Удача рыжего рулевого
Эту невероятную историю я узнал из журнала «Техника – Молодёжи» в 1968 году, будучи совсем пацаном. История, описанная И. Елениным, прочно осела в памяти. Думаю, она будет интересна и тебе.
Дело было неподалёку от Австралии, в Коралловом море. Водоём не зря так назвали, море усеяно атоллами и коралловыми рифами. Немало в нём и спрятанных от глаз моряков отмелей и подводных скал. Судоходство по Коралловому морю всегда было опасным, трагедиям и приключениям, случившимся в этих просторах, нет конца, место обросло легендами и цветистыми россказнями бывалых мореходов. Но иная быль может смело поспорить с самыми буйными морскими фантазиями.
В октябре 1829 года, в первый понедельник, из Сиднея вышла шхуна «Mermaid»,  гружёная шерстью. Судно благополучно, под попутным ветром, прошло часть пути, но между мысом Йорк и южным берегом Новой Гвинеи шхуна попала в полосу штиля. Паруса провисли, однако «Mermaid» не остановился – его подхватило морское течение. Корабль несло на рифы. Не помогали ни отданные якоря, ни мгновенно выполняемые рыжим рулевым команды капитана. Не помогли и горячие молитвы экипажа. Судно прочно село на коралловый риф. Спустя некоторое время, в отлив, корпус корабля обнажился и разломился пополам под собственным весом.
Экипаж высадился на ближайшем атолле, под сенью пяти чахлых пальм. Три дня моряки бедствовали на острове, пока их не подобрал барк «Swifsure», следовавший на остров Целебес. Казалось, бедам конец, но не тут-то было. В первую же ночь совместного плавания барк на полном ходу налетел на подводные скалы. Два экипажа едва успели высадиться на крохотный островок, через который свободно перекатывались волны. За ночь «Swifsure» был окончательно разбит волнами и затонул. Морякам оставалось только надеяться на милость небес.
Небеса действительно оказались милостивыми. Уже наутро моряки с двух погибших судов были подобраны каравеллой «Soveron Ready», шедшей с грузом сухой копры из залива Папуа. Хозяева корабля с пониманием отнеслись к потерпевшим и старались скрасить их тяжёлую долю. Капитан наказал прежде всего хорошо накормить невольных гостей и кок энергично приступил к своим обязанностям. Но вскоре дым стал доноситься не только из камбуза. По неизвестным причинам загорелась копра в трюме. Каравеллу быстро охватило пламя, матросам пришлось срочно перебираться в спасательные шлюпки.
Ночь прошла без сна. Небывалая череда катастроф привела мореходов к мысли, что в экипаже первого корабля, шхуны «Mermaid», есть человек, отмеченный проклятием. От него надо было срочно избавиться, иначе всех ждала неминуемая гибель. После долгих споров коллектив пришёл к выводу, что во всём виноват рыжий рулевой. На это явно указывал яркий цвет его волос. Была у рулевого ещё одна непонятная странность – он не пил рома! Вопрос был решён окончательно и от гибели рыжего бедолагу спасли только паруса, появившиеся на горизонте. Моряки оставили рулевого в покое и принялись, как могли, привлекать внимание проходившего мимо судна.
Небольшой парусник, шедший из Индонезии в Мельбурн, был переполнен спасёнными моряками. Измученные матросы уже начинали верить в улыбнувшуюся удачу, но и тут их подстерегло жестокое разочарование. Неожиданно налетевший сильный шквал положил парусник на борт. Сорвавшийся в трюме груз завершил дело и корабль перевернулся. Четыре экипажа оказались в воде, спасение обещала только невысокая коралловая гряда, до которой пришлось добираться вплавь. Едва оказавшись на суше, моряки вспомнили о рыжем рулевом. Теперь сомнений в его вине не оставалось ни у кого.
Рыжий всё прекрасно понимал и старался оттянуть страшную минуту. Он карабкался на скалу посреди островка, видя, как её окружают разъярённые матросы. Жить оставалось явно недолго, крепкие кулаки и ножи были готовы поставить точку в судьбе рулевого. Но с вершины скалы рыжий вдруг увидел очередной парус. Надо думать, что орал он об этом что есть мочи. А к острову шёл трёхмачтовый бриг «City of Leeds». Капитан брига заинтересовался странным явлением – прямо на поверхности волн копошилась какая-то непонятная живая масса. В конечном итоге «City of Leeds» взял на борт 123 потерпевших бедствие моряка, среди них – четыре капитана.
На этом цепочка приключений закончилась. Как ни странно, в четырёх кораблекрушениях не погиб ни один матрос. Жив остался и рыжий рулевой.