***

- В общем, Фёкла! Зуб даю, что эти твои курсантки никакими царевнами не являются. Скорее - это один из светлячков, - объяснила Мелкая своей подруге, когда они выбрались из беседки и отошли подальше от любопытных ушей.
- Ты же говорила — чем крупнее, тем умнее. Эти же меньше пальца длиной. Разве в такого манюню можно вместить мало-мальски приличный разум? А тупые царицы нам на Прерии без надобности, - сказала, как отрезала, Стебелёк.
- Так, во-первых, эти создания могут по два-три раза в год линять, каждый раз увеличиваясь в размерах. Двадцать линек — и она уже в десять раз больше. Это лет за семь. Ещё семь лет — вот тебе и размер человека. К двадцати одному году может достичь размера грузовичка, набравшись жизненного опыта, соизмеримого с опытом взрослого человека. Хотя, для фермиков такой путь формирования личности нехарактерен, но они много экспериментируют.
Во-вторых, - давно ведь знаешь, что фермики способны составлять небольшие сети, именуемые кругом, во много раз увеличивая свою интеллектуальную мощь. Теперь представь, что эти светлячки, один из которых станет царицей, а остальные — трутнями, на протяжении десятилетий растут, общаясь с людьми, взаимно адаптируясь друг к другу и даже находя во всём этом удовольствие.
- Представила. Какой ужас! - всплеснула руками Стебелёк. - Этак ведь может получиться, что мы потом без них просто не сможем обходиться. С другой стороны, выходит, вроде как они у нас служат за еду и доброе к себе отношение. Что-то не слипается эта теория с практикой. Какой-то дармовой сыр выходит. Чего ради Терм будет для нас так стараться?
- Матери планируют на очень большую глубину и никуда не торопятся, - улыбнулась Мелкая. - Я не проникла в тайну намерений Терм — придётся спросить у неё напрямую. Могу поделиться догадкой. Прикинь! Ты ведь читала кучу книжек, где нафантазированно про конфликты разных разумных рас. И даже — разных цивилизаций одной расы. Речь всегда шла о борьбе жизненное пространство или иные ресурсы, важные для выживания. Так?
- Ну... как правило. Умеешь ты, Нинка, излагать — сразу видно — доктор наук. Ты к тому ведёшь, что на Прерии уже тридцать лет соседствуют и хозяйствуют сразу пять разных рас и даже не думают соперничать?
- Именно. А это значит — всех устраивает сложившийся вариант раздела имущества. И любая цивилизация должна понимать, что, если в её жизни нет конкуренции — впереди тупик, потому что исчезли стимулы, подстёгивающие развитие. Привычный выход из этой западни — поиск новой цели. Чаще всего — назначали противника и начинали с ним, так или иначе, воевать.
Матушка Термопсайт Первая, как мы теперь понимаем, пытается решить эту задачу неизвестным доселе способом. Она концентрирует усилия на том, чтобы включить нас, Хомо, в свой Улей в качестве разумных. Пусть не настоящих фермиков, не столь послушных и способных на беззаветное самопожертвование. Но значительно более склонных к следованию к самым, на первый взгляд, безумным целям по пути проб и ошибок.
- Гы, Нинка! Ну ты и отожгла! Вот теперь понятно, почему Терм взяла тебя к себе во Вторые Царицы. Могёшь завернуть, могёшь. Похлеще любого прохвессора! А этих светлячков я накормлю свежей рыбкой в аквариуме — есть тут один в кабинете начальника лагеря.
- Так они с тобой и согласятся — светлячки-то. Разбегутся, даже не заметишь, когда.
- Чем это я им не угодила?
- И сама не знаю. Они редкого человека считают своим. Причем, это тоже строго индивидуально — то есть для одного фермика одни Хомо свои, а для другого - другие. Впрочем, на разумных данное положение не распространяется — с ними всегда возможен диалог. Но основная-то масса наших инсектов — просто биороботы. Они: или выполняют команды, или следуют заложенной в них программе.
- Что, даже тебя могут не принять? Хоть ты и Царица.
- В точности не знаю — всегда, если поблизости от меня оказывается неразумный или полуразумный, рядом обязательно появляется разумный член моей свиты. Трудно сравниться с инсектами в организованности. Вот сейчас, например, поблизости нет вообще никаких фермиков.
