***
- Итак, молодые люди, вы, я виду, уже успели познакомиться с моими гостями?
Иван с Николкой обернулись. А небольшому кружку морских офицеров, которым как раз представлял нас Дмитрий Петрович Овчинников, подходили двое. Одного, барона Корфа, ныне - начальника всесильного Д.О.П.а мы знали превосходно; второго же видели в первые. Впрочем, в догадках нам пришлось теряться недолго.
- Пожалуй, на правах хозяина дома я представлюсь сам. - с лёгким поклоном начал господин в  богато расшитом золотом  придворном мундире. Модест Модестович Корф, к вашим услугам. Гофмейстер двора Его императорского величества и кузен  этого секретного -кивок на Корфа - господина.
Офицеры поклонились чётко, по военному; мальчики беспомощно посмотрели друг на друга а потом на барона - не зная, как вести себя со столь высокопоставленной особой. Барон, поймав их растерянные  взгляды, добродушно рассмеялся:
-Ну-ну, Модест, так ты совсем смутишь моих друзей. С капитаном второго ранга Овчинниковым ты ведь  уже знаком?
Модест Модестович кивнул.
- Ну тогда - позволь представить тебе его сына, Николая Овчинникова. Исключительно многообещающий молодой человек - в свои 14 лет имеет уже медаль «За заслуги», крест и личную благодарность венценосца. А это - его друзья, Валентин Бармин и… - тут барон сделал несколько театральную паузу. - Иван Семёнов. Тот самый.
Пришла очередь Вани смутиться под пристальным взглядом гофмейстера.   Тот рассматривал гостя внимательно, пожалуй - несколько иронично, но, безусловно доброжелательно. Выждав несколько секунд, Модест Модестович протянул ладонь - по очереди  всем, начиная с Николкиного отца.
«Видимо, начал со старшего по званию? - лихорадочно метались мысли Ивана. - Чёрт, так и не нашёл времени разобраться в здешнем этикете.. да и когда, интересно знать? Учёба, компьютеры, фотографический проект… уже и когда спать забыли! Проклятие, неудобно-то как получается...»
-Очень… кхм… очень рад знакомству господин.. ваше превосхо… Иван запутался, окончательно смутился и умолк, медленно краснея, как рак. Больше всего ему хотелось сейчас провалиться сквозь землю. Николка, тоже поначалу смущённый явлением баронова родственника, с беспокойством смотрел на товарища. Воленька, стоя позади Ивана, лихорадочно вспоминал, как кадетам и гардемаринам полагается отвечать гофмейстеру двора: «Так, гофмейстер - это третий классный чин в Табели о Рангах, а значит - «превосходительство». Тьфу, он же кузен барона - то есть, если и сам барон, то - «сиятельство…» или все же «превосходительство»? Но обстановка-то неофициальная, а значит*.. НЕ ПОМНЮ!!!»
Модест Модестович обвёл взглядом эту немую сцену, и вдруг рассмеялся. Да так, что и у Ивана, и у всех присутствующих враз пропали и смущение и любого рода натянутость.
«А он очень похож на барона! - вдруг сообразил Иван. - Лицо точно такое… только барон носит мушкетёрскую бородку, а Модест Модестович обходится усами. А так - одно лицо.. ну, не то, чтобы одно, но сходство отчётливое!»
Знаете что, господа, - отсмеявшись, обратился гофмейстер к офицерам. - вы не будете против, если я похищу у вас этих молодых людей? Признаться, при дворе сейчас о них столько говорят, что я не простил бы себе, если бы упустил такую возможность познакомиться с ними поближе.
И, нисколько не сомневаясь в ответе, сделал приглашающий жест.