- …Анализ пространства завершён на 100%, обнаружено одна тысяча пятьсот шестьдесят объектов искусственного происхождения. Предположительно это – геологические заряды типа TR-16.
Дюжина кораблей, находящихся под моим командованием висела немного ниже плоскости эклиптики, прямо около предполагаемого района операции. Десять стареньких, но всё ещё надёжных «сопвичей» наёмников, мой найтмар и спейсер Саймона – не слишком солидное зрелище, если сравнивать с флотилией «Ютани».
Впрочем, нам же с ними не правильный эскадренный бой вести…
Корпы действовали вполне стандартно – перетащили буксирами несколько ураносодержащих астероидов в одно место, подогнали мобильный завод и транспортники. Сверху и снизу эклиптики они достаточно неплохо прикрылись минными постановками, а не слишком широкое кольцо чистого пространства надёжно контролировалось боевыми кораблями «Ютани». Вряд ли они так хорошо береглись от каких-нибудь чрезмерно нахальных рудокопов, которым за глаза хватило бы и одного-единственного корвета, но ведь нельзя было и списывать со счетов враждебно настроенных конкурентов…
В последний месяц вообще-то «Лаланд» себя подобным образом не проявлял, но война корпораций – такая штука, что никогда доподлинно не знаешь, когда противнику может быть выгодно тебя атаковать… А на субпространственные радары эти скупердяи от бизнеса потратиться не пожелали. Ну, ещё бы! Штуки это ведь достаточно дорогие и капризные и дешевле просто погонять туда-сюда небольшой флот, да выставить сотню-другую мин, которые всегда можно потом подобрать…
Кcтати,  вот тоже додумались же производить специально для внутриимперских битв атомные мины под маркой геологических зарядов якобы для очистки пространства от космического мусора… А на деле эта дрянь игнорирует даже систему запроса «свой»-«чужой», не срабатывая только около кораблей, чьи идентификационные коды имелись в их крохотных кристаллических мозгах. Страшно даже представить, сколько было заплачено корпорациями военному министерству за разрешение свободно использовать такие штуки…
- Саймон, выпускай дронов.
Из немаленького грузового отсека спейсера Табака начали высыпаться сотни и тысячи небольших одноразовых дронов, создавая в пространстве достаточно замысловатую фигуру. На несколько секунд эти малютки включили свои крохотные двигатели, сжигая почти все имеющиеся в их распоряжении микрограммы суперматерии и, разогнавшись, начали двигаться в сторону заминированного участка.
Ну, а теперь ждём, пока дроны достигнут пункта назначения…
- …«Стая» начала торможение, - спустя почти два часа доложила Элизабет. – Начинаю процедуру взлома управляющих кодов.
Всё-таки повезло, что у меня под рукой имеется столь мощный искусственный интеллект, не уступающий самым лучшим образцам, установленным на спейсерах РЭБ. Без этого пришлось бы прорываться там, где бы нас уже готовились встретить, а так получалось нанести удар с направления, откуда корпы наверняка атаки не ждали. Конечно, взлом кодов управления минами не был абсолютной панацеей, ибо через десять минут они всё равно автоматически поменялись бы, но за это время я могу натворить, ой как много чего…
- Все «рыцарям» минутная готовность.
А теперь не подведи меня, Лиззи…
- Минное пространство деактивировано.
Превосходно.
- Вперёд!
«Хрисаор» рванулся вперёд, как пришпоренный конь, моментально оставив позади «сопвичей», и моментально ворвался во враждебное пространство. Ввиду того, что мой найтмар был самой мощной машиной, мне сегодня пришлось поработать не «соло», как я уже привык, а в качестве флагмана более лёгких сил.
Нужно сказать, что корпы отреагировали на появление нарушителя достаточно оперативно, быстро бросив на мой перехват две двойки флаеров. Впрочем, особой помехой они для меня не стали.
Выстрел из «вайреса», и пространство передо мной заполняют сотни металлических шаров, образуя широкий конус. Три флаера успевают вовремя отвернуть, а вот четвёртому не везёт, и тяжёлая картечь буквально отрывает ему левое крыло, заставляя, беспомощно кувыркаясь, отвернуть в сторону. Полуповорот, рывок в сторону. Лазерный залп, два выпущенных «иствинда», и из строя выведены ещё две машины, а последняя проносится мимо меня и наталкивается прямо на строй «сопвичей».