- Погоди! А светлячки? - напомнила инструктор по ходьбе.
- Хм! Первый случай на моей памяти, когда представители этой расы оказались тут, в этом лагере. С другой стороны, они выполняют распоряжение Хомо — этой самой Даши Пузиковой. И подчиняются её сводной сестре — Камилле. А, возможно, и двум другим твоим подопечным — мы ведь в этом не убеждались. Знаешь, Стебелёк, я должна связаться сначала со своим Феденькой, а потом, наверное, и с самой Матерью.
- Думаешь, начинается что-то серьёзное? Ладно, не звени языком — понятно, что даже ты ничего наверняка не знаешь.

***

Пройдя над самой кромкой низменной береговой линии изящный спортивный коптер на секунду завис неподалеку от посадочной площадки в паре километров от флагштока, обозначающего контору лагеря, и мягко приземлился. Вышедшему с пилотского места мужчине на вид было под пятьдесят, но не отяжелевшая фигура служила признаком возраста — с ней как раз всё было в порядке — худощавый и подвижный человек. Годы наложили отпечаток на лицо, сделав кожу достаточно поношенной на вид и проложив на ней заметные морщины.
- Здорово, Кузьмич! - приветствовал прибывшего седоволосый некрупного телосложения мужчина примерно тех же лет.
- Ты что, Серджио, решил мне устроить внеплановый отгул? Чего ради вызвал на встречу в детский лагерь. Небось тут рядом шашлыки уже благоухают и вино в отпотевающих бутылках скучает по штопору? - улыбнулся Кузьмич.
- Шашлык, конечно, на вестях, и вино припасено, но... ты ведь, как я просил, не взял с собой обычную охрану?
- Нет. Мегакоты остались дома. Со мной только один Хомо. Тот самый, которого ты порекомендовал. Кстати, откуда ты знаком с Иваном? - указал он на выбирающегося с пассажирского места молодца.
- Он с сыном моим дружбу водил ещё со школьных лет. Потом трудился в моём ведомстве. Просто замечательно, что ты его взял с собой. Ваня как раз будет кстати, потому что, отчасти, в курсе вопроса. Пошли, мужики, в уединённое место — вон как раз саскачеваны машут, что у них всё уже на мази.
Мужчины прошли под огромными деревьями и устроились за стол, сложенный из расколотых столов, на лавках из того же материала.
- Место это я выбрал потому, что тут, и на десятки километров вокруг, ни разу не замечали никого из представителей других разумных рас. Уж и не знаю, почему так. Однако, дело, которое мне хотелось бы обсудить, желательно до сведения наших братьев по разуму до поры, до времени не доводить. Речь пойдёт о ведьмах. Их до сего момента среди нас было известно ровно четыре штуки.
Дара Бероева — матушка твоего сегодняшнего телохранителя. Она пользуется своей способностью слышать чувства людей, когда мы отбираем ребят для службы в кадровых частях. Обычно их «пропускают» через школу «Плёткино», где она ведёт «Оружие и боеприпасы». В общем-то — кадры решают всё и, как мне кажется, офицерский корпус на Прерии укомплектован правильными людьми.
Сын её, это я о тебе, Ваня, тоже знатная ведьма. Бороздит просторы Вселенной, пытаясь обнаружить признаки постороннего внимания со стороны разного рода космических объектов. По его наводке и нашей просьбе Мать Улья несколько раз посылала свои перехватчики, чтобы отогнать разведывательные корабли Адамитов, добравшиеся сюда не через портал а обычным пространством..
Нину Матвееву, ту самую, которая снайпер Мелкая и, одновременно Вторая Царица Улья, почти невозможно оторвать от основной работы — она не только видный учёный, но и педагог и многодетная матушка. Изредка, случается, поможет чем, но систематически работать в области обеспечения безопасности она решительно не в силах. А нужда в этом колоссальная. Весь пассажиропоток приходится контролировать одной только сестре Вани - Еве Бероевой, которая, хоть и вышла замуж и даже сменила фамилию, став Шалимовой, но не может позволить себе завести детей, потому что это сразу выведет её из «рядов».
В общем, Ева написала рапорт с просьбой об отпуске на несколько лет. Планирует управиться за четыре года и снова вернуться в строй.
