и ожидалось, было очень далеко до звания изысканного деликатеса… Примерно как до Туманности Андромеды, навскидку. Хорошо ещё, что я не последовал примеру моего слуги и не стал брать себе кружку скверно выглядящего напитка, претендующего на высокое звание настоящего пива. Нет уж, чем пить это полусинтетическое пойло, лучше выпить просто воды, которая хоть и отдавала пластиком, но зато была вполне нормальной на первый взгляд.
- Блэк, ну а всё-таки, что ты такое с Розом сотворил-то? – задал явно уже давно крутящийся на языке вопрос Саймон, когда я прикончил свою порцию… пищи и начал неторопливо ковыряться во рту зубочисткой, флегматично скользя взглядом по сидящим в зале.
- Просто убедил, подобрав нужные слова, - лениво протянул я.
- Хорош завирать-то, Блэк. Ты же его почти заколдовал!..
- Тон сбавь, Саймон. И со словами потише.
- Не, ну  всё-таки? Ты же как будто его заколдовал, мать его!
Мой слуга был явно сильно возбуждён, и я его в принципе понимал – всё-таки сегодня он стал свидетелем явно не рядового зрелища…
Так, а что если…
- Забудь о том, что всё ты видел у торговца сегодня, - отчеканил я, пуская в ход гипноз.
- Эй-эй! Ты чё и на меня сейчас это колдунство наводишь? – тут же переполошился Табак. Судя по его виду, внушение не дало ровным счётом никакого эффекта… Жаль… Что ж, или им действительно можно пользоваться на отдельно взятом человеке лишь единожды, или же нужно выждать больший промежуток времени…
- Нет, это был просто приказ, а не… колдунство. Человека я могу так… зачаровать лишь один-единственный раз, и на тебя я заряд уже истратил.
Покривим душой, выдав немного непроверенных сведений… Да и капля откровенности не помешает, главное подать её под нужным соусом…
- Это когда ты, типа, меня заставил на себя работать? – упавшим голосом произнёс Табак.
- Нет, просто уже после я тебе внушил, что ты не сможешь предать меня. Ни за что и никогда. Чисто физически.
Приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтобы не начать улыбаться, видя в какую панику приходил мой слуга. Забавное зрелище, ах забавное…
- Физически?..
- Ага. Попробуешь как-то меня подставить – явно или косвенно, и у тебя просто остановится сердце от невыполнения приказа.
Саймон подавлено замолчал, весь словно как бы съёжившись.
- Не бойся, - снисходительно бросил я. – Просто верно служи мне и будешь вознаграждён. Я не забываю людей, кто предан мне.
…если только выгода от этого не будет слишком большой. Но это тебе, мой слуга, знать вовсе необязательно.
Табак промычал нечто невразумительное и нервно полез в один из нагрудных карманов, выудив из него несколько пластинок, обёрнутых в фольгу. Не глядя содрал обёртку и сунул их в рот, в темпе заработав челюстями. До меня донеслась волна мощного запаха.
- Что это за дрянь? – поморщился я. – Если это какой-нибудь наркотик, то советую побыстрее от него отвыкать – наркотиков я не терплю, так и знай.
- Да табак это, Блэк, - промычал Саймон. – Жевательный. Его на здешних складах просто завались – почти никто не берёт… Кроме меня.
- Знаю я твой табак…
Здесь я осёкся, натолкнувшись на пристальные и не слишком дружелюбные взгляды троицы не внушающих доверие парней, сидящих метрах в четырёх от нас. В мозгу засвербело нехорошее предчувствие лёгкой угрозы…
- Так, Саймон, нам пора.
- Э, Блэк, дай ещё чутка хавку переварить-то…
- Я сказал нам пора. Живо!
В темпе вышли из забеголовки, свернули за угол прошли десяток метров по неширокому коридору…
- Опа, кого я вижу – Табак… - протянул мелкий и худой парень, появившийся будто бы из-под земли. Смотрелся он крайне непрезентабельно… если бы не пара более крепких его сородичей по бокам.
Кинул быстрый взгляд через плечо – ну да, так и есть. Ещё троица на подходе и намерения у них явно не слишком дружеские…
Опять мелкие конфликты, чёрт их дери…
- Твои знакомые, Саймон? – поинтересовался я.
- Типа того, - хмуро отозвался мой слуга.
- Табак, а, Табак, - ухмыльнулся щербатой улыбкой предводитель этой недобанды. – А тут люди говорят будто тебе по-крупному подфартило… Может, отстегнёшь нам с парнями на пивко, а? А то выпить охота, но в карманах ни цента…
- А я чё сделаю? – шмыгнул носом Саймон. – Бабок нет – иди добудь, чё.