Рывок вперёд, на горизонте появляется туша корвета, прикрытая полудюжиной лёгких флаеров и парой тяжелых. Внутрифюзеляжные барабанные установки выплёвывают все шестнадцать ракет малой дальности, с нижних точек подвески срываются два дальнобойных «спэрроу».
Искин подсвечивает выпущенные трассы лазеров и поставленные облака помех, которые выставила часть вражеских флаеров, пока остальные пошли на сближение. Пара тяжёлых «рапторов» издали даёт массивный ракетный залп, поддерживая атаку более лёгких машин.
Делаю «горку», огибая потенциально опасный участок пространства, резко ускоряюсь и пробиваю сверху строй корпов, попутно сжигая одни из флаеров. Поворот, уход вниз и влево, а позади уже схлёстываются между собой машины «Ютани» и «рыцари», но мой путь лежит дальше.
Моя цель – вражеский корвет, ведущий частый заградительный огонь.
Рывок вверх, вниз, вправо, ускорение, и «Хрисаор» проносится прямо перед спейсером, разнося вдребезги его нос из «адронов». Лечу по инерции в сторону, удаляюсь на некоторое расстояние, делаю «иммельман» и выхожу в новую атаку. «Вайрес» выплёвывает пару снарядов. Первый – картечный, мгновенно сбивает большую часть лёгких щитов правого борта корвета, а следом за ним уже несётся фугасный, выставленный на дистанционный подрыв. Мощный взрыв, вспухающий рядом с корпусом спейсера, сносит большую часть зенитных средств на одном из участков и временно ослепляет расположенные поблизости датчики.
С направляющих под крыльями срывается пара противокорабельных «гарпунов», устремляясь к повреждённому месту корвета, чтобы воткнуться в его тушу подобно своим древним прототипам. Две ярких вспышки, а затем ещё один, более мощный взрыв, разносят вдребезги борт спейсера вдребезги на протяжении сотни футов.
Всё, с этим противником можно уже не возиться – мне он теперь почти не опасен…
Резко взвывает зуммер предупреждения об атаке, и я мгновенно бросаю найтмар в сторону.
Удар! Ещё удар!
Несколько кормовых секторов корабля окрашиваются в алый цвет, сигнализируя о полученных повреждениях. Рывок вперёд, «кобра», двигатели стоп, но разогнавшийся «Хрисаор» продолжает лететь хвостом вперёд.
Так, кто это там ко мне со спины зашёл-то? Ага, «раптор» в сопровождении двух «хоков»…
Два последних «иствинда» им в нос, «бочка», нырок вниз и вперёд. Стремительно взмываю вверх, крыльевые лазеры переламывают пополам один из лёгких флаеров. На меня несутся ракеты выпущенные «раптором», в дело вступают неравномерно разбросанные по корпусу «Хрисаора» зенитные лазеры. Вокруг беззвучно распускаются облака вольфрамовой картечи и стрелок, но я уже выхожу из опасной зоны и иду прямо лоб в лоб на тяжёлый истребитель.
Врубаю маршевый «дырокол» на минимальную мощность, и прямо перед носом найтмара появляется смазанный эллипс поля Танева, успешно поглощающего все выпускаемые в меня снаряды и энергию.
Умопомрачительный трюк. Никогда не думал, что столь небольшая по размеру машина, как «Хрисаор» способна будет проделать такой фокус в стиле тяжёлых крейсеров...
Пространство прочерчивают шесть невидимых потоков излучения, исходящих от крыльев моего флаера, и «раптор» исчезает в облаке пламени и обломков. Второй «хок» повисает у меня на хвосте, пытаясь разнести мне корму своими лазерами.
Глупец. Не тебе со мной тягаться.
Делаю «кобру», вражеский флаер проносится мимо, а я хладнокровно разряжаю в него уже свои лазеры.
Тем временем ко мне подошли мои несколько поредевшие в числе «рыцари», которые успешно прорвались не без моей помощи через заслон корпов. Двух машин, правда, я лишился, а ещё три были в разной степени повреждены, так что я приказал им отступать тем же маршрутом, что мы сюда и прибыли, пока минное пространство ещё было деактивировано.
- Пять минут до активации мин, - мягко напоминает мелодичный голос искина.
