Marfus
Угу, благодарю.

- Что это было?.. - опасливо спросила сатир.
- Нестабильность эфира - отозвался я, не став уточнять, что искуственная. - Быва… ухх!
Это ещё что за гадость? Нагрузка на щит резко возросла, причём, кажется, сразу по всей поверхности. Не удар, скорее сжатие… Похоже снова некая "фирменная разработка". Не только отнимает силы и затрудняет управление щитом, но и фактически ослепляет меня… да уж, тот же подход, что и с торпедами. Заточено против человеческих кораблей… ну, в целом против Управляющих, но это в первую очередь люди.
Как и ожидалось, получив возможность сблизиться, перехватчики прекратили использовать стоящие денег торпеды и переключились на энергетические атаки. Учитывая свою "слепоту", я решил воспользоваться экраном; к сожалению, в пассажирском отсеке их не было, так что пришлось пройти в основную часть корабля, прихватив с собой подопечную.
Судя по тому, что я увидел, ситуация была неважная, мягко говоря. Перехватчики поливали нас огнём, предназначенным не для того, чтобы уничтожить, а чтобы замедлить, истощить силы и при удаче повредить двигатели, а в это время основной корабль неуклонно приближался. Лао и Кугра довольно неплохо огрызались, но после каждого попадания подбитый отступал за прикрытие, чтобы восстановиться, а пробить щиты с одного удара не удавалось. Я помочь девушкам ничем не мог - мои возможности контратаки были сильно ограничены дистанцией, а отражающие щиты… ну, риск значительно выше шанса случайно отразить в нужном направлении. До охраняемой территории графства было ещё далеко…
- Нас догнали?.. - тихо осведомилась сатир, глядя на экран.
- Похоже на то - согласился я. - Грёбаные Блуждающие… От других мы бы давно ушли. Ну, ещё не всё потеряно, если сейчас удастся избавиться от перехватчиков, то снова сможем оторваться.
Женщина мучительно скривилась и глубоко вздохнула. Ну, никому не хочется вернуться обратно, когда почти удалось сбежать…
Я попытался создать "силовую пену", россыпь пузырьков-микрощитов, чтобы хотя бы немного помешать противнику маневрировать, но давящая на мой щит пакость сохранялась и мешала воздействие вовне. Понятное дело, я мог бы её разорвать… Но не под непрерывным обстрелом.
Кто-то из наших канониров - похоже, Кугра, Лао не очень любит такие прямолинейные атаки - жахнул крупным плазмоидом… эге, похоже, перехватчику каюк…
…дерьмо. Канонир другого перехватчика точным залпом подбил огненный шар, и тот почти безвредно расплескался по щиту цели. Грёбаные асы… Ну почему Лао не похитили какие-нибудь самоуверенные болваны, а?
…хотя они и похитили, это потом уже подошло подкрепление профи.
- Я могу помочь… Наверное - без уверенности в голосе сообщила женщина.
- И почему я не удивлён? - саркастически хмыкнул я. - Давайте уже, колитесь, на что способны. Помощь нам пригодится.
- Я могу… Отпугнуть пилотов. Наверное.
- Вы точно женщина? - снова хмыкнул я, припомнив объяснение о способностях сатиров. - Ладно, но что насчёт нашего экипажа, его не затронет?
- Не должно… - без особой уверенности произнесла она. Я вздохнул и включил связь.
- Кэп, наша гостья может напугать пилотов перехватчиков, но есть риск зацепить своих. Решение за вами.
- Пусть попытается, постарайся прикрыть команду - немедленно послышался ответ. Я слегка кивнул; как и ожидалось.
Переконфигурировать астральный барьер было проще, чем созавать новый, так что учитывая поддержание защиты корабля я так и сделал, прикрыв от Галатеи большую часть "Коршуна". Конечно, это ограничит зону её воздействия… Но перехватчики всё равно держались как раз примерно в этом секторе, в направлении нашего движения. Теперь передать энергию… Честно говоря, довольно бесполезный для Управляющего энергета навык, а вот поди ж ты, пригодился. Впервые.
Женщина вцепилась в протянутую мной руку; я ощутил течение энергии к ней… что, ещё?.. Я так и щиты не удержу!
Внезапно она вздрогнула, широко открыв глаза - и осела. Э?.. Кажется, опять отрубилась… Как тогда в эфире… понятно.
Руку мою, впрочем, так и не выпустила.
А вот то, что я видел на экране, прямо-таки радовало душу: троица перехватчиков внезапно резко поменяла направление, разлетевшись в стороны. При этом они беспорядочно палили в пустоту… Приступ паники, определённо.
- Однако опасный сюрприз мы подобрали… - пробормотал я.

