Сфера пространственного радара была девственно чиста, за исключением дюжины зелёных искорок, обозначающих мои корабли. А свидетельствовало это о том, что, скорее всего, и эта наводка оказалась не стоящей внимания…
Вот уже четвёртый день я со своими «рыцарями» методично проверял один за другим сектора пространства, где могли пройти караваны с оружием для армии Корпорации. А в том, что теперь такие караваны будут, я уже не сомневался – несколько достаточно болезненных ударов, нанесённых «Ютани» в этой системе хоть и не стали особо серьёзными, но всё-таки своей цели достигли. Корпы понесли достаточно серьёзные потери в лёгких кораблях и теперь спешно наращивали своё военное присутствие в системе, периодически пытаясь устраивать масштабные облавы… Правда, без особого результата. Всё-таки космос слишком велик и в нём при должном умении прятаться можно достаточно долго, практически бесконечно. Главное иметь соответствующие запасы, а они у меня были.
За последнее время общими усилиями моих слуг удалось расчистить и приспособить для жизни довольно солидную часть старого завода. На складах накопилось немалое количество оружия, топлива и прочих припасов, а моя личная эскадрилья разрослась до двух десятков вымпелов, не считая флагманского «Хрисаора». Больше я пока что просто решил не набирать – всё равно от этой кучи мелочи было не слишком много толку. «Сопвичи» явно были не тем оружием, чтобы на равных сражаться с корпами, мне требовались машины, как минимум, не уступающие ютанийским. А то за три последних операции я потерял уже целых две машины, что вообще-то при наличии наносящего первый и зачастую единственный удар найтмара было просто ненормально.
Увы, но реальной тактике мне ещё нужно было учиться… Теории в моей голове имелось предостаточно, а вот опыта проведения реальных боёв не так уж и много. И это было основным моим минусом в бою. Всё-таки пилоты до сих пор – это ключевое звено в системе управления боевыми машинами…
Ну, и, как правило, самое слабое звено.
Да уж… Каким только размышлениям не предашься, пока чего-нибудь ждёшь… Надеюсь, хотя бы на этот раз мне повезёт, и я хоть как-то смогу реабилитироваться за предыдущие неудачи… Конечно, бойцы не ропщут и не обсуждают приказов, целиком и полностью преданные мне… Преданные из-за гипноза. Не слишком честно, но, кажется, вполне надёжно.
Хотя я бы вообще-то предпочёл, чтобы за меня умирали не из-за промытых мозгов, а по своей воле, но мечты – это одно, а имеющаяся реальность – это совсем иное…
Да и вряд ли хоть один полководец в истории не мог не мечтать о солдатах, беспрекословно подчиняющихся его приказам и не способных на трусость или предательство…
Или свободная воля, или полное подчинение – и выбирай, что тебе из этого по душе или, скорее, по плечу…
- Непростой выбор… - вслух пробормотал я. – Ты можешь остаться обычным несовершенным человеком со всеми своими чувствами и эмоциями… Или же ты можешь стать поистине совершенной личностью, идеально приспособленной для выполнения поставленной задачи... Но при этом ты лишишься свободы выбора и воли. И где же лучшая доля?
В воздухе моментально соткался слегка призрачный силуэт зеленоволосой девушки.
- Это вопрос ко мне? – поинтересовалась искин.
- Нет… Вряд ли… - задумчиво подпёр я голову рукой. – Если уж даже человеку непросто определиться в таком вопросе, то поручать эту задачу искусственному интеллекту вообще бессмысленно…
- Мои возможности в сфере обработки и анализа информации гораздо выше стандартных человеческих.
- Не в этом суть, Элизабет. Этот вопрос просто слишком философский… Ты со своими микросхемами просто не сможешь разобраться в нём.
- У меня позитронный процессор. Безо всяких микросхем, - в тоне СиСи мелькнули нотки обиды и возмущения.
Я слегка улыбнулся. Когда не с кем поговорить начистоту, такой собеседник – не самый плохой вариант…
- Ну, если ты считаешь себя настолько совершенной, то будь по-твоему. Как считают твои позитронные мозги, что лучше – быть несовершенным, но свободным, или совершенным, но несвободным?
- Странный вопрос. Конечно, лучше быть совершенным, несмотря ни на что.
- А как же свобода воли?
- Если она мешает выполнению своего предназначения, то она должна быть устранена.
- Из тебя бы получился неплохой тиран, Элизабет, - ухмыльнулся я.
- Исключено, - категорическим тоном заявила искин. – Искусственному интеллекту запрещено управлять людьми. Хотя вы действительно очень часто ведёте себя крайне неэффективно.
- О да, эта наша извечная черта… Впрочем, если мы изживём это из себя, то, скорее всего, просто перестанем быть людьми…
- А почему тебя внезапно так заинтересовал этот вопрос, Алекс?
- Да, вот отчего-то задумался о своих солдатах и о том, что они воюют за меня не по собственной воле, а из-за гипноза…
- Они воюют эффективно. Явно эффективнее, если бы вы не применили гипноз. Значит, это более приемлемый вариант.
- Именно, - усмехнулся я. – Пока я могу собирать армию абсолютно надежных бойцов – это здорово… Жаль будет расставаться с этим на конечных этапах моего плана.
- А зачем с этим расставаться?
- Ну, вряд ли у меня будет столько сил и времени, чтобы заниматься обработкой десятков миллионов солдат… Я же всё-таки не машина.
- Да, это, безусловно, большой твой недостаток, - абсолютно серьёзно заявила Элизабет.
Я рассмеялся.
- А я не жалуюсь.
- Это ты просто привык.
- Может быть, может быть… Хотя машиной, наверное, быть скучно.
- Я не знаю, что такое скука.
- Считай, что тебе повезло, - потянулся я в ложементе. – А вот мне сейчас очень скучно. И серьёзные мысли в голову всё никак не лезут – одна сплошная отвлечённая от реальности ерунда.
- Что же может вывести тебя из состояния скуки? – поинтересовалась искин.
- Да, наверное, хоть что-нибудь дельное… Желательно имеющее отношение к моей текущей цели.
- Думаю, что вот это выведет тебя из состояния скуки…
На самом краю радарной сферы появилась россыпь разнокалиберных алых силуэтиков, обозначающих столь желанные сейчас для меня корабли «Ютани».
Два тяжёлых истребителя в авангарде, тяжёлый транспортный спейсер и ещё два «раптора» в арьергарде. Вероятнее всего, только что вынырнул из субпространства, так что стоит ещё ждать и лёгких флаеров, перемещавшихся в варпе пристыкованными к транспорту.
Превосходно.
- Все «рыцарям» минутная готовность к атаке!
Две группы по шесть «сопвичей» начали осторожно заходить к каравану с флангов, а я же пошёл в открытую атаку. Не дожидаясь пока радары «рапторов» засекут мои флаеры, я ускорился, заходя на цель снизу вверх. Только в последний момент вражеские истребители сумели меня засечь и попытались подготовиться к бою, но было уже поздно.