II
Берта хлопотала вокруг поручика, перематывая ему руку бинтом. Бехметьев изо всех сил пытался сохранить равнодушие. Получалось плохо: то он кривился, когда бельгийка делала неловкое движение, тревожа простреленное в мякоти плечо, то вздрагивал, когда она невзначай наклонялась слишком низко.
По случаю жары самозваная участница экспедиции обходилась минимумом деталей туалета, положенного особам её пола - так что зрелище поручику открывалось преувлекательное. Вот и теперь - Берта наклонилась к руке раненого героя, чтобы зубами затянуть узел, и…
- Ну вот и всё, мон шер. - Молодая женщина слегка потрепала офицера по шевелюре. - Сама по себе рана неопасна, да и крови вы потеряли совсем немного…
Запасы медикаментов таяли с пугающей скоростью - «Что-то будет дальше? - беспокоился Леонид Иннокентьевич. - Имелся, конечно, хинный порошок, взятый на случай заболеваний малярией,  салицил и производства германской компании «Байер», а так же героин и препараты  опия, взятые на случай простуд и зубных болей. Но стоит кому-то слечь всерьёз…»
Даже здесь, на подходах к заболоченному восточному берегу Альберт-Нианца в воздухе ощущалась нездоровая, тяжёлая сырость; что же будет, когда придётся идти по дождевым джунглям? Нет, всё же к экспедиции готовились наспех, нельзя так…. а с другой стороны - Юнкер странствовал в этих краях чуть ли не в одиночку, с единственным осликом. И ничего - вернулся живой и на первый взгляд, даже почти здоровый.
Руку Бехметьеву царапнула случайная пуля; когда экспедиция в очередной раз отказалась платить бакшиш банде из трёх десятков чернокожих воителей-мангабатту, те обиделись и попытались навести социальную справедливость с помощью ассагаев и парочки древних кремневых мушкетов. Смолянинов категорически запретил казакам учинять смертоубийство - и те с угрюмым видом палили поверх голов завывающих дикарей. Пока пуля, выпущенная шагов с полутораста - предельная для древних самопалов дистанция - ударила Бехметьева в мякоть плеча.
Рана оказалась пустяковой; в других обстоятельствах поручик не обратил бы на неё внимания. Но в тропиках любая царапина чревата серьёзными неприятностями; к тому же, урядник, которому другая пуля пробила пробковый французский шлем и скользнула по волосам, чувствительно обжёгши кожу головы, всерьёз рассвирепел.
Казак сидел на вьючном седле, поставленном на попа и мрачно косился туда, где скрылись пару часов назад мангбатту. Из-за рощицы корявых дынных деревьев, что островками торчат посреди высоченной травы, доносились заунывные вопли и грохот барабана с диковинным названием «там-там».
- Как бы снова не сунулись. - озабоченно сказал забайкальцу Смолянинов. - Ты бы, Ерофеич, проверил своих - не спят ли на постах?
Урядник недовольно глянул на начальство.
- Умный ты мужик, Леонид Иваныч, но порой удивляюсь я тебе - чисто дитя малое! Взялся, понимаш, казака учить стражу нести в чужой степи? Небось не заснут, коли жизнь дорога; знают, как сонные караулы ножиками резать, сами не раз баловались таким душегубством. Не боись, казаки всё как надо сладят...
Смолянинов вздохнул и отошёл. Отношения с урядником у него сложились самые уважительные - этот мужик, напоминавший Леониду Иванычу незабвенного Сухова, казалось, ни чему не удивлялся и готов был справиться с любой передрягой. Урядник Смолянинова тоже уважал - во-первых начальство, а во-вторых за то, что тот мог ответить на любой вопрос - и насчёт земель, через которые пришлось проходить, и насчёт обычаев их обитателей. И о божественном порассуждать может - забайкалец, происходивший из старообрядцев, оказался падок до бесед о Боге, и к тому же, оценил то, что Смолянинов не пытался попрекать его старым чином и двоеперстием.
Казак проводил взглядом начальство и недовольно покачал головой. Уважение кончено, уважением, но в воинских делах начальник - сущее дитя. Нет, не дело это - коли уж поставили его, урядника, беречь учёных людей, так уж извольте не мешать делать своё дело. А то командиров развелось - плюнуть некуда. Вон, ихнее благородие, поручик Бехметьев - тоже во всякий момент готов верещать - «Не убивайте их, да не убивайте!» А как не убивать, коли озоруют? Вот и доверещался - пуля в руку, и хорошо ещё, что вскользь. А то у энтих самопалов такой, прости господи, калибр - могло и вовсе руку оторвать.
