Угу

На следующий день, отправив баронету ат Дюбва и госпоже Спарк рекомендации по уходу за пациентками, Магчи отправился в шахтёрский посёлок. Пока что - на коляске хозяина шахт и с его лошадью. Пара часов в дороге - и вот маг уже на месте.
Его встретил староста посёлка; то ли хозяин как-то успел предупредить, то ли этот немолодой, но здоровенный и очень крепкий мужик просто узнал хозяйскую коляску. В любом случае, после того как он увидел выходящего из коляски парня в традиционном облачении мага, уже и дурак сообразил бы, что к чему.
- Сударь маг - пробасил староста, кланяясь - благодарствуем, что приехали…
- Мне нужно поговорить со свидетелями - произнёс Магчи. Староста кивнул.
- Сделаем. Да вы проходите, ваше магичество, проходите в до…
Мужик замер на полуслове, когда из коляски выбралась демоница. Хотя Магчи заставил её носить вуаль, её фигура и эротизм движений в любом случае приковывали взгляд. Да и аура, пусть не столь плотная, чтобы образовывать миазмы, но на столь близком расстоянии вполне действенная. Магчи щёлкнул пальцами перед остекленевшими глазами старосты; тот опомнился.
- Не соблазняйтесь внешним видом демонов - сухо произнёс маг.
- Д-демонов?!.. - отдёрнулся тот, и Магчи со своим фамильяром вошёл в дом.

Пусть и небольшой, домик старосты был крупнее и уютнее остальных бараков посёлка, и определённо играл роль не только жилья, но и зала собраний. Магчи устроился на стуле, обтянутом чьей-то шкурой, и принялся ждать.
Долго ждать не пришлось; вскоре появился староста, сопровождаемый парой шахтёров. Чуть ли не вдвое меньше его, но с мощными руками, они выглядели… затравленными, пожалуй. Они бросили короткий взгляд в сторону стоящей за спиной мага демоницы, но тут же сосредоточились на нём.
- Я новый городской маг, Магчи Сарай - сообщил парень. - Ваш работодатель попросил меня разобраться, что происходит в шахтах, и для этого сперва мне нужно выяснить, что вы знаете.
- О-около месяца назад - начал один шахтёр - мы наткнулись на богатую жилу руды на дальнем участке. Сперва всё шло нормально, но потом на перекличку не пришёл Марто… ну, один из наших, что работал на этом участке. Его искали - голова шахтёра дёрнулась в сторону старосты - но не нашли. Сперва решили, что он просто сбежал…
- Бежал? - нахмурился маг, перебивая шахтёра. - Почему вы так решили?
- Ну… - шахтёр явно замялся, а староста вроде бы напрягся, но Магчи не был уверен. - А что ещё могло случится? Если б крысы аль ещё какие твари, так следы бы были на его участке, а там всё чисто.
- А с чего вообще ему бежать?
- Сударь маг - осторожно заметил староста - да какая разница-то? Тем более, у шахтёров, того, крыша временами едет, они чего хочешь учудить могут.
Шахтёры энергично закивали, поддерживая его слова; на взгляд Магчи, несколько <i>слишком</i> энергично. Впрочем, это могло быть как раз показателем правоты старосты… Не-ет.
Впрочем, Магчи сделал вид, что поверил; он кивнул.
- Продолжайте.
- Ну, на следующий день пропал ещё один человек - с явным облегчением продолжил шахтёр. - Потом ещё, и всё так же никаких следов. Ну, мы… - он помялся - решили, что духи гор за что-то гневаются, и принесли им в жертву пару барашков. Только не помогло это… Люди всё равно пропадали. Ну а теперь все считают, что шахты прокляты, и боятся туда заходить.
- Прокляты, говорите? - переспросил маг. - И что за проклятье имееся в виду?
- Ну… - шахтёр явно снова мялся - проклятье гор.
Все эти объяснения явственно шиты белыми нитками… Магчи было очевидно, что здесь что-то скрывают. Но вот что, и как это связано с пропажами, если вообще связано?.. Пытаться сейчас выжать из них ещё что-то, пожалуй, нет смысла.
- Мне нужно подумать - сообщил маг. - Да, и принесите амулеты, которыми пользуются шахтёры.
- Что скажешь, Шан? - обратился он к демонице.
- Ложь и страх - отозвалась она. - Они боятся того, что происходит в шахтах, но также боятся старосту и сказать лишнее.