Это я обрисовал картину со всеми известными на настоящий момент ведьмами. Так вот — в этот напряжённый момент нам, кажется, улыбнулась удача — помните случившийся на днях эпизод с попыткой посадить на наркотик нескольких малышей? Мы его чуть не проморгали, зато себя обнаружила ранее ни чем не замечательная девочка — Даша Пузикова. Она, кстати, не только вовремя вызвала компетентных товарищей, но зафиксировала изображения тех, кто околачивался неподалеку от места событий, и даже снабдила снятые кадры своими комментариями.
Посмотрите: - Серджио выложил на стол несколько фотографий. - Видите подписи? «Испуган», «Удивлён», «Не понял», «Встревожен». То есть, она однозначно «прочитала» эмоции тех, кто обратил внимание на работу группы захвата, и действия экспертов. И, да - у «встревоженного» и «испуганного», действительно, рыльца оказались в пушку.
- Ну так пригласи её на работу. В своё время с Евой никто не церемонился, - пожал плечами Кузьмич. - С каких это пор ты стал так бояться ответственности, что собираешь секретную вечерю по простейшему вопросу.
- Кхе-кхе, - покашлял в кулак парень лет двадцати, непонятно почему пропущенный охраной и оказавшийся у стола, будто бы ниоткуда. - Трутень ближнего круга Матери Улья Фёдор Кириллов Матвеев тебе, государь, челом бъёт. Шефу безопасности тако же кланяется. Привет, Ванятка! - перездоровавшись со всеми по очереди, парень уселся за стол и продолжил: — Мать Улья велела мне присутствовать при принятии любых решений относительно Даши Пузиковой.
- Скотина ты, Нах-Нах, - широко, до ушей, улыбнулся тиран всея Прерии Степан Кузьмич Асмолов. - Вот вечно создаешь людям всякие трудности. А ты, майор Моретти, - обернулся он в сторону Серджио, - изволь четко доложить все известные обстоятельства, касающиеся вышеозначенной Даши. С чего это вдруг такой ажиотаж?
- Маленькая она — всего девять лет. Поэтому-то я и засомневался. С другой стороны, в садике воспитателем у неё был один из лучших бойцов самого Савельева — а это неслабая разведшкола, я вам доложу. Кроме того, после событий на набережной, о ней собрали все сведения, до которых смогли дотянуться. Она якшается с фермиками из Плесецкого леса, к ней в дом вхожи саблезубы. На дереве за её верандой устроила себе спальное гнёздышко девочка Идалту по имени Липочка — они частенько мастерят вместе всякие девчачьи фенечки. Ну а мегакоты, живущие под домом вообще вряд ли кого-то удивят. Хотя, это прайд самого Рваного — признанного авторитета среди хвостатых.
- Всё правильно, Серджио, - кивнул Фёдор. - Даша Пузикова в содружестве с Третьей Царицей Лесли координирует работы по взаимной адаптации людей и инсектов. В это дело включены разработки программно-аппаратных средств общения, которые выполняют в Ремнёво. Тестирование результатов проводится, в том числе, и саблезубыми и мегакотами. Так что, отцы-командиры нашей нации, вынужден отметить, что ребёнок этот занят по самые ноздри делами чрезвычайно важного государственного значения. Но, поскольку Даша полагает, что это всё просто весёлая игра (она ведь маленькая), Мать Улья попросила меня присмотреть за тем, кто, как и чем собирается её озадачивать.
Сами понимаете — и перегрузить нехорошо, и расхолаживать нельзя. Ну не дело это, ограждать ребёнка от реальности.
- Что за программно-аппаратные средства? - вцепился в вопрос Кузьмич.
- У фермиков вечный дефицит разумных. А у Хомо их просто дофига. Но не существует ни в природе, ни в технике механизма общения — мы настолько разные, что неразумные инсекты вообще не воспринимают нас в качестве части своей общности. Мы для них вроде хрустальных ваз, которые нужно оберегать. Там много сложностей, особенно с химическим кодированием. Даже разговор усиков мне не дался, как я ни бился потому, что у нас, Хомо, отсутствуют нужные для этого отделы мозга. А вот у Даши что-то начало получаться. И очень не хотелось бы это «что-то» спугнуть.
- Опять ты всё опошлил, - вздохнул Серджио Моретти. - Член, понимаешь ли, и немалый, коллегии департамента образования.