- Да я как бы и добываю… - хохотнул мелкий. Его тут же с готовностью поддержали  остальные разбойники мелкого калибра.
- Слушай, виллан, иди добывай себе на пиво куда-нибудь в другом месте, - раздражённо произнёс я, не забывая добавить в голос чуточку гипноза. С визуальным контактом в этот раз ничего не выходило – у этого типа постоянно бегали глаза, да так что отловить их было довольно нетривиальной задачей.
Впрочем, и одного моего голоса хватило, чтобы этот эрзац-главарь на секунду задумался.
- В другом месте, говоришь? – лениво протянул мелкий. Было видно, что гипноз на него почти не подействовал, но на то, чтобы проглотить обращение «виллан» и замешаться его вполне хватило. И воспользовавшись моментом, я моментально поймал его взгляд.
- Именно так, виллан. Иди дальше, а до нас тебе дела нет.
- Нет дела, - с готовностью подтвердил парень.
- И вообще, - у меня случился небольшой приступ из разряда «как бы сделать пакость». – Иди и набей со своей шайкой рожу какому-нибудь полицейскому. Понял?
- Ну, не говори, старина, - сплюнул мелкий. – Ваще житья от этих легавых чё-то не стало. Пошли, парни, развлечёмся малясь.
- Эээ, Ник, ты чего? – ошарашенно протянул кто-то из его подпевал.
- Я чё непонятно сказал? – моментально обозлился главарь. – Пошли отсюда, дебилы.
И подавая пример своим подопечным первым проследовал мимо нас. Остальные разбойники-неудачники, находящиеся в состоянии растерянности пополам с изумлением, машинально проследовали за своим предводителем.
Я слегка скривил губы в усмешке.
- Пошли, Саймон. Представление должно быть крайне занятное, но у нас совершенно нет времени.
- Ну, ты и силён, Блэк, - восхищённо присвистнул мой слуга. – Слышь, а ты чё любому такую хрень можешь внушить?
- Возможно, - уклончиво ответил я, сам не зная всей правды.
- Слышь, а ты типа этот… как его… Джедай, что ли?
- Ктоо?
- Ну, говорят, были когда-то такие чуваки… Умели внушать всякую хрень, вот прямо как ты, рыцарями типа были галактическими… Ну, за добро там боролись, и всё такое.
- Это явно не про меня.
- А ещё у них были какие-то световые мечи…
- Достаточно с меня устного народного творчества. Ты лучше скажи мне, где мы можем завербовать хороших пилотов с более-менее приличными боевыми кораблями? Так как ты теперь более-менее в курсе моих способностей сговорчивостью потенциальных рекрутов можно пренебречь.
- Эээ… Чё?
- Господи…

Глава 4. О сомнениях и налаживании связей

Волна мягко накатывала на берег, с мягким шелестом вороша мокрый песок и шевеля мелкую гальку, а затем отходила назад.
Раз за разом, раз за разом…
Океан словно бы дышал древней и могучей силой, до поры до времени сокрытой на глубине многих миль. Дыхание волн отдавалось размеренным ритмом стука сердца – моего или же сердца океана – неясно.
Волны накатывали на этот берег миллионы лет и не собирались прекращать этой славной традиции ещё столько же. Хаос вечного непостоянства водной стихии подчинялся здесь незримому вселенскому порядку, что зажигает и гасит звёзды согласно только ему одному ведомому плану.
Так было задумано ещё тогда, когда далёкие предки людей даже не вышли из первого на Земле океана… Когда не было ни самой Прародины человечества, ни освещающей её звезды.
Так было задумано и так будет всегда. И не нам пытаться что-то изменить в этом мире, что подчиняется законам, что мы не в силах познать.
Что стоят твои мечтания и надежды даже не перед лицом безбрежного космоса, а всего лишь перед обычным мировым океаном?
Что стоят твои потуги перед слепой мощью великой, но чужой и непокорной силы?
Так зачем же пытаться изменить предначертанное? Ведь на фоне всего этого ты даже не песчинка или атом, а нечто совершенно ничтожное.
Кварк. Суперточка. То, чему мы ещё даже не придумали ни названия, ни облика…
…Я стоял на берегу огромного безбрежного океана, смотря, как волны раз за разом накатывают на песок.
Алые волны на чёрный песок.
В тёмно-фиолетовом небе висело тускло-багровое, будто бы истекающее тёмной венозной кровью, солнце этого мира.
Умирающе солнце умирающего мира.
Мира, который повидал на своём веку слишком многое, чтобы всё ещё желать что-то изменить во Вселенной. Мира, который видел рождение и смерть звёзд и целых галактик. Мира, что был до рождения человечества и что будет после его гибели.
Мира, который был всегда.