А что завтра будет? Нет, пора с этим заканчивать. Не хватало еще, чтобы петербургский профессор учил казаков службу справлять!
Скрипнуло под ногами.
- Пронька? - не оборачиваясь спросил урядник.
Подошедший кивнул.
- Ты вот что…- тихо произнёс урядник. - Когда стемнеет - чтоб оба были готовы, как я велел. И наденьте чекмени, шаровары да фураньки - хоть и жарко, а в темноте не белеется, как эта, прости господи, одёжа…
Казак с отвращением повертел в руках простреленный тропический шлем, отшвырнул в сторону.
- И штоб при бебутах оба, и патронов поболе - смотрите у меня! Шашки не берём, незачем; а впрочем, кто как пожелает, чего вас учить, жеребцы стоялые! Как луна над той горушкой поднимется - жду за палатками. И смотрите у меня - ни-ни, молчок!
Пронька понятливо кивнул и нырнул за кусты. Урядник уселся поудобнее. Стало легче на душе - решение принято, гадать более не надо. «Ну, господа негритянские душегубцы, сегодня ночью посмотрите, каковы в лихом деле забайкальские казачки! Идолов своих будете на помощь звать, да только не помогут они, идолы. Потому как казацкая едрёна мать супротив ваших божков завсегда брать будет…»
***
Посреди поляны пылал огромный костёр. В самом жару трещат поленья; порой звук был особенно сильным - и тогда в небо взлетают снопы золотых и багряных искр. На фоне костра извиваются чёрные, как эбеновое дерево, тела; воины мангбатту в танце изображают смертельную схватку с невидимым врагом. Вот трое повернулись спинами к костру, высоко подпрыгнули, издали гортанный вопль - и крутанувшись на месте, швырнули ассагаи сквозь огонь, в темноту, в чернеющие на краю лагеря кустарники.
Остальные мангбатту хором взвыли и вскинули руки; в правой у каждого ассагай, а в левой - узкий миндалевидный щит, зажатый в кулаке вместе с пучком запасных копий, как носят их и азанде, и ваниоро, и племена ваганда, и очень, очень многие на Чёрном континенте.
Воины, метнувшие ассагаи, принялись отступать от воображаемого противника, делая вид, что прикрываются щитами. При этом они извивались, принимая разные позы, как бы наблюдая за брошенными в ответ копьями и уклоняясь извивами тела и прыжками от летящих смертоносных снарядов. Когда все трое скрылись в темноте, их место заняла новая тройка: двое такие же, со щитами и пучками ассагаев, а третий - с длинным, украшенным цветными ленточками кремнёвым ружьём. Сцена повторилась, только владелец ружья, не стал стрелять, а лишь вскинул его к плечу.
- Да убери ты дурную голову, продырявят! - прошипел урядник, дёргая Проньку за рукав. Ассагаи - уже третий или четвёртый «залп»! - пронзали плотную завесу листвы над головами затаившихся забайкальцев. Тот, что пролетел пониже, сбил с головы урядника фуражку.
Казаки долго, стараясь не шелохнуть ни веточки, ни былинки, подползали к становищу. В любой момент можно было напороться на дозорного; Пронька, ползший впереди, нарочно вымазал физиономию золой из костра, чтобы не белела в угольной черноте африканской ночи.
Дозорного не оказалось; казачки, добравшись до становища схоронились в кустах. Мангбатту не собирались униматься; наоборот, только-только разошлись, и заунывно пели, хлебали что-то из фляг - выдолбленных сушёных тыкв, называемых калебасами, - и время от времени принимались отплясывать. Казаки решили обождать когда нехристи умаются и залягут спать - и вот на тебе, попали чуть ли не под обстрел!
Очередная троица мангбатту вышла к костру, взмахнула ассагаями, и…
- Всё, станичники. - сплюнул урядник. - Нету более моего терпения. Бей нехристей, кто в бога верует!
***
Леонид Иванович, как встрёпанный, вскочил с кошмы, брошенной на охапку тростника - из-за недалёкой рощицы, откуда целый вечер раздавались гортанные вопли и тамтамы давешних налётчиков, доносилась частая стрельба. Мимо костра кубарем пролетел Кондрат Филимоныч; кондуктор выскочил из палатки в одних подштанниках, зато с винчестером и патронташем, висящим на шее, на манер банного полотенца. В глубине, у белой шёлковой палатки мелькнул светлый силуэт - мадемуазель Берта. Даже в такой тревожный момент одета с идеальным вкусом и изяществом...