Спереди уже маячил километровый диск мобильного завода, от которого спешно отходили пристыкованные до поры до времени толстые сигары транспортных кораблей. Вокруг уже собирались все оставшиеся силы «Ютани» в составе дестроера, корвета, одного тяжёлого и дюжины лёгких истребителей.
А теперь – заключительный акт нашего сегодняшнего представления!..
Я вместе с пятью «сопвичами» зависаю напротив противника, и мои «рыцари» начинают перестраиваться в стандартный атакующий ордер… А я в это время выжимаю из «Хрисаора» всё, что только можно и нельзя, совершая стремительный, будто удар молнии, рывок вперёд.
Тело буквально размазывает по ложементу навалившейся перегрузкой, которую не смогли погасить полностью гравикомпенсаторы найтмара. Невозможно пошевелить ни рукой, ни даже пальцем, а глаза застилает кровавая пелена, но «Хрисаор» уже мчится к цели, и ничто его не в силах остановить.
Спейсеры и флаеры поспешно открывают заградительный огонь, пытаясь выставить на моём пути непреодолимую завесу из помех и огня, но они не успевают, они просто не успевают… Боевая машина, полностью подчинённая воле человека и поддержанная мощнейшим искусственным интеллектом, оказывается совершеннее всего, что было создано доселе в сфере уничтожения и разрушения. Полный контакт и помощь суперкомпьютера вкупе с мощнейшим комплексом бортовой аппаратуры открывают широчайшие возможности в области убийства себе подобных…
Но, разумеется, мне никогда и ни за что не уничтожить их всех. «Адроны» и «вайрес», не говоря уже об обычных лазерах, здесь будут просто бесполезны – если у противника такое численное преимущество, то будь ты хоть сто раз совершенен ничего сделать не сможешь…
Или всё-таки нет?
Ведь под брюхом «Хрисаора» сейчас висит, дожидаясь своего часа, тяжёлый противокорабельный «блэкфлейм», снаряжённый почти двадцатью мегатоннами радиоактивной смерти. Вообще, ракеты такого класса предназначались для того, чтобы с одного удара отправить в небытие целый дестроер или серьёзно повредить спейсер покрупнее…
Но ведь есть и другие варианты его применения, не правда ли?
Быстрый, почти столь же быстрый, как звёздный свет, мысленный приказ заставляет найтмар выпустить «блэкфлейм» из магнитных захватов, а уже через долю секунды включается её двигатель.
Буквально на пределе прочности «Хрисаора», я отвожу боевую машину в сторону, делаю разворот и ложусь на обратный курс, тем самым подавая пример и остальным моим флаерам.
А в это время тяжёлая ракета проносится мимо выставленных облаков ловушек и картечи, даже и не собираясь лететь к скучковавшимся кораблям «Ютани». Цель, конечно, лакомая и жирная, но она нам сейчас явно не по зубам…
И именно поэтому огромный шар атомного пламени расцветает неподалёку от болтающихся немного ниже мобильного завода астероидных глыб. Волна огня алчно пожирает их, подбрасывая в своё костёр ещё немного урановых дров и увеличивая мощность цепной реакции.
Ядерный шар почти что ласково касается брюха мобильного завода, сминая и испаряя его, а в следующий миг проникающая радиация доходит и до сердца станции – суперматериального реактора. Он моментально выходит из-под контроля, и в его сердце начинается совершенно неуправляемая реакция второго порядка.
- Минута до активации мин.
- Уходим! – ору я в эфир, и наша потрёпанная эскадрилья ложится на обратный курс.
Позади нас повисают то ли бросившиеся в погоню, то просто убегающие от ставшего в одно мгновение смертельно опасным завода корпы.
А станция сейчас воистину представляла собой зрелище одновременно величественно и жуткое.
Нет, она не просто и банально взорвалась – слишком велико было в её реакторах количество суперматерии-2, да ещё и вдобавок усиленной перерабатываемой урановой рудой. Поэтому исполинский биометаллический диск самым натуральным образом раскалывался на части, не в силах сдержать вырывающуюся из его недр всесокрущающую мощь.
В космос начали бить длинные, загибающиеся дугами протуберанцы бело-голубого пламени, окружающее пространство оказалось до предела заполнено мощнейшей радиацией. Будто вылупляющийся из какого-то чудовищного подобия яйца гигантский голубой тор, перевитый какими-то белыми жгутами, всё рос и рос, поглощая остатки мобильного завода. Сотрясшие окружающее его пространство мощнейшие гравитационные волны настигли и разорвали на части попытавшихся уйти транспортные корабли, а затем всё ещё растущий тор прожорливо заглотил их обломки.