Пилоты быстро оправились, но свою возможность они уже упустили: "Коршун" вышел из зоны нестабильности и успел разорвать дистанцию.
Несмотря на мои опасения, преследовать нас на территории графства Блуждающие всё же не стали. Похоже, всё-таки пронесло… И очень хочется надеяться, что больше подобных приключений не будет.
Хотя и не верится.

- Я предположила, что после последнего инцидента кто-то может захотеть задать вопросы дамам - заметила София. Мы все, включая Галатею, собрались в нашем офисе для разбора полёта… В прямом и переносном смыслах.
Галатею, <i>естественно</i>, поручили мне. К сожалению, кроме меня никто не владел нужными защитами… иногда от многого знания много хлопот, да.
- У меня есть вопрос к Лао - я поднял руку. - Как тебе удалось сбежать? По тому, что я видел на той базе, без помощи снаружи это практически невозможно.
- Как я сейчас понимаю, всё дело в сатирах - ответила канонир. - В тот момент я не понимала, что происходит - просто среди охранников началась паника… Меня держали не в такой камере, дверь была попроще, так что я сумела её выбить… - она продемонстрировала окутанную перламутровым сиянием руку. - Пока паника не прекратилась, прорвалась к докам и захватила корабль с пилотом…
- А как ты изначально оказалась у них в лапах?
- …Я не помню. Я вообще почти ничего не помню до этого момента. Такое впечатление, что психический удар, который у остальных вызвал панику и галлюцинации, мне отшиб память.
- Хмм… - пробормотал я. - Прими моё сочувствие. Надеюсь, память вернётся.
Девушка кивнула.
- Вроде бы возвращается, но очень медленно. Яша помогает…
- Ещё вопросы? - осведомилась София, обведя присутствующих взглядом. Ответом ей была тишина. - Хорошо… В таком случае, перейдём к нашей гостье.

Рогатая… эм, нужно что-то делать с прозвищами, чтобы не путать с Галатеей. В любом случае, Кугра подслушала моё объяснение для капитана, и загорелась энтузиазмом. В принципе, у неё и опыт уже есть… Как бы там ни было, если она хочет участвовать - её право. И её деньги.
Если выпадет противником - ничего не имею против её денег.
В общем, хаоситка увязалась со мной - вместе с Ассаем, который намеревался понаблюдать.

Хмм… Я задумчиво осматривал раскинувшуюся на одном из пустырей у края города конструкцию. Если глаза мне не изменяют - а они не изменяют - это штабной корабль старой модели. Ну, из тех, что приземляются и быстро раскладываются в небольшую крепость… хотя в данном случае скорее просто жилой пункт. Оружия, что естественно, заметно не было, равно как и укреплений с огневыми точками - просто жилой корпус и арена, окружённая зрительскими местами. Чем хорош человеческий подход к кораблестроению, так это широкими возможностями модификации и нецелевого использования…
Народа здесь было немного, и, судя по всему, в основном это были не посетители, а обитатели шоу-корабля. Разношёрстная компания - люди, гномы, хоб… полурослики, я заметил даже эльфа… Последний и подсказал, куда обращаться по поводу поединка.
Полурослик, принимающий заявки, выглядел довольно странно. Начать с того, что на его голове был головной убор в виде ободка с перьями; та ещё хреновина, на мой взгляд. Лицо раскрашено красными и белыми полосками, н-да… Кожаные штаны, такой же жилет… из нормальной одежды полуросликов на нём были только мокасины. Ну, и курительная трубка, если её считать относящейся к одежде. Я понимаю такой вид где-нибудь на сцене, - достаточно импозантно - но принимать заявки?..
Ассай, похоже, разделял моё недоумение, хотя и мягче, - возможно, видал и не такое - а Кугре ожидаемо было пофиг.