Негромкие французские реплики и масляное клацанье стволов штуцера - владелица «Леопольдны» изготовилась к бою. И стюард Жиль рядом - как всегда безупречен, аж скулы сводит… и, как полагается верному слуге на африканской охоте, страхует «белую госпожу» с карабином в руках. Вот только дичь сегодня особая, отстреливается, понимаешь ли…
- Барин, отошли бы вы от костра! А то, неровён час, из темноты пальнут!
Это Прокопий. Отставной лейб-улан босиком, в подвёрнутых до колен портках и распахнутой тропической рубахе-безрукавке. Он и сейчас не забывает заботиться о хозяине. Вон - в одной руке «ремингтон», а другой протягивает хозяйский «лебель». Оптика, как и положено, замотана платком-куфией, приобретённой ещё в Египте. За спиной Прокопа - Кабанга в обнимку со своим драгоценным карабином. Суахеле перепуганно озирался и крупно дрожал.
- Будто ждали... - мелькнуло в голове. - Будто и не спал никто. Один кондуктОр в подштанниках, да и тот…
Хотя, отчего же «будто»? После дневной стычки и ранения Бехметьева, после того, как мангбатту нарочито устроились в полутора километрах от лагеря, путешественники ни на минуту не расставались с оружием.
Стрельба участилась. Всё громче неслись вопли - странные, вибрирующие, будто кричала в кустах стая невиданных птиц. Бухнуло, перекрывая другие звуки, ружьё - кто-то из чернокожих воинов успел подсыпать затравку на полку мушкета. Россыпь винтовочных выстрелов на несколько секунд затихла - и снова отозвалась перестуком. «Птичьи» вопли заглохли, утонули в гортанных проклятиях на чужом языке, в криках ужаса и боли.
- Господин Смолянинов, за мной! - к Леониду Ивановичу подскочил Бехметьев. Рука на перевязи, наган в здоровой руке, в глазах - решимость и недоумение. - Надо занять оборону за палатками, в кустах. И где, чёрт возьми, урядник с казачками?
- Похоже, воюет. - ответил Смолянинов, вышагивая за офицером. - А он вам что, не доложился? Вот уж не ожидал от станичников таких вольностей!
Даже в темноте, со спины, Леонид Иванович увидел - или угадал? - как покраснел Бехметьев. Ещё бы - начальник ставил по сомнения его качества офицера и командира.
«То-то, голубчик, терпи, - злорадно подумал Смолянинов. - Распустил подчинённых, вот они и решили проявить инициативу. Ну и пограбить заодно, а как же? Вон как жадно смотрел Пронька на грубые золотые браслеты и ожерелья мангбатту. Да и урядник косился, чего уж там… казачки есть казачки - да простят меня иные-прочие, но страсть к разбою у этой публики на генетическом уровне. Но - храбры, этого не отнять, даже жаль несчастных мангбатту. У негритянских воинов нет ни единого шанса - и дело тут не в современных винтовках и револьверах.
Пальба затихла. Треснули с неравными интервалами ещё несколько выстрелов - они звучали по-другому, короче и как-то суше. «Револьверные. - подумал с отвращением Смолянинов. - Раненых добивают. Что это казачки разлютовались? Не дай Бог, кого из них подстрелили… ну, урядник, ну щучий сын, вернись только - я тебе устрою степную волю и воинскую дисциплину! Ты у меня узнаешь, как родину любить, Ермак недоделанный…»

Отредактировано Ромей (22-09-2017 17:35:55)

«Редакція наконецъ, можетъ познакомить публику съ конструкціей корабля Костовича, получивъ разрѣшеніе на это самаго изобрѣтателя. Впечатляютъ размѣры «аэроскафа». Корпусъ его имѣетъ длину около 150 футовъ, діаметръ болѣе 40. Хвостъ напоминаетъ опереніе стрѣлы. Движителями должны служить огромныя машущія крылья и воздушный винтъ, установленный въ кормѣ. Корабль Костовича комбинированнаго типа, то ѣсть легкій газъ разгружаетъ его лишь частично. Подъемъ же долженъ совершаться за счетъ взмаха крыльями. Но болѣе всего поражаетъ внутреннее устройство «Аэроскафа». Корпусъ имѣетъ жесткій каркасъ «изъ самаго крѣпкаго сорта дерева». Надъ корпусомъ возвышается рубка. Отсюда должно вестись управленіе всѣми механизмами и устройствами. Изъ рубки можно опуститься по лѣстницѣ внутрь, въ довольно помѣстительную и комфортабельно устроенную столовую (она же и гостиная). Рядомъ съ нею находится капитанская каюта и каюты другихъ офицеровъ воздушнаго корабля. Затѣмъ слѣдуютъ еще двѣ, пассажирскія: направо - для дамъ, налѣво - для мужчинъ. При каждой каютѣ устроены клозеты. Въ самомъ нижнемъ «этажѣ» расположатся машинное отдѣленіе, помѣщенія для команды, багажа, почты, провіанта, воды и балласта. На кораблѣ смогутъ размѣститься съ удобствомъ около 20 человѣкъ. Но какая же сила должна двигать этотъ огромный воздушный корабль со скоростью 70 верстъ въ часъ? Въ качествѣ двигателя Костовичъ собирается выбрать поршневую машину, работающую на сжатомъ воздухѣ при весьма высокомъ давлении». Нагнетать воздухъ въ расходный резервуаръ планируется либо при помощи паровой машины, либо мускульнымъ усиліемъ матросовъ.»