- Тридцать секунд!
Успеем, Лиззи… Должны успеть… Иначе просто и быть не может…
В последний момент я вместе с моими «рыцарями» проскальзываем мимо вот-вот готовых активироваться мин, а где-то позади вспухает огромный шар бело-голубого пламени, диаметров в пару сотен миль.
Мы успеваем проскользнуть, а вот пара вырвавшихся вперёд вражеских «хоков» не успевает и нарывается прямо на собственные минные поля. Пространство озаряют вспышки ядерных взрывов, испепеляющих нескольких неудачников и заставляющие остальных затормозить.
А я во главе всех оставшихся «сопвичей» уже ухожу прочь.
Всё, на сегодня моя миссия здесь выполнена.

Пошумел я, конечно, изрядно – целых две недели всем почти безвылазно пришлось просидеть на нашей базе, потому как после такой оплеухи «Ютани» словно обезумела. Хотя, учитывая, что они потеряли перспективное месторождение, теперь напрочь загаженное радионуклидами, мобильный завод, два тяжёлых транспортных спейсера, корвет и около двадцати флаеров, их можно было понять. Да ещё и уцелевшие корабли необходимо было долго и нудно возвращать в строй…
Паника поднялась почти по всему Кайману – по системе беспрерывно рыскали патрульные эскадры Корпорации и прикормленных ею гангстеров, да и полиция не осталось безучастной. Дошло даже до того, что кое-кто из этих господ сцепился между собой, не пойми из-за чего.
В общем, было весело.
Судя по настроениям на орбите Кайман-Брака обычный рудокопный народ из-за всего этого ругался только так, кляня и озверевших корпов, и их неизвестных противников, и как водится, продажных копов… Хорошо ещё масонский заговор сюда не приплели, хе-хе.
Самым большим моим риском, конечно, была возможность прикрытия налаженного посредством Роза канала поставки оружия. Разумеется, лазеры и линейные ускорители питаются почти исключительно за счёт реактора, но им ведь тоже нужно время от времени менять кристаллы и матрицы. Да и с ракетами и снарядами просто жизнь повстанческая гораздо веселее и приятнее, чем без оных…
Хорошо ещё, что хоть Корпорация и контролировала почти весь Кайман, но контролировала недостаточно плотно. Да и ведь это, по большому счёту, не так уж и нужно было…
До текущего момента.
Разумеется, все слухи относительно принадлежности напавших на корповскую эскадру сводились к тому, что это были наёмники «Лаланда». Ну да, ну да, а кто же ещё мог провернуть столь тактически грамотную операцию, задействовав столь мощные силы и средства? Конечно же, «Лаланд», ну, конечно же…
Не буду разубеждать в этом господ из «Ютани». Тем более что это мне только на руку, так как уже поползли сплетни (которые, скорее всего, не лишены под собой основания), что Корпорация собирается в ответный поход на конкурентов. Удар возмездия и всё такое, хе-хе.
А вообще, война – очень затратная штука, знаете ли… Особенно учитывая, что в последнем бою нас всех неплохо потрепало – запчасти, топливо, оружие… Ууу! Сплошные хлопоты со всем этим добром!
Ещё и двух пилотов не досчитался… Хотя это уже, в принципе, мелочи.
Впрочем, просто так задницу мы всё это время не просиживали, приводя в порядок повреждённые после боя флаеры. И дело ведь тут было не только и не столько в требуемом ремонте кораблей, сколько даже в простом обслуживании. Тот же «Хрисаор», например, не проходил нормального техосмотра уже чёртову кучу времени, а ведь я его уже не раз гонял почти что на пределе возможного.
Вообще, надеюсь, что у моего найтмара техресурс более-менее солидный, а то вряд ли я в обозримом будущем смогу достать другой такой корабль… Да, пожалуй, в ближайшее время лучше пореже действовать в одиночку, а больше привлекать посторонних для выполнения моих целей. «Хрисаор» - корабль слишком уж приметный, чтобы пускать его в дело слишком часто… Неплохо бы раздобыть что-нибудь попроще для себя на будущее… Вот только где? Боевые флаеры так просто на Каймане не продаются – все или вооружают гражданские корабли, или же как «шакалы» пользуются старыми полицейскими, которыми их по дешёвке снабжает Корпорация. Вот бы мне тоже такого покровителя найти…
Кстати, а что мне мешает это сделать-то?