Его проводник явно боялся; на всякий случай маг распространил и на него действие амулета ментальной защиты.
- Это там - наконец, указал рукой шахтёр. - Но… Простите, ваше магичество, но дальше я не пойду.
- Ладно уж - хмыкнул маг. - Подожди здесь тогда. Поведёшь обратно, когда закончу.
Шахтёр нервно кивнул, не скрывая тревоги, и Магчи, не забыв активировать ещё несколько слоёв защиты, направился в пустынные туннели шахты, освещаемые лишь его заклинанием - хозяин шахт явно экономил и на стационарном освещении.
Выйдя из поля зрения шахтёра, маг остановился в поисках ровного участка пола или хотя бы стены; найти его оказалось не так-то просто, но в конце концов подходящее место всё же нашлось, и демонолог принялся за работу.
На стены - несколько неактивных заклинаний барьеров; на пол - круг локального призыва. Заклинания типовые и неплохо отработаные, так что много времени не заняли; быстро начертив их, Магчи активировал круг. Сигнал, отзыв, призыв… И в круге возникла Шан.
- Ищи в округе что-то необычно - приказал маг, занявшись подготовкой следующей порции заклинаний. Демоница кинула и направилась дальше в покинутые тоннели.
Примерно через полчаса, в течение которых маг занимался строительством крепости из неактивированых заклинаний и сканированием окрестностей, Шан вернулась.
- Я кое-что нашла - сообщила она.
- Показывай.

После небольшой прогулки по всё более грубо вырубленым в камне тоннелям они оказались в тупике. Магчи вопросительно взглянул на своего фамильяра, ожидая объяснений. Последняя, ничего не говоря, подошла к стене и пнула её; нога без видимых усилий вошла в камень. Вернее, в то, что казалось камнем.
- Фантом… - хмыкнул маг. - Молодец, хорошая работа.
Демоница кивнула.
- Сразу за фантомом - пустая пещера - сообщила она - так что пройти можно относительно безопасно, а вот дальше что-то есть.
- Ну, посмотрим… Осторожненько - пробормотал Магчи. Впрочем, прежде чем отправляться в неизвестность, он присел и оставил на стенах и полу ещё несколько заклинаний. - Я за тобой.

Как и сказала демоница, сразу за скрывающим проход фантомом - на всякий случай маг пометил его контуры - обнаружился небольшой пустой грот, на полу коророго виднелась цепочка человеческих следов.
- Как и ожидалось… - пробормотал маг. Он подумал о том, чтобы направить фамильяра вперёд на разведку, но затем всё же решил, что разделяться сейчас было бы не самой разумной идеей.
Сияние светового амулета было довольно тусклым; маг намеренно ограничил яркость, чтобы не слишком сильно выдавать своё присутствие во тьме пещер. В круге синеватого света было видно неплохо, просто не очень далеко; впрочем, пока рядом находилась прекрасно "видящая" в темноте демоница, это не было проблемой.
- Хмм… - неожиданно пробормотала она.
- Что такое? - тихо спросил Магчи, и его фамильяр указала рукой куда-то вперёд. Взглянув в указанном направлении, маг заметил очертания… Дерева?
Нет… Подрегулировав световое заклинание, он смог рассмотреть, что это. Стволом "дерева" оказался толстый сталактит - или сталагмит? - от потолка до пола, а короткими "ветками"… Кисти человеческих рук. Пальцами наружу, ладонями вверх, они были вделаны в камень, действительно напоминая ветки.
- Что?.. - пробормотал Магчи. Его сканирующее заклинание всё ещё было активно, но всё так же не давало отклика; в каменном столбе не было никакой магии.
- Это не всё - сообщила демоница, и Магчи, преодолев шок, шагнул вперёд. За колонной с руками открывался коридор, несущий на себе следы обработки; и на его выровненых серых стенах была заметна мозаика из светлых элементов. Довольно примитивный - и, кажется, незавершённый - рисунок изображал, кажется, дом, солнце, и цветы, и был выполнен из… кусочков кости?!
Где-то впереди послышалось постукивание, похожее на звук шагов по камню; оно приближалось. Магчи сжал в руках амулеты и снова спрятался в пещере за колонной, почти полностью погасив свет и сделав фамильяру знак наблюдать. Звук продолжал приближаться, и маг всё больше убеждался, что это шаги.
Шаги остановились; насколько можно было судить по звуку, где-то у края мозаики. Затем снова послышались звуки - постукивание, царапанье, треск…
- Похоже, это один из шахтёров - сообщила Шан, эротично дыша ему в ухо. - И он делает мозаику…