- Да ладно тебе дуться-то, товарищ майор. Лучше объясни, какую первую задачу ты для ребёнка планируешь? И учти — всякие там дежурства в космопорте или регулярные рейсы по маршруту Прерия-Земля для девочки подобного возраста станут натуральной пыткой — детям нужно или разнообразие с новыми впечатлениями, или захватывающий сюжет, такой, что за уши не оттянуть.
- Ладно, - вздохнул шеф безопасности. - Встречать корабли с Земли я попробую силами наших опытных ведьм, составив для этого график дежурств в космопорте — пусть и не столь плотный получится контроль и, возможно, с пропусками, но будет. В принципе этот вариант я уже просчитывал. А насчёт Даши — понял наложенные ограничения. Коли педагогика настаивает – буду поручать ей нестандартные вопросы. Уж прости меня, товарищ министр по инопланетным делам, но кадровый голод тут, на Прерии, просто зверский. Знаю, что она не откажет. Давайте уже к шашлыку что ли приступать.

***

Сегодня на группу несколько раз "нападали" мешки с разной требухой, заранее припрятанные вдоль пути следования и заряженные в примитивные катапульты  - отрабатывались навыки применения оружия при возникновении внезапной угрозы. Шап поймал от Руба дробину в плечо, а Оли получила несколько осколков от собственной разрывной пули. Всё это было выковыряно иголкой и смазано "Бальзамом Прокофьевны", тюбик которого имелся у инструктора.
На ночь построили убежище из жердей. Ужинали захваченной с собой едой – кашей из пакетиков, которую достаточно было залить кипятком, и сублимированным мясом. Не слишком вкусным, кстати.
- Действительно, вы заметно лучше средней группы, - констатировал Фан, когда укладывались спать. - Завтра попробуем программу старшей.
Он заставил всех разуться, осмотрел ступни курсантов на предмет потёртостей, изучил состояние носков и ощупал изнутри обувь. Наблюдая за этим, Эль поняла – с таким пестуном не пропадёшь. А потом этот мальчишка начал соревноваться с Камиллой во всяких головоломках:
- А из девяти палочек четыре одинаковых квадрата?
- А из шести четыре одинаковых треугольника?
Ещё была задачка про перевоз через реку козы, волка и капусты, вслед за чем ребята принялись переливать воду из бочки в бочку... мысленно, разумеется. Заснули они спина к спине, положив руки на ружья. И не встрепенулось материнское сердце от такой доверчивости младшей доченьки. Да с этим недорослем она кровиночку свою хоть на край света отпустит...
Иная тревога съедала сердце.
Тихонько растолкала инструктора и шёпотом спросила:
- Слышь, Феофан. С чего это ты решил, будто у меня обязательно будет ещё ребёнок?
- Ничего я не решал, - ответил тот совершенно не сонным голосом. - Возраст выдаёт состояние кожи, а оно у тебя – идеальное. Хотя, судя по дочкам, должно быть тебе уже под тридцатник. А во время беременности подобное явление – омоложение тканей – в порядке вещей. Поэтому и ошиблась с тобой баба Фёкла – она-то уверена, что землянки рожать не любят.
- Надо же! Я только начала подозревать, что залетела, а ты уже и приговорил, - смущённо порозовела женщина. – Надо будет сходить к доктору после окончания курсов.
Парнишка вытащил из своего ранца, лежащего под головой, маленькую коробочку. Вытянул из неё пуговку, закрепленную на проводке.
- Положи на язык и прижми к нёбу. А это – подмышку засунь – он вытянул вторую точно такую же "пуговку". Посмотрел на крошечный экранчик и констатировал: - Примерно пять недель – к гадалке не ходи.
"В чуланчике для швабр, - внутренне похолодела Эль. – Попрощались, называется"
- А ошибки быть не может? – спросила она с надеждой услышать сомнения.
- Не может. Я этот прибамбас у Идалту спёр, так что всё без обману.
- А мне говорили, что отстрел воров на Прерии завершился ещё до моего рождения, - вмешалась Ками.
- Это про Хомо. Фермики в принципе не способны на кражу, а у Идалту слямзить что-то - как бы часть культуры. Правда, полагается брать только половину... а мне от половины диагноста никакого толку не было, пришлось взять весь целиком. После этого мохнатые в отместку сожрали шесть банок крыжовникового конфитюра, который мама мне прислала. Представляешь! Шесть трёхлитровых бутыльков, и все - выедены ровно до середины.