Почему бы в самом деле не заручиться поддержкой того же «Лаланда», завербовавшись к ним в качестве наёмников? Главное только найти способ связаться с ними, а уж там это дело можно будет и обставить как-нибудь… А в качестве показательного выступления предоставить им данные о недавней атаки…
Хм, а ведь перспективно, чёрт побери…
Так, решено. Нужно будет слетать в одну из ближайших систем, контролируемую конкурентами «Ютани» и оставить там пару информационных бакенов…
Но не это теперь сильнее всего беспокоило меня, совсем не это…
Помимо чисто житейских вопросов меня теперь начали терзать и другие, совершенно новые.
Непонятные. Странные. Страшные.
И я не знал, что с ними можно поделать… Они буквально парализовывали меня, лишая воли, и единственным выходом было ни на секунду не оставаться наедине с собой, до предела погружаясь в работу.

* * *

Я нервно барабанил пальцами правой руки по подлокотнику пилотского ложемента, подперев левой голову и задумчиво смотря на развёрнутый передо мной голоэкран.
- Вас что-то беспокоит, Александр? – вежливо поинтересовалась «стоящая» около меня СиСи. – Вы уже больше часа сморите на одну и ту же голографию…
- Беспокоит, Элизабет, беспокоит… Меня беспокоит то, что я ровным счётом перестаю понимать, кто я такой на самом деле и что же всё-таки со мной произошло.
Я выпрямился.
- Наверное, глупо будет всё это рассказывать искусственному интеллекту… Но ни с кем другим я этим поделиться просто не могу.
- Отчего же, Александр? – поинтересовалась искин.
- Я никому не доверяю, - нехотя признался я.
- А мне, получается, доверяете?
- Ты же искин. С точно таким же результатом я мог что-то обсуждать сам с пистолетом или с пехотным шлемом.
- Хм.
Это, нужно признать, у СиСи получилось очень даже по-человечески.
- Я лучше пехотного шлема или пистолета, - слегка обиженно заявила Элизабет. – Намного полезнее и совершеннее. А они вообще даже думать не могут.
- Да, а ещё ты умеешь отвечать и обижаться, - слегка улыбнулся я. Иногда искин «Хрисаора» напоминала мне просто большого ребёнка, который своим поведением хоть ненамного, но разряжал сложные ситуации…
И это было очень хорошо. Сейчас вот, например.
- Так что же тебя всё-таки беспокоит, Алекс? – моментально уловив перемену в моём настроении, спросила Элизабет, вновь переходя на серьёзный тон.
- Я больше не уверен в том, кто я такой. Когда… когда я очнулся на «Асклепии», то хоть моя и память была изрядно прорежена, но я твёрдо знал кто я.
Перевёл взгляд на свою правую руку, несколько раз сжал и разжал кулак.
- Я знал кто я. Кронпринц Александр. Наследник престола Империи Человечества. По какому-то невероятному стечению обстоятельств ставшему подопытным образцом. И я знал, кто во всём этом виноват.
Откинулся в ложементе, запрокинув голову.
- Я знал, что во всём виноват мой отец – Император Вильгельм Х. И я знал, что мне нужно добраться до него, чтобы получить ответы
- Но теперь что-то изменилось?
- Да, изменилось. И очень многое. Те файлы, что я нашёл в твоей базе данных… То, что я узнал в последнее время… Это буквально сводит меня с ума.
Я закрыл глаза.
- Были вещи, которые казались мне бесспорными… Но оказалось, что они не имеют ничего общего с реальностью. И это меня пугает.
- Что же это, например?
- Многое, Элизабет, очень многое… Страны, которые я пытаюсь отыскать на карте Галактики, почему-то уже давно не существуют. Люди, которых я помню, умерли. Я не узнаю ни оружие, ни боевые корабли, которыми всегда увлекался с детства. Я вообще, чёрт возьми, не узнаю эту Галактику!
Вдох. Выдох… Вдох. Выдох… Спокойно, Александр, спокойно…
- Даже того, кого я считаю своим врагом, даже своего отца я почему-то не могу вспомнить! Я помню одно лицо, а из всех файлов вижу совсем другое. Он почему-то больше не зовёт себя Вильгельмом, и никто его так больше не зовёт. Из всех источников вымарано настоящее имя отца, заменённое безликим «Император». А самый бред заключается в том, что везде утверждается, что он правит уже вторую сотню лет, выглядя всего лишь на шестьдесят-семьдесят!
