Продолжение (предыдущий фрагмент на стр.77)

Арена ответила дружным хохотом. Роберт пожал плечами, подобрал меч и неспешно двинулся к «отработавшим» бойцам. «Недоволосатик» по-прежнему отбивался от двух новичков, но через пару минут и эта троица вышла из боевой зоны.
«Волосатики» и пара продвинутых «ежей» снисходительно похлопали в ладоши. Акула бросил на Роберта ревнивый взгляд. Волк одобрительно улыбнулся... Над головами заиграло «северное сияние», и новички гуськом двинулись к воротам. С противоположной стороны открывались ворота дикарей, и вид стриженных голов новичков не должен был оскорблять взор аборигенов.
Акула шагнул вперед и будто случайно толкнул Роберта. В последний момент Роберту удалось уклониться от удара, но все же он пошатнулся. Акула довольно загоготал, и трибуны неожиданно ответили ропотом недовольства. Не веря своим ушам, Акула обиженно взглянул на зрителей, а потом уже чинно зашагал на свое место.
Ворота закрылись за новичками. Сдача мечей прошла с обычной для Арены быстротой и четкостью, а потом им вновь велели строиться. Новички по обыкновению прилежно выполнили приказ, но Роберт заметил, что с ними происходит что-то не то: непривычный блеск глаз, лихорадочный румянец, радостное возбуждение, странная болтливость… Роберту казалось, будто бойцы слегка пьяны, да и сам он чувствовал себя как-то странно. Лишь когда Дайсон принялся обходить гладиаторов, молодой человек ощутил отрезвление. Лесли оглядывал новичков с головы до ног, одобрял, распекал или давал советы, и все это выглядело до боли знакомым. Лесли Дайсон не походил на старого краснолицего инструктора со Среднего Запада, но в какой-то миг Роберту показалось, будто он вновь попал в летний военный лагерь.
Глава тренерской группы остановился рядом с «недоволосатиком», и под его пристальным взглядом тот занервничал.
— Ты пропустил удар, — констатировал Дайсон, заметив кровавую полосу на рубашке бойца.
— Их было двое! — огрызнулся гладиатор, но Дайсон лишь с отвращением скривил губы:
— Они «мясо», — напомнил он. — Ты — нет. Ты должен успешно справляться с четырьмя такими, как они. Все еще мечтаешь драться с дикарями?
Гладиатор молчал, опустив голову. Дайсон с минуту подождал, рассчитывая на ответ, но, так и не дождавшись его, проговорил:
— А, может, тебе надоели длинные волосы? — с деланным сочувствием поинтересовался он. — Так ты скажи  — мы тебя живо пострижем и вернем к «мясу»…
Парень побледнел. На его глазах навернулись слезы:
— Пожалуйста, не надо!.. Надо мной же смеяться будут…
— А что еще после такого боя делать? — удивился Дайсон. — Это ж позорище, а не бой. Ты бы еще горло им подставил, чего уж мелочиться.
Парень подозрительно шмыгнул носом, но Дайсон не смягчался:
— Если послезавтра на тренировке ты не докажешь свой статус, я лично тебя обкорнаю, — объявил он. — А теперь пошел вон!

Продолжение следует...