Приём заявки прошёл просто и быстро. Полурослик осведомился, под каким именем хочу выступать, забрал деньги, выдав в ответ расписку и номер, и направил в комнату ожидания.
Вот здесь уже имелся народ. Двое эльфов, хаосит… цверг. Вот это неприятно, предпочёл бы с ним не сталкиваться. Трое людей, гном, довольно человекоподобная шаисса в наряде, напоминающий купальник тигрового окраса… и это ещё что такое?!..
Странное существо в углу, немного наособицу от остальных, походило на высокого худого шаисса - шерсть, уши, нос, хвост, в конце концов - но даже у кошаков при всём их разнообразии всегда по две руки. У этого же их было <i>четыре</i>. Однако… На поясе - пара револьверов неизвестной мне модели и пара коротких клинков. Для каждой руки, что ли?..
Я направился к нему.
- Прошу простить, особенно если это покажется невежливым, но кто вы такой?.. Никогда раньше не видел подобных вам.
- У моего народа не было связей с этими сферами - согласился четырёхрукий, сохраняя ту же позу - спиной к стене, руки скрещены на груди. И на животе. - Возможно, это изменится. Мы называем свой вид "каоро", моя национальность - жигорец.
Я кивнул.
- Буду знать. Полагаю, свой вид мне называть не нужно, но зовут меня Артём Косой. Вы, значит, налаживаете связи?
- Ралх сен Кооро. Совершенно верно. И в данный момент я хочу взглянуть, что из себя представляют местные маги.
Я хмыкнул. Дикарь, похоже… То-то я и смотрю, пистолеты довольно громоздкие и неуклюжие.
- Маги? Энергетика хоть и восходит к магии, но это наука, а не бессистемный набор суеверий. Не советую так говорить, посчитают дикарём…
Я вот уже считаю, но озвучивать этого не стал.
Кошак кивнул.
- Благодарю за совет.
На этом наш разговор и закончился.

Номера соперников определялись случайным образом, так что мне пришлось немного подождать. Впрочем, схватки в основном были быстротечными, от силы по несколько минут.
Из зала ожидания был вид на арену, пусть и не очень хороший, так что я мог видеть схватки… Как и ожидалось, низкий класс, хотя цверг продолжал беспокоить. Эльфы тоже, но меньше… о. Пронесло…
Соперником одоспешеного бородача оказался один из эльфов, в результате чего бой для разнообразия оказался относительно интересным. Некоторое время энергеты обменивались ударами, прощупывая друг друга - атаковал в основном эльф - а затем цверг достал из кармана камень, нацарапал на нём что-то, и швырнул в противника. Камень отклонился в сторону, сделал вокруг головы эльфа три круга и врезался ему в лоб, вырубив ушастого. Что тут скажешь, цверги - великолепные мастера-амулетчики…
Кугре выпал второй эльф, и поначалу было впечатление, что он побеждает - все атаки рогатой уходили в молоко, и я был полностью уверен, что это работа защиты, а не её промахи - но в итоге хаоситка просто залила всё вокруг огнём и протаранила его всем телом, сбив с ног, а затем придушила. Грубо и по варварски, но для зрителей зрелищно, и это было слышно в их реакции… Хотя зрителей, признаться, было не слишком много.
- Номера семнадцать, двадцать один - сообщил голос. Вот и моя очередь… Хм?
Вместе со мной с места поднялся четырёхрукий "каоро".