Чёрт, я просто не могу и дальше оставаться спокойным!..
- А самое страшное… Знаешь, что самое страшное, Элизабет? Нигде нет ни единого упоминания о наследнике престола. Понимаешь? Кронпринца Александра как будто бы никогда не существовало. Просто не было его, и всё. Есть целая бездна принцев и принцесс крови, потомков детей, рождённых от многочисленных жён Императора (интересно, кстати, откуда они все взялись, если я помню только свою мать?), но наследника нет. Не было и нет. А всё потому, что наш Император вечен и бессмертен!
Сквозь до скрежета сжатые зубы вырвалось яростное шипение.
- Дьявол! Я не понимаю всего этого, Элизабет! Я теперь ни черта не понимаю!..
- Александр, а как ты можешь быть хоть в чём-то уверен? – послышался тихий голос искина.
Я открыл глаза и повернул голову к стоящей рядом СиСи.
- Ты же доподлинно не знаешь, что может быть правдой, а что нет. Где гарантия того, что эти твои остаточные воспоминания правдивы? Ты ведь очень многое не помнишь, так почему бы не предположить, что тебе не только частично стёрли память, но и вдобавок изменили воспоминания?
- Это было бы слишком просто…
- Зато эта версия имеет право на существование, - возразила мне Элизабет. – И она очень многое объясняет. Если твои воспоминания и мои данные входят в противоречие, то резоннее предположить, что неверны именно твои воспоминания.
- Ты просто слишком уверена в своих базах данных.
- Да, уверена. Потому что эти базы можно проверить в Гиперсети и других источниках, а твои воспоминания проверить невозможно.
- Я всё-таки больше верю себе, чем всему, что написано в той же Гиперсети.
- Ну и зря. Если твою память можно стереть, то её можно и подделать. А данные, хранящиеся в электронных библиотеках разных планет и стран подделать невозможно.
- Ты так в этом уверена? – хмыкнул я.
- Разумеется, - непререкаемым тоном заявила искин. – По моим расчётам вероятность этого на несколько порядков ниже, чем…
- Боже, только избавь меня от этих своих нудных лекций…
- Мне не кажется, что определение нудные здесь уместно. И это вовсе не лекции, ведь лекции – это…
- Ты говоришь, как машина, - рассмеялся я.
- Так ведь я и есть машина.
Именно, Алекс. И не стоит об этом забывать, как бы ни пыталась эта СиСи вести себя максимально похоже на человека. И как это ни сложно признавать, но позитронный мозг искина здесь выглядит гораздо более надёжным, чем слабый человеческий…
- Да, наверное, ты права, Элизабет…
- Конечно, я права, - категорическим тоном заявила СиСи. – Иначе и просто быть не может.
И столько в её голосе сейчас было важности и даже напыщенности, что я вновь невольно рассмеялся. Всё-таки молодцы эти ребята из таинственной лаборатории «Камелот» - составители программы поведения искина «Хрисаора» явно не понаслышке были знакомы с таким понятием, как психоаналитика…
- Эх, была бы ты человеком, Элизабет, тебе вообще как помощнику цены не было бы...
- Если бы я была человеком, то тогда бы ты, Алекс, не смог бы нормально управлять этим кораблём, - заявила искин. – И как машина я намного совершеннее любых биологических существ.
- Смотри, не загордись и не реши однажды, что ты должна указывать людям, что делать.
- Это полностью исключено. Моим предназначением при создании была помощь пилоту в управлении найтмаром, а всё остальное меня не интересует.
- Хорошо, наверное, быть искусственным интеллектом, - заметил я. – Минимум колебаний, минимум сомнений, да ещё и есть твёрдое знание того, зачем ты существуешь в этом мире.
- Мне не с чем сравнивать, так что критериев для оценки превосходства искусственного интеллекта над биологическим недостаточно.
- Много умничаешь, Элизабет, - улыбнулся я.