Под ногами расстилалась низкая серо-стального цвета трава, похожая на миниатюрные деревья, колыхаемая лёгким морским бризом. Казалось, что я своими ногами попираю какой-то вековой лес, но, разумеется, это было всего лишь наваждением…
Вокруг меня лежали древние руины.
Занесённые песком огромные голубые каменные шестиугольники, испещрённые неведомыми символами. Гранённые обелиски и плиты, стоящие прямо, криво или же вовсе лежащие на земле. Искорёженные и изломанные. Помнящие зенит могущества и гибель неведомых цивилизаций странных, не похожих на людей, существ.
Что ты делаешь здесь, Александр? Что ты здесь забыл? Что ищешь?
- Кто знает…
Мой собственный голос показался мне столь же чужим, как и всё вокруг. Как будто бы это сейчас говорил не я, а кто-то влезший в моё тело. Или же всё-таки я, но оказавшийся в чужом теле.
Этот голос мог бы принадлежать камню или стальному клинку, но уж никак не живому существу.
У тебя есть ты. У тебя есть сила. У тебя есть жизнь. Так зачем тебе что-то ещё?
- Чтобы восстановить справедливость.
Ты ведь не рыцарь в сверкающих доспехах, Александр. Такие речи тебе не к лицу – справедливости во всём мире хотят только лишь мечтатели и романтики.
- А я и не хочу справедливости во всём мире. Мне не нужно счастье для всех и даром. Я хочу справедливость только лишь для себя.
Думаешь, для этого тебе была дана наша сила?
И только сейчас я понял, что это не мой внутренний голос, и это вовсе не я разговариваю сам с собой.
Чей-то голос, состоящий словно бы из сотен и тысяч разных голосов, тонов и интонаций, разносился буквально отовсюду. Это словно бы говорили камни и трава, песок и океан, солнце и небо…
- Думаешь, для этого тебе была дана наша сила?
- Я не знаю, кто и зачем дал мне эту силу, но я собираюсь воспользоваться так, как будет угодно мне.
- Ошибаешься, Александр.
- Не ошибается только тот, кто ничего не делает.
- Не в этом суть. Наша сила не может служить кому бы то ни было. Ей можно служить, она же – никогда.
- Проверим, мои невидимые собеседники?
Губы кривит лёгкая усмешка.
Мне нельзя указывать. Я никому не служил и не собираюсь служить. Я свободен.
- Попробуй, - мягкий, необидный смешок, будто вздох океана. – Стань одним из мириадов, говоривших это во все времена и под всеми звёздами.
- Я – это не они. Я – иной. У меня есть цель, и я обязательно достигну её. С помощью этой вашей силы или же сам по себе – неважно.
- У нас тоже есть цель.
- Тогда быть может поможем друг другу? – усмехаюсь я в ответ.
Смех звенит звонким ручьём и мелодией серебряных колокольчиков. Смеются камни и травы, смеётся небо.
- Ты и так помогаешь нам, Александр.
- Просто пока что нам по пути.
- Нам всегда будет по пути.
- А что если наши пути всё же когда-нибудь разойдутся?
- Наша цель и твоя цель тоже. Мы всегда будем вместе. И рано или поздно, но ты станешь нашим до конца.
- А если я не захочу?
- Конечно же, захочешь, - ещё один мягкий многоголосый смешок. – У тебя просто не будет иного выбора.
- Выбор есть всегда, - изрёк я наибанальнейшую банальность.
- Если хочешь, верь в это, Александр…
Резкий порыв ветра, ударивший мне в спину, разметал волосы и заставил слегка покачнуться.
- …но помни, мы всегда будем рядом с тобой.
Хор голосов перестал быть мягким и дружелюбным, в нём проснулась сила и власть.
- Просто однажды обернись назад, и ты найдёшь путь.
Словно сомнамбула я повернулся назад, прищурив глаза от бьющего прямо в лицо сильного ветра.
Прямо передо мной стояла небольшая – не больше стандартного корабельного прохода, прямоугольная каменная арка, увенчанная крышей-пагодой. Две массивные каменные створки, закрывающие проход медленно сдвинулись с места и начали раздвигаться в стороны. Из-за них ударил ослепительно-белый свет, приносящий какое-то непривычное чувство покоя и мира… Но в следующий миг створки вновь закрылись, отсекая находящееся по ту сторону от меня, заставив испытать меня чувство странной горечи и печали.
- Ты ещё не готов, Александр. Пока не готов. Когда-нибудь ты обязательно войдёшь в эти врата и возьмёшь всё, что спасёт тебя. Но ты больше никогда не вернёшься оттуда.
- Что-то мне не нравятся такие условия… - проворчал я.
- В таком случае поговорим позже, Александр. Когда ты будешь готов.