Для большей честности организаторы схваток обеспечивали участникам временный доступ к своей энергосистеме. Брали за это долю от ставок, правда, но - что поделать… В любом случае, я имею дело с противником, от которого совершенно неизвестно, чего ожидать, и это скверно. Впрочем, как раз тут у меня есть преимущество - универсальный щит на то и универсальный, что защищает практически от всего, и даже если кошак знает, чего ожидать от людей и владеет методами пробивания щитов - или нейтрализации, как доккальвы - у меня есть что противопоставить.
Однако в первую очередь четырёхрукий, как и я, окутался голубоватым пузырём щита. Стандартный?.. Ну, сейчас проверю…
Удар щитом… но его щит выстрелил навстречу моему несколькими выростами, два из которых нейтрализовали мою атаку, а затем третий рассыпался силовой пеной, окатившей меня. Определённо, я имею дело с профи…
Я мог бы ответить тем же, но проще было сбросить внешний слой щита целиком; организаторы, видимо, для зрелищности, не слишком скупились на энергию. Однако ещё не все пузырьки были нейтрализованы, как каоро вновь атаковал - меня осыпало синими искрами. Ещё и канонир… Проклятье, он перехватил инициативу.

Вместо того, чтобы принимать неизвестную атаку на свою защиту, я рванулся в сторону, одновременно создавая плоский круглый щит… я так и знал. Не знаю, что это за техника, но после столкновения с искрами я потерял контроль над щитом, и он растаял. В отличие от меня, каоро изначально не собирался сдерживаться, приберегая козыри и не выделяясь… Неудачный противник, да уж.
В любом случае, похоже, он прирождённый. Щиты прирождённых не любят объёмных и множественных атак, так что…
Продолжая маневр уклонения, я швырнул в противника парочку заблаговременно подготовленных - ожидание тоже пригодилось - "воздушных бомб". Принять новую порцию искр на щит создать новый… и немедленно ещё парочку, когда не нужно было контролировать щиты в "бомбах".
Эта их версия была менее мощной, чем могла бы быть, но всё же создавала достаточно сильный толчок, чтобы заставить сработать вероятностный щит, или какую-то ещё защитную технику; вдобавок несколько вложенных сфер со сжатым воздухом создавали не один, а несколько ударов один следом за другим. Типовые эльфийские щиты, против которых я это делал, имеют ограниченное количество срабатываний до истощения; если стандартный человеческий щит нужно пробивать одной мощной атакой, то стандартный эльфийский - множеством слабых. В особо неприятных случаях нужно ещё и превышать скорость генерации новых защит… ну, вряд ли это мой случай.
Есть… Срабатывания защиты кошака были заметны плохо, но всё же заметны - ветер и пыль в нём взвихрялись, но обходили четырёхрукого стороной. Несколько порывов… Ещё один блок искр… и следующий воздушный удар пришёлся прямо во внутренний эфирный щит. Бросаю "одиночную" "бомбу", прикрыв её от попытки сбить прежде времени, но позволяю разрушить оболочку вблизи цели - это всё равно приведёт к взрыву, а в этот раз он будет достаточно мощным… ЧТО???
Воздушный удар, ощутимый даже на моих щитах, хотя я находился существенно дальше от эпицентра, каоро принял на стандартный эфирный щит без какого-дибо заметного эффекта. Это же невозможно…
Прирождённый энергет не может так вот запросто держать стандартный эфирный под сильным ударом, даже если у него великолепная выдержка, обратная связь как минимум заставит среагировать. Даже Лао неспособна полноценно использовать этот козырь Управляющих энергетов…
Однако даже удивление не помешало мне завершить начатую комбинацию. Пара длинных щитов-пластин, управляемых движениями моих рук, нанесла удары по оставшемуся щиту противника… почти. Кошак парировал их собственной пластиной щита и ударом своих искр, вынуждая уже меня защищаться… однако этого было недостаточно.
Дилетанты считают, что эфир заполняет пустоту в межпланетном пространстве. Это, безусловно, так, однако фактически эфир в сферах присутствует везде - включая воздух, тела живых существ и землю.
И в любой среде он поддаётся управлению, пусть и со сложностями.
Спица щита, ударившая из-под земли, была не толстой, и не так уж быстро двигалась, но прежде чем кошак заметил угрозу, раздвоилась и кольцом сомкнулась вокруг его пояса… э? К моей шее сзади что-то прижалось…
- Ничья? - заметил каоро.
- …Похоже на то - вздохнул я. - Вы очень умелый энергет…
- Вы тоже.