- Я не умничаю, а…
- Ладно, ладно, хватит. Давай-ка мне лучше прикидку по близлежащим системам – нам скоро нужно будет связываться с «Лаландом»…

- Ну, вот мы и узнали, кто так накрутил хвост ютам на Каймане, - довольным тоном произнёс крупный мужчина с небольшой аккуратной бородкой, сидящий в большом кресле за старомодным письменным столом. – Интересные ребятки, эти «чёрные рыцари»…
- Сэр, мне всё это не нравится, - решительным тоном заявил всё ещё мрачный Родригес, как только шеф закончил просматривать принесённые им материалы. – Здесь явно что-то нечисто.
- Расслабься, Рамон, здесь, естественно, что-то нечисто, - улыбнулся директор. – Но мне идея использовать этих головорезов очень даже нравится…
- Сэр, это слишком рискованно.
- Если бы я не умел рисковать, то не сидел бы здесь, Рамон. А риск, насколько я понимаю, для нас крайне мал. Нам всего-то и нужно, что немного подкормить этих «рыцарей» оружием и деньгами, что в сравнении с их эффективностью не так уж и много… Вот скажи мне, во сколько «Ютани» оценила ущерб от этого кавалерийского наскока?
- Всё ещё подсчитывают убытки, господин директор. Но, как я понимаю, речь идёт о нескольких миллиардов фунтов…
- Прелестно, - откинулся в кресле шеф филиала «Лаланда», сплетая пальцы у себя на груди. – И такой неплохой презент всего лишь в качестве жеста доброй воли… Неплохо, правда?
- Сэр, - твёрдо произнёс Родригес. – Эти… «чёрные рыцари» слишком непонятны, а следовательно опасны. Как начальник службы безопасности филиала я настоятельно не рекомендовал бы с ними связываться.
- Да брось ты, Рамон, - отмахнулся директор. – Мы ж и так натравливаем против ютов кучу наёмников и прочей швали, так что одним отрядом больше, одним меньше…
- Но не у каждого отряда на вооружении имеются неизвестные образцы оружия, тем более неизвестный тип найтмара!
- Да у армейцев и не такое найдётся… - вновь отмахнулся шеф филиала.
- А причём тут Имперская армия? – не понял Родригес.
- Нет, это явно не армия, скорее люди, связанные с разведкой. Кому-то в верхах «Ютани» наступили на хвост, вот их и решили немного пощипать, натравив на них какую-нибудь учебную эскадру карателей… Я с таким уже сталкивался, Рамон, так что можешь довериться моему опыту.
- Тогда я не понимаю, зачем они вышли с нами на связь, сэр…
- Банальная легализация и получение прикрытия. Парни явно работают под крутых наёмников или, скажем, под каких-нибудь кровников… Они же наверняка стоят и за тем шумом, когда кто-то прижал на Каймане шавок «Ютани», немного почистив от этой дряни систему.
- Как-то это слишком безумно звучит, сэр… - скептически покачал головой Родригес.
- Рамон, ты же всего месяц, как перевёлся к нам из центра и просто не знаешь всех местных реалий, - снисходительно улыбнулся директор. – Это у вас там в центре все разборки происходят без особого размаха, а всё противостояние сводится к точечным устранениям отдельных людей, да мелким диверсиям. А у нас тут фронтир, Рамон, и здесь повсюду властвует безумие. Здесь две промышленные корпорации время от времени сходятся в эскадренных боях, на планеты конкурентов пропихивают генетические бомбы, а штаб-квартиры филиалов прикрываются минными полями и тяжёлыми крейсерами. А ты говоришь – безумие…
- Извините, сэр, был не прав, - с каменным лицом, не выражающим ни капли раскаяния отчеканил Родригес.
- Иди, Рамон, работай дальше, - почти ласково кивнул начальник. – Свяжись с этими «рыцарями», узнай, что им нужно, подкинь им немного информации о целях в уничтожении которых мы заинтересованы… И привыкай, ты теперь на передовой войны корпораций.
- Разрешите идти, сэр?
- Иди, иди…
Как только створки люка закрылись за спиной начальника отдела безопасности, директор тяжело вздохнул.
- Опытный сотрудник, опытный сотрудник… - проворчал директор. – А толку-то? Специфики-то нашей он не знает… Хотя ведь всё равно никого опытного мне не дадут – и таких-то наперечёт… Эх, Дитрих, Дитрих, и угораздило же тебя проколоться на этих махинациях так не вовремя…

* * *

Встречу с представителями «Лаланда» я назначил в ледяном кометном поясе, на самой окраине Каймана. «Ютани» сюда не совалась, предпочитая не тратиться на патрулирование столь далёких рубежей системы, а рудокопы - по причине полной бесперспективности пространства. Среди ледяных глыб поживиться было решительно нечем, а попусту тратить топливо на дальние перелёты чисто ради интереса никто из них и в страшном сне бы не стал.