Божидар отодвинул от себя подшивку и откинулся на спинку стула. Он сидел в библиотеке  с самого утра, и сейчас ему больше всего хотелось добраться до ближайшей кофейни и...  болгарин тяжко вздохнул и распахнул очередную стопку газет, простеганных по корешку  шпагатом.
Итак. Пять лет назад, когда журнал «Воздухоплаватель» опубликовал этот удивительный проект, многие энтузиасты поддержали Костовича.  Средства для его воплощения в жизнь собирали по подписке, для чего было создано  Товарищество по постройке воздушного корабля». Специально составленное по такому случаю «Обращение к соотечественникам» подписали два с лишним десятка инженеров, военных и флотских офицеров высоких рангов, столичных издателей.
Авторы воззвания были уверены, что воздушный корабль Костовича «на ниве аэронавтики» занимает первое место. «Осуществление этого проекта так важно и так настоятельно необходимо, - писали они, - появление его в границах нашего Отечества настолько знаменательно, что, несомненно, наше предложение будет принято близко к сердцу всяким русским патриотом».
Обращаясь к будущим акционерам, энтузиасты воздухоплавания убеждали их в том, что постройка корабля окажется необыкновенно выгодной в экономическом отношении, что никто из них не понесёт убытка. А тем временем в ряде журналов и газет появились статьи, описывавшие достоинства «Аэроскафа». Популярный журнал «Огонёк» заверял читателей, что в середине 1882-го года изобретатель закончит постройку своего корабля и полетит на нём в Москву. Весь путь между двумя столицами, по словам журнала, займёт считанные часы. «Дай Бог, - писал безымянный автор статьи, - чтобы люди капитала признали всю пользу, всё величие этого изобретения и помогли Костовичу не только пустить в ход его «птицу», но и впредь работать на пользу человечества». Большую хвалебную статью поместил и популярный журнал «Нива», потом не раз возвращавшийся к этой теме.
Бурная рекламная кампания принесла успех. Удалось собрать капитал в 200 тысяч рублей, а также получить помещение для постройки на Охтинской адмиралтейской верфи. Газета «Московские ведомости» писала:

«Намъ сообщаютъ, что постройка г. Костовичемъ птицеобразного воздушнаго корабля быстро продвигается впередъ. Работы, какъ полагаютъ, будутъ окончены къ августу сего года».

Болгарин снова придвинул к себе подшивку «Воздухоплавателя», отыскал  страницу с «Обращение к соотечественникам» и просмотрел список тех, кто поставил под ним свои подписи. Под номером 1 значился вице-адмирал Н.М. Соковнин, известный в России энтузиаст воздухоплавания.   Да, подумал Божидар, неспроста именно моряки заинтересовались новым проектом сербского изобретателя. «Аэроскаф», мечта, достойная Робура-Завоевателя, так и не был воплощен в жизнь. На самом деле строительство «Аэроскафа» даже не началось. Костович уже работал над новым проектом управляемого аэростата, не имевшим ничего общего с тем странным рисунком, который был приведён в журнале, проектом столь же грандиозным, но куда лучше продуманным и вполне осуществимым.  Назетчики, не особо вникая в различия, перенесли старое название  на очередное детище Огнеслава Костовича. А вот оно вполне может подняться однажды в небо - тем более, что строительство ведется не на средства, собранные по подписке, и не на вырученные от продажи акций (по 600 рублей серебром каждая!).  Деньги на этот раз выделил технический комитетом Морского министерства Российской империи.