Нам действительно засчитали ничью, и вернули ставки… За вычетом платы за пользование энергией. Бл…
- Вижу, вы недовольны - заметил подошедший ко мне кошак. - Вы так рассчитывали на победу?
- Вместо того, чтобы заработать, я потратился - проворчал я. - А у меня и так в этом месяце с деньгами туго. Придётся ещё один поединок устраивать…
- Ну, если вам нужны деньги, я могу предложить работу. Вы не против побеседовать за обедом?
- Эй, без меня нечестно! - немедленно вмешалась Кугра.
- Приглашаю всех - кивнул каоро.

- Значит, вы из команды курьерского корабля?.. - задумчиво осведомился четырёхрукий. - Тем лучше… Похоже, это знак судьбы.
Каоро щедро заставил стол харчевни угощениями - пусть и не дорогими - и Кугра бессовестно этим пользовалась, поедая содержимое одной тарелки за другом. Сам кошак отложил себе на несколько тарелок понемногу от каждого блюда, и с явным интересом пробовал местную кухню, не отрываясь от беседы.
К слову, Ассай, похоже, нашёл в нём родственную душу: кошак верил в судьбу и любил музыку, как быстро выяснилось.
А ещё он искал перевозчика с умелыми энергетами в команде. И, похоже, поединок со мной его уверил в должной квалификации, плюс ещё и Кугра победила в своей схватке…

В общем, побеседовав и перекусив, мы направились обратно к офису: наш новый знакомый хотел нанять "Коршуна".
С капитаном они беседовали наедине, и это заняло минут сорок, после чего София вызвала меня.
- Мастер сен Кооро предлагает неплохой контракт, но у него есть некоторые условия - сообщила она. - Одно из которых - доставляемому грузу требуется особая защита, так что тебе нужно будет изучить особый щит.
Я кивнул.
- Если это в человеческих силах…
- Думаю, вы справитесь - сообщил клиент. - Я продемонстрирую.
- Ближайшие два дня - на обучение, затем, если справишься, отплываем - подытожила капитан, и я снова кивнул.
- Приступим? - предложил кошак, когда мы вышли.

Щит, который он продемонстрировал, был… сложным, да. Немного напоминал астральный барьер, но был мощнее, и блокировал - по крайней мере, в теории - воздействия на всех трёх уровнях, астральном, ментальном и физическом. Энергии жрал соответственно, хотя его поддержание, по уверению каоро, не так сложно. Главная проблема в том, чтобы его создать, и создать стабильным…
А ещё эта штука находилась на грани возможностей энергета… Причём любого, как Управляющего, так и Прирождённого. Для первых конструкция щита - вернее, барьера - была слишком сложной, а для вторых проблема была в поддержании - в отличие от эльфийских щитов и барьеров, этот не был автономным. Н-да…
Я честно пытался освоить новую технику, но всё же предложил пригласить Лао: гораздо удобнее будет, если она будет создавать барьер, а я уже поддерживать. Клиент согласился. Всё же за два дня освоить такую сложную технику многовато даже для меня…

Благодаря подключению нашей канонира у меня заодно и высвободилось время на то, чтобы принести обещаную жертву - её первую половину.