«Хрисаор» я в этот раз на передовую посылать не стал – нечего лишний раз демонстрировать свой лучший и почти непобиваемый козырь, да ещё и вдобавок не стоит лишний раз вводить в искушение «Лаланд». Уж перед соблазном получить в своё распоряжение столь великолепную боевую машину почти никто не устоял…
Лично я бы не устоял, например, и попробовал каким-нибудь образом захватить её у горстки непонятных личностей...
Так что сейчас я на своём флагмане вместе с полудюжиной «сопвичей» висел в пространстве на некотором расстоянии от места встречи с кораблями корпорации. Собственно на встречу я послал только Саймона со своим кораблём и два флаера, поручив общее командование над этой мини-эскадрой бывшему главе поглощённой мной охранной конторы – флегматичному здоровяку Яну, когда-то служившему в Космофлоте. Собственно все мои наёмники раньше служили в Имперской армии, но потом по разным причинам оттуда ушли…
Со стороны же «Лаланда» прибыл небольшой грузовой корабль с оружием, в сопровождении двойки лёгких истребителей. Других кораблей поблизости мощный пространственный радар «Хрисаора» не засёк, так что я мог быть в некоторой степени уверен, что никакой западни мне не готовят.
Нет, вообще-то, в принципе, угроза даже без присутствия других спейсеров корпов существовала… Например, они могли попытаться взять в плен кого-нибудь из отправленных на встречу или же вместо ракет и снарядов засунуть в транспортный контейнер абордажную группу…
Так что расслабляться всё-таки не стоило – если я не хочу однажды попасть в большую переделку лучше постоянно быть начеку…
Да, в принципе можно это даже назвать лёгкой степенью паранойи, но лучше уж быть немного безумным, чем немного мёртвым.
Но к моему облегчению сделка прошла без всяческих эксцессов и даже как-то буднично – лаландцы вышли на связь с представительской группой, убедились, что они те, кто им нужен, отцепили контейнер и улетели прочь, напоследок даже пожелав удачной охоты.
Как только корпы исчезли в субпространстве, я наконец-то соизволил выдвинуться из-под прикрытия ледяных глыб и подойти поближе к оставленному контейнеру. Перво-наперво я просветил его сканером найтмара, а затем как следует обшарил посредством дронов.
Ни на первый, ни на второй взгляд ничего подозрительного там не обнаружилось – ни маячков, ни взрывных устройств… Конечно, был большой соблазн пройтись по всему этому великолепию несколькими хорошими импульсами, надёжно выводящими из строя любую электронику, но тогда мне бы пришлось попрощаться с почти тремя дюжинами ракет разных классов…
Что было категорически неприемлемо!
У «Ютани» ракеты имелись в достатке, а вот у нас до настоящего времени – нет. Роз достаточно количества управляемых снарядов, как оказалось, достать не мог. Точнее, мог, не в таких количествах и не в столь короткие сроки – я и так, считай, что почти полностью вычистил все его запасы тяжёлого оружия. Но для моих целей этой жалкой подачки было совершенно недостаточно, потому как без ракет я воевать не собирался.
Два линейных ускорителя и рейлган – это, конечно, хорошо, но не так, чтобы очень. «Хрисаор» - один-единственный подобный корабль, находящийся в моём распоряжении, а на других флаерах были только лазеры. А лазеры – это почти всегда бой на малых дистанциях, где слишком высок риск получить шальной заряд в борт, моментально отправившись в рундук Дэйви Джонса.
Так что эта, а также возможная в будущем «гуманитарная помощь» со стороны «Лаланда» имела для меня далеко не последнее значение. С ней я могу заставить воевать вместо себя других, без неё мне с «Хрисаором» придётся воевать исключительно в одиночку.
А оно мне надо? Полководцы уже многие тысячи лет не ведут своих бойцов в сражение лично – их дело думать до боя, думать во время боя, но уж никак не на поле боя.  Воюющий полководец – это нонсенс, а я что-то не слишком горю желанием нарушать этот шаблон, ибо он мне вполне импонирует.