Что ж, Божидар понимал, почему англичане заинтересовались проектами сербского инженера. Теперь, ознакомившись с историей вопроса, репортер вполне созрел для похода на публичные чтения, которые должны пройти через два дня в столичной «техноложке». Тема лекции - «Управляемый аэростат» «Россия» конструкции инженера Игнатия Степановича Костовича". Болгарин мельком удивился, зачем понадобилось менять природное сербское «Огнеслав» на русское «Игнатий», и тут же забыл об этом. В том, что ему удастся сойтись с изобретателем, репортер не сомневался ни единой минуты - в русской столице немало выходцев из балканских княжеств, и в их среде в обычае привечать земляков. Если, конечно, речь не идет о таких мрачных и угрожающих типах, как Безим.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

I
Время, потраченное на знакомство с изобретениями Костовича, не пропало даром. Встретив земляка в толпе студентов, облепивших его после лекции, изобретатель приятно удивился. А когда выяснилось, что земляк этот репортер, и он в курсе  кое-каких работам докладчика, тот окончательно растаял и пригласил нового знакомого отобедать в одном из петербургских ресторанов. После чего собеседники, довольные друг другом, расстались, условившись о новой встрече.
Дальше все пошло, как по маслу. Два-три обеда в подходящих заведениях, счета за которые Божидар исправно прикреплял к своим донесениям; посещение еще одной публичной лекции, отчет о которой был отослан в Софию в виде пространного очерка; и, наконец, то, ради чего городился огород - приглашение в Гатчину, в Воздухоплавательный парк, куда Костович перенес свое предприятие с Охтинской Адмиралтейской Верфи. Причем не ту часть, что была открыта для публики, а в мастерские, в святая святых самого передового в  Российской Империи воздухоплавательного проекта.
Здесь строился уже не «Аэроскаф», который газетчики нередко сравнивали с проектом футуровидца мсье Жюля Верна, описанного  в романе «Властелин мира».  Новый проект имел мало общего с веретеном, снабженным машущими крыльями; это  был вполне традиционный аэростат  сто восемьдесят тысяч кубических футов. Размеры корпуса остались примерно прежними: длина - 30 саженей, диаметр корпуса в самом широком месте (по мидель-шпангоуту, как туманно выразился Костович) -  диаметр корпуса - 6 саженей. В отличие от «Краля Душана», сгинувшего недавно над Африкой, дирижабль «Россия» должен был иметь жесткую конструкцию. Решетчатый каркас из изобретенного Костовичем аборита -  лёгкого и прочного материала, состоящего из сцементированного во много слоев древесного шпона, -  покрывался шёлковой газонепроницаемой оболочкой. Несущим газом оставался водород, и серб не раз сетовал, что плохо знаком с системой подогрева содержимого баллонов отработанными газами двигателя, столь успешно примененной Шарлем Ренаром -как, впрочем, и со многими другими находками французского воздухоплавателя...
После первого посещения Гатчины,  Божидар стал наведываться в Воздухоплавательный парк чуть ли не ежедневно.  И как-то раз удостоился чести наблюдать, как площадку невиданного строительства посетил сам император.  Хозяин земли русской с огромным интересом выслушивал объяснения Костовича насчет перспектив нового вида транспорта. Божидара оттерли в сторонку и он мог слышать лишь отдельные фразы, зато самого Александра разглядел превосходно. Медведистый, украшенный аккуратной бородой человечище с широченными плечами, на которых вполне могла бы удержаться крыша смятого в катастрофе на станции Борки железнодорожного вагона - не попадись тогда Императору под руку обломок какой-то трубы, который он ловко вбил в качестве подпорки. И сам занял место рядом с ней, не доверяя крепости железа. Газеты писали тогда, что труба погнулась, не выдержав тяжести, и если бы не императорские плечи - вся августейшая семья нашла бы страшный конец под обломками. И гадали:  а сдюжил бы Александр, не попадись ему под руку труба, хватило бы природной силы и крепости спины, не надорвал бы он здоровье, устоявшее перед иными вредными привычками?
В донесении для МакГрегора Божидар написал тогда, что русский царь внимательно ознакомился в проектом Костовича и даже пообещал, что первым командиром нового воздушного корабля станет его собственный сын, Георгий. Юноша сейчас состоит в Морском Училище, и к моменту окончания постройки должен получить офицерские погоны. Присутствующие ахали, дамы хватались за щеки - «как так, рисковать жизнью Великого Князя»? На что Александр с усмешкой ответствовал, что его отпрыск в этот самый момент проходит корабельную практику на Балтике, а с мачты падать хоть и ниже, чем с дирижабля, но результат-то один... 
МакГрегор, изучив донесение, не упоминал о нем целую неделю, ограничиваясь текущими заданиями по переводу около-масонских статеек. После чего вызвал болгарина на внеочередное рандеву и огорошил крайне неприятным поручением.

Отредактировано Ромей (28-09-2017 13:27:09)